Una encuesta revela un creciente escepticismo hacia los trabajadores extranjeros en Japón, mientras los temores por la seguridad superan las necesidades laborales

El debate sobre la mano de obra extranjera en Japón entra en una nueva fase

El apoyo público a la llegada activa de más trabajadores extranjeros a Japón ha cambiado de tendencia en el último año. Una encuesta nacional por correo realizada por el diario Yomiuri Shimbun y el Instituto de Ciencias Sociales Avanzadas de la Universidad de Waseda reveló que el 59 por ciento de los encuestados se opone o se opone en cierta medida a una política de incorporación activa de mano de obra extranjera. Esto invierte el equilibrio observado a finales de 2024, cuando quienes apoyaban una mayor apertura superaban a quienes se oponían. Los nuevos resultados, recopilados tras las elecciones de julio a la Cámara de Consejeros, apuntan a una actitud más restrictiva en materia de fronteras e identidad, en un momento en que la economía está bajo presión y los presupuestos familiares son ajustados.

Los encuestados mencionan con mayor frecuencia dos preocupaciones. El 68 por ciento cree que la seguridad pública empeorará si aumenta el número de extranjeros que viven en Japón. El 63 por ciento prevé problemas debido a las diferencias de idioma, cultura y costumbres. Sin embargo, la misma encuesta refleja ambivalencia. Una mayoría, el 61 por ciento, afirma que aceptar trabajadores extranjeros ayuda a aliviar la persistente escasez de mano de obra. El panorama es el de un país que reconoce la necesidad económica, pero se muestra cada vez más cauteloso ante la forma de gestionar el cambio social.

Estas corrientes encontradas chocan con la realidad demográfica. La población extranjera residente en Japón alcanzó un récord de 3,77 millones a finales de 2024. Los empleadores siguen contratando en el extranjero mientras disminuye la población en edad de trabajar. El desempleo continúa siendo bajo y todavía hay más ofertas de empleo que solicitantes, incluso después de una ligera desaceleración. Al mismo tiempo, el debate político sobre los extranjeros se ha agudizado. Los encuestados más jóvenes están más preocupados por la seguridad que los votantes de más edad, y nuevas fuerzas conservadoras han convertido el control migratorio en un tema central. El partido gobernante ha puesto el acento en el orden y el cumplimiento de las normas, en respuesta al malestar público, mientras la industria advierte sobre la falta de mano de obra. El periodo de la encuesta, desde finales de septiembre hasta finales de octubre, abarcó la transición a un nuevo gabinete y registró un aumento del sentimiento de priorizar al país.

Qué revela la nueva encuesta

La cifra principal refleja un cambio de tendencia. El 59 por ciento se opone o se opone en cierta medida a la incorporación activa de trabajadores extranjeros. A finales de 2024, una proporción mayor favorecía esa política que la rechazaba. El cambio también coincide con opiniones más tajantes sobre las consecuencias de una mayor presencia extranjera. Las dos principales preocupaciones, la seguridad y las tensiones sociales, encabezan la lista de impactos percibidos. Sin embargo, un beneficio económico fundamental, el alivio de la escasez de mano de obra, ocupa el tercer lugar y cuenta con el apoyo de una mayoría. Los datos sugieren que muchos votantes tienen presentes tanto los riesgos como los beneficios.

Cuando los encuestadores preguntaron si los intereses nacionales deberían tener prioridad sobre la cooperación internacional, el 70 por ciento estuvo de acuerdo o algo de acuerdo, la proporción más alta desde que se planteó la pregunta por primera vez, en 2017. En materia de seguridad, el 67 por ciento apoya el fortalecimiento de las capacidades de defensa, una cifra ligeramente inferior a la de 2024. El descontento con la política nacional es inusualmente elevado. El 88 por ciento se declara insatisfecho o algo insatisfecho y, por primera vez desde que comenzó el seguimiento en 2018, una mayoría, el 52 por ciento, dice preferir un cambio antes que la estabilidad en el liderazgo nacional. Pese a este clima, el Partido Liberal Democrático sigue encabezando la lista de partidos que los encuestados querrían ver en el gobierno, seguido por rivales centristas y reformistas.

