Las ambiciones de Malasia en tierras raras: ¿oportunidad económica o riesgo ambiental?

La competencia mundial por las tierras raras llega al Sudeste Asiático

Malasia se ha posicionado como un actor clave en el mercado mundial de elementos de tierras raras (ETR), una decisión estratégica que refleja la creciente competencia geopolítica por estos minerales esenciales. Con aproximadamente 16,2 millones de toneladas de depósitos de tierras raras, valorados en unos 747.000 millones de ringgit (160.000 millones de dólares), el país del Sudeste Asiático busca transformar su economía mediante el desarrollo de una cadena de suministro integral de tierras raras. La demanda mundial de estos elementos —un grupo de 17 metales esenciales para fabricar vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, sistemas de defensa y dispositivos electrónicos avanzados— se duplicó entre 2015 y 2023. La Agencia Internacional de la Energía prevé que la demanda se triplique para 2030 y se cuadruplique para 2040, en el marco de los objetivos de emisiones netas cero.

El impulso de Malasia para desarrollar su industria de tierras raras llega mientras Estados Unidos y otros países occidentales buscan con urgencia alternativas a China, que domina actualmente la producción y el procesamiento mundiales. China controla aproximadamente el 70% de la capacidad de procesamiento de tierras raras y el 100% de los elementos pesados refinados. Este cuasimonopolio ha generado importantes tensiones geopolíticas, en particular después de que China restringiera brevemente las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa comercial en 2010 y volviera a imponer restricciones a siete elementos de tierras raras en respuesta a los aranceles estadounidenses en 2024.

La importancia estratégica de Malasia queda de manifiesto en la presencia de la planta de materiales avanzados de Lynas (LAMP, por sus siglas en inglés), en Gebeng, estado de Pahang: la única instalación de separación de tierras raras a escala industrial fuera de China. Esta planta procesa tierras raras procedentes de minas australianas y produce aleaciones metálicas de neodimio-praseodimio (NdPr), esenciales para los imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Mientras China endurece los controles a la exportación y los países occidentales se apresuran a crear cadenas de suministro alternativas, Malasia se encuentra en la intersección de intereses contrapuestos de socios chinos y estadounidenses.

El Gobierno malasio ha adoptado importantes medidas para desarrollar la industria de tierras raras, entre ellas la prohibición de exportar minerales de tierras raras sin refinar, con el fin de impulsar su procesamiento en el país. La política busca generar actividades económicas de mayor valor agregado en Malasia, en lugar de limitarse a exportar materias primas. El país se ha fijado el ambicioso objetivo de producir 30.000 toneladas de tierras raras al año para 2030, en el marco de su Nuevo Plan Maestro Industrial. Algunos representantes del sector sostienen que Malasia podría llegar a producir hasta 70.000 toneladas anuales de carbonatos de tierras raras.

Encrucijada geopolítica: alianzas internacionales contrapuestas

Las ambiciones de Malasia en materia de tierras raras han despertado el interés de potencias mundiales que buscan diversificar sus cadenas de suministro. En octubre de 2025, durante la visita del presidente Donald Trump a Kuala Lumpur para la cumbre de la ASEAN, Malasia firmó con Estados Unidos un acuerdo sobre minerales críticos. El acuerdo incluye el compromiso de que Malasia no prohibirá ni impondrá cuotas a las exportaciones de minerales críticos o tierras raras a Estados Unidos, y no restringirá la venta de imanes de tierras raras a empresas estadounidenses. El pacto forma parte de la estrategia más amplia de Washington para asegurar cadenas de suministro alternativas de minerales críticos esenciales para la defensa y la fabricación de alta tecnología.

Al mismo tiempo, Malasia mantiene conversaciones preliminares con China sobre un proyecto de refinería conjunta, según fuentes familiarizadas con las negociaciones. Según informes, el fondo soberano malasio Khazanah Nasional estudia asociarse con una empresa estatal china para construir una instalación de procesamiento en Malasia. Esta posible alianza supondría un cambio significativo en la política de China, que históricamente ha prohibido exportar su tecnología de procesamiento de tierras raras para mantener su dominio del sector. A cambio de transferir tecnología, China obtendría acceso a las reservas de tierras raras malasias aún sin explotar, lo que podría limitar la competencia de su rival australiana Lynas Rare Earths.

