Un inusual doble revés para el ambicioso programa espacial de China
El programa espacial de China afrontó un período excepcionalmente difícil de 24 horas a mediados de enero de 2026, con dos fallos de lanzamiento distintos que, en conjunto, suponen un revés importante tanto para las ambiciones espaciales estatales como para las comerciales. Los dos fallos ocurrieron con menos de 12 horas de diferencia, en marcado contraste con el récord de éxitos de China en 2025, y plantean dudas sobre la fiabilidad de su flota de lanzamiento en expansión, mientras el país se propone cumplir un exigente calendario para 2026 con más de 100 lanzamientos por primera vez en la historia.
Contenido
- Un inusual doble revés para el ambicioso programa espacial de China
- El fallo del Long March 3B: un tropiezo poco habitual
- La preocupación por la tecnología compartida
- El misterioso satélite Shijian-32
- El vuelo inaugural del Ceres-2 termina en un fallo
- Un golpe estratégico para las ambiciones comerciales
- El revés de Galactic Energy en medio de sus planes de expansión
- Del éxito récord a un revés inesperado
- El desafío de ampliar las operaciones
- Contexto estratégico: la carrera espacial y las megaconstelaciones
- Panorama actual de la competencia
- Tensiones internacionales y seguridad espacial
- En síntesis
El primer incidente afectó al veterano cohete Long March 3B, uno de los principales vehículos del programa espacial chino desde hace décadas. El segundo fue el esperado vuelo inaugural del Ceres-2, un nuevo vehículo de lanzamiento comercial desarrollado por Galactic Energy, una empresa privada con sede en Pekín. Ambos fallos provocaron la pérdida total de sus cargas útiles, entre ellas un satélite experimental clasificado y alrededor de seis satélites comerciales destinados a la órbita terrestre baja.
Estos dos reveses se producen en un momento estratégicamente delicado, mientras China acelera sus esfuerzos por competir con las capacidades espaciales occidentales. El país ha presentado recientemente solicitudes ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones para megaconstelaciones de más de 200.000 satélites, lo que indica ambiciones a largo plazo que requieren tanto capacidades de lanzamiento fiables como mejoras sustanciales en la capacidad de fabricación y despliegue.
El fallo del Long March 3B: un tropiezo poco habitual
El Long March 3B despegó a las 11:55, hora del este de Estados Unidos (16:55 UTC), el 16 de enero, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en el suroeste de China. Imágenes grabadas por aficionados indicaron que el lanzamiento se había realizado según lo previsto, de acuerdo con los avisos de cierre del espacio aéreo, pero después no hubo novedades mientras avanzaba la misión. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó el fallo unas 12 horas después del despegue y anunció que el satélite Shijian-32 se había perdido debido a una anomalía en la tercera etapa del cohete.
La agencia oficial de noticias Xinhua informó que «la causa concreta sigue bajo análisis e investigación», sin ofrecer más detalles sobre el fallo. Es la primera pérdida total de una misión del Long March 3B desde que se perdiera el satélite Palapa-N1/Nusantara-2, destinado a Indonesia, en abril de 2020, también por un problema en la tercera etapa. Al parecer, es el primer fallo de lanzamiento de toda la familia Long March en unos 300 lanzamientos, lo que pone de relieve el historial de fiabilidad excepcional que el cohete había mantenido hasta ahora.
El Long March 3B, que utiliza combustible hipergólico, es el principal vehículo de China para misiones a la órbita de transferencia geoestacionaria. Transporta satélites de comunicaciones, meteorológicos, de teledetección y de demostración tecnológica. El fallo podría retrasar futuros lanzamientos de programas importantes, como la serie experimental TJS y los satélites de retransmisión Tianlian, que proporcionan apoyo de comunicaciones a los vuelos espaciales tripulados y otras misiones.
La preocupación por la tecnología compartida
Un motivo de especial preocupación para los responsables de las misiones es que el cohete más reciente Long March 7A, que despega desde el puerto espacial costero de Wenchang, utiliza una etapa superior heredada de la serie Long March 3. Este diseño compartido implica que el fallo del viernes podría afectar los lanzamientos previstos de los cohetes 3B y 7A, hasta que los investigadores determinen si el problema se encuentra en el diseño común de la etapa o si fue específico de este vehículo.
China dispone de alternativas de lanzamiento, incluido el nuevo Long March 7A, que despega desde Wenchang. Sin embargo, una suspensión generalizada de los lanzamientos de la familia 3B/7A por problemas en su etapa superior complicaría los planes del país para desplegar satélites geoestacionarios. El Long March 7A utiliza una etapa superior de hidrógeno y oxígeno líquidos heredada del 3B, por lo que las conclusiones técnicas de esta investigación podrían afectar a varios vehículos de lanzamiento.