La encuesta, realizada por correo a 3.000 votantes de todo el país y con 2.004 respuestas recibidas, abarcó el periodo del 24 de septiembre al 31 de octubre. El momento es importante. El sondeo se extendió desde el final de un gabinete hasta la formación de otro y se realizó después de una campaña de verano en la que los partidos de oposición reclamaron posiciones más claras sobre los extranjeros y el orden público. En ese contexto, las actitudes públicas se inclinaron hacia la cautela y la preferencia por un control más estricto, aunque reconocían la necesidad de mano de obra.

Diferencias generacionales

Las diferencias por edad atraviesan los resultados. Entre las personas de 18 a 39 años, el 79 por ciento cree que la seguridad pública empeorará si aumenta el número de residentes extranjeros, frente a el 72 por ciento de quienes tienen entre 40 y 59 años y el 59 por ciento de quienes tienen 60 años o más. En cambio, los encuestados de más edad son más optimistas sobre los beneficios de aceptar trabajadores extranjeros. Entre quienes tienen 60 años o más, el 67 por ciento afirma que estos trabajadores ayudan a aliviar la escasez de mano de obra, frente a el 60 por ciento de quienes tienen entre 40 y 59 años y el 53 por ciento de quienes tienen entre 18 y 39 años. Los japoneses más jóvenes también tienden más a respaldar posiciones que anteponen los intereses nacionales: un significativo 54 por ciento del grupo de 18 a 39 años expresa simpatía por una postura del tipo «Estados Unidos primero», frente a el 28 por ciento del total.

La investigación académica ayuda a explicar estos patrones. Un estudio nacional reciente y representativo concluyó que tanto la amenaza económica, como la competencia por puestos de trabajo y la presión sobre los salarios, como la amenaza cultural, incluidas las preocupaciones por las normas sociales y la delincuencia, están asociadas a opiniones negativas sobre los trabajadores extranjeros. La preocupación por el envejecimiento de la población solo redujo ligeramente la resistencia. El mismo estudio señala diferencias según el tipo de trabajador: algunos encuestados expresan opiniones más favorables hacia los trabajadores menos cualificados, que son los más visibles en sectores con una escasez aguda de personal. Esta combinación de opiniones coincide con la mezcla de preocupación por las tensiones sociales y reconocimiento de los beneficios laborales que refleja la encuesta nacional.

Delincuencia, seguridad y brecha de percepción

La seguridad pública encabeza la lista de preocupaciones de la nueva encuesta. Sin embargo, en los últimos años las estadísticas oficiales y los análisis independientes no han mostrado un aumento de la delincuencia cometida por residentes extranjeros. Los investigadores que analizan datos gubernamentales señalan que la proporción de beneficiarios de asistencia social que son extranjeros, alrededor de el 3,2 por ciento, es similar a su proporción en la población. También observan una disminución de los delitos denunciados en los que están implicados ciudadanos extranjeros. La percepción de un aumento del peligro no coincide plenamente con los datos disponibles.

Hay motivos plausibles para explicar esta brecha. El auge del turismo tras la pandemia ha saturado destinos populares y líneas de transporte, haciendo mucho más visibles a los visitantes y residentes extranjeros. Las redes sociales amplifican las infracciones de normas y los incidentes aislados hasta convertirlos en temas de debate nacional. Las autoridades han respondido cuando ciertos problemas han captado la atención. Se están endureciendo las normas para canjear licencias de conducir extranjeras: desde el 1 de octubre de 2025 se exige una nueva prueba teórica de 50 preguntas y una nota mínima más alta, y los visitantes temporales ya no podrán realizar el canje. El gobierno también creó la Oficina para la Promoción de una Sociedad Ordenada y Cooperativa con los Extranjeros, con el fin de coordinar las respuestas entre ministerios.

