El largo viaje de una perrita pequeña
Cuando vieron a una chihuahua esquivando el tráfico cerca de la estación Gupabal, en Seúl, su historia despertó por un momento la preocupación de quienes pasaban por allí. Semanas después, esa misma perrita, ahora llamada Charm, se encontró en el centro de una historia mucho más amplia sobre el sistema de rescate animal de Corea del Sur. Su recorrido desde una calle concurrida hasta un hogar de acogida en Pyeongtaek, junto con un embarazo inesperado, pone de relieve los complejos desafíos que enfrentan voluntarios, refugios y responsables políticos en un país donde la tenencia de mascotas crece con rapidez, pero la infraestructura no avanza al mismo ritmo.
Contenido
- El largo viaje de una perrita pequeña
- Así fue la operación de rescate
- La paradoja de tener mascotas en Corea
- La realidad financiera del rescate
- La prohibición de la carne de perro y sus consecuencias imprevistas
- La adopción internacional como solución
- El componente humano del rescate animal
- Construir un futuro sostenible
- Movilización comunitaria y esperanza
- En resumen
El rescate de Charm movilizó a una comunidad que abarcó varios continentes. Una persona preocupada en Texas lanzó una campaña en GoFundMe después de leer en Korea Herald un artículo sobre la perrita asustada. La campaña buscaba sacar a Charm de un refugio designado por el gobierno, donde podía ser sacrificada si nadie la reclamaba. Esta iniciativa individual desencadenó una reacción en cadena que finalmente salvó no una, sino dos vidas, ya que Charm dio a luz a una cachorra mientras estaba en un hogar de acogida.
La historia ilustra cómo la compasión individual puede cruzarse con problemas sistémicos. En los últimos años, la tenencia de mascotas se ha disparado en Corea del Sur: casi el 30% de la población tiene animales de compañía, según un informe de KB Financial Group. Sin embargo, este aumento ha sometido a una presión adicional a un sistema de refugios que ya tiene recursos limitados, está superpoblado y afronta costos crecientes. El caso de Charm se convirtió en una ventana para examinar estos desafíos más amplios.
Así fue la operación de rescate
Rebel Rescue South Korea, una organización dirigida por voluntarios y fundada por cónyuges de militares, intervino para salvar a Charm después de que su historia llamara la atención en internet. El grupo, que gestiona un refugio en Pyeongtaek y cuida de unos 50 perros en todo momento, trabaja principalmente mediante una red de hogares de acogida. Robin Lucas, presidenta de Rebel Rescue, explicó que la decisión de intervenir no fue automática, sino que requirió seguir los procedimientos formales del refugio.
«Me puse en contacto con mis voluntarios en Corea porque el refugio al que la llevaron, KARMA, es un refugio donde se sacrifica a los animales, y yo ya había rescatado perros de allí», dijo Lucas. «Una de mis voluntarias fue seleccionada mediante ese proceso, lo que nos permitió sacarla del refugio».
KARMA, la Asociación Coreana de Rescate y Gestión Animal, es uno de los grandes refugios de animales designados por Seúl, donde los animales rescatados siguen los procedimientos habituales de adopción. Si nadie los reclama dentro de un plazo determinado, pueden ser sacrificados, un sistema que ha llevado a grupos privados de rescate a referirse a estos lugares como «centros de sacrificio». Aunque técnicamente los animales de estos centros están disponibles para adopción pública, los grupos de rescate suelen intervenir cuando temen que no sean adoptados a tiempo.
El proceso pone de manifiesto una carencia fundamental del sistema. Los refugios municipales operan con plazos estrictos y recursos limitados, mientras que organizaciones privadas como Rebel Rescue dependen por completo del trabajo voluntario y las donaciones. Esta brecha crea situaciones en las que la vida de los animales depende de la intervención oportuna de organizaciones pequeñas y con pocos fondos, que cubren las carencias de la infraestructura pública.
El rescate de Charm, que finalmente se concretó el 24 de noviembre, 19 días después de su captura inicial, muestra que estas operaciones suelen prolongarse. La urgencia de los rescates añade presión a una situación ya estresante para los voluntarios, que deben sopesar constantemente los recursos limitados frente a las necesidades inmediatas.
La paradoja de tener mascotas en Corea
La relación de Corea del Sur con las mascotas presenta una contradicción evidente. En diciembre del año pasado, más de 15 millones de personas tenían animales de compañía, lo que impulsó una industria de mascotas en auge. Por primera vez, las ventas de artículos como los cochecitos para perros superaron las de cochecitos para bebés. Este cambio cultural refleja una nueva actitud hacia los animales, vistos cada vez más como compañeros y no como una propiedad.
