Una fuerza laboral bajo presión
Durante una década, el trabajador vietnamita Minh realizó tareas agotadoras, como limpiar barcos con chorro de arena y soldar acero, para contribuir a la economía japonesa, que envejece rápidamente. Pero ahora, tras permanecer en el país más tiempo del permitido por su visa, se encuentra en la mira de la ofensiva contra los trabajadores indocumentados que ha prometido el Gobierno. Minh, un seudónimo utilizado para proteger su identidad, llegó a Japón en 2015 en el marco del Programa de Formación para Técnicos en Prácticas (TITP). Oficialmente, este programa está diseñado para ayudar a los trabajadores extranjeros a adquirir habilidades que puedan llevar de vuelta a sus países en desarrollo. Sus críticos sostienen que, en la práctica, funciona como un mecanismo para proporcionar mano de obra barata y deja a los trabajadores expuestos al endeudamiento y la explotación. Minh, un antiguo participante del programa que vive cerca de Tokio, considera que la opinión pública suele pasar por alto el contexto más amplio de su situación.
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"Muchos japoneses solo ven la superficie: que los extranjeros cometieron delitos. No piensan en la causa de fondo: cómo y por qué esos extranjeros llegaron a ese punto".
Desde que asumió el cargo, la primera ministra Sanae Takaichi ha prometido tomar medidas y ha anunciado un paquete de políticas que, según se ha informado, incluirá una gestión más estricta de las visas. Este giro político se produce mientras el número de trabajadores extranjeros alcanza niveles récord, impulsado por una crisis demográfica que hace que la mano de obra extranjera sea esencial para la supervivencia del país.
La necesidad demográfica
Japón enfrenta una grave escasez de mano de obra como resultado de un colapso demográfico. Según el Ministerio de Trabajo de Japón, la población alcanzó un máximo de 128,06 millones en 2010 y ha disminuido de forma sostenida desde entonces. Las proyecciones indican que bajará a solo 95,15 millones en 2050. Este descenso va acompañado de un cambio drástico en la estructura por edades. La población en edad de trabajar alcanzó su máximo, el 69,5%, en 1990 y se prevé que caiga a solo el 51,8% en 2050, mientras que se proyecta que las personas mayores representen casi el 40% de la población total.
Esta escasez en todo el país afecta incluso a grandes centros urbanos como Tokio. La continua migración de jóvenes de las zonas rurales a las ciudades acelera el colapso demográfico y dificulta cada vez más la contratación de suficiente personal. Por ello, atraer mano de obra extranjera se ha convertido en la solución más eficaz para sostener la economía japonesa. Los datos del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar muestran que el número de trabajadores extranjeros aumentó de 787.000 en 2014 a 2,302 millones en 2024. Los trabajadores vietnamitas constituyen el grupo más numeroso, con alrededor del 25%, seguidos por los trabajadores de China y Filipinas.
Aunque teme la influencia de China, Japón ha abierto sus puertas estratégicamente a los trabajadores vietnamitas. Vietnam se ha convertido en un socio clave de esta estrategia. Esto explica por qué, pese a las controversias persistentes en torno a las violaciones laborales, Japón sigue aceptando a un gran número de trabajadores de un país al que recientemente elevó a la categoría de socio estratégico integral.
La pesada carga de la deuda
Mientras Japón abre sus puertas, los ciudadanos vietnamitas enfrentan importantes obstáculos incluso antes de llegar. Uno de los mayores desafíos son las exorbitantes comisiones que cobran las agencias de contratación en Vietnam. Estas tarifas, que no impone el Gobierno japonés, representan una pesada carga financiera para los trabajadores antes de que salgan de su país. Una encuesta de 2022 de la Agencia de Servicios de Inmigración de Japón reveló que los técnicos en prácticas vietnamitas pagaron un promedio de 656.014 yenes en comisiones. Esta cantidad es considerablemente superior a la que pagan sus homólogos camboyanos o chinos.
Un informe de 2023 de la Organización Internacional del Trabajo ofreció un panorama aún más sombrío: concluyó que la comisión promedio equivalía a 26 meses del salario mínimo de Vietnam. Haruki Kondo, investigador de políticas laborales de la organización sin fines de lucro POSSE, señaló que esta deuda se cubre principalmente con préstamos con intereses altos. Tras descontar los gastos de manutención, muchos trabajadores tienen dificultades para pagar sus deudas. Cuando se acerca el vencimiento de sus contratos, algunos se sienten obligados a abandonar sus lugares de trabajo oficiales, pasar a la clandestinidad y trabajar ilegalmente para poder salir de deudas. Kondo describe esta situación como una forma de esclavitud moderna y trata de personas.
La experiencia de Minh refleja esta realidad. Su intención era trabajar para pagar los 7.500 dólares que debía y enviar dinero a su familia. Pero, al terminar sus tres años, las oportunidades escaseaban en su país y le resultó mucho más sencillo encontrar trabajo como soldador indocumentado.
