La caída de un general intocable
El estamento militar de China se ha visto sumido en la conmoción tras el sorprendente anuncio de que el general Zhang Youxia, el oficial uniformado de mayor rango del país, ha sido destituido y puesto bajo investigación por graves infracciones disciplinarias y legales. El Ministerio de Defensa confirmó en un escueto comunicado el sábado que Zhang, quien ocupaba el cargo de vicepresidente primero de la Comisión Militar Central, enfrenta acusaciones junto con el general Liu Zhenli, jefe del Departamento del Estado Mayor Conjunto. A sus 75 años, Zhang representaba un tipo excepcional de líder militar: había sobrevivido a varias purgas anteriores que, en los últimos tres años, se llevaron por delante a dos ministros de Defensa y decenas de altos oficiales. Su repentina caída marca una escalada drástica en la campaña del presidente Xi Jinping para reformar las fuerzas armadas y supone la destitución de un oficial considerado inmune a las represalias políticas por sus históricos vínculos con la élite del Partido Comunista.
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El anuncio oficial no ofreció detalles concretos sobre las presuntas faltas y recurrió al eufemismo habitual para referirse a la corrupción y la deslealtad política que acompaña a este tipo de investigaciones. Sin embargo, la gravedad de la medida quedó clara cuando el Diario del Ejército Popular de Liberación publicó en primera plana un editorial en el que afirmaba que Zhang y Liu habían traicionado gravemente la confianza del Comité Central del Partido Comunista y pisoteado la autoridad de la Comisión Militar Central. En el sistema político chino, este tipo de lenguaje suele preceder a un proceso penal y a largas condenas de prisión; las investigaciones de esta naturaleza casi nunca terminan con la exoneración de los implicados. La rapidez de la destitución también sorprendió a los observadores: Zhang había participado en actos oficiales apenas un mes antes, sin dar señales de que se avecinaran problemas. La caída de una figura de tan alto rango sugiere que las campañas anticorrupción de los últimos años han entrado en una fase nueva y más agresiva.
La desarticulación del alto mando
La purga ha desmantelado de hecho la estructura de liderazgo de la Comisión Militar Central, el poderoso órgano del partido que ejerce el mando supremo sobre los dos millones de militares en servicio activo de China. Cuando se nombró a la actual comisión durante el Congreso del Partido de 2022, estaba integrada por siete miembros encargados de supervisar la estrategia, las adquisiciones y las operaciones militares. Ahora solo quedan dos en activo: el propio Xi Jinping, que la preside, y el general Zhang Shengmin, un comisario político de carrera que antes dirigía las investigaciones anticorrupción dentro de las fuerzas armadas. Esta reducción supone el mayor debilitamiento institucional desde la Revolución Cultural, cuando la comisión prácticamente dejó de funcionar tras la misteriosa muerte del mariscal Lin Biao en 1971.
La concentración del poder en tan pocas manos tiene un importante peso histórico. Durante la década de 1980, Deng Xiaoping mantuvo el control del país únicamente al conservar la presidencia de la Comisión Militar Central, lo que puso de manifiesto la supremacía de este órgano dentro de la estructura política china. Que el actual presidente gobierne ahora las fuerzas armadas con un solo miembro con derecho a voto, que además carece de una experiencia significativa en el mando operativo, crea una estructura de mando sin precedentes. El editorial del Diario del Ejército Popular de Liberación dejó claro que la purga va más allá de simples acusaciones de corrupción: acusó a los generales de crear problemas políticos que debilitaron el liderazgo absoluto del partido sobre las fuerzas armadas. Este enfoque sugiere que la investigación aborda cuestiones de lealtad y fiabilidad política, y no solo de irregularidades financieras.
Lyle Morris, investigador principal del Instituto de Política de la Asia Society, describió en términos contundentes la situación y sus consecuencias para la estabilidad de las fuerzas armadas.