Esta doble cooperación refleja la postura geopolítica neutral de Malasia, que, según los expertos, podría ser una ventaja en el mercado mundial de tierras raras. El alto comisionado de Australia en Malasia ha destacado la importancia de diversificar las cadenas de suministro y ha señalado que Malasia cuenta con cadenas de suministro locales desarrolladas y una fuerza laboral cualificada para producir tierras raras; más del 90% de los equipos para tierras raras pesadas se fabrican en el país. Sin embargo, gestionar estos intereses internacionales contrapuestos y preservar al mismo tiempo la independencia regulatoria plantea importantes desafíos diplomáticos para Malasia.

Lo que está en juego desde el punto de vista económico es considerable. Los elementos de tierras raras son esenciales no solo para las tecnologías de energía limpia, sino también para aplicaciones de defensa, como sonares, sistemas de guiado, detección de radiación y amplificación de señales, que refuerzan las capacidades de vigilancia, navegación y detección de amenazas. A medida que aumenta la demanda mundial, asegurar un acceso fiable a estos minerales se ha convertido en una prioridad de seguridad nacional para las grandes potencias, lo que hace de Malasia un punto clave en el cambiante escenario de las tierras raras.

Surgen preocupaciones ambientales: el incidente del río Perak

En noviembre de 2025, las ambiciones de Malasia en materia de tierras raras sufrieron un importante revés ambiental, cuando las autoridades suspendieron las operaciones en un yacimiento de tierras raras y dos minas de estaño en el oeste del estado de Perak, tras las denuncias de que un tramo del río Perak —el segundo más largo de la península malasia— se había teñido de azul intenso. El ministro de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Johari Abdul Ghani, anunció que las investigaciones iniciales detectaron vertidos en el yacimiento de tierras raras operado por MCRE Resources Sdn Bhd, cuyo color coincidía con el del agua contaminada del río.

Más preocupante aún, las mediciones de radiación en el lugar alcanzaron los 13 becquereles, muy por encima del límite de 1 becquerel permitido en el informe inicial de evaluación de impacto ambiental del proyecto: un exceso del 1.200% respecto de los límites de seguridad establecidos. Esta infracción dio lugar a una intervención regulatoria inmediata, de acuerdo con el enfoque malasio de cumplimiento basado en umbrales: superar determinados límites numéricos implica automáticamente suspender las operaciones, sin necesidad de procesos legislativos adicionales. El incidente puso de relieve los riesgos ambientales de la lixiviación in situ, el método empleado por MCRE Resources con tecnología compartida por empresas chinas de tierras raras.

«La investigación se centra ahora en el tipo de sustancias químicas utilizadas en el proceso minero y en determinar si coincide con la información comunicada a las autoridades», dijo Johari Abdul Ghani ante el Parlamento.

La lixiviación in situ consiste en inyectar soluciones con sulfato de amonio o ácido sulfúrico diluido directamente en formaciones que contienen mineral para disolver los elementos de tierras raras, que después se recogen y procesan. Aunque este método altera menos la superficie que la minería a cielo abierto, plantea importantes preocupaciones por la posible contaminación de las aguas subterráneas. El incidente del río Perak mostró el riesgo de contaminación ambiental cuando fallan los sistemas adecuados de contención y tratamiento o las operaciones no cumplen las normas ambientales vigentes.

No era un caso aislado de preocupación ambiental relacionado con las ambiciones de Malasia en materia de tierras raras. Pescadores de zonas cercanas a las operaciones mineras han informado de cambios en la calidad del agua y en el comportamiento de los peces, lo que apunta a contaminación aguas arriba. Activistas ambientales han cuestionado el impacto de la lixiviación in situ, en particular su posible efecto contaminante en las aguas subterráneas y las reservas forestales. La suspensión de MCRE formó parte de una acción regulatoria más amplia que también apuntó a dos empresas mineras de estaño por infracciones relacionadas con vertidos de efluentes, controles inadecuados de la erosión y los sedimentos, y deficiencias en la gestión de sustancias químicas.