Explotación y fallas sistémicas
Según las reglas del Programa de Formación para Técnicos en Prácticas, los participantes quedan prácticamente atados a sus empleadores y no pueden cambiar de trabajo, aunque estén descontentos. La agencia de inmigración de Japón informa que alrededor de 6.500 participantes abandonaron sus lugares de trabajo el año pasado sin autorización. Quienes huyen suelen recurrir a comunidades de Facebook conocidas como "Bodoi", un término coloquial que significa "soldados", para buscar empleo en el mercado negro.
Jiho Yoshimizu, directora de la asociación sin fines de lucro Japan Vietnam Tomoiki Association, con sede en Tokio, ayuda a ciudadanos vietnamitas en situaciones difíciles. Señala que, aunque muchos empleadores son responsables, las quejas más frecuentes incluyen salarios bajos, viviendas deficientes y acoso sexual.
"Algunos técnicos en prácticas quedan atrapados en condiciones de las que no tienen más remedio que huir. Quienes encuentran estos trabajos informales pueden salir adelante, pero quienes no lo consiguen pueden verse empujados a cometer delitos, como vender drogas".
Yoshimizu también destaca un problema creciente relacionado con la visa de "Ingeniero/Especialista en Humanidades/Servicios Internacionales". Esta categoría, destinada a profesionales calificados, ha sido objeto de un aumento de usos indebidos. Algunas empresas, que enfrentan una grave escasez de mano de obra, se aprovechan de una laguna del sistema. Una de las personas a las que ayuda la organización llegó a Japón como trabajadora calificada tras pagar más de 7.000 dólares en comisiones. La pusieron a limpiar restaurantes y hoteles, un trabajo que legalmente solo pueden realizar los técnicos en prácticas.
El impacto psicológico
El estrés provocado por estas condiciones laborales tiene un grave impacto en la salud mental. Un estudio publicado en una prestigiosa revista de psiquiatría concluyó que el 37% de los trabajadores vietnamitas encuestados presentaba malestar psicológico, según la Escala de Malestar Psicológico de Kessler (K10). El estudio identificó como factores asociados significativamente con ese malestar las menores oportunidades de conversar con compañeros de trabajo japoneses, las calificaciones más bajas en bienestar y las elevadas cargas de trabajo.
Sorprendentemente, quienes pertenecen a la categoría de "Ingeniero/Especialista en Humanidades/Servicios Internacionales", considerada de mejores condiciones, presentaron los niveles más altos de malestar. El estudio sugiere que, además de los entornos laborales insatisfactorios, las distintas situaciones según el estatus de residencia podrían generar diversas fuentes de estrés. Las dificultades propias de la cultura japonesa parecen contribuir a ese malestar, en especial entre quienes interactúan más con compañeros de trabajo japoneses.
Los problemas relacionados con la salud mental de estos trabajadores se han convertido en una seria preocupación. Los trabajadores migrantes están expuestos habitualmente a múltiples factores de estrés, como la adaptación cultural, las barreras lingüísticas, los prejuicios, la discriminación, el acoso, las horas extra excesivas, los salarios bajos y la explotación. El fenómeno japonés del "karoshi", o muerte por exceso de trabajo, y los suicidios entre los trabajadores migrantes han recibido cada vez más atención de los medios de comunicación.
Estadísticas de delitos y percepción pública
A pesar de la necesidad económica de contar con trabajadores extranjeros, la opinión pública está cambiando. Los niveles de inmigración en Japón siguen siendo bajos en comparación con los de otras economías ricas. Sin embargo, el envejecimiento de la población y la disminución de los salarios reales han avivado el resentimiento hacia los trabajadores extranjeros. Yoshimizu observa que la ira por las propias dificultades económicas de los japoneses suele descargarse contra los extranjeros.
Los datos policiales muestran que, entre los extranjeros detenidos en 2024, excluidos los residentes permanentes, los vietnamitas encabezaron la lista, con más del 30%. Esta cifra se explica en parte por el aumento considerable del número de ciudadanos vietnamitas en el país, que se ha multiplicado por nueve en la última década. Actualmente representan una cuarta parte de los 2,3 millones de trabajadores extranjeros de Japón.
Sin embargo, la proporción de delitos cometidos por personas que no son japonesas sigue siendo baja. Solo el 5,5% de las cerca de 190.000 personas detenidas en 2024 por delitos contemplados en el código penal eran extranjeras. Aunque las estadísticas muestran que Japón sigue siendo uno de los países que más respetan la ley en el mundo, existe una brecha entre la realidad y la percepción. Este sentimiento se ha intensificado tras incidentes muy difundidos, como la detención en julio de un técnico vietnamita en prácticas acusado de robar y asesinar a una mujer japonesa.
Vientos políticos y cambios de política
El tema de los trabajadores extranjeros se ha convertido en un asunto candente en la política. En las elecciones de julio de 2025 para la Cámara de Consejeros, una cuestión clave fue si Japón debía seguir aceptando a más trabajadores extranjeros o limitar su llegada. El partido conservador Sanseito obtuvo un apoyo considerable al defender una política de "Japón primero" y hacer campaña contra la "aceptación excesiva" de extranjeros. En respuesta, el gobernante Partido Liberal Democrático anunció el compromiso de lograr "cero extranjeros ilegales" y pidió controles más estrictos.
