Cambio de tendencia: los estudiantes surcoreanos se alejan de las universidades de élite de Seúl y de las carreras de Medicina

Una ruptura histórica con la tradición

Durante décadas, el camino al éxito en Corea del Sur estuvo marcado por un enfoque único e intenso. Los estudiantes aspiraban a ingresar en una universidad prestigiosa de Seúl, preferiblemente en una carrera de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) o en Medicina. Esta fórmula se consideraba la vía segura hacia la movilidad social y la estabilidad financiera. Sin embargo, análisis recientes de los estudiantes que cursaban el último año de secundaria y rindieron en 2025 la Prueba de Aptitud Académica Universitaria, conocida como Suneung, apuntan a una alteración significativa de este patrón de larga data. Los datos indican un posible alejamiento de Medicina y las carreras STEM, así como una menor obsesión por las universidades de la capital.

El 4 de enero, Jongno Hagwon, una importante academia de preparación para el ingreso universitario, publicó un análisis que revela que solo 7.125 estudiantes solicitaron ingresar a Medicina. Esta cifra es la más baja de los últimos cinco años y representa una caída pronunciada del 32,3 % respecto del año anterior. Aunque los expertos advierten que es prematuro hablar de una tendencia permanente, los datos han abierto un debate nacional sobre el futuro de la educación y las aspiraciones profesionales en uno de los entornos académicos más competitivos del mundo.

«Aunque parece haber disminuido el interés por estudiar Medicina, será difícil sacar conclusiones hasta que se conozcan los resultados del próximo proceso de admisión», señaló Jongno Hagwon en su informe.

Este cambio no se limita a las cifras. Refleja una transformación más profunda en la manera en que los estudiantes surcoreanos y sus familias evalúan el rendimiento de la inversión en educación superior. La presión constante por conseguir una plaza en una institución de Seúl, a menudo denominada «In-Seoul-dae», parece perder fuerza a medida que las realidades económicas y los cambios demográficos empiezan a transformar el panorama.

El legado de la crisis financiera de 1997

Para entender la magnitud de este posible cambio, es necesario revisar los factores históricos que consolidaron la jerarquía actual. La marcada preferencia por las carreras STEM y Medicina tiene sus raíces en las consecuencias de la crisis financiera asiática de 1997. Esta catástrofe económica provocó una grave escasez de liquidez, una rápida devaluación de la moneda y el agotamiento casi total de las reservas de divisas, lo que obligó a Corea del Sur a aceptar un rescate del Fondo Monetario Internacional.

Para muchos surcoreanos, ese período se tradujo en pérdidas repentinas de empleo y una prolongada inseguridad laboral. Según Uway Apply, la plataforma centralizada de solicitud de ingreso a las universidades, la crisis alteró profundamente la percepción nacional de la estabilidad profesional. A finales de la década de 1990 aumentaron las solicitudes para carreras STEM, cuando comenzaba el auge de las tecnologías de la información en Corea del Sur. Para el año 2000, tres facultades de Medicina y un departamento de Medicina Coreana encabezaban la lista nacional de programas con más solicitudes.

Al mismo tiempo, empezó a popularizarse el término «In-Seoul-dae». Esta tendencia reflejaba una mayor financiación gubernamental para las universidades de la capital y mejores perspectivas laborales para sus egresados. Se arraigó la creencia de que un título de una universidad de Seúl era un requisito para acceder a los niveles más altos de la sociedad. Esta mentalidad dio lugar a una «carrera armamentista educativa»: los hogares destinaban enormes recursos a las clases particulares, conocidas como hagwons, para asegurarse de que sus hijos aprobaran el extenuante examen Suneung.

La competencia para ingresar en las mejores universidades, en particular las universidades «SKY» (la Universidad Nacional de Seúl, la Universidad de Corea y la Universidad Yonsei), se volvió notoriamente intensa. Los egresados de estas instituciones ocupan la mayoría de los altos cargos gubernamentales y puestos directivos en los poderosos conglomerados empresariales del país. Esta jerarquía se ha mantenido durante años, pero los datos recientes sugieren que los fundamentos de este sistema de creencias podrían estar erosionándose.

Las razones de la caída en las solicitudes a Medicina

La marcada caída de las solicitudes para estudiar Medicina en el año académico 2025 es el indicador más llamativo de este cambio de actitud. Durante años, estudiar Medicina se consideró la opción más segura, ya que ofrecía ingresos elevados, estatus social y una estabilidad laboral resistente a las fluctuaciones económicas. Por ello, la caída del 32,3 % requiere una explicación matizada.

Kim Ju-ha, experta en ingreso universitario y directora de la Academia de Admisión IDA, considera que la disminución responde principalmente a factores estructurales, más que a una pérdida total de interés por la profesión. «Este año disminuyeron las solicitudes para estudiar Medicina porque volvieron a reducirse los cupos», explicó Kim. «Al bajar los cupos, también disminuyó el número de estudiantes que volvieron a rendir el Suneung y, en consecuencia, hubo menos solicitudes en general».

