La crisis universitaria de Corea del Sur: decenas de instituciones enfrentan el cierre mientras el desplome de la natalidad transforma la educación superior

El punto de inflexión: la matrícula de primaria cae por debajo de 300.000

Corea del Sur ha cruzado un umbral demográfico que anuncia una profunda alteración de su sistema de educación superior. Por primera vez desde que existen registros, este marzo el número de niños que ingresarán a la escuela primaria caerá por debajo de 300.000; el Ministerio de Educación prevé que habrá apenas 298.178 alumnos de primer grado en todo el país. Esta cifra es más que un hito estadístico. Marca el momento en que la conocida baja tasa de natalidad del país comienza a desbordar una infraestructura educativa concebida para una población mucho mayor.

El contraste entre la capacidad disponible y la demanda real es marcado. Las universidades y los centros universitarios de formación de dos años de Corea del Sur ofrecen en conjunto entre 450.000 y 500.000 plazas de admisión al año. Sin embargo, la cantidad de posibles estudiantes se reduce rápidamente. Con apenas unos 250.000 nacimientos al año en un país cuya tasa de fecundidad ha caído a 0,7 hijos por mujer, las cuentas ya no cuadran para decenas de instituciones.

Yi In-sill, presidenta del Instituto de Población de la península de Corea para el Futuro, advierte que las condiciones actuales representan apenas la primera fase de una contracción mucho más profunda. «Lo que vemos ahora es solo el comienzo», afirmó. El descenso se acelera, en lugar de estabilizarse. Las proyecciones indican que el número de niños que ingresarán a la escuela primaria disminuirá más rápidamente de aquí a 2030 que durante los cinco años anteriores.

Un sistema concebido para otra época

Corea del Sur cuenta actualmente con 331 universidades y centros universitarios, una red creada durante décadas de crecimiento educativo explosivo. Desde 2000, 22 instituciones ya cerraron definitivamente. Sin embargo, los expertos señalan que esta cifra aumentará considerablemente en la próxima década. Una encuesta reciente realizada en la asamblea general del Consejo Coreano para la Educación Universitaria reveló que más del 60 por ciento de los rectores prevé que más de 30 instituciones de cuatro años cerrarán en los próximos 10 años.

El contexto histórico ayuda a explicar la vulnerabilidad actual. Durante las décadas de 1980 y 1990, Corea del Sur vivió la «fiebre por la educación», una obsesión social por las credenciales académicas que impulsó una expansión masiva de la capacidad de educación superior. Como el gobierno carecía de recursos para responder a la creciente demanda mediante instituciones públicas, promovió el crecimiento del sector privado. Hoy, el país tiene una de las tasas de matriculación en educación terciaria más altas entre los países de la OCDE, pero esta abundancia amenaza ahora con convertirse en un lastre a medida que se reduce la población estudiantil.

Un estudio del Instituto de Investigación de Educación Superior del Consejo Coreano para la Educación Universitaria proyecta que el número de nuevos estudiantes universitarios disminuirá un 39,1 por ciento para 2040, al pasar de 460.000 en 2020 a unos 280.000. Si las cuotas de admisión no cambian, quedarían 200.000 plazas universitarias vacantes en todo el país. El viceministro de Educación, Jang Sang-yoon, ofreció en noviembre pasado una estimación aún más conservadora: dijo que el grupo de posibles estudiantes podría reducirse a unos 170.000, o a cerca de 320.000 si se incluyen los estudiantes internacionales y los adultos que retoman sus estudios.

La geografía del declive: Seúl frente a las regiones

El impacto del colapso demográfico no se distribuirá de manera uniforme en Corea del Sur. Las universidades regionales enfrentan amenazas existenciales, mientras que las instituciones de la región capitalina conservan una estabilidad relativa. Las universidades del área metropolitana de Seúl pueden admitir a unos 180.000 estudiantes al año. Como en todo el país nacen solo 250.000 niños cada año, las cuentas son sencillas: si el 70 por ciento de quienes aspiran a ir a la universidad elige instituciones del área de Seúl, los campus regionales sufrirán una escasez catastrófica de estudiantes.

Lee Sang-lim, experto en demografía del Centro de Investigación sobre Políticas de Población de la Universidad Nacional de Seúl, prevé consecuencias devastadoras para la educación en las provincias. «Si el 70 % de los estudiantes va a la universidad y todos se concentran en la región capitalina, se acabó», explicó. «Las universidades regionales simplemente desaparecerán». Pronostica que algunas provincias podrían conservar solo entre tres y cinco universidades, una concentración que agravaría la desigualdad regional existente y aceleraría la pérdida de población fuera de la capital.

Los datos del Ministerio de Educación confirman esta divergencia regional. Mientras que en Seúl no hay escuelas en riesgo de cierre, las zonas rurales soportan el peso de la contracción. Solo en 2025 cerrarán 49 escuelas en 17 ciudades y provincias, y el 88 por ciento está en zonas rurales. La provincia de Jeolla del Norte encabeza la lista, con 16 cierres, seguida por la provincia de Jeolla del Sur, con 15. La situación es especialmente grave en el nivel primario. En la provincia de Gyeongsang del Norte hay 42 escuelas sin alumnos de primer grado matriculados para marzo, mientras que en la provincia de Jeolla del Sur hay 32 en la misma situación.

