La revolución sin visado: cómo Shanghái se convirtió en la escapada de fin de semana favorita de los habitantes de Seúl

El éxodo de los viernes por la noche

Para Choi Yu-jin, diseñadora de moda de 31 años que vive en Seúl, una escapada ideal requiere tres ingredientes esenciales: una buena relación calidad-precio, calles impecables y sabores que permanezcan en la memoria mucho después de terminar el viaje. Shanghái, afirma, ofrece todo eso. Desde 2024, ha visitado tres veces la metrópolis china y tiene previsto volver en abril. Sus viajes reiterados reflejan un cambio profundo y más amplio en los hábitos de viaje en la península de Corea. Los jóvenes surcoreanos consideran cada vez más Shanghái no como un destino extranjero lejano, sino como una extensión de sus opciones de ocio para el fin de semana.

Este fenómeno, denominado «de China el viernes después del trabajo», ha transformado la forma en que toda una generación concibe los viajes de ocio. En lugar de ahorrar para las vacaciones anuales, los coreanos de la generación Z y los millennials optan por un turismo al estilo de las «fuerzas especiales»: itinerarios muy comprimidos que concentran visitas a lugares emblemáticos, aventuras gastronómicas y jornadas de compras en 48 horas. La tendencia ha cobrado impulso gracias a un cambio normativo que eliminó el principal obstáculo para viajar al extranjero: la necesidad de obtener un visado.

En noviembre de 2024, China estableció una política de entrada sin visado de 30 días para los ciudadanos surcoreanos, abriendo de hecho las puertas a uno de los centros urbanos más dinámicos de Asia. El impacto fue inmediato y profundo. Según datos del portal de información aeronáutica de Corea del Sur, el número de visitantes surcoreanos a Shanghái pasó de unos 570.000 en 2023 a 1,1 millones en 2024. En 2025, la cifra aumentó otro 23,6 por ciento, hasta alcanzar 1,37 millones de visitantes. Estos viajeros representan ahora cerca del 43 por ciento de todas las visitas surcoreanas a la China continental, frente al 35 por ciento del año anterior.

Avances y ampliación de la política

La iniciativa de China de permitir la entrada sin visado a los surcoreanos comenzó como un programa piloto que ofrecía estancias de 15 días, pero las autoridades reconocieron pronto su potencial económico. Posteriormente, la política se prorrogó hasta el 31 de diciembre de 2026, lo que da a los viajeros tiempo suficiente para planificar visitas repetidas. Esta exención unilateral permite a los titulares de pasaportes surcoreanos entrar en China por turismo, negocios, visitas familiares y tránsito, sin los trámites, las tasas ni los periodos de espera tradicionalmente asociados a los visados chinos.

El momento resultó estratégico. Cuando China empezó a dejar atrás el aislamiento de la pandemia, las autoridades buscaron reactivar la economía mediante el turismo receptivo y mejorar la imagen internacional del país. Corea del Sur fue uno de los cerca de 40 países que se beneficiaron de exenciones similares, junto con Francia, Alemania, Australia, Japón y Malasia. Para los surcoreanos, en particular, la política complementa las opciones de tránsito sin visado de 72 y 144 horas disponibles en 38 puertos de 18 provincias, aunque la exención de 30 días elimina la necesidad de contar con billetes para continuar el viaje a terceros países.

Seúl respondió con medidas recíprocas y creó una vía de doble sentido para los viajes sin visado. Del 29 de septiembre de 2025 al 30 de junio de 2026, los ciudadanos chinos que viajen en grupos de tres personas o más pueden entrar en Corea del Sur sin visado para estancias de hasta 15 días. Esta exención temporal amplía la política vigente desde hace tiempo en la isla de Jeju, que permite la entrada sin visado durante 30 días a los viajeros chinos que visitan la isla individualmente. La simetría de estas políticas ha facilitado como nunca antes el movimiento transfronterizo, y ambos países recurren al turismo como herramienta de recuperación económica y acercamiento diplomático.

El atractivo magnético de Shanghái

La lista de destinos de los viajeros surcoreanos incluye Pekín, Guangzhou y Chengdu, pero Shanghái se ha convertido en la protagonista indiscutible de este auge turístico. La ciudad recibió 4,56 millones de visitantes extranjeros en 2024, el doble que el año anterior, y los surcoreanos encabezaron la lista por nacionalidad. Solo entre enero y septiembre de 2025, Shanghái registró 619.800 visitantes surcoreanos, un extraordinario aumento interanual del 121,1 por ciento.

