Un sueño despega entre continentes
Para Simren Ghumman, la cabina de mando siempre ha sido mucho más que un lugar de trabajo. Es un segundo hogar, un espacio donde la precisión se une a la pasión y donde la vista desde 35.000 pies ofrece una perspectiva de la vida que pocas personas llegan a experimentar. A sus 53 años, esta ciudadana india vive ahora en Narita, Japón, y pilota aviones para la aerolínea de bajo costo Jetstar Japan Co., después de que la pandemia mundial trastocara sus planes cuidadosamente trazados.
Contenido
- Un sueño despega entre continentes
- Los primeros sueños en el norte de India
- Una carrera en la aviación
- El impacto devastador de la pandemia
- Empezar de nuevo en Japón
- La vida de una piloto expatriada
- Descubrir la belleza del nuevo entorno
- La realidad de trabajar en una aerolínea de bajo costo
- El contexto más amplio de la industria
- Valorar el presente
- Lo que hay que saber
Desde el aeropuerto de Narita, en la prefectura de Chiba, al este de Tokio, Ghumman conecta distintos destinos nacionales e internacionales. Pilota en 18 rutas nacionales y cinco internacionales, incluidos vuelos a Taipéi y Manila. Cada vuelo exige toda su atención: debe supervisar constantemente los instrumentos y las condiciones meteorológicas, sin dejar de priorizar la seguridad, el ahorro de combustible, la puntualidad y la comodidad de los pasajeros.
El trabajo exige una atención constante, pero Ghumman encuentra motivación en los pequeños detalles. Los comentarios de los pasajeros que le transmite la tripulación de cabina la animan. Frases como «Fue un buen vuelo» y «El aterrizaje fue excelente» le recuerdan por qué eligió esta profesión hace décadas.
Su llegada a Japón no estaba prevista ni formaba parte de sus planes. La pandemia de COVID-19 trastocó toda la industria de la aviación y le causó un profundo impacto personal que, finalmente, la condujo a una oportunidad inesperada a casi 10.000 kilómetros de donde comenzó.
Los primeros sueños en el norte de India
Nacida en Chandigarh, una ciudad del norte de India, Ghumman creció en una familia donde la aviación formaba parte de la vida cotidiana. Su padre, Jagjit, fue piloto de combate de la Fuerza Aérea, mientras que su madre trabajaba como docente. La familia se mudaba con frecuencia debido a los traslados de la base de su padre, lo que permitió que la joven Simren conociera distintas regiones, con diferentes normas de etiqueta, disciplina, climas y culturas.
Esos cambios constantes le enseñaron valiosas lecciones sobre la capacidad de adaptación. Recuerda que aprendió a disfrutar de conocer a la gente del lugar y a abrirse a nuevos entornos. Esa experiencia tendría un efecto duradero más adelante, cuando se enfrentó a la posibilidad de mudarse a Japón.
Desde pequeña, Ghumman aspiraba a seguir los pasos de su padre y convertirse en piloto de combate. Sin embargo, en aquel entonces la Fuerza Aérea india, una de las más grandes del mundo, no reclutaba mujeres. Esa barrera estructural la obligó a orientar su carrera hacia la aviación civil.
Tras graduarse en la carrera de Comercio de una universidad, se dedicó durante dos años a estudiar intensamente en un instituto de formación. Su perseverancia dio frutos en 1994, cuando obtuvo su licencia de piloto. Aún recuerda el momento en que su orgulloso padre la abrazó y le dijo: «Bien hecho, hija», en el lugar donde se anunciaron los resultados.
Ese logro marcó el inicio de una carrera que se extendería durante décadas y en varios países, y sentó las bases de la resiliencia que le sería útil ante futuros desafíos.
Una carrera en la aviación
Con la licencia en mano, Ghumman comenzó a desarrollar su carrera en aerolíneas de India y Sri Lanka. El trabajo le permitió adquirir experiencia y avanzar profesionalmente, además de desarrollar las habilidades que con el tiempo la convertirían en una candidata atractiva para puestos internacionales.
A medida que acumulaba experiencia, también crecían sus ambiciones. Tenía planes concretos para su futuro, entre ellos comprar una casa y obtener las calificaciones necesarias para pilotar el avión de gran tamaño A330. Su objetivo era operar en prestigiosas rutas a París y Londres, lo que habría supuesto un hito importante en su trayectoria profesional.
