China responsabiliza a contrabandistas taiwaneses por daños a un cable submarino en medio de acusaciones de sabotaje

Un choque diplomático bajo las olas

Las tensiones entre China y Taiwán se han intensificado después de que Pekín acusara públicamente a dos ciudadanos taiwaneses de organizar una operación de contrabando con un buque que dañó en febrero un importante cable de comunicaciones submarino. El incidente, que interrumpió una conexión entre la isla principal de Taiwán y las islas Penghu, se ha convertido en el centro de una intensa batalla de desinformación. Las autoridades chinas afirman que el daño fue accidental y que lo causaron contrabandistas que intentaban evitar ser capturados, mientras que Taiwán sostiene que se trató de un acto deliberado de guerra de «zona gris» destinado a presionar a la isla democrática.

La oficina de seguridad pública de Weihai, en la provincia oriental china de Shandong, anunció que una investigación sobre el incidente reveló la participación de dos hombres taiwaneses, identificados solo por sus apellidos, Chien y Chen. Según los medios estatales chinos, estas personas operaban el Hong Tai 58, un buque registrado en Togo, como parte de una red que desde hacía tiempo introducía mercancías congeladas de contrabando en China. Pekín ha utilizado esta conclusión para contrarrestar las acusaciones de Taiwán de que el Gobierno chino fue responsable de cortar el cable como parte de una guerra híbrida.

La Oficina de Asuntos de Taiwán de China acusó al gobernante Partido Progresista Democrático de Taiwán de afirmar falsamente que Pekín había utilizado el Hong Tai 58 para sabotear deliberadamente un cable submarino frente a la isla, con el fin de avivar la confrontación a través del estrecho.

Este choque de versiones pone de relieve la creciente inestabilidad en el estrecho de Taiwán, donde los incidentes relacionados con infraestructuras se están convirtiendo rápidamente en escenarios de enfrentamiento indirecto en disputas geopolíticas más amplias.

El incidente de febrero y sus consecuencias legales

La controversia se centra en los hechos ocurridos durante las primeras horas del 25 de febrero de 2025. La Guardia Costera de Taiwán detectó que el Hong Tai 58 permanecía cerca del cable submarino TPKM-3, que conecta las islas Penghu con la isla principal de Taiwán. El buque, descrito como deteriorado y con varios nombres, estaba tripulado íntegramente por ciudadanos chinos. Pese a las advertencias de la Guardia Costera para que abandonara la zona, el barco echó el ancla. Poco después de que el buque comenzara a moverse, los operadores detectaron una rotura en el cable.

Las autoridades taiwanesas interceptaron el barco y lo escoltaron hasta el puerto para investigarlo. Los otros siete tripulantes fueron finalmente devueltos a China sin cargos, pero el capitán, identificado por su apellido, Wang, fue juzgado. En junio, un tribunal taiwanés condenó a Wang a tres años de prisión tras declararlo culpable de dañar intencionalmente los cables. El tribunal señaló que los daños habían interferido gravemente en las operaciones gubernamentales y sociales, por lo que merecían una condena severa.

Durante el juicio, el capitán negó inicialmente los cargos, pero finalmente admitió que «podría haber roto el cable». Afirmó que el mal estado del mar lo había obligado a echar el ancla sin darse cuenta de la ubicación de la infraestructura. Sin embargo, los fiscales presentaron pruebas que apuntaban a una acción intencional. Señalaron que las cartas electrónicas del barco indicaban claramente la ubicación del cable y destacaron los patrones sospechosos de movimiento del buque. La Guardia Costera declaró que, en vez de girar alrededor del ancla, como es habitual, el barco la había arrastrado directamente por el lecho marino en zigzag.

La acusación de contrabando

Meses después de la sentencia, las autoridades chinas divulgaron sus propias conclusiones. La oficina de seguridad pública de Weihai indicó que los interrogatorios a los tripulantes que habían regresado confirmaron que el barco se dedicaba al contrabando. Según esta versión, el buque cortó accidentalmente el cable cuando intentaba eludir a las fuerzas del orden taiwanesas. Pekín llegó a ofrecer una recompensa de 250.000 yuanes, unos 35.500 dólares, por información que permita capturar a los presuntos cabecillas taiwaneses, Chien y Chen, a quienes, según afirma, busca desde 2014.