El misterioso satélite Shijian-32
La CASC proporcionó muy poca información sobre el satélite Shijian-32 y la misión que debía cumplir, en consonancia con el secretismo habitual del programa. La serie Shijian abarca una familia diversa de satélites que suelen utilizarse para realizar experimentos, probar nuevas tecnologías y verificar procedimientos operativos en órbita. Aunque las descripciones oficiales los presentan como satélites experimentales o multifunción, analistas de defensa occidentales suelen clasificar la serie como plataformas para probar tecnologías avanzadas de inteligencia de señales o vigilancia espacial.
La pérdida de cualquier satélite clasificado supone un revés financiero y de inteligencia importante, ya que estas cargas útiles suelen contener tecnologías sensibles cuyo desarrollo y reemplazo pueden llevar años. El fallo de esta misión se produce mientras China amplía activamente sus capacidades de vigilancia y reconocimiento espacial como parte de sus esfuerzos más amplios de modernización militar.
Las misiones Shijian recientes han demostrado capacidades cada vez más sofisticadas. Dos satélites, Shijian-21 y Shijian-25, se separaron en órbita geosíncrona a finales del año pasado, después de pasar varios meses aparentemente acoplados para realizar pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita. Estas actividades ponen de relieve la creciente experiencia de China en operaciones espaciales avanzadas y capacidades de encuentro autónomo.
El vuelo inaugural del Ceres-2 termina en un fallo
Menos de 12 horas después del fallo del Long March 3B, Galactic Energy sufrió su propio revés durante el largamente aplazado vuelo inaugural de su cohete Ceres-2. El Ceres-2 despegó a las 23:08, hora del este de Estados Unidos, el 16 de enero (04:08 UTC del 17 de enero), desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China. Galactic Energy confirmó la pérdida del vuelo inaugural e informó de que se había producido una anomalía, cuya causa concreta sigue bajo investigación.
La empresa presentó sus «más sinceras disculpas a todas las partes involucradas en la misión» y reconoció el impacto para sus clientes y otras partes interesadas. Se cree que a bordo viajaban alrededor de seis satélites, entre ellos Lilac-3, un satélite de disco ultraplano del Instituto Tecnológico de Harbin y la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Pekín.
Se esperaba que el Ceres-2 supusiera una mejora significativa frente al cohete anterior de Galactic Energy, el Ceres-1. Podía transportar 1.600 kilogramos a una órbita terrestre baja (LEO) de 500 kilómetros de altitud, muy por encima de la capacidad de 400 kg a LEO del Ceres-1, de menor tamaño. El lanzamiento tuvo lugar apenas un día después de que el Ceres-1 regresara con éxito al servicio desde una barcaza adaptada frente a la costa de la provincia de Shandong, tras recuperarse de un fallo ocurrido en noviembre.
Un golpe estratégico para las ambiciones comerciales
Observadores del sector señalan que, mientras el Long March 3B es un veterano vehículo de trabajo de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, el fallo del Ceres-2 representa un golpe más estratégico para el floreciente ecosistema aeroespacial privado de China. Galactic Energy había presentado el Ceres-2 como un sucesor más grande y capaz de su serie Ceres-1, con el objetivo de captar una mayor parte de la demanda comercial de lanzamientos en Asia-Pacífico y competir con proveedores internacionales de lanzamientos para satélites pequeños.
El vehículo de lanzamiento, de cuatro etapas y 100 toneladas, contaba con tres etapas centrales de combustible sólido y una etapa superior de combustible líquido, lo que representaba un importante salto tecnológico para la empresa. Su pérdida, junto con la de seis satélites comerciales, pone de relieve los riesgos inherentes a la rápida expansión de la capacidad de lanzamiento privada en la región.
Las consecuencias financieras del fallo del Ceres-2 son considerables. El desarrollo de vehículos de lanzamiento similares suele costar más de varios cientos de millones de yuanes (unos 42 millones de dólares), y la pérdida de seis satélites añade más presión a los mercados de seguros comerciales y capital de riesgo que respaldan a las empresas espaciales emergentes de China.
El revés de Galactic Energy en medio de sus planes de expansión
La pérdida del Ceres-2 supone un duro golpe para la ambiciosa estrategia de crecimiento de Galactic Energy. La empresa también prepara el vuelo inaugural de su primer vehículo de lanzamiento de combustible líquido, el cohete Pallas-1, diseñado para transportar unos 8.000 kg a LEO y competir por contratos de despliegue de satélites comerciales de mayor tamaño. Además, ha presentado los primeros documentos para una oferta pública inicial (OPI), lo que indica su intención de recurrir a los mercados de capitales públicos para financiar una mayor expansión.
