Corea recurre a la inmigración, pero un estudio advierte que no detendrá el declive demográfico

Por qué la mano de obra extranjera no revierte el declive demográfico

Corea del Sur está contratando a más trabajadores extranjeros para mantener las explotaciones agrícolas en funcionamiento, sostener las líneas de montaje y cubrir turnos en centros de atención. Un nuevo análisis de la Oficina de Presupuesto de la Asamblea Nacional afirma que esta estrategia puede ralentizar el declive en muchos lugares, pero no revertir la disminución de la población del país. Las cifras muestran por qué. En 2024, los residentes extranjeros llegaron a 2,58 millones, lo que elevó su proporción de la población total a cerca del 5 %, frente al 3,4 % de 2015. Durante el mismo periodo, la población inscrita en el registro de residentes, que excluye a quienes no tienen la nacionalidad surcoreana, alcanzó un máximo de unos 51,85 millones en 2019 y luego cayó alrededor de 630.000 personas. Actualmente, la mayoría de los municipios tiene más residentes extranjeros que hace cinco años, incluidos condados rurales donde la población joven local ha caído a mínimos históricos.

La conclusión central del estudio es contundente. La mano de obra extranjera sostiene la producción y ayuda a mantener los servicios locales, pero no genera suficientes hogares nuevos, nacimientos ni consumo sostenido como para cambiar la tendencia nacional. Corea del Sur ya es una sociedad superenvejecida: más del 20 % de la población tiene 65 años o más. La tasa de fecundidad se encuentra cerca del nivel más bajo del mundo, en torno a 0,7 hijos por mujer según las estimaciones más recientes. Un mayor flujo de trabajadores temporales o rotativos no puede compensar esa realidad. Además, los extranjeros representan una proporción relativamente pequeña de la población según los estándares internacionales, y muchos visados son temporales y ofrecen pocas vías para establecerse de forma permanente. El resultado es una válvula de seguridad para la oferta laboral, no un giro demográfico.

Cómo cambia la población extranjera en Corea

La población extranjera se extiende mucho más allá del área metropolitana de Seúl. Entre 2019 y 2024, aumentó el número de residentes extranjeros en 211 de los 229 municipios. La proporción de residentes extranjeros fuera de Seúl, Incheon y Gyeonggi pasó del 40,6 % al 43,3 %. El cambio es más marcado en las comunidades que el Gobierno clasifica como en riesgo de extinción, donde el número de personas de 65 años o más es al menos el doble del de mujeres de entre 20 y 39 años. De las 130 regiones que cumplen este criterio, 35 registraron un aumento de más del 50 % en el número de residentes extranjeros desde 2019. Estas nuevas llegadas ayudan a sostener la oferta laboral local y a mantener viables los comercios, los autobuses y las clínicas.

Muchos condados rurales han visto disminuir la matrícula escolar y marcharse a los proveedores de servicios a medida que se reduce la población en edad de trabajar. Las nuevas llegadas del extranjero pueden mantener un nivel mínimo de demanda. Las cooperativas agrícolas encuentran recolectores para la temporada de cosecha. Las pequeñas fábricas evitan interrupciones de la producción. Los comerciantes locales ganan clientes. El informe de la oficina presupuestaria reconoce estas contribuciones, pero advierte que no garantizan una renovación a largo plazo si los principales motores económicos siguen debilitándose.

¿Qué es el índice de riesgo de extinción?

Los responsables de formular políticas siguen la estructura por edades mediante un indicador sencillo: cuando la población de 65 años o más es al menos el doble del número de mujeres de entre 20 y 39 años, una localidad afronta un déficit grave de nacimientos durante muchos años. Este indicador refleja la profundidad del envejecimiento y la reducción de la base de posibles madres. Las regiones que alcanzan este umbral suelen tener dificultades para mantener abiertas las escuelas y ofrecer servicios médicos especializados en la zona. Los trabajadores extranjeros pueden ralentizar el declive, pero se necesitan hogares permanentes y empleos seguros para estabilizar la estructura por edades.

