Choque entre guardias costeras de China y Japón cerca de islas en disputa

Un tenso enfrentamiento en el mar de China Oriental

Buques de las guardias costeras de China y Japón protagonizaron un tenso enfrentamiento cerca de un archipiélago en disputa en el mar de China Oriental, reavivando uno de los focos de tensión más delicados de Asia. A primera hora del martes, embarcaciones de ambos países maniobraron alrededor de un pesquero japonés cerca de las islas deshabitadas que Japón denomina Senkaku y China, Diaoyu. Tokio administra las islas. Pekín las reclama como parte de su territorio. Ambos gobiernos acusaron al otro de entrar en sus aguas.

El incidente se produjo en un momento de deterioro de las relaciones políticas, después de que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugiriera en noviembre que Tokio podría considerar una intervención militar si China atacara Taiwán. Pekín considera que Taiwán, que se gobierna a sí misma, forma parte de China. Las tensiones relacionadas con Taiwán se extienden ahora al mar de China Oriental, donde China ha aumentado gradualmente las patrullas alrededor de las islas en disputa durante la última década. Las islas están cerca de importantes rutas marítimas y de zonas de pesca abundantes. Se encuentran al norte de Taiwán y al suroeste de la prefectura japonesa de Okinawa. Su proximidad hace que los incidentes marítimos puedan agravarse rápidamente si no se gestionan bien.

No se informó de heridos y, finalmente, ambas partes se retiraron, pero el episodio reforzó un patrón inquietante. China sigue enviando buques de su guardia costera a aguas que Japón considera parte de su mar territorial. Japón responde con sus propias patrullas y protestas. Analistas regionales advierten que los encuentros repetidos a corta distancia aumentan el riesgo de una colisión o de un error de cálculo que podría involucrar a fuerzas armadas y, potencialmente, a aliados.

Qué dice cada parte que ocurrió

La Guardia Costera de China afirmó que un pesquero japonés entró ilegalmente en lo que denomina las aguas territoriales de Diaoyu Dao. Señaló que buques chinos encargados de hacer cumplir la ley marítima se acercaron a la embarcación, le hicieron advertencias y adoptaron medidas de control. La Guardia Costera de Japón ofreció una versión distinta. Dijo que dos buques chinos de la guardia costera entraron en las primeras horas del día en el mar territorial alrededor de las islas Senkaku, se dirigieron hacia un pesquero japonés y luego se retiraron tras la intervención de patrullas japonesas. Ambas partes presentaron sus acciones como legales y defensivas.

Liu Dejun, portavoz de la Guardia Costera de China, describió la operación como una acción rutinaria para hacer cumplir la ley en aguas chinas y pidió a Tokio que pusiera fin a lo que Pekín califica de provocaciones en la zona. Japón dijo que, después de que los buques chinos se acercaran al pesquero, su patrullera permaneció en el lugar hasta que las embarcaciones chinas se retiraron y los pescadores estuvieron a salvo.

Liu Dejun reafirmó la postura de China en una declaración difundida por canales oficiales.

Los buques de la Guardia Costera de China adoptaron las medidas necesarias para hacer cumplir la ley, y las islas Diaoyu son territorio chino. Instamos a Japón a poner fin de inmediato a todos los actos de incursión y provocación en estas aguas.

En un comunicado público, la Guardia Costera de Japón afirmó que los buques chinos carecían de fundamento legal para ejercer autoridad en la zona. Acusó a las embarcaciones chinas de violar el mar territorial japonés e insistió en que se retiraran. El comunicado calificó de inaceptable el acercamiento al pesquero.

Las actividades de los buques de la guardia costera china que navegan en aguas territoriales japonesas alrededor de las islas Senkaku mientras reivindican sus propios derechos violan fundamentalmente el derecho internacional.

Por qué son importantes estas islas

Las islas Senkaku o Diaoyu están formadas por cinco islas pequeñas y tres formaciones rocosas, con una superficie total de unos siete kilómetros cuadrados. No tienen población. En los mapas parecen insignificantes, pero su ubicación dista mucho de serlo. Se encuentran junto a concurridas rutas marítimas, están rodeadas de zonas de pesca productivas y cerca de áreas donde, según estudios realizados durante décadas, podría haber petróleo y gas natural. Su ubicación también las sitúa en el centro de la competencia entre grandes potencias, mientras China amplía sus actividades marítimas y Estados Unidos refuerza sus vínculos de seguridad con Japón.

