Dentro del Estado estafador: cómo el sudeste asiático se convirtió en el epicentro de las fábricas de estafas con trabajo forzado

Una demolición que dejó al descubierto una crisis más profunda

Días antes de las explosiones, un extenso parque empresarial en la frontera de Myanmar quedó vacío. Cuando comenzó la demolición, bombas y dinamita derribaron edificios de oficinas, un pequeño hospital, salas de karaoke, gimnasios y dormitorios. El gobierno militar la presentó como el fin de KK Park, un enorme complejo que había albergado a decenas de miles de trabajadores obligados a estafar a desconocidos por internet. Las cámaras mostraron cómo se derrumbaban los edificios. Los operadores ya se habían trasladado a otro lugar.

Las autoridades dijeron que más de 2.000 personas habían sido detenidas y que más de 1.000 habían huido al otro lado de la frontera. Grupos de ayuda y analistas advirtieron que no se sabía dónde estaban hasta 20.000 personas que probablemente habían sido víctimas de trata. Lejos de las imágenes preparadas para las cámaras, centros de estafa similares siguieron funcionando en otros distritos y países. Las redadas podaron las ramas, pero no tocaron el tronco.

Los investigadores describen una nueva etapa: el auge del Estado estafador. El término evoca el de Estado narcotraficante, donde el crimen organizado transforma la economía, penetra en las instituciones y pone el poder público al servicio de la protección de las ganancias. En algunas zonas del sudeste asiático, el fraude se ha convertido en una industria que paga salarios, financia grupos armados, recompensa a funcionarios y costea obras.

Jacob Sims, investigador visitante del Centro de Asia de la Universidad de Harvard, que estudia el crimen transnacional en el Mekong, dijo que las campañas públicas de represión suelen buscar un efecto visual, no desarticular las redes centrales.

Es como jugar al juego de golpear topos, pero sin querer golpear a ninguno.

Sims dijo que en cinco años el fraude por internet pasó de ser una actividad de pequeños grupos a una economía política industrial. Sostiene que ahora impulsa gran parte de la subregión del Mekong.

En términos del PIB bruto, es el principal motor económico de toda la subregión del Mekong. Eso también lo convierte en un motor político dominante.

De la trampa romántica al fraude industrial

En el centro de muchas operaciones está la estafa conocida como «matanza del cerdo». Un estafador pasa semanas ganándose la confianza de una persona en redes sociales o aplicaciones de mensajería. Puede hacerse pasar por un profesional de las finanzas o una posible pareja. Cuando la víctima se siente segura, la guía para que transfiera sus ahorros a una inversión falsa, a menudo en una plataforma de criptomonedas que parece real.

Los guiones son detallados. Los equipos utilizan inteligencia artificial generativa para traducir, ajustar el tono y mantener decenas de conversaciones a la vez. Las herramientas de video y voz ultrafalsos hacen que las videollamadas parezcan legítimas. Sitios web espejo copian el aspecto y el funcionamiento de plataformas de corretaje y bolsas reales. Cuando una víctima intenta retirar sus ganancias, se le bloquea el acceso o se acumulan los cargos hasta vaciar la cuenta.

Las pérdidas pueden ser devastadoras. Encuestas realizadas en varios países registraron pérdidas promedio superiores a los 150.000 dólares por víctima en estas estafas. Muchas personas dijeron haber perdido más de la mitad de su patrimonio neto. Las estimaciones del dinero obtenido en todo el mundo van de los 70.000 millones de dólares a cifras comparables a las del comercio ilícito de drogas.

Cómo echó raíces el Estado estafador

Las fábricas de fraude no aparecieron de la noche a la mañana. Surgieron de negocios criminales anteriores, en especial de los juegos de azar en línea chinos que se trasladaron a zonas fronterizas tras el endurecimiento de las normas. Las zonas económicas especiales y las ciudades de casinos en áreas sin ley ofrecían terrenos, edificios y protección. El conflicto en Myanmar tras el golpe de Estado de 2021 aceleró el cambio, ya que las milicias locales y los intermediarios de poder intercambiaron seguridad por dinero.

Estos centros prosperan en corredores con una regulación débil. En Laos, las autoridades han reconocido la existencia de cientos de complejos en la zona económica especial del Triángulo de Oro. En Camboya, observadores independientes han identificado más de doscientos sitios sospechosos, muchos a plena vista y protegidos por guardias privados. Su tamaño y visibilidad apuntan a una protección que va mucho más allá de una sola localidad.

Jason Tower, especialista regional en redes del crimen organizado, ha seguido la expansión de estas instalaciones.

Se trata de enormes infraestructuras construidas a plena vista. Se puede ir a las fronteras y observarlas. El hecho de que esto ocurra de forma tan pública demuestra un nivel extremo de impunidad.

A finales de 2024, se estimaba que las operaciones en los países del Mekong generaban unos 44.000 millones de dólares al año, cerca del 40 % del conjunto de sus economías formales. Según expertos, la industria se disparó después de 2021 y ahora supera los 70.000 millones de dólares anuales en todo el mundo.