El EPL está sumido en el caos. Las fuerzas armadas de China tienen ahora un importante vacío de liderazgo. Esta medida no tiene precedentes en la historia del ejército chino y representa la aniquilación total del alto mando.
Vínculos de los «principitos» y traición política
Zhang Youxia pertenecía a una élite conocida como los «principitos»: los hijos de héroes revolucionarios que lucharon junto a Mao Zedong para fundar la República Popular. Su padre, un alto oficial del Ejército del Noroeste, trabajó estrechamente con Xi Zhongxun, padre de Xi Jinping, durante los años de la guerra civil, en las décadas de 1930 y 1940. Ese vínculo unió a ambas familias durante generaciones, y es probable que Zhang y el actual presidente se conocieran desde la infancia. En la política china, este tipo de lazos suele ofrecer una protección casi absoluta, pues la lealtad a las familias de origen revolucionario tiene un peso enorme.
Xi mostró aparentemente su confianza en Zhang al mantenerlo en el cargo mucho después de la edad de jubilación habitual, fijada en 70 años, y renovar su mandato como vicepresidente en 2022 pese a su avanzada edad. En aquel momento, muchos analistas consideraban a Zhang el principal aliado militar del presidente: un profesional competente que podía ofrecer consejos basados en experiencia de combate real. La decisión de purgarlo ahora, cuando podría haberlo dejado retirarse con dignidad en el próximo Congreso del Partido, envía un mensaje inquietante a todos los rangos. Jonathan Czin, exanalista de alto rango de la CIA especializado en la élite política china, afirmó que este acontecimiento marca un profundo cambio en el panorama político.
La destitución de Zhang significa que ahora nadie en el liderazgo está realmente a salvo. Esto es casi shakespeariano. Se trata de alguien con quien Xi ha mantenido una relación durante décadas.
El mensaje resuena con claridad entre los oficiales: ni la historia personal ni los vínculos familiares protegen ya del escrutinio del presidente. Esta realidad probablemente genera una gran inquietud entre los altos mandos, que ahora deben preguntarse si sus propios cargos siguen siendo seguros. El caso también recuerda la caída de otros aliados del presidente, entre ellos el exministro de Exteriores Qin Gang y Liu Yuan, hijo del expresidente Liu Shaoqi y amigo de la infancia de Xi, quien fue obligado a retirarse pese a haber apoyado inicialmente las iniciativas contra la corrupción.
Acusaciones de espionaje y desacuerdos estratégicos
Las autoridades de Pekín no han presentado pruebas públicas que respalden acusaciones concretas contra Zhang, pero informes de inteligencia y fuentes diplomáticas han apuntado a varias posibles razones para la purga. The Wall Street Journal informó que Zhang está acusado de filtrar información clasificada sobre el programa de armas nucleares de China a funcionarios estadounidenses, presuntamente durante una reunión celebrada en 2024 con el exasesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan. Otras acusaciones incluyen haber aceptado sobornos cuantiosos a cambio de promover a oficiales a puestos de alto rango, especialmente dentro del sistema de adquisiciones militares, que ha sido uno de los principales focos de investigaciones anteriores que involucraron a cientos de miles de funcionarios.
Más allá de la corrupción o el espionaje, los analistas sugieren que la purga podría deberse a desacuerdos fundamentales sobre la estrategia militar, en particular sobre los preparativos para un posible conflicto por Taiwán. Según un análisis del Foro del Pacífico, Zhang consideraba poco realista y peligroso el objetivo de Xi Jinping de lograr que las fuerzas armadas estuvieran plenamente preparadas para invadir Taiwán en 2027. Al parecer, el general defendía aplazar ese plazo hasta 2035, para disponer de más años para la modernización y el entrenamiento en operaciones conjuntas. De ser cierto, este desacuerdo supondría un desafío directo a Xi en un ámbito que exige obediencia absoluta. La opinión de Zhang tenía un peso especial por su condición excepcional de veterano de combate, con conocimiento directo de las duras realidades de la guerra, a diferencia de la mayoría de los actuales comandantes, que solo se han preparado para conflictos hipotéticos.