Universidades «zombi» y obstáculos legales

A medida que disminuye la matrícula, un número creciente de instituciones ha entrado en una especie de animación suspendida: siguen funcionando gracias a subsidios del gobierno pese a su insolvencia. Los expertos las llaman «universidades zombi»: instituciones que sobreviven solo mediante inyecciones de fondos públicos, sin una viabilidad real. Según datos recientes, actualmente 84 universidades reciben esta denominación. No pueden captar suficientes estudiantes, pero los obstáculos legales y financieros les impiden cerrar.

Los impedimentos para reorganizar el sistema son especialmente graves en las instituciones privadas, que constituyen la mayoría del sector de educación superior de Corea del Sur. La ley de escuelas privadas, promulgada hace décadas para evitar abusos financieros por parte de sus fundadores, ahora impide en la práctica el cierre voluntario, incluso cuando las instituciones enfrentan condiciones financieras insostenibles. Cuando cierra una universidad privada, sus activos, incluidos terrenos y edificios, pasan a manos del gobierno. Esto crea un fuerte desincentivo para que las fundaciones inicien los procedimientos de cierre.

Según la ley vigente, los activos de las fundaciones universitarias pasan a manos del gobierno [cuando la institución cierra].

Kim Sung-ki, profesor de la Universidad de Hyupsung, identifica este marco legal como uno de los principales obstáculos para la reforma. Choi Kyu-bong, secretario general de la Asociación Coreana de Fundaciones de Escuelas Privadas, sostiene que este sistema no tiene en cuenta las fuerzas demográficas externas que provocan el cierre. «Las universidades no pueden captar estudiantes debido al declive demográfico, y esa no es una causa atribuible a las propias universidades», afirmó.

Los esfuerzos de reorganización enfrentan una fuerte resistencia de varios sectores. Los docentes y el personal se oponen a reducir las cuotas de admisión y fusionar campus porque estas medidas amenazan directamente sus empleos. A los estudiantes les preocupa que asistir a una institución en proceso de reducción disminuya el valor de sus títulos y limite sus oportunidades profesionales. Estas preocupaciones generan presión política y dificultan que el gobierno actúe con decisión.

Soluciones fallidas y medidas temporales

Ante la realidad demográfica, las universidades y las autoridades han adoptado diversas estrategias de supervivencia, con resultados dispares. La medida más controvertida es la captación agresiva de estudiantes internacionales. Impulsada por la popularidad mundial de la cultura coreana y la iniciativa gubernamental de «universidades glocales», la matrícula de estudiantes extranjeros ha aumentado considerablemente. Yi In-sill considera que esta tendencia representa una oportunidad real para las instituciones más sólidas, aunque advierte que debería permitirse el cierre de las más débiles, en vez de obligar a todas las universidades a adoptar las mismas estrategias de supervivencia.

Sin embargo, otros ponen en duda la sostenibilidad de este enfoque. Lee Sang-lim considera que captar estudiantes internacionales es una medida temporal que aplaza los problemas fundamentales, en lugar de resolverlos. La estrategia también entraña otros riesgos. Durante la pandemia de COVID-19, el cierre de las fronteras dejó al descubierto la vulnerabilidad de las universidades que dependen de los estudiantes extranjeros. Además, algunas instituciones han admitido a estudiantes internacionales sin un dominio suficiente del coreano o del inglés, lo que genera dificultades educativas y no permite mantener los estándares académicos.

Las limitaciones financieras agravan estas dificultades. Tras las grandes protestas estudiantiles de 2012, Corea del Sur congeló las matrículas universitarias, una medida que se ha mantenido en gran parte durante más de una década. Aunque esta política respondió a las preocupaciones por la asequibilidad, ha puesto bajo presión las finanzas de las instituciones, en particular las de las universidades privadas que enfrentan una caída de la matrícula. Yi propone flexibilizar estas regulaciones para permitir los ajustes necesarios en las cuotas, junto con ampliar las becas para estudiantes de bajos ingresos, en lugar de mantener una contención generalizada de las matrículas en todas las instituciones.

Algunas universidades han intentado innovar en sus programas: han cerrado departamentos de humanidades e idiomas y los han sustituido por programas de inteligencia artificial y formación profesional. Otras han creado iniciativas de colaboración con empresas y oportunidades de pasantías para atraer estudiantes. Sin embargo, estas adaptaciones no pueden contrarrestar las cifras demográficas que enfrentan las instituciones de zonas remotas con campus vacíos.

Los costos humanos y económicos

Más allá de las cuentas de las instituciones, la contracción de la educación superior amenaza con causar importantes alteraciones sociales. Cuando cierran las universidades, el futuro de los estudiantes se vuelve incierto. Los planes del gobierno para trasladar a los estudiantes matriculados a otras instituciones regionales no garantizan una transición sin contratiempos, y muchos podrían abandonar sus estudios antes que mudarse o adaptarse a nuevos entornos académicos.