Reservas forestales en riesgo: el dilema de la biodiversidad

Una tensión fundamental en la estrategia malasia de desarrollo de tierras raras tiene que ver con la ubicación de sus yacimientos más prometedores. Hasta el 80% de los depósitos de los cinco estados con mayor potencial para descubrir tierras raras —Terengganu, Kelantan, Perak, Kedah y Pahang— se encuentra dentro de reservas forestales permanentes (PFR, por sus siglas en inglés), donde actualmente está prohibida la minería. Terengganu alberga los mayores depósitos, con 7,19 millones de toneladas (el 44,4% del total nacional); el 70% se encuentra en reservas forestales. Kelantan informa que la mayoría de sus 2,56 millones de toneladas de tierras raras (el 15,8% del total nacional) también se encuentran en reservas forestales.

Las reservas forestales permanentes están destinadas a la conservación y la silvicultura sostenible, de acuerdo con la Ley Forestal Nacional de Malasia de 1984. Sin embargo, la ley permite excluir temporalmente partes de las reservas y retirarles la protección si contienen yacimientos minerales considerados de gran valor nacional, siempre que se designe como bosque una superficie equivalente en otro lugar para mantener el compromiso de Malasia de conservar una cubierta forestal del 50%. Esta disposición preocupa a los defensores del medio ambiente, que sostienen que los ecosistemas sensibles no pueden sustituirse sin más y que los esfuerzos deberían centrarse en ampliar las zonas protegidas, no en reducirlas.

Meenakshi Raman, presidenta de Sahabat Alam Malaysia (Amigos de la Tierra Malasia), destacó lo que está en juego desde el punto de vista ecológico: «Las zonas y los ecosistemas ambientalmente sensibles no pueden sustituirse sin más. Los esfuerzos deberían centrarse en ampliar las zonas protegidas, no en reducirlas». Su organización ha pedido un mecanismo de protección establecido por el Gobierno federal y jurídicamente exigible que prohíba expresamente la minería de tierras raras en reservas forestales permanentes, zonas ambientalmente sensibles, áreas de captación de agua, cuencas hidrográficas, zonas centrales de biodiversidad y territorios indígenas consuetudinarios.

El Gobierno federal ha actuado con cautela. En agosto, el ministro interino de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental, Datuk Seri Johari Abdul Ghani, afirmó que no se permitiría la minería de tierras raras en las reservas forestales permanentes hasta que concluyeran los estudios federales en curso sobre sus efectos ambientales y de seguridad. El estudio, previsto en varias fases a lo largo de cinco años, abarcará las etapas previas a la minería (2024-2025), la minería (2026-2027) y la etapa posterior (2028-2029). Pese a estas protecciones, se han denunciado actividades mineras ilegales, entre ellas operaciones en la Reserva Forestal de Bintang Hijau, en Hulu Perak, que fueron objeto de una redada de las autoridades.

Herencia histórica: la experiencia de Bukit Merah

Las ambiciones de Malasia en materia de tierras raras están marcadas por un doloroso legado ambiental. En 1994 se cerró la mina de tierras raras de Bukit Merah, en Perak, debido al vertido ilegal de residuos radiactivos que contenían torio, cuyo período de semidesintegración es de unos 14.000 millones de años. La instalación, operada por Asian Rare Earth (ARE), una empresa conjunta de Mitsubishi Chemical y una compañía malasia, se convirtió en uno de los mayores sitios de Asia de limpieza de residuos radiactivos. Médicos locales informaron que la contaminación por torio procedente de la planta provocó un aumento de los casos de leucemia, cáncer de pulmón y de páncreas, entre otras enfermedades, entre los residentes de la zona.

La experiencia de Bukit Merah dejó una profunda huella en la conciencia pública malasia sobre la minería de tierras raras. Las consecuencias ambientales y sanitarias de ese proyecto, que funcionó desde la década de 1980 hasta su cierre en 1992, generaron un profundo escepticismo ante las nuevas iniciativas del sector. Este contexto histórico intensifica las preocupaciones actuales sobre la seguridad de las operaciones, en particular sobre la gestión de residuos radiactivos y sus posibles efectos en la salud humana y el medio ambiente.

