Una nación dividida en dos
India se encuentra en un momento demográfico decisivo, en el que el relato celebrado de un «dividendo demográfico» unificado se está fragmentando en una compleja historia de divergencias regionales. Un nuevo informe del Instituto Internacional de Migración y Desarrollo (IIMAD) y la Fundación de Población de India (PFI) revela que el país ya no sigue una única trayectoria demográfica. En cambio, la nación presencia una profunda división entre un norte joven y de rápido crecimiento y un sur envejecido y en proceso de estabilización. Esta brecha demográfica tiene consecuencias de gran alcance para la economía, la representación política y la propia estructura del federalismo indio.
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El informe, titulado «Desentrañar el futuro demográfico de India: proyecciones de población para los estados y territorios de la Unión, 2021-2051», utiliza el método de componentes por cohortes para proyectar que la población de India aumentará de 1.350 millones en 2021 a aproximadamente 1.590 millones en 2051. Aunque este crecimiento confirma que India seguirá siendo el país más poblado del mundo, la tasa de crecimiento anual se está desacelerando hasta un modesto 0,5 %. Esta desaceleración marca, en la práctica, el fin de la era de la preocupación por una «explosión demográfica» que dominó el discurso político y académico durante décadas. Sin embargo, la estabilización de la población de India, cuyo objetivo original se fijó para 2045 en la Política Nacional de Población de 2000, ahora parece fuera de alcance y probablemente tardará dos décadas más.
Trayectorias contrastantes
El hallazgo más llamativo de los datos es el marcado contraste entre el corazón del país de habla hindi y los estados del sur. Se prevé que los estados de las regiones norte y central, entre ellos Bihar, Uttar Pradesh, Rajastán y Madhya Pradesh, registren tasas medias anuales de crecimiento demográfico muy superiores a la media nacional. Bihar encabeza la lista, con una tasa de crecimiento proyectada del 1,1 %, seguida de Uttar Pradesh, con el 0,9 %. Estos estados aportarán la mayor parte del aumento total de la población en las próximas décadas.
En cambio, se espera que los estados del sur —Kerala, Tamil Nadu, Andhra Pradesh y Telangana— registren tasas de crecimiento muy inferiores a la media nacional. Estas regiones ya han completado en gran medida su transición de la fecundidad y se acercan a una etapa de estabilización demográfica caracterizada por un crecimiento casi nulo. Para mediados de siglo, se prevé que la proporción de la población nacional correspondiente a la región sur baje del 20 % al 17 %. Por el contrario, la proporción conjunta de las regiones norte y central aumentará del 48,6 % a un 52,7 % proyectado, lo que desplazará hacia el norte el centro de gravedad demográfico de India.
«India tiene una magnífica ventana de oportunidad, pero solo estará abierta durante aproximadamente las próximas dos décadas», afirmó Poonam Muttreja, directora ejecutiva de la Fundación de Población de India. «Tenemos la capacidad de aprovechar el potencial de la población joven, pero debemos invertir de inmediato en la educación, la salud y la salud sexual de los adolescentes si queremos obtener sus beneficios».
Surge la brecha generacional
Esta divergencia en las tasas de crecimiento está creando una brecha generacional entre las regiones. Para 2036, se prevé que el hombre tamil promedio tenga más de 12 años que el hombre promedio de Bihar. Kerala alcanzó la fecundidad de reemplazo (una tasa de 2,1 hijos por mujer) en 1998, mientras que se espera que Bihar no llegue a ese nivel hasta 2039. Esto significa que, mientras el sur afronta los desafíos de una sociedad envejecida, el norte seguirá teniendo una «oleada de jóvenes». En 2011, la pirámide de población de India tenía la forma clásica de una población joven, con una base amplia. Para 2051, se espera que la pirámide nacional adopte una forma más rectangular, reflejo de una composición por edades equilibrada, pero progresivamente más envejecida. Sin embargo, este promedio nacional oculta la realidad: el norte mantendrá una base amplia, mientras que en el sur habrá una mayor proporción de personas mayores.
La batalla política por la representación
La asimetría demográfica está alimentando una crisis política de alto riesgo antes del proceso de delimitación de circunscripciones de 2026, que consiste en redibujar las circunscripciones parlamentarias con base en los datos de población. La Constitución de India establece que los escaños de la Lok Sabha, la cámara baja del Parlamento, se asignen a los estados según su población. Sin embargo, para incentivar el control demográfico, la asignación de escaños se congeló con base en las cifras del censo de 1971. Se prevé que esta congelación termine después del censo previsto para 2026, lo que genera temor en el sur a que su influencia política se reduzca drásticamente.
Las proyecciones apuntan a un importante cambio de poder si la delimitación se basa exclusivamente en las cifras actuales de población. Se espera que estados del norte como Uttar Pradesh, Bihar y Madhya Pradesh ganen escaños, mientras que estados del sur como Kerala, Tamil Nadu y Andhra Pradesh podrían perder representación. Las estimaciones indican que el norte podría ganar hasta 43 escaños, mientras que el sur perdería 24. Para los líderes del sur, esto supone un castigo por haber aplicado con éxito políticas de planificación familiar y desarrollo. MK Stalin, ministro principal de Tamil Nadu, ha descrito la situación como «una espada de Damocles sobre el sur de India».