No eran simples sueños, sino objetivos realistas, acordes con la evolución de su carrera y el crecimiento de la aviación en su región de origen. La industria se expandía y había demanda de pilotos con experiencia. Todo parecía avanzar según lo previsto hasta que el mundo cambió a principios de 2020.
Entonces, la pandemia de COVID-19 golpeó con una fuerza sin precedentes. La demanda de vuelos se desplomó cuando se cerraron las fronteras y se impusieron restricciones de viaje en todo el mundo. Las aerolíneas se enfrentaron a un colapso financiero, que provocó despidos masivos y transformó por completo el sector.
El futuro que Ghumman había planificado cuidadosamente se desvaneció casi de la noche a la mañana. Se frustraron sus planes de comprar una vivienda, ampliar su habilitación para pilotar aeronaves y volar en rutas internacionales a Europa.
El impacto devastador de la pandemia
Durante la pandemia, la industria de la aviación vivió una de las crisis más graves de su historia. Según informes del sector, aerolíneas de todo el mundo dejaron en tierra miles de aviones y eliminaron decenas de miles de puestos de trabajo, mientras el número de pasajeros caía a niveles que no se veían desde hacía décadas.
Ghumman recuerda ese periodo con franqueza: «Todos los planes que tenía en mente terminaron siendo solo sueños». El impacto fue real y personal. Sin embargo, pese al revés, nunca pensó en renunciar a volar. La aviación no era solo un trabajo, sino su vocación.
La pandemia creó una paradoja particular en el mercado laboral de la aviación. Mientras muchos pilotos perdían sus puestos, algunas regiones y aerolíneas empezaron a contratar aviadores experimentados para prepararse para la eventual recuperación. Japón se convirtió en una de esas oportunidades.
Según fuentes especializadas en contratación aeronáutica, antes de la COVID-19, los principales empleadores de pilotos expatriados en Japón eran Air Japan, Peach, Skymark, Jetstar Japan y Nippon Cargo Airlines. Cabe destacar que las dos principales aerolíneas, ANA y Japan Airlines, no suelen contratar pilotos extranjeros para sus operaciones principales, lo que abre oportunidades en aerolíneas subsidiarias y de bajo costo.
Ese contexto preparó el terreno para la siguiente etapa de Ghumman. Cuando decidió aceptar un nuevo desafío en un país que no conocía, Jetstar Japan valoró sus habilidades y su dedicación, respaldadas por su amplia experiencia.
Empezar de nuevo en Japón
En marzo de 2023, Ghumman se mudó a Narita para comenzar su nuevo puesto en Jetstar Japan. El cambio supuso una transformación completa del entorno, la cultura y el ambiente laboral. En aquel momento, Japón era un país desconocido para ella, y llegó con escasos conocimientos del idioma y las costumbres.
Jetstar Japan, que forma parte del grupo Jetstar junto con Jetstar Airways, es uno de los mayores grupos de aerolíneas de bajo costo de la región. La compañía es una empresa conjunta del grupo Qantas, Japan Airlines y Tokyo Century Corporation. Desde que inició sus vuelos nacionales en julio de 2012 y sus operaciones internacionales en febrero de 2015, ha transportado a más de 50 millones de pasajeros.
Para Ghumman, adaptarse a Japón implicó ajustarse a diferencias culturales importantes. De inmediato le llamó la atención el contraste en el uso del color entre India y Japón. En India, la ropa suele incluir colores vivos como el rojo, el amarillo y el azul. En Japón, observó que la vestimenta tiende a ser más sobria y discreta.
Las dinámicas sociales también diferían notablemente de lo que conocía. Aunque los japoneses no suelen tener el carácter extrovertido y sociable que es común entre muchos indios, Ghumman llegó a apreciar sus cualidades particulares. Considera que los japoneses son «trabajadores, meticulosos, educados y amables». En particular, admira que sean «lo bastante considerados como para evitar causar molestias a quienes los rodean», un valor cultural conocido en japonés como «meiwaku».
La infraestructura de transporte también la impresionó. Le sorprendió la puntualidad de los trenes, que funcionan con una precisión notable en comparación con los sistemas ferroviarios de muchos otros países. Esa fiabilidad y atención a los horarios encajaban bien con las exigencias de su profesión.
La vida de una piloto expatriada
Los pilotos extranjeros que trabajan en Japón se enfrentan a desafíos y ventajas particulares. Según especialistas en contratación aeronáutica, el proceso de solicitud de empleo en las aerolíneas japonesas suele ser más lento que en otros países, por lo que se requiere paciencia y documentación detallada de las horas de vuelo y las calificaciones.