Las consecuencias laborales se extienden a todos los sectores vinculados con las universidades. Los docentes, el personal administrativo y los trabajadores de servicios pierden sus empleos cuando cierran los campus. En las ciudades pequeñas donde las universidades son grandes empleadoras, el cierre puede devastar las economías locales. La doctora Jisun Jung, de la Universidad de Hong Kong, señala que cuando los estudiantes desaparecen de las pequeñas ciudades universitarias, el impacto económico va mucho más allá de los campus.

El legado físico de las instituciones cerradas plantea otros desafíos. Cuando cierran las universidades privadas, sus extensas propiedades inmobiliarias, incluidos dormitorios, aulas e instalaciones de investigación, suelen quedar sin uso. De las 4.008 escuelas de primaria y secundaria cerradas desde 1980, 376 siguen sin utilizarse y 266 llevan más de una década abandonadas. Sin políticas claras para darles nuevos usos, las comunidades enfrentan el deterioro urbano y el desperdicio de recursos públicos.

La desigualdad regional amenaza con agravarse a medida que las oportunidades educativas se concentran en Seúl. Si las previsiones de Lee se cumplen y las provincias conservan solo un puñado de universidades, los jóvenes de las zonas rurales enfrentarán una presión cada vez mayor para migrar a la capital, lo que aceleraría el vaciamiento de las áreas no metropolitanas, que ya lidian con el envejecimiento de la población y el estancamiento económico.

La búsqueda de un modelo: lecciones de Japón

Ante trayectorias demográficas similares, Japón ha desarrollado marcos de reorganización que los expertos surcoreanos citan cada vez más como posibles modelos. El «Plan general para la educación superior con miras a 2040» de Japón estableció procedimientos claros para cerrar las universidades con pocas posibilidades de mantenerse, incluidos períodos de reorganización de unos tres años, seguidos del cierre obligatorio si no es posible recuperarlas.

Kim Jung-ho, profesor de la Universidad de Inha, señala que el enfoque de Japón es pertinente para Corea debido a los desafíos demográficos que comparten ambos países. La estrategia japonesa contempla un apoyo diferenciado, según los esfuerzos de cada institución para adaptarse, en lugar de tratar a todas las universidades en dificultades por igual. Lee Derk-nan, investigador del Servicio de Investigación de la Asamblea Nacional, subraya la necesidad de aplicar políticas coherentes y ofrecer distintos niveles de asistencia, en función de la capacidad de respuesta de cada institución.

Algunos expertos proponen medidas más radicales. Shin Sung-wook, de la Universidad Católica de Pusan, sugiere conceder ayuda financiera directa a las fundaciones universitarias que cierren voluntariamente sus instituciones. Este enfoque respondería a las preocupaciones por la pérdida de activos que actualmente impiden el cierre de universidades privadas. Otros señalan ejemplos de Europa y Estados Unidos, donde las universidades han vendido sus instalaciones o les han dado nuevos usos comerciales, aunque el marco legal de Corea del Sur tendría que modificarse para permitir estas conversiones.

Nam Doo-woo, profesor adjunto de la Universidad de Inha, defiende una separación decidida entre las instituciones viables y las que no lo son. «En lugar de aplicar medidas moderadas de reorganización, necesitamos poner en marcha un plan firme que separe a las universidades que pueden crecer de aquellas que deberían cerrar», afirmó. Este enfoque concentraría los recursos en las instituciones más sólidas y facilitaría el cierre ordenado de las demás, en lugar de repartir de manera insuficiente los escasos fondos entre campus en declive.

Puntos clave

• Este marzo, la matrícula en las escuelas primarias de Corea del Sur caerá por primera vez por debajo de los 300.000 alumnos; se prevén 298.178 estudiantes de primer grado en todo el país.
• Las universidades ofrecen entre 450.000 y 500.000 plazas al año, pero en el país, que tiene la tasa de fecundidad más baja del mundo, con 0,7 hijos por mujer, nacen solo 250.000 niños cada año.
• Más del 60 por ciento de los rectores prevé que cerrarán más de 30 instituciones de cuatro años en la próxima década.
• Las universidades regionales enfrentan el mayor riesgo. Los expertos prevén que algunas provincias podrían conservar solo entre tres y cinco instituciones, mientras los estudiantes se concentran en el área de Seúl.
• Los obstáculos legales impiden que las universidades privadas cierren voluntariamente, ya que la ley vigente transfiere todos sus activos al gobierno cuando cierran. Esto crea «universidades zombi» que se mantienen a flote con fondos públicos.
• Desde 1980 han cerrado más de 4.000 escuelas primarias y secundarias, y en 2025 está previsto el cierre de otras 49, principalmente en zonas rurales.
• La captación de estudiantes internacionales ofrece un alivio temporal, pero no resuelve los desafíos demográficos fundamentales que enfrenta el sector.