Miles hacen fila para una emotiva última visita
El Jardín Zoológico de Ueno, en Tokio, se convirtió el domingo en escenario de un velorio nacional improvisado, cuando miles de ciudadanos japoneses se reunieron para despedir a los dos últimos pandas gigantes del país. Los visitantes empezaron a hacer fila antes del amanecer; algunos esperaron hasta seis horas con la esperanza de ver por última vez a los hermanos gemelos de cuatro años Xiao Xiao y Lei Lei antes de su partida a China. La escena combinó celebración y tristeza: muchos asistentes vestían ropa con motivos de pandas y llevaban animales de peluche mientras avanzaban lentamente por filas que rodeaban el zoológico. Las exclamaciones de «kawaii», la palabra japonesa para «lindo», se mezclaban con sollozos y suspiros entrecortados cuando los visitantes finalmente llegaban a los recintos acristalados.
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El zoológico estableció un estricto sistema de sorteo para gestionar la abrumadora demanda y ofreció apenas 4.400 turnos para el último día. Según el Gobierno Metropolitano de Tokio, unas 108.000 personas solicitaron entradas, lo que supuso una competencia de aproximadamente 24 personas por cada turno. Quienes tuvieron la suerte de conseguir entradas pudieron estar solo 60 segundos con los queridos osos, pero muchos describieron el breve encuentro como algo invaluable.
Ai Shirakawa, una de las visitantes que obtuvo un turno, habló con los periodistas sobre la importancia personal de ese momento.
Traigo a mi hijo aquí desde que era un bebé, así que espero que esto se convierta en un buen recuerdo para él. Me alegra que hayamos podido venir hoy para recordarlos.
La emoción por la partida se sentía en todo el recinto. Hitoshi Suzuki, jefe de cuidado y exhibición de animales del zoológico de Ueno, tuvo dificultades para contener sus emociones al dirigirse a los medios.
El nacimiento de estos gemelos realmente nos aportó mucho, tanto en experiencia como en impacto emocional. Estoy profundamente agradecido por ello.
Algunos visitantes fueron fotografiados llorando al salir del pabellón de los pandas, incapaces de aceptar que realmente se trataba del fin de una época. Tetsuka, un admirador devoto vestido de pies a cabeza con artículos de pandas que no consiguió ganar el sorteo, aun así fue a esperar cerca de las puertas y explicó: «Me entristece que se vayan, pero espero que vivan felices y con buena salud en China».
De regalo diplomático a activo estratégico
La historia de los pandas en Japón se remonta al 28 de octubre de 1972, cuando la primera pareja, Kang Kang y Lan Lan, llegó al zoológico de Ueno como regalo de Pekín. Su llegada marcó la normalización de las relaciones diplomáticas entre Japón y la República Popular China, tras décadas de hostilidad que siguieron a la Segunda Guerra Mundial. El momento fue deliberado y simbólico: representaba un nuevo capítulo de amistad entre antiguos adversarios. Solo en el primer año, más de 7,6 millones de personas acudieron a ver a los animales blancos y negros, lo que dio inicio a una fascinación nacional inmediata y duradera.
Lo que comenzó con regalos se transformó durante la década de 1980 en un sofisticado programa de préstamos a largo plazo regido por la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas. En virtud de estos acuerdos, China conserva la propiedad plena de todos los pandas, incluidos los que nacen en el extranjero. Los países anfitriones pagan cuotas anuales de aproximadamente un millón de dólares por pareja, fondos que supuestamente respaldan iniciativas de conservación en la provincia de Sichuan, el hábitat natural de los osos. Los préstamos suelen durar diez años, aunque es frecuente negociar prórrogas a medida que las relaciones entre Pekín y las capitales anfitrionas atraviesan altibajos.
Esta práctica, conocida en todo el mundo como diplomacia de los pandas, ha permitido a China aprovechar su monopolio exclusivo sobre la especie. Los animales funcionan como instrumentos de poder blando: se envían a países amigos durante periodos de cooperación y se reclama su regreso cuando cambian los vientos diplomáticos. En 2011, el préstamo de dos pandas al zoológico de Edimburgo coincidió con negociaciones sobre exportaciones de salmón, vehículos Land Rover y contratos de tecnología energética, lo que demuestra cómo estas entrañables criaturas suelen acompañar acuerdos económicos más concretos. China conserva la propiedad de todos los pandas gigantes del mundo, con una excepción: Xin Xin, en México.
