Una protesta en Taipéi exige a Taiwán eliminar los límites de años de trabajo para los migrantes

Una protesta marcada por el paso del tiempo

Cientos de trabajadores migrantes y simpatizantes marcharon por el centro de Taipéi para pedir que Taiwán elimine los límites de años de trabajo en empleos manuales. Según las normas vigentes, la mayoría de los trabajadores de fábricas y de la construcción pueden permanecer hasta 12 años, mientras que los cuidadores que cumplen ciertos criterios pueden extender ese plazo a 14 años. Los manifestantes dicen que el límite expulsa a trabajadores con experiencia justo cuando empiezan a construir una vida estable, amistades y planes financieros en Taiwán.

La marcha comenzó cerca del Ministerio de Trabajo y avanzó hacia el Parlamento. Los participantes llevaron objetos que simbolizaban la presión que sienten con el paso de los años, entre ellos bombas de utilería y disfraces que comparaban la norma con una fecha de caducidad impuesta al futuro de una persona. La manifestación fue organizada por alianzas de trabajadores migrantes y grupos de defensa de sus derechos que desde hace tiempo reclaman protecciones más sólidas, el fin de los límites restrictivos de permanencia y una vía para obtener la residencia permanente para quienes mantienen en funcionamiento las fábricas de Taiwán y su sistema de cuidados de larga duración.

Dos voces destacaron entre la multitud. Una fue la de Ignas, un trabajador indonesio de 46 años del sector manufacturero que lleva 11 años en la línea de producción. La otra fue la de Fajar, una cuidadora indonesia que está a punto de alcanzar el límite tras 12 años dedicada al cuidado permanente y a las tareas del hogar. Sus historias reflejan lo que está en juego en el debate sobre el trato que Taiwán da a las personas que cubren la escasez de mano de obra en sectores esenciales.

Los rostros detrás de la marcha

A Ignas le queda un año antes de alcanzar el límite y tener que irse. Describió la norma como un rechazo de las habilidades que ha adquirido en el trabajo y de las raíces que ha echado en Taiwán. Preguntó por qué un sistema que necesita trabajadores con experiencia los obliga a marcharse justo cuando ya están plenamente capacitados.

Ignas dijo: "¿Por qué no se permite que los trabajadores con experiencia sigan trabajando en Taiwán?"

Fajar, que cuida a una persona mayor taiwanesa y se ocupa de las tareas del hogar, dice que volver a Indonesia después de 12 años significaría empezar de nuevo, perder vínculos sociales construidos con esfuerzo y poner en riesgo los ingresos que sostienen a su familia en su país. Le preocupa que el límite empuje a algunos trabajadores a una situación irregular, en lugar de resolver los problemas laborales.

Fajar dijo: "Que me obliguen a volver a casa es como si me desecharan".

Qué permite la ley taiwanesa y de dónde surge el límite

Taiwán admite trabajadores extranjeros en sectores designados para cubrir la escasez de mano de obra, especialmente en la industria manufacturera, la construcción, la agricultura, la pesca y los cuidados en el hogar. El límite de años de trabajo se diseñó como un mecanismo de rotación. Restringe a 12 años la permanencia de la mayoría de los trabajadores manuales en fábricas y en la construcción. Los cuidadores pueden extenderla a 14 años si sus empleadores cumplen las condiciones establecidas en 2015. La idea de la rotación es impedir el establecimiento permanente mediante visas temporales, gestionar los flujos de población y garantizar que los empleadores renueven su fuerza laboral.

Ese marco no encaja bien con las realidades demográficas y económicas actuales. Taiwán tiene entre 800.000 y 850.000 trabajadores migrantes; la mayoría procede de Indonesia, Vietnam, Filipinas y Tailandia. Las fábricas dependen de operadores con experiencia para mantener estables las líneas de producción. Las familias, los hospitales y las instituciones de cuidados dependen de cuidadores con experiencia a medida que envejece la población. Los trabajadores migrantes y los grupos laborales sostienen que enviar a personal capacitado de vuelta a su país interrumpe los cuidados, reduce la productividad y priva de experiencia a sectores que ya sufren escasez de mano de obra.

