Murales de una antigua tumba china revelan la vida cotidiana en la dinastía Tang y a un misterioso extranjero rubio

Un hallazgo inesperado bajo una carretera de Shanxi

En 2018, los equipos de construcción que trabajaban en la reconstrucción de una carretera en una ladera de Taiyuan, capital de la provincia de Shanxi, en el norte de China, desenterraron algo que cautivaría por igual a arqueólogos e historiadores. Mientras excavaban junto a la antigua carretera de Jinci, en las afueras de la ciudad, los trabajadores encontraron ladrillos antiguos que indicaban la presencia de una estructura sepultada. De inmediato, se convocó a arqueólogos del Instituto de Investigación de la Antigua Ciudad de Jinyang, perteneciente al Instituto de Investigación para la Protección de Bienes Culturales de Taiyuan. Lo que hallaron fue una tumba excepcionalmente bien conservada, que data del siglo VIII y cuyas paredes interiores estaban adornadas con vibrantes murales que habían permanecido ocultos a la vista humana durante casi trece siglos.

Según informes oficiales de Xinhua, la excavación sacó a la luz una tumba de una sola cámara de ladrillo, con un pasaje inclinado que conducía a un corredor de entrada y una puerta decorada. Aunque la estructura era modesta, contenía tesoros mucho más valiosos que el oro o el jade. Un epitafio hallado en la cámara funeraria aportó un contexto histórico crucial: identificó a los ocupantes como un hombre de 63 años que murió en 736 d. C. y su esposa. La pareja fue sepultada junta ese mismo año, en una estructura que con el tiempo revelaría uno de los hallazgos arqueológicos más importantes sobre la vida cotidiana durante la dinastía Tang.

El estilo artístico de una época

Los murales cubren casi todas las superficies imaginables de la tumba, salvo el suelo, y presentan un estilo artístico distintivo conocido como «figuras bajo el árbol». Esta técnica, surgida durante la dinastía Han y especialmente popular en la región de Shanxi a lo largo del período Tang, representa figuras humanas bidimensionales que realizan diversas actividades bajo árboles pintados con gran detalle. Las pinturas emplean marcados contornos negros y pocas sombras sobre fondos blancos impecables, lo que crea una estética visual sobria y elegante, característica de gran parte del arte secular de la época.

Long Zhen, director del Instituto de Investigación de la Antigua Ciudad de Jinyang, señaló las sorprendentes similitudes entre estos murales y los de la tumba de Wang Shenzi, gobernante del siglo IX y monarca fundador de Min durante el posterior período de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos. Los paralelismos estilísticos son tan marcados que los investigadores plantean que el mismo maestro pintor pudo haber trabajado en ambas tumbas, pese a las décadas que separan su creación. De ser así, esto indicaría la existencia de muralistas profesionales que viajaban de un encargo a otro o tenían talleres que atendían a familias de élite a lo largo de varias generaciones. El techo abovedado de la cámara se aparta de las escenas terrenales de abajo y muestra lo que parece ser un dragón o un fénix, criaturas míticas que simbolizan poder, autoridad e inmortalidad en la cosmología tradicional china.

Escenas de la vida cotidiana en la dinastía Tang

A diferencia de muchas tumbas imperiales o aristocráticas, que suelen representar grandes acontecimientos históricos, criaturas míticas en palacios celestiales o escenas de la vida oficial en la corte, esta cámara funeraria ofrece un retrato inesperadamente íntimo de la vida cotidiana de las clases cultas o de la aristocracia menor. Los murales presentan una serie de escenas domésticas en las que hombres y mujeres realizan tareas agrícolas y del hogar que sustentaban la vida en la China del siglo VIII. En la pared sudeste, escenas detalladas muestran a hombres empujando pesadas piedras de molino para triturar grano, mientras las mujeres manejan molinos de piedra más pequeños para producir harina fina para cocinar.

Otros paneles representan a hombres golpeando arroz con mazos de madera y preparando fideos a mano, actividades esenciales para preparar y almacenar alimentos en una época anterior a los métodos modernos de conservación. Resultan especialmente interesantes las innovadoras escenas de recogida de agua, en las que se ve a mujeres usando lo que parece ser un ingenioso mecanismo con naranjas sujetas a un árbol para extraer agua de un pozo profundo. Este detalle concreto sugiere que los propietarios de la tumba tenían tierras con huertos y recurrían a soluciones ingeniosas para afrontar los desafíos cotidianos.