La política gubernamental tuvo un papel importante en esta fluctuación. El presidente Yoon Suk Yeol había aumentado los cupos de Medicina en 2024, pero en 2025 estos volvieron a los niveles anteriores. Este cambio abrupto de política probablemente disuadió a los estudiantes que no tenían claro cómo sería el proceso de admisión. Además, la dificultad general del Suneung de 2025 llevó a los estudiantes a optar por alternativas más conservadoras. «Incluso los estudiantes con las mejores calificaciones perdieron la certeza y dudaron en solicitar una plaza en Medicina, por lo que eligieron otras carreras», observó Kim.

También añadió que sería inexacto afirmar que ha disminuido el valor social de estudiar Medicina. «Creo que sería más acertado decir que este fenómeno refleja un cambio estructural temporal, combinado con una mentalidad competitiva». Pese a la caída, una encuesta realizada en mayo por Jongno Hagwon mostró que el 66,8 % de los estudiantes de primaria y secundaria aún aspiraba a estudiar Medicina, lo que indica que la profesión conserva su atractivo a largo plazo entre las generaciones más jóvenes.

El dilema de las carreras STEM y los temores laborales

Mientras las solicitudes para estudiar Medicina registraron una caída temporal, la situación de las carreras STEM plantea otros desafíos para el país. Según informes, el número de solicitudes a institutos de ciencia y tecnología, entre ellos el prestigioso Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST), cayó un 28 % en el año académico 2025. Este descenso genera preocupación por la competitividad futura de Corea del Sur en ciencia y tecnología.

Tradicionalmente, las carreras de ingeniería en las universidades de Seúl eran muy solicitadas. Kim, estudiante de tercer año de Ciencias de la Computación en una universidad de Seúl, describió el entusiasmo que había antes. «Cuando ingresé, era muy difícil entrar en mi carrera», dijo. «Había un auge de la inteligencia artificial y muchos creían que estudiar ingeniería informática les garantizaría un empleo en grandes empresas».

Sin embargo, la realidad del mercado laboral actual ha moderado esas expectativas. A medida que madura el sector tecnológico y aumenta la competencia por puestos en los grandes conglomerados, los estudiantes comprenden que un título en una carrera STEM ya no garantiza automáticamente un empleo. Esta percepción contribuye a una mayor diversificación en la elección de carreras, y cada vez más estudiantes se inclinan por campos con vías de acceso al empleo más claras e inmediatas.

Este alejamiento de las carreras STEM se produce mientras el Gobierno intenta combatir la escasez de médicos mediante un aumento de las plazas en las facultades de Medicina. La tensión entre las decisiones individuales de los estudiantes, que buscan estabilidad, y las necesidades económicas nacionales de innovación tecnológica plantea un complejo desafío para las políticas públicas. Los críticos advierten que, si continúa la tendencia a evitar las carreras STEM, podría verse amenazada la posición de Corea del Sur como potencia científica, lo que haría aún más necesario reformar las condiciones para que las carreras de investigación e ingeniería resulten más atractivas para los jóvenes.

Pragmatismo por encima del prestigio

Quizá el cambio más duradero que muestran los datos recientes sea el debilitamiento de la preferencia por las universidades de Seúl. Por primera vez en años, la tasa de competencia en las universidades del área metropolitana de Seúl (6,01 postulantes por plaza) es apenas superior a la de las universidades de otras regiones (5,61 por plaza). Esta reducción de la brecha sugiere que los estudiantes toman decisiones cada vez más pragmáticas.

Un estudiante universitario de apellido Park ilustró esta nueva mentalidad. «Me había matriculado en una universidad de Seúl, pero este año decidí volver a rendir el Suneung para estudiar Educación en una universidad de la provincia de Gangwon», dijo Park. «Creo que estudiar Educación fuera de Seúl ofrece mejores perspectivas laborales».

Lim Seong-ho, director ejecutivo de Jongno Hagwon, coincidió con esta opinión y señaló que la tendencia refleja la actual desaceleración económica. «A menos que se trate de una universidad de primer nivel en Seúl, los estudiantes muestran una clara tendencia a elegir universidades regionales competitivas», dijo Lim. «Como es difícil encontrar empleo tanto en Seúl como en las provincias, quienes solicitan el ingreso priorizan los resultados prácticos».

Esto supone un cambio respecto del pasado, cuando la ubicación de la universidad solía pesar más que la calidad del programa específico. Kim Ju-ha destacó esta evolución en la estrategia de los estudiantes. «Antes, los estudiantes priorizaban a qué universidad iban», dijo. «Ahora, el criterio es qué voy a aprender y qué perspectivas tendré después de graduarme». A medida que estudiantes y padres acceden a más información sobre las tasas de empleo y los salarios iniciales, prestan cada vez más atención a la vida después de la universidad al presentar sus solicitudes.

