China supera el billón de dólares de superávit comercial mientras sus exportaciones se reorientan más allá de Estados Unidos

Un récord marcado por los aranceles, las cadenas de suministro y el poder de fijar precios

El superávit comercial de China en bienes superó por primera vez la barrera del billón de dólares, lo que refleja la fortaleza de su maquinaria exportadora incluso con los aranceles más altos de Estados Unidos. Hasta noviembre, el superávit acumulado alcanzó unos 1,08 billones de dólares, por encima del récord de todo el año pasado. Las exportaciones de noviembre aumentaron un 5,9 % respecto del mismo mes del año anterior, mientras que las importaciones subieron ligeramente, un 1,9 %, lo que generó un superávit mensual de 111.680 millones de dólares. El repunte de las exportaciones se produjo pese a una fuerte contracción de los envíos a Estados Unidos. Las sólidas ventas a Europa, África y el Sudeste Asiático compensaron la diferencia.

Los envíos a Estados Unidos cayeron alrededor de un 29 % en noviembre respecto del mismo mes del año anterior, con lo que se prolongó el descenso de dos dígitos registrado en lo que va de año. Las exportaciones a la Unión Europea siguieron la tendencia opuesta y aumentaron cerca de un 14,8 % en noviembre. Entre los grupos de productos que mantienen el impulso figuran los buques, los semiconductores y los automóviles. Las exportaciones de productos de tierras raras se dispararon un 26,5 % respecto del mes anterior en noviembre, el primer mes completo desde que los presidentes Xi Jinping y Donald Trump hablaron de acelerar los envíos de minerales esenciales. En cuanto a las importaciones, las compras de soja se encaminan a alcanzar un récord anual, mientras los compradores chinos aumentaron los pedidos a proveedores de Estados Unidos y América Latina.

Lynn Song, economista jefe para la Gran China de ING, afirmó que el retroceso de los envíos con destino a Estados Unidos y el calendario de los cambios arancelarios siguen reflejándose en las cifras.

Las exportaciones a Estados Unidos cayeron un 28,6 % interanual en noviembre, lo que sitúa el crecimiento acumulado en lo que va de año en un -18,9 %. Es probable que las exportaciones de noviembre aún no reflejen plenamente la reducción de los aranceles, cuyo efecto debería hacerse sentir en los próximos meses. Además, el adelanto de compras por parte de los importadores estadounidenses antes de la entrada en vigor de los aranceles actuará como un lastre para el comercio en los próximos meses.

Esta brecha entre la débil demanda de Estados Unidos y la fortaleza de otros mercados explica cómo surgió un superávit histórico pese a los amplios aranceles. China todavía vende a Estados Unidos aproximadamente tres veces más de lo que le compra, y también redujo sus compras de productos estadounidenses a medida que aumentaban los aranceles. La diversificación de los mercados, una moneda competitiva y los precios más bajos de muchos productos manufacturados reforzaron la recuperación de las exportaciones.

Cómo los aranceles reconfiguraron el mapa del comercio mundial

Los aranceles aumentaron drásticamente en abril, en una serie de medidas conocidas ampliamente como los aranceles del Día de la Liberación. Se aplicó un gravamen universal del 10 % a la mayoría de las importaciones, al que se sumaron medidas sectoriales y otras dirigidas específicamente a China. Las tasas anunciadas se dispararon en las semanas siguientes y luego bajaron tras pausas negociadas. A finales de año, los aranceles medios de Estados Unidos a los productos chinos rondaban el 47,5 % y cubrían la totalidad del comercio, según los cálculos de política comercial más seguidos. Los aranceles medios de China a los productos estadounidenses se acercaban al 31,9 % y también cubrían la totalidad del comercio. Los aranceles estadounidenses a las importaciones de muchos otros países también aumentaron frente a años anteriores y llegaron a cerca del 18,5 % a principios de noviembre debido a medidas sectoriales y temporales.

Las sucesivas oleadas de aranceles modificaron las rutas comerciales más de lo que redujeron los flujos totales. El déficit de Estados Unidos en el comercio de bienes con China bajó de unos 418.000 millones de dólares en 2018 a aproximadamente 279.000 millones en 2023, mientras que los déficits estadounidenses con México y Vietnam aumentaron a medida que se trasladaba la producción. Los aranceles son un impuesto, por lo que su costo recae en los importadores, los consumidores o los vendedores extranjeros, según los contratos y el poder de negociación. Desde 2018 se han recaudado unos 257.000 millones de dólares, una cifra pequeña frente a los déficits federales, que se acercan a los 2 billones de dólares anuales. Según estimaciones independientes, un arancel universal del 10 % podría recaudar alrededor de 1,7 billones de dólares en 10 años, pero las represalias y un menor crecimiento reducirían la ganancia fiscal neta.

Los efectos sobre los precios se han parecido a aumentos puntuales en los productos afectados, no a un alza persistente de la inflación general. El efecto más profundo se observa en las cadenas de suministro y los márgenes. El acero y el aluminio se beneficiaron al principio de la protección, pero el aumento de los costos de los insumos y la demanda irregular afectaron después a las plantas de varias regiones. Esa misma tensión, protección para algunos sectores y costos más altos para otros, define ahora la nueva era arancelaria.