Los requisitos médicos son rigurosos, pero suelen ser alcanzables para los pilotos sanos. Las autoridades aeronáuticas japonesas mantienen normas estrictas, sobre todo en lo relativo a ciertos medicamentos y los antecedentes de salud mental. Para la vida cotidiana, aunque el dominio del inglés es alto en el ámbito de la aviación, aprender japonés básico resulta muy valioso fuera de la cabina.
Los impuestos también son un aspecto importante para los pilotos expatriados. Los residentes pueden esperar pagar alrededor del 35% al 40% de su salario total en impuestos, incluidas las contribuciones al sistema de pensiones y al seguro nacional de salud. Sin embargo, también tienen acceso al excelente sistema sanitario de Japón y pueden recuperar sus aportes al sistema de pensiones cuando abandonan el país, hasta un máximo equivalente a 36 meses.
La mayoría de los pilotos destinados en Narita opta por vivir en la ciudad de Narita, en lugar de desplazarse desde el centro de Tokio. El trayecto a Tokio tarda más de una hora por sentido y puede ser costoso. Narita ofrece el ambiente acogedor de una ciudad pequeña y buenos servicios para los expatriados, incluidas opciones para familias con hijos.
Ghumman se adaptó poco a poco a este nuevo ritmo de vida. Pasó de conocer solo cinco palabras básicas en japonés, como «gracias», a entender más de 1.000. Sigue estudiando, con el mismo compromiso con el aprendizaje que le permitió obtener su licencia de piloto décadas atrás.
Descubrir la belleza del nuevo entorno
Fuera del trabajo, Ghumman encontró maneras de disfrutar y conectar con su nuevo entorno. Pasear por el parque Naritasan se convirtió en su forma favorita de despejarse. El parque, situado cerca del famoso templo Naritasan Shinshoji, ofrece senderos tranquilos lejos del ajetreo del aeropuerto.
Su esposo la visita desde India y, juntos, recorren Japón y toman numerosas fotos con su teléfono inteligente. Estas excursiones les permiten explorar los diversos paisajes del país, desde las bulliciosas calles de Tokio hasta los apacibles templos de Kioto.
Algunos momentos han llegado a simbolizar su creciente sentido de pertenencia. En los vuelos de regreso, ver la península de Choshi, que se adentra en el océano Pacífico, le produce alegría porque comprende que está de vuelta en casa. Ese punto geográfico, visible desde el aire, representa más que una referencia de navegación: señala su vínculo con este nuevo lugar.
El contraste entre sus expectativas iniciales y su realidad actual es profundo. La pandemia trastocó el futuro que había imaginado y la llevó inesperadamente a Japón, pero ahora valora lo que describe como la «maravillosa sorpresa» de esa casualidad.
Ghumman ha adoptado una postura filosófica ante la imprevisibilidad de la vida. Ha llegado a creer que «a veces ocurren cosas inesperadas y los planes no salen como uno espera. En esos momentos, he llegado a pensar que está bien dejarse llevar, en lugar de aferrarse demasiado a las metas y los objetivos».
La realidad de trabajar en una aerolínea de bajo costo
Trabajar para una aerolínea de bajo costo como Jetstar Japan conlleva exigencias y presiones específicas. Este tipo de compañías opera con márgenes de ganancia muy reducidos, lo que obliga a mantener la eficiencia en todos los aspectos de las operaciones. Este modelo de negocio afecta a todo, desde los tiempos de escala de los aviones hasta la programación de los pilotos.
Los desafíos recientes del sector han puesto de relieve la fragilidad de este modelo. A finales de 2025, por ejemplo, una retirada mundial de aviones Airbus A320 para efectuar reparaciones urgentes de software causó importantes trastornos en toda la industria. Solo en Australia se cancelaron unos 90 vuelos de Jetstar, y miles de clientes se vieron afectados en todo el mundo.
Airbus ordenó la reparación inmediata de 6.000 aviones de la familia A320, más de la mitad de la flota mundial, después de que se detectara que las erupciones solares podían corromper datos esenciales para los controles de vuelo. El problema afectaba al computador de elevadores y alerones, que transmite las órdenes de la palanca lateral del piloto a los elevadores que controlan el cabeceo del avión.