Historia y reivindicaciones jurídicas

Japón afirma que estudió las islas en el siglo XIX y las incorporó a su territorio en 1895, tras concluir que estaban deshabitadas y que nadie las reclamaba en ese momento. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos administró las islas junto con el archipiélago de Ryukyu. En 1972, Washington devolvió el control administrativo a Japón como parte de la restitución de Okinawa. Tokio sostiene que ni China ni Taiwán protestaron entonces por este acuerdo y que la administración constante de Japón desde entonces respalda su reivindicación.

China y Taiwán responden que los registros históricos de las dinastías Ming y Qing muestran que China utilizaba y administraba las islas mucho antes de 1895. Pekín sostiene que debieron devolverse junto con Taiwán en virtud de los acuerdos de posguerra. La cuestión cobró urgencia a finales de la década de 1960, después de que un estudio de las Naciones Unidas señalara la posible existencia de reservas de hidrocarburos en las cercanías. Los intercambios diplomáticos se intensificaron a medida que cobraban importancia las perspectivas energéticas, la pesca y las fronteras marítimas.

Ubicación estratégica y recursos

Las islas están cerca de rutas marítimas esenciales para la economía japonesa, y cualquier interrupción repercutiría en el comercio del noreste de Asia. Los pescadores de la región dependen de estas aguas. El lecho marino podría contener petróleo y gas natural, aunque su magnitud sigue siendo incierta sin perforaciones extensas y estudios conjuntos. El control del espacio aéreo y marítimo de esta zona ofrece ventajas tácticas para la vigilancia, las operaciones antisubmarinas y las rutas de abastecimiento. El archipiélago también está cerca de Taiwán. La menor distancia entre territorio japonés y Taiwán se mide desde la isla de Yonaguni, lo que aumenta la importancia militar de la zona. La geografía, el comercio y el orgullo nacional se combinan en una disputa que va más allá de las propias islas.

Cómo se intensificó la disputa desde 2010

Las fricciones marítimas se intensificaron hace quince años. En 2010, un pesquero de arrastre chino chocó con buques de la Guardia Costera de Japón cerca de las islas. El capitán de la embarcación fue detenido, lo que provocó una airada respuesta de Pekín y un fuerte deterioro de las relaciones. En 2012, Japón compró tres de las islas a un propietario privado japonés y dijo que la medida impediría un plan de compra más provocador por parte de políticos locales. China interpretó la decisión como un desafío a su reivindicación, y estallaron grandes protestas callejeras en ciudades chinas. Pekín empezó a aumentar el ritmo de las patrullas para hacer cumplir la ley alrededor de las islas, y los buques chinos comenzaron a entrar con regularidad en aguas que Japón considera parte de su mar territorial.

En 2013, China declaró una zona de identificación de defensa aérea sobre partes del mar de China Oriental, que incluía las islas. Tokio rechazó la medida. Estados Unidos, que no reconoce las reivindicaciones de soberanía, afirmó que no modificaría sus operaciones aéreas y confirmó que el tratado de seguridad entre Estados Unidos y Japón se aplica a los territorios administrados por Japón. Las patrullas y las protestas se volvieron habituales. En los últimos años, los buques chinos de la guardia costera y otras embarcaciones gubernamentales han alcanzado cifras récord de días de presencia cerca de las islas. Una ley china de la Guardia Costera aprobada en 2021 autoriza el uso de armas en determinadas situaciones, lo que aumenta la preocupación en Tokio de que los enfrentamientos rutinarios puedan volverse peligrosos.

Las tensiones sobre Taiwán endurecen el discurso y afectan la vida cotidiana

El 7 de noviembre, la primera ministra Sanae Takaichi dijo ante el Parlamento que un ataque chino contra Taiwán podría desencadenar una respuesta japonesa en determinados escenarios contemplados por las leyes de seguridad de Japón. Pekín reaccionó con firmeza. Funcionarios chinos instaron a Tokio a retirar esas declaraciones. Las relaciones diplomáticas se deterioraron: China convocó al embajador japonés y ambas partes intercambiaron declaraciones contundentes. Las autoridades chinas emitieron una recomendación de viaje en la que advertían a sus ciudadanos que no viajaran a Japón. Las aerolíneas ofrecieron cambios y reembolsos para los billetes con destino a Japón. Informes de analistas de viajes describieron un gran número de cancelaciones de vuelos entre ambos países para diciembre. Los intercambios culturales también se vieron afectados: se suspendieron en ciudades chinas actos con artistas japoneses. A los estudiantes chinos que evaluaban estudiar en Japón se les recomendó recientemente que reconsideraran sus planes ante lo que Pekín describió como un entorno de seguridad inestable.