Cómo funciona el programa de retención y quién puede acceder

El Ministerio de Trabajo puso en marcha en abril de 2022 el Programa de Retención a Largo Plazo de Trabajadores Extranjeros Calificados para mantener en Taiwán a trabajadores con experiencia demostrada. En virtud de este programa, los trabajadores que reúnen los requisitos pueden ser reclasificados como trabajadores de cualificación intermedia, lo que elimina el límite de 12 o 14 años y les permite permanecer a largo plazo. El programa abarca sectores que ya contratan mano de obra extranjera, entre ellos la industria manufacturera, la construcción, la agricultura, los mataderos y los cuidados de larga duración.

Los requisitos se centran en la experiencia, las habilidades y el salario. En general, el trabajador necesita una trayectoria laboral considerable en Taiwán, como seis años de servicio o un período acumulado prolongado en distintos contratos, y luego debe alcanzar un umbral salarial o cumplir un estándar de certificación técnica adecuado al sector. En la industria, un criterio habitual es un salario mensual regular de al menos NT$33.000 o una remuneración anual total de NT$500.000. En muchos puestos de cuidado, los umbrales son más bajos. Cuando el trabajador cumple el estándar y es reclasificado, desaparece el límite de años. Después de cinco años más en la categoría de cualificación intermedia, puede solicitar la residencia permanente, siempre que alcance los umbrales de ingresos o certificación establecidos.

El programa mejora las protecciones. Los trabajadores de cualificación intermedia reciben un salario más alto, mantienen las mismas coberturas de seguro laboral y de salud, y dejan de pagar la tasa de seguridad del empleo. El sistema también vincula las solicitudes a los empleadores, lo que significa que la empresa o el hogar presenta la documentación en nombre del trabajador. Hasta finales de noviembre, alrededor de 60.000 trabajadores habían sido admitidos desde el inicio del programa, con cerca de 16.000 incorporaciones anuales desde su puesta en marcha.

Los trabajadores y sus defensores describen obstáculos prácticos. Hasta ahora, solo una pequeña proporción de la fuerza laboral migrante ha sido clasificada como de cualificación intermedia: alrededor del 5% a comienzos del otoño. Muchos de quienes cumplen el requisito de experiencia no pueden solicitarlo sin el apoyo de su empleador, y algunos empleadores prefieren reemplazarlos por recién llegados con salarios más bajos, contratados a través de intermediarios. Los umbrales salariales pueden ser inalcanzables en los puestos peor pagados, incluso cuando las habilidades del trabajador superan claramente las tareas de nivel inicial. Cuidadores y trabajadores de fábricas afirman que reciben presión para aceptar tareas más exigentes a cambio de un pequeño aumento que les permita alcanzar el umbral.

Los trabajadores sostienen que el límite perjudica a las familias y alimenta la economía informal

Los manifestantes dicen que el límite añade una fuente de inestabilidad que repercute en las familias y las comunidades. Los trabajadores de larga trayectoria que alcanzan el límite se enfrentan a una disyuntiva drástica: regresar a un país que apenas reconocen tras años en el extranjero o pasar a una situación irregular y trabajar sin llamar la atención. Algunos arrastran deudas por las tarifas de contratación y no pueden permitirse perder sus ingresos de repente. Grupos de defensa de derechos y trabajadores sociales describen casos de personas que quedan en situación migratoria irregular tras conflictos con intermediarios o empleadores y luego pasan de un empleo informal a otro, con pocas protecciones. Según algunas estimaciones, el número de extranjeros indocumentados en Taiwán casi se ha duplicado desde 2021 y ronda los 90.000. Los manifestantes sostienen que una vía clara hacia una situación estable reduciría esa cifra.

La vida después de 12 años también puede tener un alto costo emocional. Muchos trabajadores de larga trayectoria han creado comunidades, se han unido a grupos religiosos, han aprendido mandarín o taiwanés e incluso han traído a sus padres o hermanos de visita. Algunos esperan reunirse con sus cónyuges e hijos si consiguen la residencia permanente. El límite puede truncar esos planes y provocar separaciones repentinas que afectan a familias en dos países. Los cuidadores hablan de la culpa que sienten al dejar atrás a personas mayores frágiles, y los trabajadores de fábricas señalan proyectos y relaciones inconclusos en el trabajo y en sus barrios.