Dónde encontraron nueva demanda las exportaciones chinas

Los exportadores chinos ampliaron su presencia en mercados abiertos a productos manufacturados de bajo y mediano costo. En noviembre, los envíos a la Unión Europea crecieron casi un 15 %. Las exportaciones a África aumentaron cerca de un 28 % y las ventas al Sudeste Asiático subieron más de un 8 %. La demanda se concentró en automóviles, paneles solares y productos electrónicos de consumo. La escala, las densas redes de proveedores y los precios agresivos ayudaron a los productores a desplazar a sus competidores. Este impulso ha generado preocupación política en Europa, donde los fabricantes están perdiendo cuota de mercado en categorías clave.

El presidente francés, Emmanuel Macron, advirtió a Pekín que Europa podría actuar si no se reduce el desequilibrio comercial. En recientes declaraciones sobre la política hacia China, planteó la disyuntiva de forma directa.

Les dije que, si no reaccionan, los europeos nos veremos obligados a tomar medidas enérgicas en los próximos meses.

La competitividad china se apoya en varios pilares. Los precios al consumidor han sido moderados este año, lo que ha reforzado la ventaja del tipo de cambio efectivo real y ha abaratado los productos en las monedas de los compradores. Las empresas también recurren a redes regionales de producción. Una compañía puede ensamblar sus productos en Vietnam, Tailandia o Malasia para gestionar su exposición a los aranceles y, al mismo tiempo, seguir abasteciéndose de muchos componentes y materiales de proveedores chinos. El resultado es que China puede perder cuota en un mercado y mantener su presencia a través de países vecinos en la composición final de sus exportaciones.

Qué dicen las cifras sobre la situación interna de China

El lento crecimiento de las importaciones pone de manifiesto la debilidad de la demanda interna. Las importaciones aumentaron apenas un 1,9 % en noviembre. La crisis inmobiliaria, la inseguridad laboral y la cautela de los hogares siguen lastrando el consumo. Los dirigentes se han comprometido a ampliar la demanda interna y respaldar la confianza. Las exportaciones netas, es decir, la diferencia entre las exportaciones y las importaciones, han contribuido de forma importante al crecimiento este año. Esto impulsa el producto interno bruto (PIB) en el presente, pero aumenta la dependencia de las decisiones que se toman en los mercados de destino.

Las ventas de automóviles reflejan las dificultades. Las ventas minoristas de vehículos cayeron alrededor de un 8 % en noviembre. Las ventas de modelos con motor de gasolina bajaron cerca de un 22 %, mientras que las de vehículos de nueva energía aumentaron algo más de un 4 %. Las subvenciones y promociones anteriores habían alentado las expectativas de un sólido cierre de año. Sin embargo, el fin de una subvención para la entrega de vehículos usados como parte de pago y la cautela de los consumidores mantuvieron a los compradores al margen.

Cui Dongshu, secretario general de la Asociación China de Automóviles de Pasajeros, describió la caída como inusual para esta época del año.

Por lo general, a fin de año el mercado automotor debería fortalecerse cada vez más a partir de octubre. Pero las ventas minoristas de noviembre son inusuales en comparación con años anteriores.

El contraste es marcado. Los motores de las exportaciones funcionan a pleno rendimiento, pero muchos hogares siguen siendo cautelosos. Este desequilibrio lleva a las empresas a depender aún más de los pedidos del extranjero, lo que ofrece beneficios a corto plazo, pero también implica riesgos de política comercial con el tiempo.

Los productos que impulsan el auge

Tres categorías hicieron gran parte del trabajo. Las exportaciones de buques aumentaron alrededor de un 26,8 % en noviembre respecto del mismo mes del año anterior, gracias a los pedidos acumulados de portacontenedores y graneleros. Los envíos de semiconductores crecieron cerca de un 24,7 %, mientras las fábricas aumentaban la producción de chips de tecnologías maduras utilizados en electrodomésticos y automóviles. Las exportaciones de automóviles subieron alrededor de un 16,7 %, y los modelos eléctricos de batería ganaron cuota en Europa, Oriente Medio y América Latina.

Las exportaciones de tierras raras aumentaron un 26,5 % respecto del mes anterior en noviembre, después de que los dirigentes hablaran de acelerar los envíos de minerales esenciales. Las tierras raras son un grupo de elementos utilizados en imanes para motores eléctricos, turbinas eólicas y sistemas de defensa. China domina el refinado en esta cadena de suministro, lo que le da influencia y aumenta la preocupación de los compradores por el riesgo de concentración.

Las importaciones de alimentos también muestran una tendencia clara. Se prevé que las compras de soja alcancen un récord este año. Los compradores chinos aumentaron los pedidos a Estados Unidos hacia finales de año, al tiempo que mantenían compras cuantiosas a Brasil y Argentina. La necesidad de asegurar el suministro de alimento para animales y aceites comestibles pesó más que las tensiones anteriores, que habían reducido las compras a agricultores estadounidenses.