Galactic Energy había destacado recientemente su capacidad para lanzar cohetes desde tierra y desde el mar, con el fin de ofrecer mayor flexibilidad a sus clientes regionales. El lanzamiento exitoso de su cohete Ceres-1S desde las aguas frente a la provincia de Shandong, apenas un día antes del fallo del Ceres-2, demostró esa capacidad: puso en órbita cuatro satélites de la constelación Tianqi. Este contraste entre el éxito y el fallo pone de relieve la volatilidad de la actual carrera espacial en Asia-Pacífico, donde los calendarios de lanzamientos frecuentes son cada vez más habituales.
Competidores regionales, entre ellos la Organización de Investigación Espacial de India (ISRO) y empresas privadas emergentes de Japón y Australia, siguen de cerca los esfuerzos de China por resolver estos problemas técnicos y mantener su posición dominante en el calendario regional de lanzamientos. India también sufrió un fallo a principios de esa semana, cuando una anomalía provocó la pérdida del cohete PSLV-C62 y sus 16 satélites, lo que demuestra los desafíos que afrontan los proveedores de lanzamientos de toda la región.
Del éxito récord a un revés inesperado
Los dos fallos contrastan marcadamente con el excepcional desempeño de China en 2025, cuando el país realizó 92 intentos de lanzamiento orbital y registró solo dos fallos. Ese año récord incluyó vuelos inaugurales exitosos de nuevos cohetes y demostró la capacidad de China para gestionar un programa espacial cada vez más complejo y ambicioso. Ahora, el país ha sufrido dos pérdidas en 12 horas en enero de 2026, lo que plantea dudas sobre si el control de calidad y la supervisión han seguido el ritmo de la rápida expansión del calendario de lanzamientos.
Según un análisis exhaustivo de las actividades espaciales de China en 2025, ese año marcó una transformación fundamental en la forma en que el país accede al espacio. Se enviaron más de 300 naves espaciales a la órbita a lo largo del año, en misiones gubernamentales, militares y comerciales. Las empresas privadas desempeñaron un papel más importante que nunca: realizaron 16 intentos de lanzamiento comercial, la mayoría exitosos. Esto refleja un ecosistema en proceso de consolidación que ya no está completamente a la sombra de los contratistas estatales.
El desafío de ampliar las operaciones
El ritmo de lanzamientos de China en 2025 fue descrito como «puramente industrial»: los cohetes despegaban desde Wenchang, Jiuquan, Taiyuan y Xichang, a menudo con apenas unos días de diferencia entre misiones. Este ritmo operativo exige no solo cohetes, sino también una logística sofisticada, personal capacitado y una rápida preparación en tierra. Los fallos de enero de 2026 sugieren que mantener este ritmo intenso sin perder fiabilidad podría resultar difícil, incluso para la cada vez más experimentada fuerza laboral espacial de China.
Desde 2019, el número de lanzamientos de China ha aumentado todos los años. En 2025, la tendencia alcanzó un nuevo máximo y no hay indicios de que haya tocado techo. Se espera que el país realice más de 100 lanzamientos este año por primera vez, y la CASC por sí sola se propone pasar de 73 lanzamientos estatales en 2025 a más de 100 en 2026. Los lanzamientos comerciales aumentarán aún más la actividad general de China, con nuevos vehículos potencialmente reutilizables como el Zhuque-3, de Landspace; el Tianlong-3, de Space Pioneer; el Hyperbola-3, de iSpace; el Nebula-1, de Deep Blue Aerospace; el Pallas-1, de Galactic Energy; y el Gravity-2, de Orienspace.
Contexto estratégico: la carrera espacial y las megaconstelaciones
Estos fallos se producen en un momento especialmente delicado para el programa espacial chino, mientras el país amplía con rapidez su presencia orbital para competir con la constelación Starlink, liderada por Estados Unidos, y otras redes mundiales de satélites. China presentó recientemente solicitudes ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) para registrar casi 200.000 satélites repartidos en dos constelaciones llamadas CTC-1 y CTC-2. Estas constelaciones, respaldadas por el Gobierno chino, contarían cada una con 96.714 satélites distribuidos en un número extraordinario de 3.660 órbitas.