Varios factores explican el predominio de Shanghái. La geografía desempeña un papel fundamental: el vuelo de Seúl a Shanghái dura apenas 90 minutos, menos que muchos trayectos nacionales en Corea. La frecuencia también importa: Korean Air informó que, a finales de 2025, las rutas entre Seúl y Shanghái operaban al 86 por ciento de su capacidad previa a la pandemia y que la ocupación superó el 88 por ciento en el cuarto trimestre. Las aerolíneas han respondido a la demanda restableciendo la frecuencia de vuelos anterior a la covid, lo que hace viables, desde el punto de vista logístico, las escapadas espontáneas de fin de semana.

Sin embargo, la cercanía por sí sola no explica el vínculo emocional que se está formando entre los visitantes surcoreanos y Shanghái. Las observaciones de Choi Yu-jin sobre la limpieza y la buena relación calidad-precio reflejan lo que muchos de sus compatriotas valoran. Los viajeros surcoreanos destacan a menudo las calles impecables de Shanghái, el eficiente transporte público y la sorprendente asequibilidad de sus restaurantes de alta gama. Comer en un restaurante de lujo de Shanghái suele costar bastante menos que disfrutar de una experiencia equivalente en Seúl, sin renunciar a la calidad ni al ambiente. Esta relación calidad-precio resulta especialmente atractiva para los jóvenes profesionales que buscan experiencias de lujo con presupuestos ajustados.

Descubrimientos gastronómicos y culturales

La comida es una de las principales motivaciones de los visitantes surcoreanos, y las tendencias gastronómicas influyen en sus itinerarios. El condimento picante y adormecedor conocido como mala ha conquistado los paladares surcoreanos en la última década, lo que convierte la diversa oferta gastronómica de Shanghái en una aventura de sabores familiares y exóticos a la vez. Haidilao, una importante cadena de restaurantes de hot pot, calculó que sus ventas anuales en Corea superarían los 100.000 millones de wones (68 millones de dólares) a finales de 2025, frente a los 78.000 millones del año anterior, lo que demuestra el intercambio de tendencias gastronómicas entre ambos países.

Más recientemente, los contenidos virales en las redes sociales han convertido el «pastel toalla» (un bizcocho enrollado, esponjoso y parecido a una toalla doblada) en una delicia que los visitantes surcoreanos consideran imprescindible probar. Las pastelerías de Shanghái se han vuelto lugares de peregrinación para los jóvenes turistas que buscan estos dulces fotogénicos, muy presentes en los vídeos de mukbang y las publicaciones de Instagram. Más allá de platos concretos, la cultura de las cafeterías, la comida callejera y las opciones para cenar tarde de la ciudad encajan a la perfección con la afición surcoreana por comer en compañía y cuidar la presentación estética.

El motor de las redes sociales

La cultura digital impulsa y documenta este auge turístico. En YouTube, más de 7.500 vídeos etiquetados como «viajes a Shanghái» recogen desde reseñas de hoteles de lujo hasta recorridos gastronómicos por puestos callejeros, mientras que Instagram reúne más de 171.000 publicaciones con la misma etiqueta. Influentes surcoreanos como Jang Su-seok han conseguido numerosos seguidores al retransmitir en directo visitas a fábricas y recorridos gastronómicos por China, y llegan a millones de espectadores que quizá nunca se habrían planteado visitar esos destinos.

Estos contenidos moldean las percepciones en tiempo real. Kim Sae-mee, residente de Seúl de 29 años que planea su primera visita a Shanghái, describe cómo ha cambiado su opinión: «Mi percepción de China ha cambiado, sin duda. Por lo que he visto en las redes sociales, ahora es más positiva; el país me parece interesante desde el punto de vista cultural». Las imágenes que inundan los feeds surcoreanos muestran a residentes vestidos a la moda entre la arquitectura art déco de Shanghái, vehículos eléctricos que recorren avenidas arboladas y vistas deslumbrantes del perfil urbano desde el Bund.

La diferencia entre la imagen que se muestra en internet y la realidad sobre el terreno encierra cierta ironía. Los visitantes surcoreanos se fotografían a menudo en lugares ideales para Instagram, como la Torre de la Perla Oriental y el Jardín Yuyuan, pese a que Instagram está oficialmente bloqueado en China. Muchos utilizan servicios de VPN o esperan a volver a casa para publicar, y tratan la plataforma como un diario de viaje en lugar de una herramienta de comunicación en tiempo real. Esta dificultad digital no ha reducido el entusiasmo, aunque sí ha creado una cultura de viaje singular, en la que los visitantes alternan entre estar conectados y desconectados.