El comercio con Rusia se ha debilitado en el lado de las exportaciones. En yuanes, los envíos a Rusia cayeron por octavo mes consecutivo en noviembre, algo más de un 5 % respecto del mismo mes del año anterior, tras un descenso más pronunciado en octubre. Las importaciones procedentes de Rusia aumentaron moderadamente. Es probable que influyeran los movimientos de las monedas, los cambios en la demanda y el cumplimiento de las sanciones.

Riesgos que podrían limitar el superávit

Europa estudia nuevas medidas comerciales en sectores como los vehículos eléctricos, la maquinaria y los productos de tecnología verde, que considera infravalorados. Cualquier medida amplia de la Unión Europea sería relevante para China, porque las ventas a Europa han respaldado cada vez más a los exportadores este año. Los responsables políticos europeos buscan equilibrar la competitividad industrial con los objetivos climáticos y los precios al consumidor, por lo que el desenlace es incierto, aunque el riesgo está claro.

Estados Unidos sigue siendo un factor importante. La política arancelaria podría endurecerse de nuevo. Ya están en vigor controles a la exportación de chips avanzados y herramientas de fabricación, que podrían ampliarse. China puede desviar algunos productos a otros mercados y aumentar la capacidad de producción nacional, pero no puede reemplazar rápidamente la pérdida de acceso a gran escala al mercado estadounidense.

Las dificultades de financiación son otro obstáculo de fondo. Los aumentos bruscos de los aranceles llevaron a muchos importadores estadounidenses a adelantar pedidos a principios de año, para luego negociar plazos de pago más largos y buscar capital de trabajo adicional cuando disminuyeron las existencias. Los bancos informan de un aumento de la demanda de instrumentos de financiación comercial que permiten obtener liquidez a partir de cuentas por cobrar, cuentas por pagar e inventarios. Si se endurecen las condiciones crediticias, esto podría afectar los pedidos de los exportadores chinos.

Ganadores y perdedores más allá de China

Los bajos precios de los productores chinos han presionado a los fabricantes de las potencias exportadoras tradicionales. Empresas de Alemania, Japón y Corea del Sur informan de que han perdido más licitaciones en los sectores automotor, solar y de la electrónica de consumo. Los precios más bajos y la menor demanda han reducido la utilización de la capacidad de algunas plantas. Algunas empresas han suspendido sus planes de expansión mientras reevalúan su cuota de mercado y las tendencias de precios.

Las fábricas de varias economías en desarrollo también han sentido la presión. Los productores de países como Indonesia y Sudáfrica han tenido dificultades para igualar los precios chinos, y algunos han reducido la producción o cerrado. Al mismo tiempo, los países vecinos que atraen actividades de ensamblaje vinculadas a la diversificación de las cadenas de suministro han recibido más pedidos e inversiones.

Vietnam, Tailandia e Indonesia aumentaron este año sus envíos a Estados Unidos a medida que se trasladaban las líneas de producción. Los volúmenes de contenedores enviados a Estados Unidos crecieron más de un 20 % en el caso de Vietnam, cerca de un 10 % en el de Tailandia y alrededor de un 5 % en el de Indonesia. Gran parte del valor de esas exportaciones sigue procediendo de componentes y materiales chinos, lo que significa que China participa en el crecimiento aunque los productos finales se envíen desde otro puerto.

Puntos clave

• El superávit comercial de China en bienes alcanzó unos 1,08 billones de dólares hasta noviembre, un nivel récord.
• Las exportaciones de noviembre crecieron un 5,9 % interanual y las importaciones aumentaron un 1,9 %, lo que generó un superávit mensual de 111.680 millones de dólares.
• Los envíos a Estados Unidos cayeron alrededor de un 29 % en noviembre, mientras que las exportaciones a la Unión Europea aumentaron cerca de un 14,8 %.
• Entre los productos con mayor crecimiento figuraron los buques, los semiconductores y los automóviles; las exportaciones de tierras raras aumentaron un 26,5 % respecto del mes anterior.
• Se prevé que las importaciones de soja alcancen un récord anual, con compras a productores de Estados Unidos y América Latina.
• Los aranceles medios de Estados Unidos a los productos chinos se acercan al 47,5 % y cubren la totalidad del comercio, mientras que el arancel medio de China a los productos estadounidenses ronda el 31,9 %.
• Europa señaló que podría tomar medidas comerciales, y el presidente francés, Emmanuel Macron, advirtió de que adoptaría medidas enérgicas si persisten los desequilibrios.
• La demanda interna de China sigue siendo débil: las ventas de automóviles cayeron en noviembre y las de modelos de gasolina bajaron alrededor de un 22 %.
• Las cadenas de suministro siguen diversificándose: Vietnam, Tailandia e Indonesia envían más productos a Estados Unidos, a menudo con componentes chinos.
• Los riesgos de política comercial y financiación podrían limitar nuevas ganancias, incluidos los nuevos aranceles, los controles a la exportación y un endurecimiento de la financiación comercial.