En comparación, actualmente hay unos 14.300 satélites activos en órbita, de los cuales alrededor de 9.400 pertenecen a Starlink, de SpaceX, y operan en un reducido número de órbitas. SpaceX ha solicitado a la UIT autorización para lanzar hasta 42.000 satélites. Victoria Samson, de la Fundación Secure World, señala que la solicitud masiva de China podría ser una especie de «apropiación de terreno» para asegurarse derechos sobre el espectro orbital, aunque los expertos advierten que cumplir esos objetivos de despliegue parece casi imposible con las capacidades de lanzamiento actuales.
Para desplegar 200.000 satélites en siete años, China tendría que lanzar más de 500 a la semana, lo que requeriría cientos, si no miles, de lanzamientos al año. Esto supera ampliamente incluso las proyecciones más ambiciosas de crecimiento de la capacidad de lanzamiento china. Sin embargo, la solicitud sí pone de relieve las intenciones estratégicas de China en el ámbito de las megaconstelaciones, en particular las de las empresas de internet satelital que buscan captar mercados de decenas o cientos de millones de usuarios y controlar el flujo mundial de información.
Panorama actual de la competencia
China afronta una intensa competencia tanto en el ámbito espacial comercial como en el estratégico. A principios de enero de 2026, antes de los dos fallos, el país había lanzado con éxito el satélite Yaogan-50 (01) a una inusual órbita altamente retrógrada, mediante un cohete Long March 6A. A esta misión le siguió el lanzamiento de un Long March 8A con nueve satélites para la megaconstelación Guowang en órbita terrestre baja, que eventualmente debería contar con casi 13.000 satélites.
El proyecto Guowang es la respuesta directa de China a Starlink, tanto en el ámbito comercial como en el estratégico. Se estima que los satélites tienen una masa relativamente elevada, lo que apunta a cargas útiles para usos que van más allá de las comunicaciones, como la navegación, la teledetección y el conocimiento de la situación espacial con fines más estratégicos. Actualmente hay 145 satélites operativos de Guowang en órbita, y su operador prevé llegar a 400 para 2027.
Tensiones internacionales y seguridad espacial
La competencia en el espacio va más allá de los intereses comerciales. A principios de enero, representantes chinos advirtieron en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que la rápida expansión sin regulación de las constelaciones de satélites comerciales, en particular Starlink, de SpaceX, plantea riesgos «evidentes para la seguridad y la protección» de la estabilidad orbital mundial. La declaración citó incidentes de 2021, cuando la estación espacial Tiangong tuvo que realizar «maniobras preventivas para evitar colisiones» con satélites de Starlink.
La advertencia de China destacó la falta de una regulación internacional eficaz como causa principal del riesgo de colisiones. El representante señaló específicamente que «para las naves espaciales operadas por países en desarrollo que carecen de capacidad para controlar sus órbitas... esto constituye, sin duda, un riesgo importante». Esta fricción diplomática se produce mientras China acelera el desarrollo de sus propias megaconstelaciones rivales, con proyectos respaldados por el Estado, como Qianfan (G60) y Guowang, que intensifican su despliegue.
En síntesis
- China sufrió dos fallos de lanzamiento distintos con menos de 12 horas de diferencia en enero de 2026: el de un Long March 3B que transportaba el satélite Shijian-32 y el del vuelo inaugural del cohete comercial Ceres-2, de Galactic Energy
- El fallo del Long March 3B, causado por una anomalía en la tercera etapa, supone la primera pérdida total de este tipo de cohete desde abril de 2020 y el primer fallo de toda la familia Long March en unos 300 lanzamientos
- El satélite Shijian-32 era una carga útil experimental clasificada, que se cree formaba parte del programa de demostración tecnológica de China y, posiblemente, de su programa de inteligencia de señales
- El fallo del Ceres-2 provocó la pérdida de alrededor de seis satélites comerciales y supone un revés para el sector aeroespacial privado de China
- Los fallos se produjeron después de que China registrara un récord en 2025, con 92 intentos de lanzamiento orbital y solo dos fallos, además de vuelos inaugurales exitosos de nuevos cohetes
- China se propone realizar más de 100 lanzamientos en 2026 por primera vez, pese a estos reveses
- Ambos fallos están bajo investigación y podrían tener consecuencias para vehículos de lanzamiento relacionados debido a componentes tecnológicos compartidos
- Estos reveses se producen mientras China impulsa ambiciosos planes de megaconstelaciones y ha solicitado a la UIT el registro de casi 200.000 satélites
- Las pérdidas ponen de relieve los desafíos de mantener la fiabilidad mientras se amplían las operaciones de lanzamiento a un ritmo industrial