En el ámbito militar, el Ministerio de Defensa de Taiwán registró un aumento de la actividad de aeronaves y buques chinos alrededor de la isla durante el periodo de mayor tensión verbal y también señaló que drones volaron cerca de las islas más occidentales de Japón, próximas a Taiwán. Aunque los tránsitos por esas zonas no son inusuales, el momento puso de relieve cómo las fricciones sobre Taiwán pueden cruzarse con las islas periféricas de Japón y el mar de China Oriental.

En los últimos días, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China reiteró la postura de Pekín sobre las islas en disputa. El portavoz Lin Jian presentó la reivindicación en términos históricos y jurídicos.

Diaoyu Dao y sus islas afiliadas son territorio chino desde tiempos antiguos, como lo respaldan una historia clara y una sólida base jurídica.

La Guardia Costera de China también subrayó en declaraciones oficiales que mantendrá su presencia alrededor de las islas.

La Guardia Costera de China continuará realizando actividades de protección de derechos y aplicación de la ley en las aguas alrededor de las islas Diaoyu, defendiendo con firmeza la soberanía territorial nacional y los derechos marítimos.

Japón también ha mantenido una postura firme. Tokio afirma que las islas forman parte inherente de su territorio según el derecho internacional y que Japón ejerce un control válido sobre ellas. Funcionarios japoneses han protestado por lo que califican de acercamientos peligrosos de buques chinos a pesqueros japoneses. En 2008, ambos gobiernos alcanzaron un acuerdo básico para explorar el desarrollo conjunto de recursos en partes del mar de China Oriental, pero ese marco no ha dado lugar a una cooperación sostenida. Los incidentes recientes muestran cómo las tensiones políticas sobre Taiwán y la presión interna sobre los líderes pueden reducir el margen para llegar a acuerdos.

Cómo se producen los momentos de tensión en el mar

Comprender las reglas marítimas ayuda a explicar el patrón que se repite cerca de las islas. Un Estado costero ejerce soberanía sobre un mar territorial que se extiende hasta 12 millas náuticas. Más allá se encuentra una zona contigua, que se extiende hasta las 24 millas náuticas, donde el Estado puede hacer cumplir las normas aduaneras y de seguridad. Más lejos, la zona económica exclusiva (ZEE) puede extenderse hasta 200 millas náuticas. Los países tienen derechos sobre los recursos de la ZEE, pero los buques extranjeros gozan de libertad de navegación. Estos límites suelen superponerse en mares semicerrados como el mar de China Oriental, lo que genera disputas tanto sobre las líneas en los mapas como sobre el control en el mar.

China suele utilizar grandes patrulleros de la guardia costera y otros buques estatales para operar cerca de las islas y defender su reivindicación sin desplegar la Armada. La Guardia Costera de Japón responde con patrulleras y advertencias. Este patrón se conoce como actividad de zona gris: los Estados recurren a embarcaciones civiles y a las encargadas de hacer cumplir la ley para promover sus intereses sin provocar una respuesta militar plena. La presencia de pesqueros complica la situación. Los pescadores buscan capturas en aguas reclamadas por ambas partes. Las guardias costeras se sienten obligadas a intervenir. Las comunicaciones por radio entre puentes de mando y las maniobras a corta distancia aumentan el riesgo de colisión.

Definiciones que condicionan los enfrentamientos

Una zona de identificación de defensa aérea (ADIZ) no es espacio aéreo soberano. Es una zona de seguridad en la que se pide a las aeronaves que se identifiquen. La declaración de China de una ADIZ sobre el mar de China Oriental incluyó las islas y se superpuso a la ADIZ de Japón. Ninguna de las partes acepta las reglas de la otra en las zonas en disputa. En el mar, la diferencia entre un buque que se encuentra en la zona contigua y otro que está en el mar territorial puede ser de unos pocos kilómetros. Ese pequeño margen puede ser decisivo si una patrullera intenta hacer valer el derecho a ordenar a una embarcación extranjera que se retire. Si se suman las barreras lingüísticas, los sentimientos nacionalistas y el escrutinio público en sus países, cada capitán sabe que sus decisiones tácticas tienen consecuencias políticas.

Los acuerdos pesqueros entre las dos partes, incluidos los marcos alcanzados en 1997 y 2013, buscaban regular el acceso y evitar enfrentamientos. Su aplicación e interpretación han sido desiguales. En los últimos años ha habido más patrullas de grandes buques chinos de la Guardia Costera y más protestas japonesas. Incluso con una navegación cuidadosa, el riesgo de un roce sigue siendo elevado.