Sin embargo, este mayor afecto ha coincidido con un aumento de los abandonos. En solo un mes, del 5 de febrero al 5 de marzo, se registraron 2.269 perros y gatos en refugios públicos de todo el país, un promedio de 75 animales al día. Entre las razones habituales para entregarlos figuran los problemas con el aprendizaje para hacer sus necesidades, los destrozos por mordeduras, la muda de pelo y la simple pérdida de interés cuando una raza pasa de moda.
Los problemas de comportamiento influyen de forma importante en estas decisiones de abandono. Un estudio de 174 dueños de perros de Corea del Sur, publicado en la revista Journal of Veterinary Behavior, reveló que el 84,5% afirmó que sus perros presentaban al menos un problema de comportamiento. Los más comunes eran los ladridos excesivos (47,1%), hacer sus necesidades en lugares inadecuados (40,8%), el comportamiento agresivo (35,6%), el miedo (29,9%) y la ansiedad por separación (27,6%).
La investigación encontró correlaciones interesantes entre las prácticas de cuidado y el comportamiento. Los perros que recibían entrenamiento regular de obediencia presentaban menos problemas para hacer sus necesidades en lugares inadecuados, mientras que los que pasaban largos periodos solos mostraban más conductas problemáticas. Estos resultados sugieren que muchos casos de abandono podrían prevenirse con una mejor orientación para los dueños y acceso a recursos de adiestramiento.
Mientras tanto, la infraestructura de los refugios se ha deteriorado pese al aumento de la demanda. El número de refugios públicos de animales cayó de 269 en 2021 a 228 en 2023, lo que agravó el hacinamiento en los centros que siguen abiertos. El aumento de los costos de atención ha añadido más presión: el gasto promedio para cuidar a un animal rescatado en un refugio público llegó a 435.000 wones (US$300) el año pasado, un 31,4% más que el año anterior.
La realidad financiera del rescate
Los desafíos financieros del rescate animal van más allá de los cuidados básicos. Free Korean Dogs informa que rescatar a un solo perro de una granja de carne de perro puede costar entre US$2.000 y US$4.000 en gastos inmediatos, además de costos mensuales continuos de entre US$500 y US$1.000. Estas cifras ayudan a explicar por qué tantas organizaciones operan al límite de su capacidad financiera y recaudan fondos constantemente para cubrir las necesidades básicas.
Para Yoo Han-mi, voluntaria desde hace muchos años que se ocupa del transporte para recibir atención médica, los hogares de acogida y los cuidados, la presión es constante. «Los gastos médicos son enormes. Hay pocos voluntarios», dijo. «Algunos refugios quieren salvar a más animales, pero simplemente no cuentan con las condiciones necesarias. Cada rescate adicional siempre significa un espacio más, una factura médica más y una persona más».
Esta falta de recursos obliga a tomar decisiones difíciles. Free Korean Dogs señala que entre el 20% y el 30% de los perros rescatados de granjas de carne de perro terminan siendo sacrificados por problemas de comportamiento o afecciones médicas complejas. La realidad es que los refugios sencillamente carecen del espacio, los recursos y el dinero necesarios para atender al abrumador número de perros sin hogar, incluso cuando tienen las mejores intenciones.
La situación refleja tendencias observadas en otros países. La Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA, por sus siglas en inglés) informa que en 2024 se sacrificaron aproximadamente 607.000 animales en refugios de Estados Unidos, aunque esta cifra representa una disminución frente a años anteriores. Ambos países afrontan desafíos similares: los animales permanecen más tiempo en los refugios, aumenta la proporción de animales con necesidades médicas y de comportamiento, y la capacidad de adopción es limitada.
La prohibición de la carne de perro y sus consecuencias imprevistas
La reciente decisión de Corea del Sur de eliminar gradualmente la industria de la carne de perro para 2027 supone un cambio significativo en la política de bienestar animal. La prohibición marca un hito cultural y el consumo ya está disminuyendo: solo el 8% de los encuestados en un sondeo gubernamental de 2024 dijo haber probado carne de perro en los 12 meses anteriores, frente al 27% en 2015.
Sin embargo, este avance ha generado nuevos desafíos. La BBC informa que se calcula que actualmente quedan 500.000 perros en granjas de carne de perro, muchos de ellos ante un futuro incierto a medida que se acerca la fecha límite para el cierre. Chan-woo, un granjero que tiene 18 meses para encontrar un nuevo hogar para 600 perros, describe una situación desesperada y sin soluciones claras.
«Siendo realista, ni siquiera en mi granja puedo reubicar a tantos perros en ese plazo», dijo Chan-woo a la BBC. «A estas alturas he invertido todos mis bienes en la granja y, aun así, ni siquiera se están llevando a los perros».