«No estamos en contra del procesamiento de tierras raras», dijo Tan Bun Teet, un maestro jubilado que dirige un grupo ciudadano opuesto a la planta de Lynas. «Solo nos oponemos a la elección inadecuada del lugar y a la forma en que se almacenarán los residuos».

La organización de Tan, «Salvemos Malasia, ¡detengan Lynas!», se ha opuesto con firmeza a la planta de materiales avanzados de Lynas en Gebeng. Ha expresado su preocupación por la filtración de aguas residuales tóxicas a las aguas subterráneas y por la vulnerabilidad de los estanques de almacenamiento ante las lluvias monzónicas que azotan cada otoño la costa pantanosa. La planta está situada en una zona industrial sobre un antiguo pantano recuperado, a solo 12 millas de Kuantan, una ciudad de 600.000 habitantes, lo que plantea dudas sobre su proximidad a zonas pobladas.

El accidente de la central nuclear de Fukushima en 2011 intensificó aún más la preocupación pública en Malasia por las actividades relacionadas con materiales o residuos radiactivos. Esta conciencia ambiental ha creado importantes desafíos políticos para cualquier proyecto de tierras raras que genere subproductos radiactivos, independientemente de los beneficios económicos que pueda ofrecer. El Gobierno malasio debe ahora gestionar este legado de daños ambientales mientras intenta desarrollar una industria responsable de tierras raras que evite repetir los errores del pasado.

Tecnología y método: minería de arcillas con adsorción iónica

Un factor clave en la estrategia de desarrollo de tierras raras de Malasia es el tipo específico de yacimientos que se encuentran en el país. Malasia posee importantes depósitos de arcillas con adsorción iónica (IAC, por sus siglas en inglés), que contienen elementos pesados de tierras raras especialmente valiosos para las tecnologías de energía limpia. A diferencia de la minería de roca dura en yacimientos minerales de tierras raras, que suele implicar un contenido considerable de torio radiactivo, los depósitos de arcillas con adsorción iónica generalmente presentan niveles más bajos de radiactividad. Esta característica ofrece a Malasia la posibilidad de desarrollar su industria de tierras raras con riesgos ambientales potencialmente menores que los asociados a otros métodos mineros.

La extracción de arcillas con adsorción iónica suele emplear la lixiviación in situ: se inyectan soluciones en suelos ricos en arcilla para disolver los elementos de tierras raras, que después se recogen y procesan. Los defensores del sector sostienen que este método altera menos la superficie que la minería tradicional a cielo abierto y evita los métodos de excavación perjudiciales para el medio ambiente. Según las autoridades estatales, en el proyecto piloto de Perak, en Kenering, solo fue necesario despejar el 4% de la superficie designada para construir la planta hidrometalúrgica.

Las investigaciones realizadas por la Universidad Nacional de Malasia y la Universidad de Ciencias de Malasia en el proyecto piloto de Kenering no detectaron riesgos de radiación en el marco de la Ley de Licencias de Energía Atómica de 1984, que regula las actividades relacionadas con materiales radiactivos. Los estudios también concluyeron que la calidad de las aguas subterráneas se encontraba dentro de los estándares nacionales y no hallaron indicios de filtraciones químicas. Sin embargo, estos resultados no han disipado las preocupaciones de los defensores del medio ambiente, que citan el reciente incidente del río Perak como prueba de que es fundamental aplicar y supervisar adecuadamente las normas para prevenir daños ambientales.

Abdul Hafidz Yusoff, profesor asociado de la Universidad de Malasia Kelantan especializado en mineralogía y estudios ambientales, señaló que los investigadores están desarrollando pruebas de monitoreo para rastrear si las sustancias químicas inyectadas se filtran más allá de la zona prevista. Esto responde a la principal preocupación ambiental de la minería de tierras raras mediante lixiviación in situ: la contaminación de las aguas subterráneas, ya que las sustancias químicas inyectadas en el suelo podrían filtrarse a fuentes subterráneas y generar riesgos ecológicos y para la salud pública. La eficacia de estos sistemas de monitoreo será decisiva para determinar si Malasia puede desarrollar de manera sostenible su industria de tierras raras.