El giro de la política gubernamental hacia la inmigración

La política migratoria ahora busca apoyar las economías regionales, no solo cubrir necesidades laborales urgentes. En 2022, el Ministerio de Justicia creó un visado F 2 R específico para cada región, con el fin de responder a las necesidades laborales locales. El Plan Maestro del Gobierno para la Política de Inmigración estableció objetivos de desarrollo económico y regional vinculados a la llegada de extranjeros. La orientación es clara. Los programas se diseñan según las necesidades de cada municipio y los sectores que no logran cubrir puestos con candidatos locales.

El cuidado de personas es un ejemplo. Corea del Sur superó el umbral de sociedad superenvejecida después de que la población de 65 años o más sobrepasara los 10 millones. En respuesta, el Gobierno abrió en 2024 los empleos de cuidado de personas mayores a extranjeros graduados de universidades surcoreanas, designó 24 universidades para formar cuidadores extranjeros y programó un proyecto piloto para el periodo 2026-2027. El objetivo es preparar una reserva de asistentes capacitados que puedan apoyar a hospitales, centros de cuidados de larga duración y servicios a domicilio en todas las provincias.

A pesar de estas medidas, la mayoría de los trabajadores extranjeros sigue concentrada en empleos de baja cualificación. En 2024, unas 547.000 personas tenían visados de trabajo. Aproximadamente el 15,6 % estaba clasificado como personal cualificado, mientras que cerca del 84,3 % ocupaba puestos de baja cualificación. La proporción de trabajadores cualificados tiende a ser mayor en las grandes ciudades. Fuera de las áreas metropolitanas, la mayoría de los empleadores depende de trabajadores principiantes o manuales. Este perfil sostiene la producción actual, pero contribuye poco a elevar la capacidad tecnológica o impulsar nuevas inversiones.

Por qué los trabajadores temporales tienen un impacto local limitado

Los trabajadores temporales estabilizan la producción agrícola y manufacturera. Llegan con un propósito claro, a menudo ganar dinero y enviarlo a sus países. Muchos gastan con cautela y regresan a sus hogares cuando terminan sus contratos. Esto limita la actividad comercial local, la matrícula escolar y la rotación de viviendas. También restringe los ingresos fiscales municipales, aunque haya mucha actividad en los lugares de trabajo. El informe de la Oficina de Presupuesto de la Asamblea Nacional afirma que este patrón puede mantener abierta una planta o una explotación agrícola, pero no propicia la formación de una nueva generación de hogares ni diversifica la base económica.

La estructura industrial añade dificultades. Las pequeñas y medianas empresas tienen problemas para contratar a jóvenes surcoreanos para puestos exigentes y mal remunerados. Muchas de estas empresas dependen del Sistema de Permisos de Empleo para contratar trabajadores del extranjero, sujeto a normas estrictas sobre movilidad laboral y duración de la estancia. Una encuesta reciente de una organización empresarial reveló que alrededor del 94 % de las pymes con al menos 50 empleados ya contrata a trabajadores extranjeros y que la mayoría prevé mantener o aumentar esa cifra. Esto demuestra que la demanda laboral persiste. También muestra que la contratación de extranjeros se ha convertido en un factor de estabilidad para sectores a los que les cuesta elevar la productividad o los salarios.

Los estudios académicos sobre el mercado laboral surcoreano apuntan a efectos diversos de la mano de obra extranjera. En algunos segmentos, los trabajadores extranjeros pueden hacer bajar los salarios o sustituir a los trabajadores nacionales. En otros casos, la segmentación laboral y la inversión inducida pueden mitigar esos efectos. Los investigadores también sostienen que los sistemas de cuotas deberían tener en cuenta las tendencias demográficas e industriales a largo plazo, y que el principio original de migración temporal está perdiendo vigencia a medida que se prolongan las estancias. Sin una vía más clara para quienes llegan con mayor cualificación y para el asentamiento de sus familias, sin embargo, el impacto en la innovación, el emprendimiento y el consumo local sigue siendo limitado.

Talento cualificado, estudiantes y una estrategia diferente

Una vía con mayores beneficios consiste en recibir a más profesionales y graduados cualificados que probablemente se establezcan, gasten y desarrollen una carrera. Un estudio reciente de la Cámara de Comercio e Industria de Corea, elaborado por un equipo de investigación dirigido por un economista de la Universidad de Corea, estimó que admitir a un millón adicional de graduados universitarios extranjeros podría elevar el PIB en torno al 6 %. El análisis utilizó datos regionales de 2012 a 2023 y encontró una relación positiva entre la proporción de graduados extranjeros en la fuerza laboral y la producción per cápita. La lógica económica es sencilla. Los trabajadores cualificados suelen ganar más, gastar más en la zona y ayudar a las empresas a avanzar hacia actividades de mayor valor agregado.

