La creciente desconexión entre la educación y el empleo
Obtener un título de una institución prestigiosa como la Universidad Nacional de Seúl (SNU) o la Universidad Yonsei se ha considerado durante mucho tiempo un pasaporte al éxito en Corea del Sur. Sin embargo, para los estudiantes internacionales, este logro académico cada vez se traduce menos en oportunidades profesionales dentro del país. A pesar del ambicioso proyecto del Gobierno surcoreano Study Korea 300K, que busca atraer a 300.000 estudiantes internacionales para 2027 con el fin de hacer frente a la reducción de la fuerza laboral, la realidad sobre el terreno revela un complejo sistema de obstáculos que deja a muchos graduados sin rumbo.
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Do Ngoc Minh Luong, graduada vietnamita de Ciencias de la Computación por la SNU, vivió esta desconexión de primera mano durante sus prácticas en dos grandes empresas. Su expediente académico era impecable, pero la maquinaria administrativa del empleo en Corea no estaba preparada para atender su caso. "En una de las empresas fue un poco difícil porque creo que yo formaba parte del primer grupo de extranjeros", dijo Luong a The Korea Herald. "Así que tardaron un tiempo en preparar todos los documentos después de aceptarme". Señaló que el problema no era su capacidad, sino la falta de conocimientos de los empleadores sobre los aspectos legales de la contratación internacional. "Tengo la impresión de que las empresas coreanas no saben mucho sobre el proceso de obtención de visas", añadió.
Rosa Haque, graduada bangladesí de la Universidad Yonsei que también tiene una maestría del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST), comparte esta opinión. A pesar de haberse graduado en instituciones de primer nivel, Haque tuvo dificultades para abrirse camino. Buscó ofertas en plataformas populares como Google y Naver, pero rara vez encontró vacantes dirigidas a estudiantes internacionales. En declaraciones a The Korea Herald, explicó que a menudo se veía obligada a escribir directamente a los departamentos de recursos humanos y que estos la remitían a procesos de selección abiertos, en los que debía competir en las mismas condiciones que los candidatos locales.
Los datos del Ministerio de Educación de Corea del Sur muestran la magnitud de este desajuste. Aunque el número de estudiantes internacionales que encontraron trabajo en el país pasó de 1.700 en 2018 a casi 5.000 en 2024, el número total de graduados internacionales se duplicó en ese mismo período. Por consiguiente, la tasa efectiva de empleo apenas aumentó, al pasar del 9,6% a aproximadamente el 13,8%. La cifra contrasta marcadamente con las aspiraciones de los estudiantes: las encuestas indican que entre el 60% y el 90% de los estudiantes internacionales esperan quedarse a trabajar en Corea del Sur.
El impulso del Gobierno para internacionalizar la fuerza laboral responde a una urgente realidad demográfica. Con la tasa de fecundidad más baja del mundo, de 0,75 hijos por mujer, y una escasez de mano de obra que, según las proyecciones, alcanzará los 7,4 millones de trabajadores para 2040, Corea del Sur necesita más que nunca talento extranjero. Sin embargo, la infraestructura necesaria para incorporarlo al mercado laboral sigue poco desarrollada, lo que crea un cuello de botella que frustra tanto a los graduados deseosos de trabajar como a las industrias que afrontan escasez de personal.
Obstáculos estructurales en el proceso de contratación
Los obstáculos que afrontan los graduados internacionales no son meramente burocráticos, sino que están profundamente arraigados en la cultura empresarial de contratación. Expertos del sector confirman que se está cerrando la puerta de entrada para los profesionales extranjeros que comienzan su carrera. Park, especialista en selección de personal para grandes empresas surcoreanas, dijo a The Korea Herald que las oportunidades están disminuyendo rápidamente. Actualmente, la mayoría de las contrataciones exitosas de extranjeros se producen en puestos directivos, no en los puestos júnior a los que suelen acceder los recién graduados.
Las pruebas de selección estandarizadas de conglomerados como Samsung y SK representan un obstáculo considerable. Estos exámenes, similares al GSAT, suelen realizarse en coreano. Esto coloca a quienes no tienen el coreano como lengua materna en una clara desventaja frente a los candidatos locales, que a menudo pasan meses preparándose específicamente para estas pruebas. Rosa Haque señaló que, incluso cuando las empresas muestran interés, la barrera del idioma actúa como un filtro inmediato. "Samsung, SK y otras empresas tienen sus propias pruebas estandarizadas, que están en coreano", dijo Haque. "No las ofrecen en inglés". Explicó que, mientras los candidatos coreanos dedican mucho tiempo a prepararse para estos exámenes, los candidatos extranjeros con un dominio limitado del coreano se quedan atrás, independientemente de sus habilidades técnicas.