Desafíos regulatorios: tensiones entre el Gobierno federal y los estados

El desarrollo de tierras raras en Malasia se enfrenta a complejos desafíos regulatorios derivados de su estructura federal, en la que las actividades mineras suelen requerir autorizaciones y licencias de las autoridades estatales y federales. Esta división de responsabilidades regulatorias ha dado lugar a una aplicación desigual de las medidas de protección ambiental en los distintos estados. Los gobiernos estatales, presionados para generar ingresos, pueden ser menos propensos a declarar tierras y bosques como zonas de conservación totalmente protegidas, lo que genera tensiones con las prioridades ambientales federales.

M.S. Anuar Mahmod, secretario general de la organización Rural Consumers and Ecology of Malaysia, ha pedido reforzar las leyes ambientales con enmiendas explícitas que prohíban la minería de tierras raras en zonas protegidas y eliminen las excepciones. Propone enmendar la Ley de Calidad Ambiental de 1974, la Ley Forestal Nacional y la Ley de Planificación Urbana y Rural de 1976 para establecer formalmente una prohibición nacional de la minería y la prospección de tierras raras en áreas protegidas. Además, recomienda crear un registro nacional de zonas donde estas actividades estén prohibidas, coordinado a nivel federal y acompañado de un mapa digital integrado de acceso público.

La aplicación desigual de las normas se refleja en los distintos enfoques de cada estado. Mientras algunos han impulsado proyectos piloto y planes de desarrollo, otros han mantenido protecciones ambientales más estrictas. Este mosaico regulatorio genera incertidumbre para los inversores y los operadores, y puede permitir que continúe la degradación ambiental en las jurisdicciones donde la aplicación de las normas es menos rigurosa. El incidente del río Perak puso de manifiesto tanto los riesgos ambientales de una supervisión regulatoria insuficiente como la disposición del Gobierno federal a intervenir cuando se producen infracciones.

A la complejidad regulatoria se suma la política de Malasia de prohibir la exportación de tierras raras en bruto, al tiempo que mantiene excepciones para proyectos piloto destinados a establecer directrices nacionales de operación y concesión de licencias. Esto crea un delicado equilibrio entre la conservación de los recursos y el desarrollo de la industria. El ministro de Inversión, Comercio e Industria, Datuk Seri Tengku Zafrul Abdul Aziz, ha afirmado que Malasia mantendrá la prohibición de exportar para proteger sus recursos nacionales, incluso después de firmar un acuerdo sobre minerales críticos con Estados Unidos. Sin embargo, el país se ha comprometido específicamente a no prohibir las exportaciones de minerales críticos o tierras raras a Estados Unidos, lo que supone un enfoque matizado de las relaciones comerciales internacionales.

Perspectivas del sector: posibilidades de una minería sostenible

Pese a las preocupaciones ambientales, los actores del sector sostienen que la minería en reservas forestales puede realizarse de forma segura y sostenible si se cuenta con tecnología adecuada y una supervisión regulatoria eficaz. Afirman que la indecisión prolongada frenará los avances y causará importantes pérdidas económicas. Teoh Lay Hock, geólogo profesional y asesor técnico de la Cámara de Minas de Malasia, destacó que no todas las zonas boscosas tienen el mismo grado de sensibilidad ecológica. Según señaló, una minería responsable y bien regulada, con lixiviación in situ y procedimientos operativos estándar estrictos, podría coexistir con la conservación en zonas de menor valor ecológico.