Comentarios sobre Taiwán desatan una crisis diplomática
El regreso de los pandas se produce en un momento especialmente tenso en las relaciones entre China y Japón, que atraviesan su peor nivel en años. El detonante inmediato fue una serie de declaraciones de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, ante una comisión parlamentaria en noviembre de 2025. Takaichi planteó que un hipotético ataque militar chino contra Taiwán podría constituir legalmente una «situación que amenaza la supervivencia» de Japón y, potencialmente, activar el derecho de Tokio a la legítima defensa colectiva y a intervenir militarmente junto a Estados Unidos. Más tarde aclaró que sus comentarios se referían al rescate de ciudadanos japoneses y estadounidenses en Taiwán. «Cuando ocurre algo grave allí, tenemos que ir a rescatar a los japoneses y estadounidenses en Taiwán. Eso significa que podríamos emprender acciones conjuntas», afirmó.
Pekín reaccionó con indignación a estos comentarios, que tocaron uno de los temas más sensibles de la política exterior china. China considera que Taiwán es una parte inseparable de su territorio y nunca ha renunciado al uso de la fuerza para lograr la reunificación. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun, emitió una dura respuesta.
La parte japonesa no está en posición de interferir en los asuntos de la región china de Taiwán. Las declaraciones de la parte japonesa vuelven a revelar las ambiciones de las fuerzas japonesas de derecha de provocar antagonismo, generar problemas y aprovechar la ocasión para continuar la remilitarización de Japón y desafiar el orden internacional de posguerra.
Guo añadió que las declaraciones de Takaichi habían «amenazado gravemente la paz y la estabilidad regionales, así como los cimientos políticos de las relaciones entre China y Japón». Las consecuencias diplomáticas han ido mucho más allá de los cruces verbales. China ha recomendado a sus ciudadanos no viajar a Japón, alegando un deterioro de la seguridad pública, lo que ha provocado una fuerte caída del turismo chino. Pekín restableció la prohibición de importar productos del mar japoneses y endureció las restricciones a la exportación de tierras raras, componentes esenciales para sectores de la industria japonesa que abarcan desde los vehículos eléctricos hasta los sistemas de misiles. Según informes, el consulado japonés en Chongqing lleva más de un mes sin cónsul porque China ha retrasado la aprobación de un sustituto.
Un vacío económico y cultural
Además del pesar de los admiradores, la ausencia de los pandas amenaza con tener consecuencias económicas concretas para Tokio. Según Katsuhiro Miyamoto, profesor de Economía de la Universidad de Kansai, el zoológico de Ueno perderá unos 20.000 millones de yenes (alrededor de 128 millones de dólares) al año sin sus principales atractivos. Si la situación se prolonga durante varios años, el impacto negativo acumulado podría alcanzar decenas de miles de millones de yenes y afectar no solo al zoológico, sino también a los negocios de los alrededores, en el distrito de Ueno, donde las imágenes de pandas adornan desde estaciones de tren hasta grandes almacenes. Durante el primer año tras la presentación pública de Xiao Xiao y Lei Lei, en 2021, generaron un impacto económico estimado en 30.000 millones de yenes.
Para sus seguidores más devotos, la pérdida es personal. Takahiro Takauji, un ingeniero web que ha visitado el zoológico a diario durante 15 años, ha tomado más de diez millones de fotografías de los pandas, publicado varios libros de fotos y mantenido un blog llamado «Pandas todos los días». Describió a los gemelos como «mis propios hijos» y dijo que no podía creer que Japón fuera a quedarse sin pandas. Asao Ezure, gerente de una tienda de recuerdos cerca del zoológico, expresó en voz alta su preocupación por el impacto comercial, pero se negó a cambiar el letrero de su tienda, decorado con motivos de pandas, y afirmó que aún espera que los animales regresen algún día.