El primer ministro Shigeru Ishiba ha reconocido que la escasez de mano de obra está empeorando. Su Gobierno aprobó directrices para un plan renovado que ayude a los trabajadores extranjeros a desarrollar competencias profesionales; se prevé que entre en vigor en 2027. Esta nueva iniciativa reemplazará el actual programa de formación de trabajadores extranjeros. El Gobierno prevé sustituir el TITP por un nuevo sistema llamado programa de "Empleo para el Desarrollo de Competencias", que ofrecerá más flexibilidad para cambiar de trabajo, pero impondrá requisitos más estrictos en el dominio del japonés.
Sin embargo, la capacidad de Japón para atraer talento se ve afectada por la competencia mundial. La debilidad del yen ha reducido el valor de las remesas enviadas a los países de origen, y la creciente competencia de mercados laborales como los de Corea del Sur y Taiwán hace que Japón resulte menos atractivo. El experto en inmigración Jotaro Kato señala que el programa japonés depende cada vez más de postulantes vietnamitas con menos motivación y formación académica que antes.
Voces de la comunidad
En medio de los debates sobre políticas y las estadísticas, siguen apareciendo historias personales de resiliencia y dificultades. La monja vietnamita Thich Tam Tri, cuyo templo al norte de Tokio ofrece refugio a sus compatriotas en apuros, destaca las contribuciones positivas de los trabajadores.
"Los técnicos en prácticas contribuyen enormemente a la sociedad japonesa. Me duele ver lo fácil que es que un titular negativo haga que los japoneses sientan prejuicios contra ellos".
Reconoce que algunos participantes toman malas decisiones y se endeudan por apostar o emprender proyectos poco sensatos, pero insiste en que la mayoría son trabajadores esforzados. Sostiene que la comunidad debe trabajar para normalizar la imagen que se tiene de ellos.
"Por eso tenemos que hacer tantas buenas obras como sea posible para normalizar esta imagen de nosotros y recuperar la confianza de los japoneses".
El sector empresarial también reconoce el papel fundamental que desempeñan estos trabajadores. En fábricas, obras de construcción y hospitales, los trabajadores migrantes ayudan a mantener la economía en marcha. Empresas como Koganei Seiki, en la prefectura de Saitama, dependen en gran medida de ingenieros vietnamitas para fabricar piezas de precisión. Sin ellos, muchas industrias quedarían paralizadas de inmediato.
El camino hacia la reforma
El Gobierno japonés intenta abordar estas contradicciones mediante reformas. La nueva organización de coordinación central en la Secretaría del Gabinete busca gestionar de forma integral las políticas relacionadas con los residentes extranjeros para hacer realidad una sociedad ordenada y de convivencia. La reforma de 2027 busca que los trabajadores extranjeros sean tratados como empleados y no como aprendices, lo que en teoría les otorgaría más derechos y protección.
No obstante, los expertos sostienen que se necesita urgentemente una mayor supervisión para proteger a estos trabajadores. La Japan Vietnam Tomoiki Association señala que el sistema actual de visas del país necesita una red de protección. Advierte que la categoría de visas para trabajadores calificados no exige un alto nivel de dominio del idioma, por lo que algunos trabajadores no pueden hablar japonés y quedan expuestos a la explotación de empresas que se aprovechan de su falta de apoyo.
Mientras Japón afronta la reducción de su fuerza laboral, el país debe equilibrar la necesidad económica con la cohesión social. El desafío consiste en crear un sistema que respete los derechos y la dignidad de trabajadores como Minh y, al mismo tiempo, garantice la seguridad y la prosperidad de las comunidades a las que sirven.
Puntos clave
- Los trabajadores vietnamitas constituyen el grupo más numeroso de trabajadores extranjeros en Japón: representan alrededor del 25% de los 2,3 millones de trabajadores extranjeros.
- Muchos trabajadores llegan con grandes deudas tras pagar comisiones de contratación que promedian 656.014 yenes, lo que puede conducir a la explotación y al trabajo forzoso.
- Se critica al Programa de Formación para Técnicos en Prácticas (TITP) por vincular a los trabajadores con sus empleadores e impedirles cambiar de trabajo, lo que lleva a un alto número de abandonos sin autorización.
- La primera ministra Sanae Takaichi ha prometido una ofensiva contra los trabajadores indocumentados, en un contexto de creciente resentimiento público, pese a que las estadísticas muestran que la proporción de delitos cometidos por extranjeros es relativamente baja.
- El Gobierno japonés prevé sustituir el TITP en 2027 por un nuevo sistema de "Empleo para el Desarrollo de Competencias" que permitirá una mayor movilidad laboral y mejorará la protección.
- El malestar psicológico es elevado entre los trabajadores vietnamitas: el 37% declaró sufrir un estrés considerable debido a las condiciones laborales, las barreras culturales y el aislamiento.