El Consejo de Asuntos Continentales de Taiwán rechazó rápidamente estas afirmaciones. Sostuvo que el Partido Comunista de China no tiene jurisdicción sobre Taiwán y calificó el anuncio de táctica de «represión transfronteriza y manipulación política». El Consejo instó a Pekín a aportar pruebas concretas en lugar de emprender campañas de relaciones públicas.

La amenaza estratégica de los cables submarinos

Para entender la gravedad de esta disputa, hay que examinar la infraestructura implicada. Los cables submarinos son la base física de internet. Estas líneas de fibra óptica tendidas en el lecho marino transportan casi el 99 % del tráfico internacional de datos del mundo. Desde las transacciones financieras hasta las comunicaciones militares, la sociedad global depende en gran medida de estos frágiles enlaces.

Taiwán es especialmente vulnerable por su geografía y aislamiento político. Con 23 millones de habitantes, la isla depende de solo 24 cables submarinos —14 internacionales y 10 nacionales— para mantener la conexión con el resto del mundo. Los daños a estos cables pueden tener consecuencias inmediatas y graves.

A comienzos de 2023, buques registrados en China cortaron dos cables que abastecían a las islas Matsu de Taiwán, y sus habitantes quedaron desconectados durante semanas. El incidente fue una llamada de atención para Taipéi y mostró lo fácil que podía ser aislar físicamente a la isla. Aunque existen sistemas de respaldo, como las conexiones satelitales, solo ofrecen una fracción de la capacidad necesaria para una economía moderna. Durante la interrupción en Matsu, los sistemas de respaldo por microondas restablecieron apenas cerca del 5 % del ancho de banda perdido.

Vulnerabilidades y dificultades de reparación

Las estadísticas mundiales muestran que los daños a los cables no son infrecuentes: se producen entre 100 y 200 averías al año. La mayoría son accidentales y se deben a redes de pesca, anclas de barcos o desastres naturales. Sin embargo, demostrar que hubo intención es notoriamente difícil. Esta ambigüedad crea un entorno propicio para las tácticas de «zona gris», un término que se refiere a actos coercitivos por debajo del umbral de una guerra armada, pero que aun así ejercen una presión considerable.

El peligro aumenta por la limitada capacidad mundial de reparación. En todo el mundo hay apenas unos 80 buques dedicados al mantenimiento y la ampliación de esta infraestructura. Cuando un cable resulta dañado, las reparaciones pueden tardar semanas o incluso meses, sobre todo si los buques especializados están ocupados en otros lugares o las condiciones meteorológicas son adversas. En regiones con tensiones geopolíticas, los obstáculos regulatorios o la interferencia directa pueden retrasar aún más el acceso de los buques de reparación.

Un patrón de incidentes sospechosos

Funcionarios taiwaneses y expertos internacionales en seguridad sostienen que el incidente de febrero no es un caso aislado, sino parte de un patrón preocupante. Desde 2023, se han registrado al menos 11 casos de averías en cables submarinos alrededor de Taiwán. Aunque algunos se atribuyeron al envejecimiento de los equipos o a accidentes, la frecuencia y el momento de los incidentes han despertado alarma.

En enero de 2025, poco antes del incidente del Hong Tai 58, otro buque llamado Shunxin 39 habría dañado el cable TPE al norte de Taipéi. Las autoridades taiwanesas señalaron que muchos de los barcos implicados en estos incidentes enarbolan «banderas de conveniencia» y están registrados en países como Mongolia, Camerún o Sierra Leona para evitar el escrutinio, pese a ser propiedad de intereses chinos o contar con su financiación.

Este patrón recuerda a lo ocurrido en Europa. Desde la invasión rusa de Ucrania, los daños a cables submarinos han aumentado considerablemente en la región del mar Báltico. En noviembre de 2024, se sospechó que un buque chino, el Yi Peng 3, había cortado cables que conectaban Finlandia, Alemania, Lituania y Suecia. Estos incidentes apuntan a una estrategia coordinada en la que se ataca infraestructura de forma que se pueda negar la responsabilidad, para mostrar determinación sin desencadenar una respuesta militar a gran escala.

Capacidades tecnológicas

Los informes sobre el desarrollo en China de equipos especializados para este tipo de operaciones han aumentado la preocupación. Investigadores de la Universidad de Lishui, en China, diseñaron un dispositivo similar a un ancla destinado específicamente a cortar cables submarinos. Expertos en seguridad marítima señalan que este dispositivo está optimizado para operar a profundidades mayores que las habituales en la pesca y que sus características apuntan a un propósito de sabotaje, más que a un uso comercial.