Turismo en ambas direcciones y efectos económicos

La revolución de los viajes sin visado no se limita a las visitas de surcoreanos a China. Los turistas chinos también están viajando en grandes cantidades, en un intercambio equilibrado que beneficia a ambas economías. Durante la Semana Dorada de octubre en China, en los centros urbanos de Corea del Sur se escuchaba mandarín mientras aumentaban los viajes en grupo. La plataforma de viajes Tuniu informó de que los viajes en grupo con destino a Corea del Sur aumentaron más del 60 por ciento respecto a las cifras de septiembre de 2024.

Seúl se ha fijado objetivos ambiciosos: atraer a 5,36 millones de turistas chinos en 2025, una cifra cercana al máximo de 6,02 millones registrado en 2019, antes de la pandemia. El impacto económico es considerable: el Banco de Corea calcula que cada millón adicional de visitantes chinos podría elevar el crecimiento del PIB de Corea del Sur en 0,08 puntos porcentuales. En un país donde el turismo aporta más del 5 por ciento de la economía nacional, estas llegadas dan un impulso crucial en un contexto de débil consumo interno.

Los visitantes chinos ocupan nichos específicos en el ecosistema turístico surcoreano. Los jóvenes aficionados acuden en masa al distrito de Gangnam para conocer lugares que aparecen en series coreanas, mientras que los viajeros de más edad buscan experiencias tradicionales, como tomar dim sum en casas de té históricas. Las tiendas libres de impuestos del aeropuerto de Incheon registraron un aumento interanual del 45 por ciento en las ventas a ciudadanos chinos, y se prevé que las llegadas de cruceros al puerto de Busan pasen de ocho visitas en 2025 a 173 escalas programadas en 2026.

Rumbo a nuevos territorios

Además de los viajes en avión, el turismo de cruceros se ha convertido en un importante canal de intercambio de visitantes entre ambos países. El mercado de cruceros receptivos de China registró un crecimiento sin precedentes en 2025: los puertos de Shanghái atendieron 538 escalas de cruceros, tanto de entrada como de salida, un aumento interanual del 16,2 por ciento. En diciembre de 2025, un grupo récord de 255 turistas surcoreanos desembarcó en el puerto de Lianyungang, en la provincia de Jiangsu: el mayor grupo surcoreano que ha recibido desde que comenzó la exención de visado.

Estas llegadas por mar se benefician de unos trámites migratorios simplificados. Las autoridades portuarias han instalado quioscos exclusivos para el control electrónico y han habilitado el envío anticipado de listas de pasajeros, lo que reduce a menos de 45 minutos el tiempo de tramitación de los grupos numerosos. La política de cruceros sin visado de 15 días, introducida en mayo de 2024, permite que los grupos organizados entren por cualquiera de los 13 puertos marítimos y continúen viaje hacia destinos del interior, como Pekín y Shanghái.

La expansión del sector de cruceros refleja inversiones más amplias en infraestructuras. A finales de enero, la terminal internacional de cruceros de Wusongkou, en Shanghái, recibió la primera operación de atraque simultáneo de dos barcos de 2026: el regreso del MSC Bellissima y la llegada del Adora Magic City, construido en China. Más del 98 por ciento de los pasajeros de cruceros internacionales se acoge ahora a las exenciones de visado al llegar. En 2025, más de 120.000 viajes de pasajeros extranjeros pasaron por las terminales de cruceros de Shanghái, un aumento del 82,6 por ciento respecto al año anterior.

Cómo sortear la brecha digital

Pese al entusiasmo, los visitantes surcoreanos se enfrentan a dificultades particulares al entrar en China. El ecosistema digital es muy distinto del que conocen en su país. Servicios esenciales para los viajeros surcoreanos, como KakaoTalk, WhatsApp, Google Maps y YouTube, siguen bloqueados por el cortafuegos de internet de China. Los visitantes deben descargar aplicaciones chinas alternativas, cuyas traducciones al inglés suelen ser poco naturales, para pedir taxis, orientarse por las calles o efectuar pagos.

Las transacciones financieras plantean dificultades particulares. En las ciudades chinas, las tarjetas de crédito y el efectivo son cada vez menos habituales, mientras Alipay y WeChat Pay dominan el comercio cotidiano. Aunque estas plataformas ya aceptan algunas tarjetas de crédito extranjeras, el proceso de registro exige verificar la identidad con el nombre real, un requisito que puede complicar las cosas a los visitantes extranjeros. Los guías turísticos recomiendan cada vez más descargar las superaplicaciones de pago antes de llegar y prepararse para realizar transacciones sin efectivo, muy distintas de las habituales en Corea o en otros países.