Las actitudes sobre la equidad también influyen en el debate. Una encuesta reciente de la radiotelevisión pública reveló que una mayoría está de acuerdo con la afirmación de que los extranjeros reciben un trato preferente en la sociedad japonesa. Ese sentimiento, combinado con presupuestos ajustados y una sensación de riesgo nacional, da impulso a las políticas que priorizan la aplicación de las normas. Cerrar las lagunas normativas reales ayuda. También lo hace informar al público de que la mayoría de los residentes extranjeros trabaja, paga impuestos, envía a sus hijos a la escuela y cumple las normas.

La realidad del mercado laboral

El mercado laboral japonés sigue siendo ajustado según los estándares mundiales. La tasa de desempleo subió al 2,6 por ciento en agosto, mientras que la relación entre ofertas de empleo y solicitantes bajó a 1,20, su nivel más bajo desde 2022, aunque sigue indicando que hay más puestos vacantes que personas que buscan trabajo. La escasez crónica está extendida, especialmente fuera de las grandes ciudades y en sectores con trabajo físico exigente o salarios bajos. De enero a agosto de este año, 237 empresas se declararon en quiebra alegando falta de mano de obra, alrededor de un 22 por ciento más que un año antes. Los empleadores han subido los salarios y los salarios mínimos están aumentando, pero algunas empresas no pueden seguir el ritmo del alza de los costos.

Las autoridades reconocen los límites de depender únicamente de la movilización de la mano de obra nacional. El banco central ha señalado que la ampliación de la fuerza laboral mediante una mayor participación de las mujeres y las personas mayores está llegando a su límite. Con las reservas nacionales de trabajadores cerca de su techo, los empleadores recurren cada vez más a trabajadores extranjeros para mantener las fábricas en funcionamiento, dotar de personal a los centros de atención y recoger las cosechas.

Masato Koike, economista sénior del Sompo Institute Plus, ha sostenido que la demanda de mano de obra extranjera continuará, aunque la contratación se modere en algunos sectores. Considera que el mercado está limitado, pero sigue siendo ajustado, y señala la tensión entre la cautela pública y las necesidades empresariales.

«El sólido mercado laboral podría estar empezando a perder algo de impulso. La opinión pública quizá dificulte abrir activamente la puerta a más trabajadores extranjeros, pero la industria también tiene una fuerte demanda».

Las empresas de los sectores de atención, construcción, procesamiento de alimentos, manufactura, agricultura, logística y hostelería dependen en gran medida del personal extranjero. Las cifras gubernamentales muestran que el pasado octubre había un récord de 2,3 millones de trabajadores extranjeros en el mercado laboral. Esta cifra es distinta de la población extranjera residente total, que incluye a familiares, estudiantes y residentes de larga duración que no trabajan. Los empleadores están ofreciendo más capacitación, mejores salarios y mejores alojamientos para atraer y conservar al personal internacional, pero muchos dicen que todavía tienen dificultades para cubrir los turnos.

La política tras la reforma de 2018 y los cambios actuales

El marco migratorio de Japón experimentó un cambio importante en 2018, cuando los legisladores crearon las categorías de Trabajador Cualificado Especificado (SSW, por sus siglas en inglés) y abrieron vías definidas para que trabajadores con menos cualificación ocuparan puestos en sectores con escasez de personal. Esa reforma rompió décadas de estancamiento al centralizar la toma de decisiones en la oficina del primer ministro. Permitió a los empleadores contratar de forma más sistemática, aunque mantuvo límites estrictos y procesos de selección. Sin embargo, las políticas de integración han quedado rezagadas con respecto a las de admisión. Los servicios municipales, las escuelas y los lugares de trabajo han tenido que improvisar.