Tyrone Simes, piloto jefe de Jetstar, explicó la situación durante la interrupción y señaló que la seguridad seguía siendo la prioridad pese a las dificultades operativas. El incidente mostró cómo los problemas técnicos pueden repercutir en los horarios de las aerolíneas y afectar tanto a la tripulación como a los pasajeros.
Para pilotos como Ghumman, estos episodios ponen de relieve la importancia de la capacidad de adaptación y la disciplina profesional. La industria de la aviación plantea desafíos constantes, desde actualizaciones técnicas hasta alteraciones por el clima, que exigen mantener la concentración y la serenidad en cualquier circunstancia.
El contexto más amplio de la industria
Los desafíos de Jetstar y otras aerolíneas forman parte de un contexto más amplio de volatilidad en el sector de la aviación. En junio de 2025, el grupo Qantas anunció que cerraría Jetstar Asia, su aerolínea de bajo costo con sede en Singapur, debido al aumento de los costos de los proveedores, las tasas aeroportuarias y la competencia regional. Se preveía que la compañía registrara una pérdida operativa de 35 millones de dólares australianos en el ejercicio financiero.
El cierre afectó a unos 500 empleados, aunque la aerolínea ofreció un atractivo paquete de indemnización que incluía cuatro semanas de salario por cada año de servicio, una bonificación correspondiente al ejercicio financiero en curso y el acceso continuado a los beneficios de viaje para el personal. Jetstar también trabajó para ayudar a sus empleados a encontrar nuevos puestos en el sector de la aviación.
Estos acontecimientos ilustran el carácter cíclico de la industria de la aviación y la importancia de la resiliencia para sus profesionales. La misma pandemia que creó oportunidades para pilotos en Japón también impulsó consolidaciones y reestructuraciones en otras partes del sector.
Pese a estos desafíos, el grupo Jetstar sigue invirtiendo en sus operaciones. La aerolínea presentó recientemente nuevos uniformes diseñados por la diseñadora de moda australiana Genevieve Smart, lo que marca el inicio de lo que la directora ejecutiva, Stephanie Tully, calificó como «una nueva era para la aerolínea, su personal y sus clientes». Los nuevos uniformes de los pilotos sustituyeron el negro tradicional por el azul e incorporaron cortes elegantes y elementos modernos.
Valorar el presente
La historia de Ghumman refleja temas más amplios de adaptación y de búsqueda de oportunidades en medio de la adversidad. Su recorrido desde Chandigarh hasta Sri Lanka y Japón muestra el carácter internacional de las carreras actuales en la aviación y la importancia de mantenerse abierto a caminos inesperados.
Es consciente de que su estancia en Japón quizá no sea permanente. Las carreras en la aviación suelen implicar movilidad, y puede que algún día viva en otro país. Esta conciencia ha moldeado su forma de ver el presente.
«Por eso quiero disfrutar del tiempo que tengo, del momento presente que vivo en Japón», dice. Esta actitud consciente representa un cambio respecto de su anterior enfoque en metas e hitos concretos. En lugar de obsesionarse con el próximo logro o paso profesional, ha aprendido a valorar su experiencia y su entorno actuales.
La cabina de mando sigue siendo su espacio, donde confluyen décadas de experiencia y formación con los desafíos de volar en el espacio aéreo de un nuevo país. Cada despegue y aterrizaje refleja no solo su pericia técnica, sino también la culminación de un recorrido que comenzó cuando una niña del norte de India observaba a su padre pilotar aviones de combate.
Lo que hay que saber
- Simren Ghumman es una piloto india de 53 años que trabaja para Jetstar Japan, con base en el aeropuerto de Narita.
- Opera en 18 rutas nacionales y cinco internacionales, incluidas las de Taipéi y Manila.
- Ghumman obtuvo su licencia de piloto en 1994, tras dos años de estudio intensivo.
- Su padre fue piloto de combate de la Fuerza Aérea india e influyó en su elección profesional.
- La pandemia de COVID-19 frustró sus planes de pilotar aviones A330 en rutas a París y Londres.
- Se mudó a Japón en marzo de 2023 tras ser contratada por Jetstar Japan.
- Jetstar Japan es una empresa conjunta del grupo Qantas, Japan Airlines y Tokyo Century Corporation.
- Su vocabulario en japonés pasó de cinco palabras a más de 1.000.
- Le alegra ver la península de Choshi en los vuelos de regreso, pues eso le indica que está en casa.
- La industria de la aviación sigue afrontando desafíos, como retiradas técnicas y la volatilidad del mercado.