La falta de experiencia de combate
La destitución de Zhang y Liu elimina a los últimos altos mandos de las fuerzas armadas chinas con experiencia real en el campo de batalla. Zhang obtuvo su comisión durante la sangrienta guerra fronteriza con Vietnam de 1979, un conflicto en el que China sufrió numerosas bajas durante una campaña breve pero intensa. Más tarde se distinguió en nuevos enfrentamientos en 1984 y demostró tal capacidad táctica que ascendió rápidamente en los rangos. Esa experiencia de combate lo hacía excepcional dentro del EPL moderno, que no ha librado una guerra importante en más de cuatro décadas y está dominado por oficiales que ascendieron a través de canales burocráticos y políticos.
Liu Zhenli también contaba con experiencia operativa: había sido comandante de las fuerzas especiales y jefe de las Fuerzas Terrestres del EPL. En su cargo más reciente, al frente del Departamento del Estado Mayor Conjunto, supervisaba los sistemas de mando, control, comunicaciones, informática, inteligencia, vigilancia y reconocimiento que constituyen la base de la guerra moderna. Su destitución priva a las fuerzas armadas de conocimientos técnicos esenciales para coordinar operaciones complejas en múltiples ámbitos. Christopher Johnson, exanalista de la CIA y actual director de la consultora China Strategies Group, señaló que el presidente parece haber concluido que los problemas dentro de las fuerzas armadas eran tan profundos que no podía confiar en que el mando existente los resolviera por sí mismo.
La Comisión Militar Central queda integrada principalmente por comisarios políticos que hicieron carrera gracias a su lealtad al presidente, y no a sus logros militares. Zhang Shengmin, el único vicepresidente que permanece en el cargo, se especializó en inspección disciplinaria y trabajo político, no en operaciones de combate. Este giro hacia la fiabilidad política en detrimento de la competencia profesional podría reducir considerablemente la capacidad del EPL para planificar y ejecutar campañas militares complejas, en particular las que exigen una rápida adaptación a las condiciones cambiantes del campo de batalla.
Clima de miedo y parálisis institucional
La destitución sistemática de altos oficiales ha creado un clima de miedo que amenaza con paralizar la toma de decisiones militares. Cuando los comandantes ven caer incluso a las figuras más poderosas y mejor conectadas, aprenden a evitar tomar la iniciativa y, en su lugar, esperan la aprobación explícita de la cúpula. Alessandro Arduino, experto en seguridad de China del Real Instituto de Servicios Unidos en Londres, afirmó que la purga transmite un mensaje claro sobre las prioridades de las fuerzas armadas.
Es un recordatorio directo del presidente Xi Jinping de que la lealtad política está muy por encima de la preparación para el combate. La deslealtad política es un pecado capital dentro del partido. Y el mensaje es claro: nadie está a salvo.
Este clima provoca una grave disfunción institucional. Los oficiales que temen ser investigados evitan asumir riesgos y se muestran reacios a tomar decisiones que más adelante podrían interpretarse como errores o pruebas de deslealtad. La purga también altera las redes y relaciones informales necesarias para coordinar operaciones complejas entre las distintas ramas de las fuerzas armadas. Neil Thomas, investigador del Instituto de Política de la Asia Society, pronosticó que la agitación durará años mientras el presidente trabaja para reconstruir la estructura de mando con oficiales que cumplan estrictos requisitos de lealtad absoluta.