Además de las pruebas, existe un problema generalizado de desajuste entre la formación y el puesto. Muchos graduados descubren que sus habilidades especializadas no se valoran cuando empiezan a trabajar en una empresa coreana. Un graduado vietnamita contó a The Korea Times su frustración tras quedar relegado durante unas prácticas de ingeniería de software. "Me contrataron como becario para un puesto de ingeniería de software, pero enseguida me trasladaron a un departamento de negocios internacionales para ocuparme de tareas relacionadas con Vietnam", dijo. "La empresa no me dio la oportunidad de aplicar lo que había estudiado y parecía esperar de mí únicamente que trabajara como traductor".
Este fenómeno de empleo por debajo del nivel de cualificación también afecta a campos muy especializados. Un ciudadano de Myanmar con una maestría en ecología de la Academia China de Ciencias relató una experiencia similar en un instituto de investigación forestal. En lugar de investigar, el graduado quedó limitado a tareas administrativas. "Solo hago trabajos de traducción y redacto actas de reuniones", afirmó el investigador. "Le pedí a mi supervisor que me asignara responsabilidades relacionadas con mi campo de estudio, pero nada ha cambiado".
La rigidez cultural también desempeña un papel importante. Siddhi Konduskar, una graduada india que desarrolló su carrera en la industria de la música y el cine antes de llegar a Corea, tuvo dificultades para adaptarse a la jerarquía local. "Lo más difícil ha sido la diferencia entre cómo se percibe aquí mi trabajo en India y cómo se percibía allí", dijo Konduskar a The PIE News. "En Corea, sin embargo, las empresas, sobre todo las coreanas, suelen ser muy rígidas debido a su sistema jerárquico. Sea cual sea su trayectoria, esperan que empiece desde abajo y vaya ascendiendo".
El laberinto de las regulaciones sobre visas
Para quienes consiguen una oferta de trabajo, pasar de una visa de estudiante a una visa de trabajo es un proceso complejo. Por lo general, hay que pasar de una visa de estudiante D-2 a una visa D-10 para buscar empleo y, finalmente, a una visa de trabajo E-7 para actividades específicamente designadas. Cada etapa presenta sus propios desafíos.
La visa D-10, destinada a la búsqueda de empleo, ofrece poca estabilidad. Hugo Adam, estudiante francés de la SNU y vicepresidente de la asociación de estudiantes internacionales de la universidad, señaló a The Korea Herald que esta inestabilidad disuade a las empresas de comprometerse con los graduados internacionales. "Con una visa D-10, es muy difícil: no es estable y las empresas no quieren arriesgarse a que usted se quede o a que quizá pierda la visa", dijo Adam. "Es bastante estresante para los extranjeros".
El siguiente paso, obtener la visa E-7, es notoriamente difícil. Las directrices ocupan 105 páginas de un documento gubernamental de 450 páginas que solo está disponible en coreano. Los solicitantes deben encajar en uno de unos 90 códigos de ocupación, cada uno con requisitos específicos sobre el tamaño de la empresa y las recomendaciones de los ministerios gubernamentales. Además, estos códigos y sus descripciones cambian con frecuencia, lo que añade incertidumbre al proceso.
"Desde el punto de vista de una empresa, patrocinar una visa suele ser caro, bastante complejo desde el punto de vista administrativo y requiere mucho tiempo", añadió Adam. "Muchos empleadores prefieren evitarlo, salvo que contraten para puestos altamente cualificados o que requieran habilidades específicas, pero no para empleos de nivel inicial o puestos generales más allá de las prácticas".
La carga administrativa es tan elevada que incluso los empresarios internacionales dudan en contratar a personas de su misma comunidad. Andrua Haque, hermano gemelo de Rosa y fundador de una empresa emergente en Corea, dijo a The Korea Herald que no consideraría contratar a estudiantes internacionales debido a la complejidad del papeleo y a las cuotas estrictas. La normativa actual suele exigir que las empresas mantengan una proporción específica de empleados coreanos y extranjeros, lo que en la práctica las obliga a contratar a un trabajador local por cada empleado internacional.
Una encuesta de la Federación Coreana de Pequeñas y Medianas Empresas (KBIZ), en la que participaron 805 estudiantes internacionales, reveló que el 66,7% tuvo dificultades para obtener la visa E-7. Entre los principales obstáculos mencionaron la falta de empresas que patrocinen visas y la escasez de información sobre cuáles las ofrecen. Esta complejidad lleva a muchos empleadores a considerar la contratación de extranjeros un riesgo, en lugar de una oportunidad.
La brecha de integración cultural y social
Las barreras legales y estructurales suelen verse agravadas por los desafíos sociales en el lugar de trabajo. Incluso los graduados que logran superar el proceso de contratación afirman tener dificultades para adaptarse a la cultura. La cultura laboral coreana es conocida por su jerarquía y sus normas estrictas, que pueden resultar excluyentes para los extranjeros acostumbrados a entornos más igualitarios.