Persisten las barreras lingüísticas, aunque la tecnología ofrece soluciones. El personal de los restaurantes recurre cada vez más a aplicaciones de traducción para ayudar a los clientes surcoreanos con los sistemas digitales de turnos, mientras que voluntarios bilingües en los principales puertos y lugares turísticos ayudan a superar las dificultades de comunicación. Para muchos jóvenes viajeros, estos obstáculos se han convertido en parte de la aventura, no en un motivo para desistir: son una forma de inmersión cultural auténtica, más que simples inconvenientes.

Impacto económico y perspectivas futuras

El auge del turismo aporta beneficios económicos concretos a ambos lados del mar Amarillo. Según el Consejo Empresarial Corea-China, los turistas de ambos países gastan ahora un promedio de 1.120 dólares por viaje, un 17 por ciento más que en 2019. Este gasto beneficia a los hoteles, los restaurantes, las redes de transporte y el comercio minorista de las ciudades de destino.

Para China, la llegada de visitantes ayuda a compensar la recuperación más lenta en otros mercados internacionales. Aunque los vuelos a Europa y al Reino Unido han superado los niveles previos a la pandemia, las rutas entre China y América del Norte siguen por debajo de esos niveles debido a complicaciones geopolíticas, entre ellas el cierre del espacio aéreo ruso. Los visitantes surcoreanos ayudan a compensar esta brecha y aportan una demanda estable a los sectores de la hostelería y los servicios.

La simplificación de los trámites también ha beneficiado a los desplazamientos empresariales. Los viajeros de negocios señalan que las aerolíneas ahora aceptan la exención de visado durante el registro en línea sin exigir que se carguen documentos adicionales, mientras que los operadores turísticos pueden confirmar viajes en grupo en 24 horas. Los proveedores surcoreanos pueden reunirse con socios chinos sin largas demoras por trámites, y los técnicos chinos que viajan a Corea se benefician de exenciones simplificadas de las tasas de visado.

Los analistas del sector consideran las políticas actuales como un ensayo para una liberalización regional más amplia. Si el experimento entre China y Corea recibe apoyo político y económico a largo plazo, los observadores esperan que Japón y, posiblemente, los socios de la ASEAN busquen acuerdos recíprocos similares con Pekín, lo que podría redibujar el mapa de los viajes en el noreste de Asia de aquí a 2027. Por ahora, ambos gobiernos tratan estos acuerdos como programas piloto temporales, aunque algunos funcionarios sugieren en privado que es probable que se prorroguen si el gasto de los visitantes sigue cumpliendo las expectativas.

Puntos clave

• La política china de entrada sin visado durante 30 días para los surcoreanos, introducida en noviembre de 2024 y prorrogada hasta 2026, ha provocado un aumento del 121 por ciento de los visitantes surcoreanos a Shanghái.
• Las llegadas de surcoreanos a Shanghái alcanzaron 1,37 millones en 2025, lo que representa el 43 por ciento de todas las visitas surcoreanas a la China continental.
• La tendencia de viajar «a China el viernes después del trabajo» lleva a jóvenes surcoreanos a hacer escapadas de fin de semana de 48 horas y a considerar Shanghái una extensión accesible de sus opciones de ocio dentro del país.
• Las redes sociales, en especial YouTube e Instagram, impulsan el interés por el destino: más de 7.500 vídeos sobre viajes a Shanghái y 171.000 publicaciones relacionadas influyen en las decisiones de los viajeros.
• Corea del Sur respondió con una exención temporal de visado para grupos de turistas chinos de tres personas o más, vigente de septiembre de 2025 a junio de 2026, que impulsa el turismo en ambas direcciones.
• El turismo de cruceros ha crecido considerablemente: Shanghái atendió 538 escalas en 2025, un 16,2 por ciento más, y Lianyungang recibió grupos de surcoreanos en cifras récord.
• Cada turista gasta unos 1.120 dólares por viaje, y el Banco de Corea calcula que un millón adicional de visitantes chinos podría elevar el PIB surcoreano en 0,08 puntos porcentuales.
• Las barreras digitales siguen siendo un desafío, ya que los viajeros surcoreanos deben sortear las restricciones de internet en China y utilizar sistemas de pago sin efectivo que requieren superaplicaciones chinas.