Corea del Sur tiene relativamente pocos trabajadores extranjeros altamente cualificados para su tamaño y nivel de ingresos. Los datos del Ministerio muestran que en 2023 unas 68.600 personas tenían visados de trabajo profesional, como el E1 para profesores o el E7 para ocupaciones especializadas. En 2024 había menos de 55.000 estudiantes extranjeros de posgrado matriculados. Esto limita la reserva de talento disponible. El informe de la Cámara de Comercio e Industria de Corea propone medidas para hacer más atractivo el asentamiento, entre ellas mejorar las escuelas y los servicios de salud, establecer normas previsibles para los visados familiares y crear barrios que ayuden a las nuevas llegadas a integrarse rápidamente.

Lee Jong myung, director de la división de innovación industrial de la Cámara de Comercio e Industria de Corea, describió el objetivo como la creación de lugares donde el talento pueda prosperar y contribuir desde el primer día. Al presentar su postura, la asociación sostiene que unas ciudades propicias para el asentamiento harían a Corea del Sur más competitiva en la competencia mundial por el talento.

“Es hora de construir ciudades competitivas a nivel internacional que ayuden a los profesionales extranjeros a establecerse rápidamente y contribuir al crecimiento”.

El dilema del mercado laboral nacional

La inmigración por sí sola no puede cubrir el déficit a medida que se reduce la población activa nacional. Estudios de política del Instituto de Desarrollo de Corea señalan que el talento local está infrautilizado. Las personas mayores, las personas con discapacidad y muchas mujeres afrontan obstáculos que reducen su participación o las empujan hacia empleos a tiempo parcial e inestables. El instituto recomienda un enfoque gradual. A corto plazo, las políticas deberían dar prioridad a las mejoras de productividad y a la atracción selectiva de talento del extranjero. Las reformas a mediano plazo deberían reducir las rigideces en la contratación y el desarrollo profesional. A más largo plazo, las inversiones deberían centrarse en la educación, el desarrollo de competencias, la inclusión de género y la integración social.

La discriminación por edad también debilita la oferta laboral. Un informe reciente sobre derechos humanos sostuvo que las normas laborales basadas en la edad, la jubilación obligatoria generalizada y las prácticas de recontratación empujan a muchos surcoreanos de más de 60 años hacia empleos mal remunerados. Esto reduce sus ingresos, su capacidad de gasto y la base tributaria justo cuando envejece la población. Bridget Sleap, investigadora sénior del informe sobre los derechos de las personas mayores, resumió el problema.

“Impiden que los trabajadores mayores sigan desempeñando sus empleos habituales, les pagan menos y los empujan a trabajos precarios y peor remunerados, simplemente por su edad”.

Resolver estas limitaciones internas haría más eficaz la política migratoria. Si las personas mayores pueden prolongar sus carreras, los padres pueden acceder a servicios de cuidado infantil fiables y los trabajadores a mitad de su carrera pueden formarse para sectores en crecimiento, la contratación de extranjeros podrá complementar una base más sólida en lugar de sustituirla.

Lecciones de Japón y otros países comparables

Japón y Corea del Sur comparten las presiones del envejecimiento, una opinión pública cautelosa respecto de la inmigración y sistemas de visados complejos, construidos durante décadas. Ambos países ampliaron las vías de trabajo temporal para mantener cubiertos los empleos en fábricas y servicios, al tiempo que crearon mecanismos limitados para profesionales y personas de origen nacional que regresan. Esto ha producido un régimen migratorio de varios niveles, en el que los derechos varían según el tipo de visado y el asentamiento a largo plazo sigue siendo limitado para muchas personas migrantes.