El vocabulario político refleja esa cautela. Los líderes rara vez usan la palabra inmigración. Hablan de recursos humanos extranjeros, aprendices y especialistas altamente cualificados. El enfoque hace hincapié en la mano de obra temporal, aunque las tendencias demográficas de Japón apuntan a una presencia extranjera duradera. La población extranjera está creciendo y diversificándose, con más personas del sudeste y el sur de Asia, así como una mezcla de estudiantes, aprendices y profesionales altamente cualificados. Los requisitos para obtener la nacionalidad siguen siendo estrictos y muchos residentes de larga duración optan por la residencia permanente en lugar de la ciudadanía.

Desde 2024, la combinación de políticas se ha inclinado hacia un cumplimiento más estricto de las normas, al tiempo que mantiene el papel económico de los trabajadores extranjeros. El partido gobernante impulsó una iniciativa para que no haya residentes extranjeros en situación irregular. Las autoridades están endureciendo las normas para el canje de licencias de conducir, proponen limitar ciertas compras de propiedades por parte de compradores extranjeros y están empezando a compartir información entre los organismos de asistencia social y migración para identificar a residentes con impuestos o primas del seguro de salud pendientes. El gobierno también puso en marcha una oficina interministerial para responder a los problemas derivados del aumento de la población extranjera residente, desde el tráfico y las disputas vecinales hasta el acceso a los hospitales.

Mensajes nacionales frente a integración local

Los dirigentes locales han pedido a Tokio que vaya más allá de la aplicación de las normas. Los alcaldes y gobernadores gestionan los programas que hacen posible la convivencia en la práctica, como las clases de idiomas, la orientación escolar, las actividades de integración comunitaria y los puntos de atención en los ayuntamientos. Los 47 gobernadores de las prefecturas han reclamado una Ley Básica de Convivencia Intercultural que reconozca que los residentes extranjeros son miembros de sus comunidades y establezca responsabilidades más claras. Los mensajes nacionales suelen hacer hincapié en el control, pero, sobre el terreno, el desafío consiste en prestar servicios y favorecer la inclusión.

Economía y política

La inmigración ha pasado a ocupar un lugar más central en la política partidista. Nuevas fuerzas conservadoras ganaron terreno en las elecciones de julio de 2025 a la Cámara Alta, aprovechando el descontento por el costo de vida y la frustración con el orden público. El partido gobernante también hizo hincapié en normas más estrictas para los extranjeros con el fin de tranquilizar a los votantes preocupados. Dentro del partido, los aspirantes al liderazgo endurecieron su discurso sobre el cumplimiento de las normas, al tiempo que prometían mantener la economía en marcha. Ese equilibrio refleja la tensión central del momento: un mercado laboral ajustado que necesita trabajadores extranjeros y una población cautelosa ante los cambios rápidos.

La nueva encuesta se enmarca en un cambio político más amplio. El 88 por ciento de los encuestados está descontento con la política nacional. Por primera vez desde 2018, una mayoría afirma preferir el cambio a la estabilidad. Aun así, el PLD sigue siendo la primera opción para formar gobierno entre el grupo más numeroso de votantes. Las preocupaciones de seguridad son elevadas: el 67 por ciento está a favor de reforzar la defensa. En cuanto a los residentes extranjeros, los votantes más jóvenes se inclinan más al nacionalismo que los de más edad. El 54 por ciento de quienes tienen entre 18 y 39 años dice simpatizar con una postura que prioriza al país, simbolizada por el expresidente de Estados Unidos, frente a el 28 por ciento del total.

Los académicos advierten que, cuando la inmigración se convierte en un tema de división partidista, las políticas pueden inclinarse hacia medidas punitivas que afectan tanto a los residentes legales como a quienes carecen de estatus migratorio regular. La experiencia de Japón ya refleja actitudes estrictas hacia la migración no autorizada. Hace dos décadas, una encuesta gubernamental reveló que una mayoría apoyaba la deportación de quienes carecían de estatus legal. Con la economía bajo presión y la migración cada vez más visible en todo el mundo, las posturas de línea dura ganan terreno. El riesgo es que los beneficios políticos a corto plazo se obtengan a costa de la oferta laboral, la cohesión social y la posición internacional de Japón.