Según los cálculos del sector, una mina típica que emplea lixiviación in situ y produce 7.000 toneladas anuales de carbonatos de tierras raras ocupa aproximadamente 2.000 hectáreas, pero altera muy poco físicamente el paisaje. Solo es necesario despejar pequeñas parcelas para instalar tanques de decantación y otras infraestructuras. Si Malasia alcanza su objetivo de producir 70.000 toneladas anuales de carbonatos de tierras raras para 2030, necesitaría unas 10 minas de este tipo en todo el país. Representantes del sector sostienen que, incluso tras 20 años de producción a ese ritmo, solo se vería afectado el 0,003% de las reservas forestales permanentes, siempre que las operaciones estén debidamente contenidas y que las zonas sean rehabilitadas.

Datuk Sia Hok Kiang, presidente ejecutivo de Malaco Mining Sdn Bhd, que colabora con el Gobierno de Perak en un proyecto piloto de tecnología minera sostenible, destacó los factores ambientales que deben evaluarse rigurosamente antes de iniciar cualquier actividad. Entre ellos figuran los efectos en los productos locales y los usos económicos de la tierra, la estabilidad de las laderas, la calidad del suelo y de las aguas subterráneas, así como la flora y la fauna. Malaco está desarrollando una tecnología minera concebida para reducir al mínimo la alteración de los ecosistemas forestales, evitando la tala de árboles, limitando el despeje de superficies y utilizando agentes de lixiviación más respetuosos con el medio ambiente que el sulfato de amonio.

Los defensores del sector también destacan la importancia de la rehabilitación progresiva —restaurar la vegetación y las funciones ecológicas durante las operaciones o una vez concluidas— y del monitoreo continuo mediante un sistema de seguimiento, presentación de informes y verificación que permita evaluar en tiempo real la calidad del agua, el estado del suelo y la biodiversidad. Sostienen que, si los datos revelan problemas incipientes, los operadores deben hacer ajustes de inmediato, incluida la suspensión de las operaciones si es necesario, para evitar daños. Según argumentan, este enfoque demuestra que la minería no tiene por qué comprometer zonas vitales, como los bosques de captación de agua, si se aplican medidas adecuadas de mitigación y protección.

Comparaciones internacionales: lecciones de la experiencia mundial

Malasia puede beneficiarse de examinar las experiencias internacionales, tanto positivas como negativas, en materia de desarrollo de tierras raras. El dominio de China en la producción de estos minerales tuvo un costo ambiental enorme. Un informe de 2014 sobre los efectos de la minería y el refinado de tierras raras en los recursos hídricos de China calculó que la limpieza de solo un pequeño tramo (menos del 10%) de la cuenca del río Dongjiang, donde se concentra la industria de refinado de tierras raras del sur del país, costaría aproximadamente 314 millones de dólares. En 2019, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China estimó en 5.500 millones de dólares el costo de limpiar los sitios de minería ilegal en todo el país.

La devastación ambiental de Bayan Obo, el mayor proyecto de tierras raras de China, es una advertencia. Tras más de cuatro décadas de operaciones, el sitio tiene ahora un estanque de residuos de 11 kilómetros cuadrados —unas tres veces el tamaño de Central Park, en Nueva York— que contiene lodo tóxico con elevadas concentraciones de torio. El Consejo de Estado de China informó que las operaciones de tierras raras han causado problemas ambientales «cada vez más graves», entre ellos daños severos a la vegetación superficial, erosión del suelo, contaminación, acidificación y una reducción o desaparición de los cultivos alimentarios.

La experiencia de Australia ofrece un modelo distinto de regulación ambiental. Lynas Rare Earths eligió procesar sus tierras raras en Malasia, en lugar de Australia, donde se extraen, porque recibió incentivos fiscales. Sin embargo, las normas ambientales australianas son considerablemente más estrictas, y el país está desarrollando sus propias capacidades de procesamiento de tierras raras con mayores protecciones ambientales. Iluka Resources construye la primera refinería de tierras raras de Australia, en Australia Occidental; funcionará sin vertidos líquidos y no descargará agua al medio ambiente en ningún momento.