Consecuencias para Taiwán y la seguridad regional
La purga tiene efectos contradictorios en cuanto al riesgo de una guerra por Taiwán: los riesgos inmediatos disminuyen, mientras que los peligros a largo plazo podrían aumentar. En un futuro próximo, el caos y el vacío de liderazgo hacen menos probable una gran operación militar contra la isla. El presidente necesita bastante tiempo para reconstruir la estructura de mando e identificar a oficiales que combinen competencia técnica y fiabilidad política absoluta. Las fricciones organizativas provocadas por las investigaciones en curso ralentizan las decisiones sobre adquisiciones y alteran los calendarios de entrenamiento. Ming-Shih Shen, investigador del Instituto de Investigación de Defensa Nacional y Seguridad de Taiwán, considera poco probable que China recurra a la fuerza contra Taiwán antes de 2027, ya que el liderazgo necesita tiempo para reorganizar las fuerzas armadas y consolidar su control.
Sin embargo, el panorama estratégico a largo plazo parece más preocupante. Al destituir a Zhang Youxia, quien al parecer recomendaba prudencia sobre los plazos relacionados con Taiwán y podía evaluar objetivamente las capacidades militares estadounidenses, el presidente elimina a una de las pocas voces capaces de desaconsejar aventuras militares precipitadas. Steve Tsang, director del Instituto de China de la Universidad SOAS de Londres, advirtió que la purga altera de forma significativa la dinámica de toma de decisiones sobre Taiwán.
La destitución de generales como Zhang significa que ya no habrá ningún general que se atreva a aconsejar a Xi contra una aventura militar cuando llegue el momento, lo que aumenta el riesgo de un error de cálculo. Xi no ordenará una invasión a menos que esté seguro de la victoria, pero ningún general se atreverá ahora a recomendar prudencia si Xi pregunta si el EPL está listo para liberar Taiwán en aras de la mayor gloria de China.
La situación también complica la gestión internacional de las crisis. Zhang había mantenido canales de comunicación relativamente abiertos con funcionarios militares extranjeros y se había reunido con sus homólogos estadounidenses y de otros países para reducir el riesgo de errores de cálculo. Su sustitución por oficiales con menos experiencia y sin exposición internacional podría aumentar el peligro de una escalada involuntaria en futuras crisis en el estrecho de Taiwán o el mar de China Meridional. La publicación reciente de una nueva Estrategia de Defensa Nacional por parte del Gobierno de Trump, que desplaza la atención hacia el hemisferio occidental y a la vez reconoce a China como una potencia que debe ser disuadida, añade más incertidumbre al equilibrio regional.
En síntesis
- El general Zhang Youxia, el oficial militar de mayor rango de China y estrecho aliado del presidente Xi Jinping, ha sido apartado de la Comisión Militar Central y puesto bajo investigación por graves infracciones disciplinarias, junto con el general Liu Zhenli.
- La investigación reduce de siete a dos los miembros de la Comisión Militar Central: Xi Jinping y el general Zhang Shengmin, un funcionario anticorrupción con poca experiencia militar operativa.
- Zhang está acusado de filtrar secretos nucleares a Estados Unidos, aceptar sobornos a cambio de ascensos y oponerse al agresivo plazo fijado por Xi Jinping para que las fuerzas armadas estuvieran preparadas para un conflicto sobre Taiwán en 2027.
- La destitución elimina a los últimos altos mandos con experiencia real de combate en la época de la guerra de Vietnam y deja al liderazgo del Ejército Popular de Liberación dominado por comisarios políticos que ascendieron gracias a su lealtad, no a sus logros militares.
- Es probable que el riesgo inmediato de una guerra por Taiwán disminuya debido al caos en el liderazgo y a la necesidad de reconstruir las estructuras de mando, pero los riesgos a largo plazo aumentan porque Xi se rodea de oficiales que no se atreverían a cuestionar sus decisiones estratégicas.
- La purga indica que la lealtad política absoluta tiene ahora más peso que la competencia militar en las fuerzas armadas de China. Esto crea un clima de miedo que podría paralizar la toma de decisiones operativas y aumentar el riesgo de futuros errores de cálculo.