Qué podría cambiar la opinión pública

La confianza es la pieza que falta. Se ha ampliado la brecha entre quienes creen que la seguridad empeorará y lo que muestran los datos. Esto puede cambiar. La difusión transparente y oportuna de datos sobre delincuencia, uso de la asistencia social, cumplimiento fiscal y asistencia escolar de los residentes extranjeros ayuda a contrarrestar los rumores. La aplicación coherente de las normas frente a infracciones reales, con el mismo criterio para todos los residentes, da confianza a los votantes en que las reglas importan.

La integración reduce las fricciones de la vida cotidiana. Facilitar el acceso a servicios en otros idiomas en hospitales y oficinas municipales disminuye los malentendidos. La labor policial comunitaria que resuelve problemas prácticos, como los puntos de acumulación de basura ruidosos o las normas para circular en bicicleta, genera confianza. Una gestión turística que distribuya a los visitantes más allá de unos pocos puntos concurridos reduce la aglomeración que alimenta el resentimiento. Las empresas pueden contribuir capacitando a directivos y empleados en aspectos básicos de la comunicación intercultural y estableciendo normas claras en el lugar de trabajo.

Las condiciones laborales también influyen en la opinión pública. La investigación internacional sobre el trabajo muestra un amplio apoyo público a la prevención de la violencia y la explotación de las mujeres migrantes, así como a la mejora de las condiciones en el trabajo doméstico y de cuidados. Las políticas que elevan los estándares y protegen los derechos pueden atraer el talento que Japón necesita y disipar el temor de que ampliar la mano de obra extranjera genere desorden. Vías más claras para el desarrollo y el reconocimiento de las competencias también reducen la rotación y ayudan tanto a los empleadores como a los trabajadores a planificar.

La demografía hace urgente este debate. La población de Japón envejece y disminuye. Incluso con salarios más altos y condiciones laborales más flexibles, la mano de obra nacional no basta en muchos sectores. La cuestión no es aceptar o rechazar a los extranjeros en abstracto. El desafío práctico consiste en hacer posible la convivencia, aplicar las normas con equidad e invertir en servicios que permitan a las comunidades y a quienes llegan incorporarse a la vida cotidiana.

Puntos clave

• El 59 por ciento se opone o se opone en cierta medida a la incorporación activa de más trabajadores extranjeros, lo que invierte el equilibrio de finales de 2024.
• Las principales preocupaciones son la seguridad y las tensiones sociales, pero el 61 por ciento afirma que los trabajadores extranjeros ayudan a aliviar la escasez de mano de obra.
• Los encuestados más jóvenes están más preocupados por la seguridad, mientras que los de más edad son más optimistas sobre los beneficios laborales.
• El 70 por ciento da prioridad a los intereses nacionales frente a la cooperación internacional, la proporción más alta desde 2017.
• El descontento con la política nacional alcanza el 88 por ciento; el 52 por ciento prefiere el cambio a la estabilidad; el PLD sigue siendo la primera opción para formar gobierno.
• El mercado laboral sigue siendo ajustado, con una tasa de desempleo del 2,6 por ciento y una relación entre ofertas de empleo y solicitantes de 1,20; hay un récord de 2,3 millones de trabajadores extranjeros.
• La reforma de 2018 abrió vías para los trabajadores con cualificaciones especificadas, pero las políticas de integración van por detrás de las de admisión.
• Las autoridades están endureciendo el cumplimiento de las normas, incluidos los requisitos para canjear licencias de conducir y los controles fiscales y de seguros, y han creado una nueva oficina interministerial sobre convivencia.
• Los investigadores citan datos oficiales según los cuales la delincuencia cometida por extranjeros ha disminuido y el uso de la asistencia social se corresponde con su proporción en la población, lo que apunta a una brecha de percepción.
• Los expertos prevén que Japón seguirá dependiendo de la mano de obra extranjera, aunque aumente la cautela pública y la política haga hincapié en el control.