El proceso para encontrarles un nuevo hogar enfrenta varios obstáculos. En las granjas de carne suelen preferir las razas grandes, mientras que los surcoreanos de las ciudades prefieren perros pequeños, adecuados para vivir en apartamentos. Además, los perros de estas granjas llevan asociado un estigma social vinculado a preocupaciones sobre enfermedades y traumas. Algunas razas, como el tosa inu, están clasificadas como «peligrosas» y requieren permisos especiales para tenerlas como mascotas.
Estos desafíos han dado lugar a una cruda realidad: innumerables perros rescatados del sacrificio podrían ahora ser sacrificados por falta de espacio y recursos. Como señaló un granjero: «Como la ley se aprobó a petición de estos grupos, supuse que también habían encontrado una solución para los perros. Pero ahora oigo que incluso los grupos defensores de los derechos de los animales dicen que el sacrificio es la única opción».
La adopción internacional como solución
Ante estas limitaciones internas, muchas organizaciones han recurrido a programas de adopción internacional. En mayo de 2025, Humane World for Animals trasladó a Estados Unidos a 50 perros rescatados de una granja de carne de perro de Corea del Sur. Otros 17 perros, madres y cachorros, viajarían cuando tuvieran edad suficiente.
El actor coreano-estadounidense Daniel Henney, que participó en el rescate y adoptó a una superviviente llamada Juliette, destacó la importancia simbólica de estas iniciativas. «Corea del Sur está empezando una nueva etapa en la que los perros son nuestros amigos, no comida», dijo Henney. «No podría alegrarme más».
Estos programas internacionales sirven como válvula de escape para un sistema desbordado, pero también plantean sus propios desafíos. Las restricciones de vuelos durante la pandemia de COVID-19 dificultaron considerablemente el transporte, mientras que los vuelos de carga son mucho más costosos. Free Korean Dogs informa que trasladar perros grandes por carga puede costar más de US$7.000 por animal, lo que hace que la adopción internacional resulte prohibitivamente cara en muchos casos.
Pese a estos obstáculos, la adopción internacional sigue siendo un salvavidas fundamental. Hwak ha encontrado nuevos hogares para casi 2.800 perros de granjas de carne de Corea del Sur desde 2015, principalmente mediante adopciones en el extranjero. Esta red mundial de adoptantes ofrece oportunidades que sencillamente no existen en la infraestructura de adopción actual de Corea del Sur.
El componente humano del rescate animal
Más allá de las estadísticas y los sistemas, el rescate animal trata fundamentalmente de las relaciones humanas, tanto entre las personas como con los animales a los que ayudan. La historia de Horangi, un perro de raza mixta tipo jindo adoptado en Corea, ilustra el compromiso a largo plazo que a menudo requieren los animales rescatados. Su dueño, una persona con experiencia en perros, cuenta que trabajó con paciencia durante años para ayudarlo a superar sus traumas, entre ellos la ansiedad por separación, la protección de la comida y la agresividad motivada por el miedo.
«La ansiedad está muy presente en muchos perros rescatados que han sufrido maltrato o han sido defraudados por los seres humanos», escribió el dueño de Horangi. «Se merecen algo mejor. Nunca me rendiría con Horangi. ¡Es mi chico! Seguiremos adelante juntos, paso a paso, día a día, hasta el final».
Esta dedicación representa tanto la belleza como la carga del trabajo de rescate. Una investigación académica publicada en Cultural Anthropology analiza el concepto de «compasión interespecie» y la labor, a menudo invisible, que implica cuidar animales. El desgaste emocional de quienes los cuidan, sumado a las dificultades para distribuir los recursos, crea un complejo panorama ético que recompensa y agota a los voluntarios en igual medida.
Para Kikki Tso, voluntaria de Rebel Rescue y cónyuge de un militar, la visibilidad de historias individuales como la de Charm ayuda a sostener el trabajo más amplio. «Su historia es triste, pero también esperanzadora», dijo Tso. «Espero que la gente vea que vale la pena salvar a los perros y gatos que conoce, y que los refugios y las organizaciones de rescate desempeñan un papel importante para hacerlo posible».
Esta idea refleja una creciente conciencia de que el bienestar animal exige algo más que compasión: requiere cambios sistémicos, financiación sostenida y una transformación cultural en la forma en que la sociedad ve y cuida a sus miembros más vulnerables.