La trata y el trabajo forzado, en el centro

El negocio de las estafas genera dos grupos de víctimas. Personas de todo el mundo pierden sus ahorros por fraudes en internet. Dentro de los complejos, trabajadores víctimas de trata sufren abusos y son obligados a llevar a cabo los engaños.

Los reclutadores publican ofertas de empleo falsas que prometen trabajo en ventas o tecnología. A las personas recién llegadas les quitan el pasaporte y las encierran. Los gerentes exigen cuotas diarias y castigan el bajo rendimiento con golpizas, descargas eléctricas, privación de alimentos, violencia sexual o aislamiento. A las familias les exigen rescates para liberar a sus seres queridos. Quienes intentan escapar se arriesgan a sufrir torturas o a ser vendidos a otras bandas.

Expertos independientes en derechos humanos que trabajan con las Naciones Unidas han calificado la situación de crisis humanitaria y de derechos humanos. Cientos de miles de personas de Asia, África y América Latina han sido víctimas de trata y llevadas a centros en Camboya, Myanmar, Laos, Filipinas y Malasia. Miles de personas rescatadas han quedado varadas durante semanas en la frontera entre Myanmar y Tailandia, en condiciones precarias.

Benedikt Hofmann, representante regional de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), describió la extensión geográfica y la magnitud del problema.

El sudeste asiático es el epicentro de la industria mundial de las estafas.

Cyril Gout, director ejecutivo interino de los servicios policiales de INTERPOL, dijo que los organismos nacionales y sus socios deben actuar de forma coordinada para combatir lo que se ha convertido en una tendencia delictiva internacional.

El alcance de los centros de estafas en línea se extiende por todo el mundo y representa un desafío global dinámico y persistente. Para hacer frente a esta amenaza, que se globaliza rápidamente, se necesita una respuesta internacional coordinada.

INTERPOL ha documentado a víctimas de trata procedentes de más de sesenta países, y casi tres cuartas partes fueron enviadas al sudeste asiático. Operaciones recientes identificaron complejos no solo en la región del Mekong, sino también en Oriente Medio, África occidental y América Central.

La tecnología mantiene en marcha las operaciones

Los centros utilizan herramientas que amplían el alcance de los engaños y ocultan el rastro del dinero. Esa combinación hace que la industria sea flexible y difícil de desarticular.

Inteligencia artificial y medios sintéticos

Los equipos de estafadores utilizan inteligencia artificial para traducir mensajes en tiempo real, adaptar la personalidad y redactar guiones convincentes. La tecnología de ultrafalsos produce fotos, notas de voz y videos en directo que ayudan a los reclutadores a atrapar a trabajadores y a los estafadores a engañar a sus víctimas. Las operaciones de extorsión sexual han adoptado perfiles creados con inteligencia artificial para dirigirse, en particular, a jóvenes.

Satélites y conectividad

Las autoridades han intentado cortar el suministro eléctrico y la fibra óptica a los complejos fronterizos. Los operadores pasaron a usar internet satelital. Los investigadores han documentado el uso de terminales satelitales que mantienen la conexión tras las redadas o los cortes de servicios. Legisladores de Estados Unidos han presionado a los proveedores para que bloqueen el servicio a los complejos conocidos por la trata y el fraude en línea.

Criptomonedas y lavado de dinero

Las ganancias del fraude circulan a través de plataformas de intercambio, monedas estables, bancos digitales y redes de mulas de dinero. Análisis realizados por especialistas en cadenas de bloques han sacado a la luz grandes redes de servicios que mueven miles de millones de dólares para estos sindicatos. Sociedades de cartera e intermediarios dentro de zonas económicas especiales ofrecen servicios financieros a grupos criminales, lo que permite convertir el dinero y retirarlo rápidamente con controles mínimos.

Dinero y poder: cuando el crimen se cruza con la política

Las ganancias son tan grandes que los organizadores criminales buscan estatus, protección e influencia. Personas vinculadas a las principales redes han ocupado cargos de asesoría y cultivado relaciones con familias poderosas. En octubre, Estados Unidos anunció sanciones de amplio alcance y acusaciones contra un conglomerado camboyano al que señala de dirigir vastas operaciones de estafa. En un caso relacionado, los fiscales iniciaron el proceso para incautar casi 15.000 millones de dólares en criptomonedas, una de las mayores acciones de decomiso registradas.

La política regional también se ha visto afectada. Un viceministro de Finanzas de Tailandia renunció tras las preguntas sobre sus contactos con operadores en Camboya, algo que él ha negado. En Filipinas, una exalcaldesa que supervisaba un gran complejo fue condenada a cadena perpetua. En Myanmar, partes del negocio de las estafas ayudan a financiar a grupos armados que controlan territorios.

Los analistas advierten que cuando los ingresos criminales se convierten en un pilar de las economías locales, se difumina la línea entre la autoridad pública y los negocios ilegales privados. Por eso, grandes complejos operan abiertamente y con poco temor a que los desarticulen.