Estas experiencias contrapuestas muestran la importancia de contar con marcos regulatorios sólidos y mecanismos de aplicación eficaces para garantizar un desarrollo sostenible de las tierras raras. El reciente endurecimiento de las normas ambientales en China y el traslado de algunos métodos contaminantes de refinado a países vecinos, como Myanmar, muestran que las preocupaciones ambientales pueden impulsar la reubicación de la industria si no se mantienen estándares adecuados. El desafío de Malasia consiste en desarrollar un enfoque regulatorio que proteja el medio ambiente y, al mismo tiempo, le permita competir en el mercado mundial de tierras raras.

El camino a seguir: equilibrio entre las prioridades económicas y ambientales

A medida que Malasia avanza con sus ambiciones en materia de tierras raras, será fundamental encontrar un equilibrio adecuado entre el desarrollo económico y la protección ambiental. El país ha dado pasos para crear una estrategia integral para el sector que aproveche los minerales de tierras raras locales, con especial atención a los depósitos de arcillas con adsorción iónica, que generan menos problemas de residuos radiactivos que la minería de roca dura. El Gobierno busca establecer para 2030 una cadena de valor plenamente integrada, desde la mina hasta el imán, que situaría a Malasia entre los pocos países fuera de China con capacidad completa para procesar tierras raras.

Para que esta estrategia tenga éxito, será clave responder a las preocupaciones de activistas ambientales, comunidades locales y grupos indígenas. En Pahang, familias orang asli de Pos Lanai se oponen desde 2019 a un proyecto de minería de tierras raras por temor a que contamine su principal fuente de agua. El posible desplazamiento de comunidades indígenas y la alteración de sus medios de vida tradicionales representan un importante riesgo social que debe gestionarse cuidadosamente mediante consultas inclusivas y mecanismos de compensación justos.

Un enfoque de economía circular podría mitigar algunas preocupaciones ambientales. Muchos subproductos del procesamiento de tierras raras y minerales pueden reutilizarse en la agricultura y en materiales de construcción, lo que reduce los residuos y mejora la eficiencia en el uso de los recursos. La planta de separación de prueba de concepto de Malaco Mining, en Perak, utiliza una tecnología de separación de elementos de tierras raras basada en una ruta química distinta que no genera residuos sólidos; el único residuo es una solución fertilizante que puede aprovecharse como subproducto valioso. Estas innovaciones muestran las posibilidades de desarrollar métodos de procesamiento más respetuosos con el medio ambiente.

Malasia también estudia sistemas de trazabilidad para seguir los materiales de tierras raras desde la mina hasta el producto final y verificar que su extracción y procesamiento cumplan normas legales, éticas y ambientales. Este enfoque, similar a los que se desarrollan para otros minerales críticos, podría ayudar a garantizar que la industria malasia de tierras raras cumpla las expectativas internacionales de sostenibilidad y ofrezca transparencia a los consumidores y gobiernos preocupados por el abastecimiento responsable.

La cautela del Gobierno federal —que mantiene la prohibición de la minería en reservas forestales permanentes hasta que concluyan estudios ambientales exhaustivos— refleja el reconocimiento de los riesgos ambientales. El estudio de cinco años, que abarcará las fases previas a la minería, de minería y posteriores, aportará datos valiosos para orientar las decisiones regulatorias. Este ritmo prudente podría retrasar algunos beneficios económicos, pero también prevenir daños ambientales irreversibles y los conflictos sociales que han afectado a otros proyectos de extracción de recursos.

Implicaciones mundiales y perspectivas futuras

El desarrollo de tierras raras en Malasia tiene importantes consecuencias para las cadenas de suministro mundiales. Los controles a la exportación de China generan vulnerabilidad en las cadenas de suministro occidentales de productos militares y de alta tecnología, por lo que Malasia representa una de las pocas fuentes alternativas viables de tierras raras procesadas fuera de China. Actualmente, Estados Unidos exporta a Asia más del 95% de las tierras raras que extrae en el país para su procesamiento, lo que pone de relieve la necesidad urgente de diversificar las cadenas de suministro.