La crisis demográfica transforma la educación

Estos cambios en las preferencias de los estudiantes se producen en medio de una profunda crisis demográfica. Corea del Sur es una de las sociedades que envejecen con mayor rapidez en el mundo y su tasa de fecundidad disminuye aceleradamente. El Ministerio de Educación prevé que el número total de estudiantes de primaria y secundaria caiga de unos 5 millones en 2024 a 3,8 millones en 2031. Esta disminución obliga a las universidades a competir con intensidad por un grupo cada vez menor de postulantes.

La reducción de la población estudiantil ya ha provocado el cierre de miles de escuelas, en particular en las zonas rurales. A medida que disminuye la población en edad universitaria, se reduce la brecha entre la oferta y la demanda de educación superior. Esta realidad demográfica da más poder de negociación a los estudiantes. Las universidades regionales, ante el riesgo de cerrar por falta de matrículas, ofrecen cada vez más becas, mejores instalaciones y vínculos más sólidos con las industrias locales para atraerlos.

Otros factores, como el mayor costo de vida en Seúl en comparación con las regiones, también influyen en las decisiones. Se observan tendencias similares en toda Asia, donde estudiantes de países como China y Japón buscan cada vez más opciones en centros regionales como Malasia y Taiwán, así como en las ciudades provinciales de Corea del Sur, para acceder a una educación de calidad a un costo asequible. El alto costo de vida en las grandes capitales se está convirtiendo en un factor decisivo para las familias que calculan el rendimiento de su inversión educativa.

Además, se acentúa la polarización en las estrategias para ingresar a la universidad. Los estudiantes con las mejores calificaciones comienzan antes a prepararse para entrar en universidades de élite de Seúl, mientras que otros eligen estratégicamente universidades regionales que ofrecen becas y vías profesionales más claras. Kim señaló que, en última instancia, el éxito depende de las oportunidades que eligen los estudiantes, no solo de cómo se preparan. «Los estudiantes deben encontrar estrategias y vías de admisión que destaquen sus fortalezas», aconsejó.

Reclamos de una reforma estructural

A medida que cambia el comportamiento de los estudiantes, crecen los reclamos de una reforma profunda del propio sistema educativo. El examen Suneung, que determina el futuro de cientos de miles de estudiantes, está bajo un intenso escrutinio. Tras la indignación por la dificultad y los presuntos defectos de los exámenes recientes, los educadores han cuestionado la vigencia de esta prueba en la era de la inteligencia artificial.

Quince educadores con experiencia, entre ellos un arquitecto del CSAT, enviaron una carta abierta al presidente para pedir la eliminación del sistema actual. Sostienen que depender del aprendizaje memorístico y de ejercicios de opción múltiple, propios del siglo XX, obstaculiza el desarrollo del pensamiento crítico. Jung Keun-sik, superintendente de la Oficina Metropolitana de Educación de Seúl, propuso abandonar gradualmente el CSAT, con el objetivo de eliminarlo por completo para el año académico 2040. La propuesta incluye pasar a un sistema de evaluación absoluta en los exámenes escolares y ampliar las pruebas escritas y de ensayo.

En consonancia con esta propuesta, el Ministerio de Educación estudia el uso de inteligencia artificial para calificar evaluaciones de respuesta escrita. El ministerio prevé aplicar primero esta tecnología en las respuestas escritas de las escuelas, con el objetivo a largo plazo de utilizarla para estandarizar la calificación de las respuestas subjetivas del examen nacional. El cambio busca fortalecer el pensamiento crítico y la creatividad de los estudiantes sin aumentar la carga laboral de los docentes. Estas reformas representan un alejamiento significativo de la cultura de los exámenes estandarizados que ha definido la educación surcoreana durante décadas.

Puntos clave

• Las solicitudes para estudiar Medicina cayeron un 32,3 % en el año académico 2025, la cifra más baja en cinco años.
• Se debilita la preferencia por las universidades de Seúl: la diferencia entre las tasas de competencia de las universidades de la capital y las regionales se redujo a apenas 0,4.
• Los estudiantes priorizan los resultados laborales prácticos y las carreras específicas por encima del prestigio general de asistir a una universidad de la capital.
• La caída de las solicitudes para estudiar Medicina se atribuye a la reducción de los cupos y a la dificultad del examen Suneung, y no a una pérdida de interés por la profesión.
• Disminuyen las solicitudes a las carreras STEM, lo que genera preocupación por la competitividad futura de Corea del Sur en ciencia y tecnología.
• La reducción de la población estudiantil por el declive demográfico da más poder de negociación a los postulantes y obliga a las universidades regionales a competir con mayor intensidad.
• Aumentan los reclamos para reformar o eliminar el examen Suneung para 2040 y reemplazarlo por evaluaciones que fomenten el pensamiento crítico en lugar de la memorización mecánica.