La Guardia Costera de Taiwán también ha interceptado buques de investigación chinos que presuntamente recopilaban datos del lecho marino cerca de las rutas de los cables. Esta actividad sugiere un intento de cartografiar la ubicación precisa de infraestructuras críticas para atacarlas en el futuro.

Las medidas defensivas de Taiwán

Ante la gravedad de la amenaza, Taiwán ha modificado su postura de defensa. Lo que antes se trataba como un asunto burocrático es ahora una prioridad de seguridad nacional. El Gobierno ha intensificado las patrullas en el estrecho de Taiwán, en particular alrededor de las rutas conocidas de los cables.

Según los informes, la Guardia Costera de Taiwán realiza ahora vigilancia las 24 horas cerca de infraestructuras críticas. Un sistema automatizado de alertas detecta los buques que se desplazan lentamente a menos de un kilómetro de cables sensibles. Decenas de operadores de radar vigilan las aguas, preparados para enviar patrulleras a interceptar embarcaciones sospechosas. Taiwán ha incluido en una lista negra a 96 barcos vinculados a China para someterlos a una vigilancia estrecha y sigue la pista de casi otros 400 que podrían representar una amenaza.

Jenson Chien, comandante de una flotilla de la Guardia Costera cerca del cable TP3 dañado, describió los buques sospechosos como «carne de cañón, montones de chatarra». Señaló que estos barcos emplean recursos mínimos para interrumpir las conexiones y causar la máxima perturbación.

Cooperación internacional

Taiwán también busca reforzar su capacidad de respuesta mediante alianzas internacionales e inversiones nacionales. El Gobierno estudia adquirir su propio buque dedicado a la reparación de cables para reducir la dependencia de embarcaciones extranjeras, principalmente con base en Japón y Singapur, que pueden tardar meses en llegar. Taipéi también invierte en alternativas de internet por satélite, como las constelaciones en órbita terrestre baja (LEO), para ofrecer respaldo de emergencia a los servicios esenciales.

Además, Taiwán comparte información de inteligencia con capitales de países «afines» sobre la ubicación en tiempo real de buques sospechosos. Este enfoque cooperativo busca sacar a la luz las opacas estructuras de propiedad que suelen utilizarse para ocultar el origen de los barcos implicados en estos incidentes.

Implicaciones mundiales

La situación en el estrecho de Taiwán es una advertencia para el resto del mundo. A medida que aumentan las tensiones geopolíticas, las infraestructuras críticas se convierten en objetivos legítimos. La red de cables submarinos es el sistema circulatorio de la economía mundial y está en gran medida desprotegida.

Los analistas de seguridad advierten que podrían emplearse tácticas similares en otras regiones en disputa, desde el mar de China Meridional hasta el Ártico. La dificultad para atribuir responsabilidades convierte estas tácticas en un arma atractiva para los Estados que buscan coaccionar a sus adversarios sin iniciar una guerra. Un ataque coordinado contra varios cables podría paralizar la economía y la estructura de mando militar de un país antes de que se disparara un solo tiro.

La contradicción entre la postura pública de China y sus acciones aumenta la incertidumbre. Aunque Pekín califica estos incidentes de «hechos habituales en el ámbito marítimo», el desarrollo paralelo de tecnologías para cortar cables y la postura marítima agresiva apuntan a una estrategia más calculada. Para Taiwán, el mensaje es claro: su conexión digital con el mundo es precaria y su seguridad física está indisolublemente ligada al estado de los cables tendidos a kilómetros de profundidad bajo la superficie del océano.

En resumen

• China ha acusado a dos hombres taiwaneses de dirigir una operación de contrabando relacionada con el buque Hong Tai 58, que dañó un cable submarino en febrero.
• Taiwán condenó a tres años de prisión al capitán chino del buque, al considerar que el daño fue intencional.
• Los cables submarinos transportan el 99 % de los datos internacionales, por lo que son infraestructuras esenciales, pero vulnerables.
• Taiwán informa de al menos 11 incidentes con cables desde 2023 y los considera tácticas de guerra de «zona gris» por parte de China.
• La capacidad mundial de reparación es limitada: hay unos 80 buques especializados disponibles en todo el mundo.
• Taiwán ha intensificado las patrullas e incluido en una lista negra a 96 buques vinculados a China en respuesta a las amenazas.
• Se han observado tácticas similares de sabotaje de cables en el mar Báltico tras la invasión rusa de Ucrania.