Por qué el sistema de intermediarios recibe críticas

La mayoría de los trabajadores migrantes en Taiwán son contratados y gestionados a través de intermediarios privados de empleo. El sistema de intermediación tiene profundas raíces, pero también es una fuente constante de quejas. Los trabajadores denuncian altas tarifas de colocación, presiones para firmar contratos desfavorables y, en algunos casos, la retención de pasaportes o documentos personales. Cuando surgen disputas, el mismo intermediario puede participar en la mediación, lo que genera un conflicto de intereses. Las estadísticas del Gobierno muestran que los problemas relacionados con intermediarios representan una proporción considerable de las quejas laborales presentadas por trabajadores migrantes.

Las autoridades han intentado ampliar la contratación directa, que acorta la cadena entre el trabajador y el empleador y reduce los costos. Una plataforma nacional en línea ayuda ahora a trabajadores y empresas a ponerse en contacto sin intermediarios. Los grupos de defensa de derechos respaldan una mayor contratación directa y una supervisión más estricta de las agencias; sostienen que la reducción de costos y los contratos más claros disminuirían los conflictos y ayudarían a los trabajadores a acceder a puestos de cualificación intermedia sin contraer deudas adicionales.

En los dormitorios y en la planta de producción

Para muchos migrantes, la vida laboral va más allá del turno. Las residencias gestionadas por las empresas establecen reglas sobre los desplazamientos y las rutinas diarias, que pueden pasar de ser medidas de seguridad a convertirse en un control estricto. Durante la marcha en Taipéi, una trabajadora filipina de una fábrica de dispositivos médicos describió horarios estrictos en la residencia que limitaban las horas en que los empleados podían dormir o salir de sus habitaciones. Dijo que las condiciones mejoraron después de que se formara un sindicato en el lugar, con más libertad en las residencias y un canal más eficaz para plantear inquietudes sobre salarios y horarios.

La empresa respondió que las normas de la residencia tenían como objetivo mantener la limpieza, el orden y la seguridad. Dijo que recogió opiniones y luego flexibilizó las medidas que afectaban la vida cotidiana. El episodio muestra cómo la acción colectiva y la negociación pueden modificar las condiciones de la vivienda compartida y del trabajo, y también por qué muchos trabajadores quieren más autonomía sobre su lugar de residencia.

La escasez de mano de obra y la política de retención

Taiwán se encamina a convertirse en una sociedad superenvejecida, lo que aumentará la demanda de cuidadores y auxiliares de salud. La industria manufacturera también afronta una brecha, ya que descienden las tasas de natalidad locales y cada vez menos trabajadores nacionales aceptan empleos en fábricas. Las autoridades han ampliado la lista de puestos abiertos a trabajadores extranjeros y han promovido la contratación directa; el programa de retención de 2022 es ahora la principal vía para permanecer más allá de los 12 o 14 años. El gabinete también ha propuesto incentivos para aumentar los salarios de los trabajadores locales y, al mismo tiempo, conceder cuotas adicionales de trabajadores migrantes a los empleadores. Un plan permite que un empleador contrate a un trabajador migrante adicional por cada aumento mensual de NT$2.000 que conceda a un empleado local.

Los críticos dicen que ese enfoque plantea el problema como una competencia entre trabajadores locales y extranjeros, cuando ambos grupos necesitan salarios justos y condiciones más seguras. Sostienen que la retención debería centrarse en las habilidades y la experiencia, no en intercambiar el aumento salarial de un grupo por un cupo de visa para otro. Por otra parte, en octubre el primer ministro dijo que el Gobierno está realizando una revisión amplia de las normas de contratación y las condiciones de la mano de obra extranjera, y que se esperan nuevas medidas una vez concluida.