Rosa Haque, contratada recientemente por el gigante biofarmacéutico Samsung Biologics, señaló que las dificultades lingüísticas suelen persistir después de la contratación. Tuvo que presentar un certificado de nivel 5 del Examen de Dominio del Coreano (TOPIK), y las entrevistas se realizaron en coreano. "Aunque consigan un trabajo sin aprender coreano, les cuesta adaptarse a la cultura laboral debido a las limitaciones lingüísticas", dijo. "En cuanto a la cultura de trabajo, nos piden que adoptemos más las normas de Corea".
Yang Lin, un graduado chino de 27 años de la Universidad Yonsei que trabaja en una pequeña empresa dirigida a clientes chinos, coincidió en que el idioma es la puerta de entrada a las oportunidades. "Conozco a algunos amigos de la universidad a quienes les cuesta encontrar trabajo porque no hablan el idioma", dijo Yang. También destacó las diferencias en los horarios y hábitos laborales. "La cultura laboral de Corea es más jerárquica", señaló. "En mi ciudad natal tenemos horarios establecidos para dormir la siesta durante el almuerzo. Al principio me costó acostumbrarme a estar despierto todo el día".
Estas diferencias culturales también se manifiestan en prejuicios sutiles. Kyuseok Kim, director del centro de IES Abroad en Seúl, explicó que muchos empleadores afirman estar dispuestos a contratar extranjeros, especialmente en sectores con escasez de personal, pero el proceso se estanca cuando recursos humanos prevé problemas de comunicación. "Los graduados internacionales suelen hablar de microagresiones y dudas implícitas sobre si un 'extranjero' puede integrarse plenamente en un equipo", afirmó Kim. Las empresas más pequeñas, en particular, suelen carecer de experiencia en las normas sobre visas y temen los riesgos de incumplirlas, por lo que prefieren contratar a trabajadores locales incluso cuando los candidatos internacionales están cualificados.
Para estudiantes como Siddhi Konduskar, estas barreras generan la sensación de retroceder profesionalmente. A pesar de sus años de experiencia en la industria del entretenimiento de India, en Corea se encontró en el peldaño más bajo. "Los graduados locales suelen ascender más rápido porque entienden intuitivamente la cultura laboral coreana, mientras que los empleados internacionales pueden quedarse estancados si no demuestran constantemente su valor", observó Konduskar.
El emprendimiento como alternativa
Ante un mercado laboral rígido, algunos graduados internacionales recurren al emprendimiento como una vía alternativa para quedarse en el país. Sin embargo, este camino también está plagado de obstáculos regulatorios. Andrua Haque decidió cofundar una empresa emergente con un amigo coreano en vez de entrar en el mercado laboral tradicional. Considera que esta decisión es incluso más difícil que encontrar empleo.
"Sin duda, es más fácil para los estudiantes internacionales encontrar trabajo", dijo Haque. "En mi caso, tuve la suerte de tener un amigo coreano". Por lo que sabe, hay pocos casos de estudiantes extranjeros de grado que creen empresas emergentes por su cuenta. El principal obstáculo es la visa de estudiante D-2. Aunque los estudiantes pueden crear una empresa emergente, no pueden percibir legalmente ingresos personales de ella ni poseer acciones sin un cofundador coreano.
"Con una visa D-2 se puede crear una empresa emergente en Corea, pero nunca se pueden obtener ingresos personales de ella", explicó Haque. "Así que, mientras trabajaba en mi empresa emergente y hasta hoy, no puedo recibir un salario legalmente, poseer acciones ni tener una empresa a mi nombre sin un cofundador coreano".
Consciente del potencial de los emprendedores internacionales, el Gobierno surcoreano intenta fomentar un ecosistema más favorable. El Ministerio de Pequeñas y Medianas Empresas y Empresas Emergentes está aplicando estrategias para alentar a profesionales internacionales del emprendimiento a establecerse en Corea a largo plazo. El K-Startup Grand Challenge, un programa creado en 2016, busca atraer empresas emergentes del extranjero mediante apoyo integral para su establecimiento, incluida asistencia con las visas, el registro de empresas y el espacio de oficinas.
El ministerio planea incorporar al programa una modalidad específica para estudiantes, con el fin de atender las limitaciones particulares de quienes deben compaginar sus estudios con actividades empresariales. Al establecer un marco de apoyo integral que abarque la identificación de oportunidades, el establecimiento y el crecimiento, el Gobierno espera reducir las dificultades para los emprendedores extranjeros. La iniciativa busca abordar los obstáculos lingüísticos, culturales y administrativos, y promover a Corea como un entorno propicio para empresas emergentes con capacidad tecnológica y acceso a los mercados.