Otras escenas muestran a una mujer con un vestido de colores vivos que guía a cuatro caballos, mientras un hombre barbado permanece cerca con un látigo en la mano; esto sugiere que la pareja poseía una cantidad considerable de ganado. En distintas partes de la cámara aparece repetidamente un hombre mayor, representado en diferentes etapas de la vida: extendiendo la mano hacia una serpiente, cargando un hacha y atados de leña, sosteniendo cerca del pecho cuencos ceremoniales y señalando árboles en flor. Los arqueólogos creen que estas figuras recurrentes representan a los propios propietarios de la tumba, retratados en distintos momentos de su vida, y no a trabajadores anónimos ni a representaciones genéricas del más allá.

Victor Xiong, profesor de Historia en la Universidad de Western Michigan que examinó los hallazgos, explicó la importancia de estas representaciones.

Los murales ofrecen representaciones nunca antes vistas de las tareas cotidianas y el trabajo agrícola durante la dinastía Tang.

La especificidad de las actividades, incluidas las técnicas concretas para procesar el grano y el singular dispositivo para elevar agua basado en naranjas, sugiere que no se trata de escenas genéricas, sino de representaciones precisas de las rutinas y responsabilidades que definieron la vida terrenal de la pareja.

El extranjero barbado y rubio de Asia Central

Entre las escenas conocidas de la vida doméstica de los chinos han destaca una figura que se diferencia de inmediato de las demás por su llamativo aspecto físico. Pintado en la pared sudoeste, un hombre de cabello claramente rubio y barba abundante guía camellos y caballos por un paisaje montañoso salpicado de árboles. Sus rasgos faciales, su vestimenta y su porte general difieren notablemente de los de las otras figuras de la tumba, lo que de inmediato lo identifica como extranjero a los ojos de la sociedad china de la dinastía Tang.

Por sus características físicas y su vestimenta distintivas, los expertos han identificado a este individuo como un «occidental», probablemente un sogdiano de Asia Central. Los sogdianos eran un antiguo pueblo iranio que estableció prósperas comunidades de comerciantes en lo que hoy es Tayikistán y Uzbekistán, en particular en los alrededores de la ciudad-oasis de Samarcanda. Durante el apogeo de la dinastía Tang, estos hábiles comerciantes fueron los principales intermediarios de la vasta red de rutas comerciales conocidas en conjunto como la Ruta de la Seda, por la que se intercambiaban bienes, ideas y cultura entre China, India, Persia y el Imperio bizantino.

La presencia de este comerciante de Asia Central en una tumba provincial china sugiere que había importantes vínculos culturales y comerciales que se extendían mucho más allá de la región de Taiyuan. Los registros históricos chinos y las numerosas pruebas arqueológicas indican que algunos sogdianos tenían el cabello y los ojos claros, incluso rubios, como resultado de milenios de mezcla genética entre poblaciones indoiranias, túrquicas, tocarias y diversos pueblos nómadas de las estepas de Asia Central. Estudios recientes de ADN antiguo en yacimientos arqueológicos como Samarcanda y Panjakent confirman esta compleja ascendencia, que combina componentes genéticos de Eurasia occidental procedentes de las estepas y la meseta iraní con elementos de Eurasia oriental.

Vínculos con la Ruta de la Seda e intercambio cultural

La representación del comerciante sogdiano sujetando las riendas de un camello asiático y varios caballos alude directamente a las redes comerciales que definieron el carácter cosmopolita y la proyección internacional de la dinastía Tang. Durante esta edad de oro, que se extendió de 618 a 907 d. C., el Imperio chino alcanzó su máxima extensión territorial y se convirtió en un centro del comercio internacional que atraía a comerciantes, diplomáticos y misioneros religiosos de todo el mundo conocido. Los sogdianos, famosos en toda Asia por su dominio de las lenguas, sus conocimientos matemáticos y su habilidad comercial, fueron traductores, comerciantes, prestamistas e intermediarios culturales en rutas que iban desde el mar Mediterráneo hasta el océano Pacífico.