Construir un futuro sostenible
Responsables políticos y grupos defensores de los animales han estudiado diversas medidas para afrontar los desafíos de Corea del Sur en materia de bienestar animal. Las propuestas van desde ampliar las campañas de concienciación pública y reforzar los requisitos de registro hasta ideas más controvertidas, como un «impuesto a las mascotas» para desalentar la tenencia irresponsable. Aunque estas iniciativas han generado rechazo público, reflejan una creciente conciencia de que los refugios por sí solos no pueden resolver el problema del abandono.
La reciente prohibición de la carne de perro quizá sea el cambio político más significativo, pero su aplicación pone de relieve la importancia de una planificación integral. Como señaló Chun Myung-Sun, profesora asociada de la Universidad Nacional de Seúl: «Es necesario hablar de manera concreta sobre cómo “deshacerse” de los perros. Tanto la adopción como el sacrificio deben estar sobre la mesa. Si nos hemos esforzado por rescatar a los perros de un sacrificio cruel solo para después sacrificarlos, es comprensible que la gente se sienta desconsolada y enojada».
El gobierno ha destinado unos 6.000 millones de wones (US$4,3 millones) al año a ampliar los refugios de animales y apoyar centros privados, y ofrece hasta 600.000 wones (US$450) a los granjeros que cierren sus negocios antes de tiempo. Sin embargo, muchos defensores de los animales sostienen que estos fondos siguen siendo insuficientes dada la magnitud del desafío.
El debate más amplio sobre los derechos de los animales sigue cobrando fuerza, y la opinión pública se inclina hacia una mayor compasión y protección. Esta evolución cultural ofrece esperanzas de cambios sistémicos, pero mientras tanto persiste una gran brecha entre las intenciones y la infraestructura.
Movilización comunitaria y esperanza
En última instancia, la historia de Charm muestra cómo la acción comunitaria puede responder a necesidades inmediatas mientras los sistemas más amplios avanzan con retraso. La campaña de Ann-Marie Villarose en GoFundMe recaudó suficiente dinero para cubrir el rescate de Charm, su atención veterinaria y su estancia en un hogar de acogida. La iniciativa recibió donaciones tanto de Corea como del extranjero, lo que demuestra la capacidad de las conexiones digitales para movilizar recursos a través de las fronteras.
Este tipo de respuesta desde las comunidades es cada vez más frecuente. Humane World for Animals ha recurrido a los medios de comunicación masivos para influir en la opinión pública e informar sobre la crueldad contra los animales, mediante anuncios de servicio público, alianzas con medios y campañas en redes sociales. Estos esfuerzos contribuyen a crear las condiciones culturales necesarias para cambiar las políticas y, al mismo tiempo, brindan ayuda inmediata a los animales que la necesitan.
Para animales como Charm y su cachorra, estas intervenciones lo cambian todo. Sin embargo, voluntarios y defensores insisten en que las soluciones sostenibles requieren algo más que rescates aislados: exigen reformas sistémicas, financiación adecuada y cambios culturales en la forma en que la sociedad valora y cuida a los animales.
Mientras Corea del Sur sigue avanzando hacia un mayor bienestar animal, historias como la de Charm sirven tanto de inspiración como de recordatorio de todo el trabajo que queda por hacer. El camino requerirá la colaboración de organismos gubernamentales, organizaciones privadas, socios internacionales y ciudadanos preocupados, unidos por la convicción de que todos los animales merecen una oportunidad de vivir mejor.
En resumen
- El rescate de Charm, una chihuahua que vagaba por las calles de Seúl, movilizó apoyo internacional mediante una campaña en GoFundMe y la coordinación de voluntarios.
- La tenencia de mascotas en Corea del Sur ha aumentado hasta alcanzar al 30% de la población, pero la capacidad de los refugios cayó de 269 centros en 2021 a 228 en 2023.
- Problemas de comportamiento, como los ladridos excesivos y la ansiedad por separación, contribuyen de manera significativa al abandono de mascotas; en un estudio, el 84,5% de los perros presentaba al menos un problema de comportamiento.
- La prohibición de la carne de perro, que entrará plenamente en vigor en 2027, ha generado una crisis para los 500.000 perros que se calcula que hay en las granjas, ante las escasas opciones de adopción en el país y la capacidad insuficiente de los refugios.
- Los programas de adopción internacional se han vuelto esenciales para encontrar nuevos hogares para miles de perros, aunque los costos de transporte siguen siendo prohibitivos en muchos casos.
- Organizaciones dirigidas por voluntarios, como Rebel Rescue South Korea, cubren carencias fundamentales del sistema público de refugios mediante redes de hogares de acogida y campañas comunitarias de recaudación de fondos.
- Entre las soluciones propuestas figuran los impuestos a las mascotas, requisitos de registro más estrictos y un aumento de la financiación pública, mientras siguen evolucionando las actitudes culturales hacia el bienestar animal.