Qué piden los defensores de los trabajadores y cómo podrían ser las reformas

Las organizaciones de trabajadores migrantes y los sindicatos se han unido en torno a varias propuestas. Primero, eliminar el límite de años de trabajo para los puestos manuales y basar el derecho a permanecer en el empleo y la buena conducta, en vez de en un límite general de tiempo. Segundo, permitir que los trabajadores soliciten por su cuenta la categoría de cualificación intermedia, para que un nuevo empleo o un conflicto con un empleador no ponga en riesgo su estabilidad. Tercero, ajustar los umbrales salariales por sector y reconocer que el trabajo de cuidados exige más que una labor básica, por ejemplo, otorgando reconocimiento formal a los cursos de certificación que muchos cuidadores ya completan. Cuarto, eliminar gradualmente las tarifas excesivas de intermediación y exigir transparencia en los costos cuando se recurra a agencias de contratación.

Los grupos también quieren ampliar y simplificar los métodos de contratación directa, con asistencia multilingüe y plazos claros para las aprobaciones. Respaldan vías más rápidas hacia la residencia permanente para quienes ya han vivido y trabajado en Taiwán durante una década, junto con políticas de reunificación familiar que permitan la llegada de cónyuges e hijos cuando los ingresos y la vivienda cumplan criterios realistas. Los defensores sostienen que los trabajadores con experiencia ya forman parte del tejido económico y social, y que mantenerlos estabiliza las fábricas, mejora la continuidad de los cuidados y ayuda a los hogares a planificar a largo plazo.

Qué sostienen los empleadores y las autoridades

Los empleadores destacan la necesidad de flexibilidad. Algunos prefieren la rotación periódica para evitar que los salarios se estanquen y para incorporar a nuevos trabajadores dispuestos a aceptar salarios de nivel inicial. Otros respaldan la retención, pues afirman que los trabajadores experimentados reducen los errores y los costos de capacitación. El Ministerio de Trabajo presenta el programa de 2022 como una solución equilibrada, ya que eleva los salarios, amplía las protecciones y ofrece una vía hacia la residencia permanente tras cinco años en la categoría de cualificación intermedia. Las autoridades han dicho que eliminar por completo el límite podría debilitar el incentivo para mejorar las cualificaciones, aunque los grupos de trabajadores responden que acabar con el límite no impediría que los trabajadores buscaran una categoría superior y mejores salarios.

El diseño del programa da a los empleadores un papel en la planificación de la fuerza laboral nacional. Cuando una empresa asciende a un número determinado de trabajadores extranjeros a la categoría de cualificación intermedia, también puede contratar a un número equivalente de nuevos empleados. Este enfoque busca conservar a los trabajadores con experiencia y, a la vez, garantizar la incorporación de trabajadores de nivel inicial. Los datos del Gobierno indican que unas 60.000 personas han utilizado el programa hasta ahora, una fracción del total de trabajadores migrantes, aunque la proporción aumenta cada año.

Lo que hay que saber

• Los trabajadores migrantes manuales de la industria manufacturera y la construcción se enfrentan a un límite de 12 años, mientras que los cuidadores pueden extenderlo a 14 si cumplen ciertas condiciones.
• Cientos de trabajadores y simpatizantes participaron en una protesta en Taipéi para pedir que se elimine el límite y se establezca una vía más clara hacia la residencia de largo plazo.
• El programa de retención de 2022 permite que los trabajadores que reúnen los requisitos accedan a la categoría de cualificación intermedia, lo que elimina el límite y permite solicitar más adelante la residencia permanente.
• Hasta finales de noviembre, unos 60.000 trabajadores habían sido admitidos en el programa de retención desde su inicio, con alrededor de 16.000 incorporaciones anuales.
• Los trabajadores dicen que el control de los empleadores sobre las solicitudes y los umbrales salariales dificultan el acceso al programa, y que hoy solo una pequeña proporción cumple los requisitos.
• Los defensores sostienen que el límite fomenta el trabajo irregular, aumenta la presión por las deudas vinculadas a las tarifas de intermediación e interrumpe los cuidados y la producción.
• Las autoridades destacan la ampliación de la contratación directa y dicen que están revisando nuevas medidas para mejorar las condiciones de la mano de obra extranjera.
• Las propuestas de reforma incluyen eliminar el límite, permitir que los trabajadores soliciten por su cuenta el programa de retención, reconocer debidamente las habilidades de los cuidadores y reducir los costos de contratación.