Su lengua, escrita con el singular alfabeto sogdiano derivado del arameo, fue durante siglos la lengua franca del comercio de Asia Central, mientras que su arte reflejaba una sofisticada combinación de influencias greco-budistas, persas y chinas. La presencia de una figura así en un contexto funerario privado sugiere que las interacciones con comerciantes extranjeros eran lo bastante habituales y económicamente importantes como para formar parte de la visión del más allá del propietario de la tumba. Se han descubierto murales similares con figuras extranjeras en otras provincias chinas, como Xinjiang, Shandong, Shaanxi y Gansu. Esto indica que la presencia de personas no han en el arte de la dinastía Tang no era exclusiva de esta tumba de Shanxi, sino parte de un patrón más amplio de representación cultural que reflejaba la diversidad de la población del imperio.

Cerca de la entrada de la tumba, unas figuras pintadas como guardianes o porteros llevan túnicas amarillas distintivas y espadas atadas a la cintura, lo que sugiere que cumplían funciones de protección propias de las tradiciones funerarias Tang. Estos centinelas aparecen junto a porteros que sostienen objetos ceremoniales o el propio ataúd, y dan la bienvenida formal a quienes visitan el más allá, además de proteger al difunto de daños espirituales.

Importancia para la arqueología y la comprensión histórica

El excepcional estado de conservación de estos murales ofrece a los arqueólogos una oportunidad extraordinariamente poco común para estudiar las técnicas artísticas, la composición de los pigmentos y las estructuras sociales de la China del siglo VIII. La tumba se suma a otros hallazgos importantes, como las mundialmente famosas cuevas de Mogao, cerca de Dunhuang, cuyos murales se extienden a lo largo de unos 25 kilómetros y demuestran la riqueza del arte budista y la devoción religiosa a lo largo de la Ruta de la Seda. Sin embargo, a diferencia de los temas predominantemente religiosos que caracterizan las cuevas de Mogao, esta tumba de Shanxi se centra casi exclusivamente en la vida secular y ofrece información valiosa sobre las rutinas, la vestimenta y la organización doméstica de familias de terratenientes de clase media o de la aristocracia menor, en lugar de las cortes imperiales o las comunidades monásticas.

El hallazgo cuestiona ideas anteriores sobre la homogeneidad cultural de la sociedad provincial durante la dinastía Tang y demuestra de manera concluyente que incluso funcionarios o terratenientes relativamente modestos mantenían vínculos directos o indirectos con redes comerciales internacionales que se extendían por miles de kilómetros. La inclusión del comerciante sogdiano junto a escenas domésticas íntimas sugiere que el comercio exterior estaba tan integrado en la vida económica cotidiana que merecía quedar representado en la morada eterna de los difuntos.

A medida que los investigadores sigan analizando las mezclas específicas de pigmentos, las técnicas de pincelada y los métodos de composición empleados en estos murales, cada detalle permitirá comprender mejor cómo se veían a sí mismos los chinos de la dinastía Tang y qué lugar ocupaban en un mundo vasto e interconectado. La tumba constituye una prueba física tangible de que la globalización, a menudo considerada un fenómeno exclusivamente moderno impulsado por la tecnología digital y los viajes en avión, tiene raíces antiguas que se remontan a más de un milenio y conectan a personas comunes de distintos continentes mediante los lenguajes universales del comercio y el arte.

Puntos clave

• La tumba fue descubierta en 2018 durante las obras de construcción de una carretera en Taiyuan, provincia de Shanxi, aunque los hallazgos detallados solo se dieron a conocer recientemente
• Un epitafio identifica al propietario de la tumba como un hombre de 63 años que murió en 736 d. C., a mediados de la dinastía Tang, y fue sepultado junto a su esposa en una cámara de ladrillo con un pasaje inclinado
• Los murales cubren casi todas las superficies y emplean el estilo de «figuras bajo el árbol», popular en la región; representan tareas cotidianas como moler grano, preparar fideos, golpear arroz y recoger agua con dispositivos innovadores
• Una figura representada de manera singular, con cabello rubio y barba, parece ser un comerciante sogdiano de Asia Central, concretamente de la región que hoy ocupan Tayikistán y Uzbekistán, lo que apunta a amplios vínculos con la Ruta de la Seda
• El estilo artístico se asemeja mucho al de los murales de la tumba de Wang Shenzi, de finales del siglo IX, lo que plantea la posibilidad de que el mismo maestro pintor creara ambas obras
• El hallazgo ofrece raras pruebas visuales de la vida cotidiana en el siglo VIII y documenta el intercambio cultural entre los chinos han y los comerciantes de Asia Central durante el apogeo del cosmopolitismo Tang