Los estados del sur sostienen que contribuyen de manera desproporcionada al PIB nacional y a los ingresos fiscales. Por ejemplo, Tamil Nadu aporta alrededor del 8,4 % del PIB de India, aunque representa solo el 6,5 % de la población. Reducir su representación parlamentaria basándose únicamente en la población, alegan, es injusto y socava el concepto de «federalismo cooperativo». En cambio, los líderes del norte sostienen que el principio democrático de «una persona, un voto» exige una mayor representación para sus poblaciones más numerosas, que también afrontan mayores necesidades de infraestructura y desarrollo.
Consecuencias económicas y movilidad laboral
La brecha demográfica está transformando el panorama económico de India, en particular los mercados laborales y la migración interna. A medida que la población en edad de trabajar del sur disminuye y envejece, la región afronta una posible escasez de mano de obra. En cambio, el norte cuenta con un excedente de jóvenes que se incorporan al mercado laboral. Esta dinámica está impulsando una nueva tendencia migratoria hacia el sur: trabajadores de estados como Bihar y Uttar Pradesh se trasladan a centros económicos meridionales como Bengaluru, Chennai e Hyderabad.
Esta movilidad, denominada a menudo «migración de reemplazo», es considerada por algunos economistas un mecanismo necesario para equilibrar el desajuste demográfico del país. Los migrantes pueden cubrir la escasez de mano de obra en el sur, contribuir a la economía local y enviar remesas a sus estados de origen en el norte. Sin embargo, esta llegada también ha provocado sentimientos nativistas y declaraciones políticas en algunos estados del sur, donde la población local teme la competencia por los empleos y los recursos. El estado de Karnataka incluso ha estudiado leyes para reservar empleos a la población local, aunque estas medidas afrontan desafíos legales y constitucionales.
Los cambios demográficos también están modificando los patrones migratorios de India hacia el resto del mundo. Históricamente, Kerala, un estado del sur, ha sido una importante fuente de mano de obra para los países del Golfo. A medida que disminuye la población de Kerala en edad de trabajar, el flujo de migrantes hacia el Golfo se desplaza al norte. Los datos muestran una marcada caída en el número de autorizaciones de emigración concedidas a trabajadores de Kerala y Tamil Nadu, mientras que estados del norte como Uttar Pradesh y Bihar representan ahora una proporción importante y creciente de la fuerza laboral que se dirige a Asia Occidental. Este cambio repercute en las remesas, que siguen siendo una fuente vital de ingresos para muchos estados indios.
Desafíos en educación y empleo
La transición demográfica ya está dejando huellas visibles en el sistema educativo de India. Al bajar las tasas de fecundidad, disminuye el número de niños en edad escolar y cae la matrícula. Los datos del Sistema Unificado de Información de los Distritos para la Educación (UDISE+) muestran una fuerte caída de la matrícula desde la educación preescolar hasta el último año de secundaria, con 13,4 millones menos de estudiantes entre 2018-19 y 2024-25. Este descenso ha obligado a cerrar o fusionar aproximadamente 80.000 escuelas en todo el país, incluidas 70.000 escuelas públicas.
El impacto de esta caída de la matrícula varía según la región. En los estados del sur, donde hay menos niños, están cerrando escuelas «no rentables». Mientras tanto, los padres de los estados del norte, aunque tienen menos hijos que las generaciones anteriores, trasladan cada vez más a sus hijos de escuelas públicas a privadas, motivados por el deseo de que reciban una educación de mejor calidad. Esta tendencia pone de relieve la necesidad de que el gobierno adapte la infraestructura educativa y quizá destine las instalaciones escolares del sur a otros usos, como la formación profesional o la atención a las personas mayores, al tiempo que mejora la calidad de la educación pública en el norte para responder a la demanda.
El empleo sigue siendo el desafío más importante. Se prevé que la población de India en edad de trabajar (de 15 a 59 años) alcance su máximo de 1.010 millones en 2041. Para aprovechar este dividendo demográfico, la economía debe crear millones de empleos nuevos cada año. Sin embargo, los datos actuales muestran un alto desempleo juvenil y un desajuste de competencias. El Foro Económico Mundial informa que solo el 20 % de la fuerza laboral de India tiene formación especializada, frente a un promedio mundial del 80 % en los países desarrollados. Sin inversiones urgentes en el desarrollo de habilidades y reformas económicas estructurales que impulsen la manufactura con uso intensivo de mano de obra, el país corre el riesgo de convertir su dividendo demográfico en un desastre demográfico, en el que una gran población de jóvenes desempleados provoque disturbios sociales.
Lo que hay que saber
- Se prevé que la población de India aumente de 1.360 millones en 2021 a 1.590 millones en 2051, con una tasa de crecimiento en descenso del 0,5 %.
- Existe una marcada brecha demográfica entre los estados del norte (alto crecimiento y población joven) y los del sur (bajo crecimiento y envejecimiento).
- Bihar y Uttar Pradesh representarán una parte importante del aumento de población, mientras que Kerala y Tamil Nadu afrontan la estabilización y el descenso demográfico.
- El proceso de delimitación de circunscripciones de 2026 amenaza con reducir la representación política de los estados del sur y aumentar el poder del norte.
- La matrícula escolar ha caído en 13,4 millones desde 2018, lo que ha provocado el cierre de decenas de miles de escuelas.
- Los patrones de migración interna se están desplazando hacia el sur para cubrir la escasez de mano de obra en las economías meridionales envejecidas.
- Se espera que la ventana del dividendo demográfico de India alcance su punto máximo en torno a 2041, por lo que es urgente centrarse en la creación de empleo y el desarrollo de habilidades.