Iniciativas gubernamentales y posibles soluciones
Ante la creciente preocupación, el Ministerio de Educación de Corea del Sur reconoce la brecha entre la contratación y la retención de talento. El ministerio afirmó que trabaja para abordar el problema ampliando el apoyo para el aprendizaje del coreano y vinculando la financiación gubernamental de los municipios locales con su éxito en atraer e integrar talento extranjero. La iniciativa RISE (Sistema Regional de Innovación y Educación) es un componente clave de esta estrategia: transfiere a los gobiernos locales la autoridad para financiar el apoyo a las universidades, con el fin de impulsar la innovación local.
El ministerio también ha identificado la "falta de información" como uno de los principales obstáculos. Según las encuestas gubernamentales, los estudiantes internacionales señalan la falta de información sobre empleos como la mayor dificultad para encontrar trabajo, mientras que a las empresas les cuesta encontrar datos sobre posibles candidatos internacionales. Para cerrar esta brecha, los ministerios han colaborado en la creación de la plataforma K-Work, que facilita en varios idiomas la conexión en línea entre graduados internacionales y vacantes en empresas coreanas.
Jeesuk Kang, experto en educación superior en Corea y director de relaciones académicas de ETS, sugirió que las universidades deben asumir un papel más activo. Propuso crear un "catálogo de talentos" que destaque al 10% o 20% de los estudiantes internacionales que buscan empleo y obtienen los mejores resultados. Esta publicación incluiría su promedio académico, actividades extracurriculares y certificaciones lingüísticas, para que los empleadores puedan encontrar más fácilmente candidatos cualificados.
También se debate una reforma de las visas. Desde finales de 2024 está pendiente una enmienda a la Ley sobre el Empleo de Trabajadores Extranjeros que permitiría a los estudiantes internacionales solicitar la visa E-9, utilizada habitualmente por trabajadores con cualificación baja o media. Lee Myung-ro, director de la División de Política Laboral para Pequeñas Empresas de KBIZ, destacó que permitir el acceso a la visa E-9 podría contribuir a aliviar la escasez de mano de obra en las pequeñas y medianas empresas. "Los estudiantes extranjeros que dominan el coreano podrían trabajar en pequeñas y medianas empresas, mejorar la productividad y prevenir accidentes industriales gracias a una mejor comunicación", dijo Lee.
Aunque estas iniciativas ofrecen esperanzas, el avance sigue siendo lento para los graduados actuales. Hugo Adam señaló que, a principios de 2025, la asociación de estudiantes internacionales de la SNU planteó a funcionarios ministeriales las dificultades con las visas y los exámenes de selección, que exigen un alto dominio del coreano. La respuesta no incluyó compromisos concretos. "Dijeron: 'Sí, estamos al tanto e intentaremos trabajar en ello', pero, al menos por ahora, no veo ninguna mejora", afirmó Adam.
En síntesis
Corea del Sur se encuentra en una encrucijada. El país ha atraído con éxito un número récord de estudiantes internacionales, impulsado por la popularidad mundial de su cultura y la reputación de sus universidades. Sin embargo, para retener este talento es necesario superar barreras estructurales y culturales profundamente arraigadas. Las experiencias de graduados como Do Ngoc Minh Luong y Rosa Haque demuestran que un título de una universidad coreana de primer nivel ya no basta para garantizar una carrera profesional en el país. Para que se haga realidad la visión del Gobierno de convertir a Corea en un centro mundial de talento, son esenciales reformas sistémicas en la tramitación de visas, la contratación empresarial y la integración cultural.
- Desde 2018, la tasa de empleo de los graduados internacionales solo ha subido del 9,6% al 13,8%, pese a que el número de graduados se ha duplicado.
- Las pruebas de selección estandarizadas de los grandes conglomerados se realizan en coreano, lo que coloca a quienes no tienen ese idioma como lengua materna en una desventaja considerable.
- El proceso para obtener la visa de trabajo E-7 es notoriamente complejo e incluye directrices de 105 páginas disponibles únicamente en coreano.
- Muchos graduados internacionales afirman que se les asignan puestos ajenos a su campo de estudio, como tareas de traducción o administrativas.
- La normativa actual suele exigir a las empresas que mantengan una proporción específica de empleados coreanos y extranjeros, lo que desincentiva la contratación de personal internacional.
- El Gobierno surcoreano está poniendo en marcha la plataforma K-Work y la iniciativa RISE para mejorar la conexión entre candidatos y empleos y el apoyo local.
- El emprendimiento sigue siendo una vía difícil debido a las restricciones de las visas, que impiden que los estudiantes fundadores obtengan ingresos.