Sin embargo, construir una cadena de suministro integral de tierras raras lleva mucho tiempo. El plazo promedio para desarrollar nuevas minas en Estados Unidos es de 29 años, y obtener permisos y licencias para proyectos de fundición y refinado suele tardar entre siete y diez años. Incluso con plazos acelerados y alianzas internacionales, probablemente pasarán años antes de que Malasia pueda cambiar de forma significativa la dinámica mundial de suministro de tierras raras. El objetivo del país de producir 30.000 toneladas para 2030 es ambicioso, dado que China y Lynas tardaron décadas en alcanzar sus niveles actuales de producción.

La cooperación simultánea con socios chinos y estadounidenses ofrece oportunidades y también conlleva riesgos. El acceso a la tecnología china de procesamiento podría acelerar el desarrollo de las capacidades de Malasia en las fases posteriores de la cadena de producción, mientras que las alianzas con Estados Unidos podrían facilitar el acceso a los mercados occidentales y al capital de inversión. Sin embargo, gestionar estos intereses contrapuestos sin quedar atrapada en las tensiones geopolíticas requerirá habilidad diplomática y una visión estratégica clara.

El desempeño ambiental será un factor decisivo para el éxito de Malasia. Los inversores internacionales y los socios tecnológicos exigen cada vez más resultados ambientales demostrables como condición para colaborar. La reciente suspensión de las operaciones mineras en Perak demuestra que la aplicación de las normas supone un riesgo operativo inmediato, independientemente de la importancia estratégica del proyecto. Este rigor regulatorio, aunque puede ralentizar el desarrollo, podría reforzar a largo plazo la credibilidad de Malasia ante quienes invierten con criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés).

Se prevé que el mercado mundial de tierras raras siga creciendo a medida que aumente la demanda de tecnologías de energía limpia y dispositivos electrónicos avanzados. La Agencia Internacional de la Energía estima que la demanda de minerales críticos podría cuadruplicarse para 2040 debido a los esfuerzos mundiales de descarbonización. Este crecimiento genera importantes oportunidades económicas para los países capaces de desarrollar industrias sostenibles de tierras raras que cumplan las normas ambientales y sociales internacionales. El éxito de Malasia dependerá de su capacidad para equilibrar las ambiciones económicas con la protección ambiental, la innovación tecnológica con la supervisión regulatoria y las alianzas internacionales con las prioridades nacionales.

Puntos clave

• Malasia cuenta con aproximadamente 16,2 millones de toneladas de depósitos de tierras raras, valorados en unos 747.000 millones de ringgit; hasta el 80% se encuentra en reservas forestales permanentes.
• El país ha prohibido las exportaciones de tierras raras sin refinar para impulsar su procesamiento nacional y se ha fijado el objetivo de producir 30.000 toneladas anuales para 2030.
• Malasia alberga la planta de materiales avanzados de Lynas, la única instalación de separación de tierras raras a escala industrial fuera de China, lo que le confiere importancia estratégica para diversificar las cadenas de suministro mundiales.
• En noviembre de 2025, Malasia suspendió operaciones mineras de tierras raras y estaño después de que los niveles de radiación superaran los límites de seguridad en un 1.200% y el río Perak se tiñera de azul por la contaminación.
• La minería de arcillas con adsorción iónica mediante lixiviación in situ podría implicar menos riesgos ambientales que la minería de roca dura, pero plantea preocupaciones por la contaminación de las aguas subterráneas.
• Malasia mantiene alianzas simultáneas en materia de tierras raras con China y Estados Unidos, lo que refleja su postura geopolítica neutral en medio de la competencia entre grandes potencias.
• Los defensores del medio ambiente se oponen a la minería en reservas forestales y ecosistemas sensibles, y citan la experiencia histórica de contaminación radiactiva en el sitio de Bukit Merah durante la década de 1990.
• Los defensores del sector sostienen que es posible realizar una minería sostenible con tecnología, monitoreo y rehabilitación adecuados, y destacan la escasa alteración de la superficie que provoca la lixiviación in situ.
• El marco regulatorio federal y estatal de Malasia plantea dificultades de aplicación, con medidas de protección ambiental desiguales entre las distintas jurisdicciones.
• China controla actualmente cerca del 70% de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras, lo que genera tanto dominio del mercado como vulnerabilidades ambientales mientras los países occidentales buscan fuentes alternativas de suministro.