Los aliados y el derecho marcan los límites

Estados Unidos no adopta una posición sobre la soberanía de las islas, pero reconoce que Japón las administra. Washington ha confirmado que el tratado de seguridad entre Estados Unidos y Japón se aplica a los territorios bajo administración japonesa, incluidas las islas Senkaku. Esto significa que, si un Estado ataca allí a personal o territorio japonés, podría activarse la alianza. No significa que Washington vaya a respaldar cualquier medida unilateral para cambiar el statu quo. La diferencia entre soberanía y administración es un elemento central de la disputa, y ambas partes la conocen bien.

El derecho marítimo internacional ofrece un marco de derechos y límites, pero no resuelve la cuestión de la soberanía. En la práctica, el control se establece mediante la presencia, la administración y la capacidad de hacer cumplir las leyes a lo largo del tiempo. La estrategia de Pekín alrededor de las islas se ha centrado en mantener una presencia regular de buques de la guardia costera y otras embarcaciones estatales. Si no se cuestiona, ese patrón puede debilitar la percepción de que Japón ejerce un control efectivo. Tokio intenta contrarrestarlo con patrullas constantes, protestas diplomáticas y acercamientos a sus socios. También ha aumentado sus presupuestos y capacidades de defensa para responder a lo que considera una presión persistente en el mar de China Oriental.

Hay herramientas para promover la estabilidad. Existen líneas directas y canales de comunicación entre China y Japón, y ambos países han participado en conversaciones para prevenir incidentes en el mar. Las negociaciones sobre el desarrollo conjunto de recursos, propuestas por primera vez en 2008, podrían reducir los incentivos para realizar patrullas arriesgadas si vuelve a haber voluntad política. Las armadas de la región siguen el Código para encuentros no planificados en el mar, que establece protocolos de comunicación para reducir los riesgos durante encuentros imprevistos. Las guardias costeras no siempre están cubiertas por esas normas navales, lo que crea una brecha. Cerrarla mediante procedimientos acordados podría evitar un nuevo momento peligroso de aproximación frontal entre embarcaciones.

Posibles medidas para reducir la tensión

Reducir los riesgos de forma práctica no requiere resolver por completo la disputa sobre la soberanía. Los líderes podrían reactivar los grupos de trabajo sobre gestión pesquera para separar la actividad comercial de las disputas de soberanía. Un mecanismo para programar las patrullas, con normas de notificación y un protocolo común de radio en la zona en disputa, ayudaría a superar las diferencias lingüísticas y jurídicas. Los responsables de las guardias costeras podrían reunirse periódicamente en persona para revisar incidentes y perfeccionar los procedimientos. Un discurso público que dé prioridad a la seguridad de la vida en el mar podría reducir la presión nacionalista sin que ninguna de las partes renuncie a su postura jurídica.

La cooperación técnica también puede avanzar en ámbitos de interés común. La búsqueda y el rescate marítimos, la protección del medioambiente y la prevención de la pesca ilegal por parte de embarcaciones de terceros países son preocupaciones compartidas. Las comunidades locales, incluidos los pescadores, se beneficiarían de normas previsibles. Cuanto más coherentes sean los procedimientos de ambas partes, menos probable será que una mañana tensa alrededor de un pesquero desemboque en una crisis con consecuencias regionales.

Puntos destacados

• China y Japón informaron de un enfrentamiento entre sus guardias costeras cerca de las islas Senkaku o Diaoyu; ambas partes acusaron a la otra de entrar en sus aguas.
• China afirmó que un pesquero japonés entró en aguas territoriales chinas y recibió la orden de retirarse. Japón dijo que dos buques chinos entraron en su mar territorial y se marcharon tras recibir advertencias.
• El incidente se produjo después de que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugiriera que Japón podría responder militarmente a un ataque chino contra Taiwán.
• China reiteró que Diaoyu Dao es territorio chino, mientras que Japón afirmó que las patrullas chinas en su mar territorial violan el derecho internacional.
• Las islas están deshabitadas, pero se encuentran cerca de rutas marítimas vitales, zonas de pesca abundantes y posibles reservas de petróleo y gas.
• En los últimos años, las patrullas de la guardia costera china cerca de las islas han alcanzado cifras récord. Una ley china de 2021 autoriza el uso de armas en determinadas situaciones.
• Los viajes y los intercambios culturales se han visto afectados. Se han emitido recomendaciones chinas de viaje, se han ofrecido reembolsos por billetes con destino a Japón y se han cancelado eventos.
• Estados Unidos reconoce que Japón administra las islas y afirma que el tratado de seguridad entre ambos países las cubre, pero no adopta una posición sobre su soberanía.