No se puede exagerar la presencia de los pandas en la cultura japonesa. Los pandas que llegaron después de la pareja inicial de 1972 se convirtieron en celebridades nacionales: los medios del país informaban obsesivamente sobre sus nacimientos, muertes y relaciones amorosas. La muerte en 2008 de Ling Ling, un panda macho que vivía en Ueno desde 1992, sumió en un duelo genuino tanto a los cuidadores del zoológico como al público y mostró cómo estos animales trascienden su condición zoológica para convertirse en miembros de la familia nacional. Cuando Shin Shin dio a luz a los gemelos en 2021, la noticia dominó los informativos nacionales durante semanas.
Llegada a China y un futuro incierto
Xiao Xiao y Lei Lei salieron el martes por la noche del aeropuerto de Narita, en Tokio, en jaulas especiales y llegaron sanos y salvos al Centro de Conservación e Investigación del Panda Gigante de China, en la provincia de Sichuan, el miércoles por la mañana. Pasarán por el periodo habitual de cuarentena antes de reunirse con su hermana mayor, Xiang Xiang, que regresó a China en 2023. Sus padres, Shin Shin y Ri Ri, ya habían vuelto a China en 2024 por motivos de salud, por lo que los pandas de cuatro años eran los únicos representantes de la especie en Japón. El gobierno metropolitano anunció el 15 de diciembre que la pareja se marcharía antes de la fecha límite prevista originalmente, en febrero, con lo que el calendario se adelantó casi un mes.
Las perspectivas de que lleguen nuevos pandas a Japón parecen poco prometedoras en el clima actual. Aunque el Gobierno Metropolitano de Tokio solicitó una prórroga o un nuevo préstamo, las autoridades chinas han indicado que no tienen planes de enviar más animales. Una encuesta de Asahi Shimbun reveló que la opinión pública japonesa está dividida: alrededor del 70 % se opone a negociar por nuevos pandas, mientras que el 26 % respalda esos esfuerzos. Esto refleja una creciente cautela frente a Pekín, incluso entre los amantes de los pandas.
La profesora Rumi Aoyama, experta en las relaciones entre Japón y China de la Universidad de Waseda, señaló que los pandas funcionan principalmente como indicadores, más que como impulsores de las relaciones bilaterales.
Los pandas gigantes funcionan sobre todo como símbolos de la amistad entre China y Japón, más que como impulsores de las relaciones bilaterales. Su presencia aquí no estrecha por sí sola los vínculos, y su regreso a China tampoco los debilita. Más bien, sirven como indicadores del estado general de las relaciones entre ambos países.
Con Takaichi convocando elecciones generales anticipadas y negándose a retractarse de sus declaraciones sobre Taiwán, que han contribuido a sus altos índices de aprobación, parece improbable que las relaciones mejoren antes de los comicios. Guo Jiakun extendió una invitación cuidadosamente formulada a los admiradores japoneses: «Como siempre, damos la bienvenida a los amigos japoneses que vengan a visitar a los pandas gigantes en China». Sin embargo, para muchos admiradores que no pueden costear un viaje internacional, el gesto suena vacío. Cuando el camión sin ventanas que transportaba a los gemelos se alejó del zoológico de Ueno el martes, observado por cientos de personas que los despedían entre lágrimas, no solo marcó el fin de un acuerdo de préstamo, sino también el posible cierre de medio siglo de intercambio cultural entre China y Japón.
Lo esencial
- Xiao Xiao y Lei Lei, los últimos pandas gigantes de Japón, regresaron a China el 27 de enero de 2026, lo que puso fin al primer periodo sin pandas en Japón desde 1972
- Los gemelos nacieron en 2021 en el zoológico de Ueno, en Tokio, de padres cedidos en préstamo por China; todos los pandas siguen siendo propiedad china en virtud de los acuerdos de diplomacia de los pandas
- Las tensiones aumentaron después de que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugiriera que Tokio podría intervenir militarmente si China atacaba Taiwán
- Pekín respondió con advertencias de viaje, prohibiciones a las importaciones de productos del mar y restricciones a las exportaciones de tierras raras contra Japón
- El Gobierno Metropolitano de Tokio ha solicitado pandas de reemplazo, pero China ha indicado que no tiene planes de conceder nuevos préstamos en medio de la disputa diplomática
- Los analistas económicos estiman que la pérdida de los pandas costará al zoológico de Ueno y a los negocios cercanos unos 20.000 millones de yenes al año