Japón está revisando ahora programas clave para pasar de la rotación constante a la retención de trabajadores. El país prevé sustituir en 2027 el Programa de Formación Técnica para Pasantes, muy criticado, por un programa de empleo para el desarrollo de competencias. Esta vía serviría de puente hacia el sistema de Trabajadores Cualificados Especificados, que ofrece empleos más estables y una posibilidad de permanecer a largo plazo a quienes aprueben pruebas de idioma y competencias. El objetivo es crear una fuerza laboral sostenible en sectores como el cuidado de personas, la construcción, los servicios de alimentación y la manufactura, ofreciendo mayor protección y movilidad a los trabajadores motivados. El Sistema de Permisos de Empleo de Corea del Sur regularizó la contratación en empresas más pequeñas, pero no ofrece una vía clara para establecerse. Esta diferencia sugiere que Corea del Sur podría beneficiarse de crear vías que permitan a los trabajadores capaces mejorar sus competencias y acceder con el tiempo a una situación más estable.

Cómo sería el éxito

Una respuesta duradera al declive demográfico combinará reformas internas con un giro más marcado en el tipo de inmigración que Corea del Sur promueve. Esto implica aumentar la proporción de personas con mayor cualificación, facilitar el paso de los visados de estudiante a los empleos, abrir vías hacia la residencia permanente para quienes contribuyen al país e incentivar a las familias a establecerse fuera de Seúl, donde haya empleos. También implica abordar los obstáculos internos que reducen la participación o expulsan de la fuerza laboral a trabajadores con experiencia.

El asentamiento importa tanto como el número de personas. Cuando los trabajadores llegan con sus familias, matriculan a sus hijos en escuelas locales y compran viviendas, afianzan las comunidades. La demanda de comercios y servicios aumenta de forma natural. Los ingresos fiscales locales crecen. Las autoridades deberían invertir en servicios de integración que respondan a las necesidades de cada región, como cursos de idiomas vinculados al empleo, el reconocimiento de títulos y el apoyo a la creación de pequeñas empresas por parte de quienes llegan.

La política industrial y la inmigración deben reforzarse mutuamente. Las regiones que apuestan por la manufactura avanzada, las energías limpias o los conglomerados biomédicos no despegarán sin la combinación adecuada de técnicos, ingenieros y directivos. Vincular la aprobación de inversiones empresariales a planes concretos para contratar y retener a trabajadores especializados puede extender el crecimiento más allá de la región capitalina. Las universidades pueden colaborar con los empleadores para preparar a estudiantes internacionales para puestos específicos y facilitar su incorporación al mercado laboral.

Por último, los datos y la gobernanza determinarán la rapidez con que puedan ajustarse las políticas. Mejores mediciones en tiempo real de la escasez de mano de obra, una supervisión más estricta de las prácticas de contratación y actualizaciones periódicas de las cuotas pueden reducir los cuellos de botella. Se pueden ofrecer incentivos a los municipios para que creen entornos propicios para el asentamiento, con financiación vinculada a resultados como la permanencia de los graduados, el crecimiento salarial y la proporción de trabajadores que pasan de una situación temporal a otra más estable.

En síntesis

• Los residentes extranjeros aumentaron hasta llegar a 2,58 millones en 2024, cerca del 5 % de la población, mientras que la población nacional inscrita en el registro de residentes ha caído alrededor de 630.000 desde 2019.
• La población extranjera aumentó en la mayoría de los municipios, incluidos 35 de los 130 territorios en riesgo de extinción, donde el incremento superó el 50 % desde 2019.
• La política gubernamental ahora vincula la inmigración al desarrollo regional, con un visado F 2 R específico para cada región y un proyecto piloto de formación de cuidadores previsto para 2026-2027.
• Alrededor del 15,6 % de quienes tienen visados de trabajo ocupa puestos cualificados; el resto se concentra en empleos de baja cualificación que sostienen la producción, pero no impulsan la modernización.
• Organizaciones empresariales e investigadores sostienen que atraer y retener a más graduados cualificados podría impulsar el crecimiento. Una estimación apunta a un aumento del 6 % del PIB si un millón de graduados extranjeros se establecen y trabajan en Corea del Sur.
• Las reformas internas sobre discriminación por edad, cuidado infantil y flexibilidad del mercado laboral son esenciales para aumentar la participación y lograr que la inmigración complemente la fuerza laboral, en lugar de sustituirla.