Por qué las redadas rara vez funcionan

Los organizadores criminales se preparan para las acciones policiales y se adaptan rápidamente. Cada vez que se registra un complejo, el personal y los gerentes se dispersan a otros sitios cercanos o cruzan las fronteras. Tras una operación de gran repercusión en la frontera que cortó los servicios y liberó a miles de personas, pronto regresaron los equipos de construcción y aparecieron nuevas estructuras. Las antenas satelitales se multiplicaron para mantener el negocio en marcha.

La geografía del problema está cambiando. Expertos de la ONU en delitos han advertido que algunas zonas de Timor Oriental están ahora en riesgo, después de que una redada en el enclave de Oecusse descubriera equipos y patrones idénticos a los de complejos de estafas en otros lugares. INTERPOL ha señalado nuevos sitios en África occidental, y las autoridades de Oriente Medio y América Central han informado de instalaciones similares.

La diplomacia regional ayuda, pero la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático es un foro de cooperación, no una fuerza policial supranacional. La capacidad y el compromiso varían entre los gobiernos. Algunos países, como Singapur, han aprobado leyes que facilitan congelar transferencias sospechosas, perseguir a las mulas de dinero y bloquear llamadas maliciosas. Otros tienen dificultades para hacer frente a la corrupción, los conflictos civiles o la falta de recursos.

Tailandia ha intentado asfixiar los complejos cercanos a su frontera cortando la electricidad, el combustible y el acceso a internet. Los operadores respondieron con conexiones satelitales y nuevas rutas de abastecimiento. Este tira y afloja muestra por qué las victorias limitadas de las fuerzas de seguridad no ponen fin a la industria.

Cómo sería una respuesta eficaz

Para que la respuesta sea sostenida, se debe avanzar al mismo tiempo en cuatro frentes, todos centrados en las personas que son víctimas.

Proteger y rescatar. Los países de origen deberían ampliar las vías seguras para la migración laboral y dotar de personal a las líneas telefónicas de atención sobre estafas laborales. Las unidades fronterizas deben tener el mandato de identificar a las víctimas de trata dentro de los complejos de estafas, no solo detenerlas por fraude. Las personas sobrevivientes necesitan atención médica, documentos de viaje, alivio de sus deudas y programas de retorno seguro.

Asfixiar las finanzas. Las fuerzas de seguridad y los organismos reguladores deberían presionar a las plataformas de intercambio, los procesadores de pagos y los creadores de mercado para que congelen las carteras vinculadas a redes conocidas, apliquen estrictas medidas de diligencia debida y supervisen los puntos de salida de fondos relacionados con zonas económicas especiales. Los bancos deberían poder revertir rápidamente las transferencias sospechosas y detener las estafas de inversión románticas antes de que se liquiden los fondos.

Exigir responsabilidades a quienes facilitan las operaciones. Los proveedores de internet satelital, centros de datos, alojamientos de dominios, plataformas de mensajería y empresas de telecomunicaciones deberían cortar el servicio a los complejos conocidos y bloquear los dominios de inversión que imitan a los legítimos. Se deberían compartir listas verificadas de sitios con las empresas de telecomunicaciones y las plataformas, y exigir a las zonas económicas especiales que sean transparentes sobre sus propietarios e inquilinos.

Construir casos transfronterizos sólidos. Las unidades policiales necesitan plataformas compartidas de inteligencia, equipos conjuntos y canales rápidos con INTERPOL para rastrear a reclutadores, facilitadores y responsables financieros a través de las fronteras. Las sanciones y las incautaciones de activos no deberían alcanzar solo a las empresas pantalla, sino también a los proveedores de servicios profesionales, propietarios de inmuebles e intermediarios que facilitan las operaciones de los complejos.

Si se avanza al mismo tiempo en estos frentes, el modelo de negocio cambia. La fuerza laboral se reduce, aumenta el costo de mover el dinero y empieza a debilitarse el efecto acumulativo de la protección de las élites.

Cómo detectar y evitar la estafa de la «matanza del cerdo»

Los guiones criminales están muy pulidos, pero aun así dejan señales. Considere las siguientes señales de alerta como motivos para detenerse y verificar.

• Mensajes no solicitados de desconocidos por WhatsApp, Telegram o aplicaciones de citas que orientan la conversación hacia las inversiones.
• Amistades repentinas que se vuelven personales rápidamente y llevan a trasladar las conversaciones fuera de las plataformas.
• Un contacto que evita las videollamadas en momentos clave o usa un video que parece no estar sincronizado con el audio.
• Afirmaciones de tener acceso privilegiado a oportunidades con criptomonedas o a operaciones de arbitraje por tiempo limitado.
• Un sitio web o una aplicación de aspecto profesional que no indica claramente el registro o la licencia de la empresa.
• Dificultades para retirar fondos a menos que pague nuevos cargos o impuestos.
• Presión para mantener la inversión en secreto ante familiares o empleados del banco.
• Peticiones para enviar dinero a cuentas de terceros, tarjetas de regalo o carteras de criptomonedas.
• Una oferta de trabajo en el extranjero que exige pagar cargos por adelantado o entregar el pasaporte.
• Cualquier exigencia de instalar herramientas de acceso remoto en su teléfono o computadora.

Si sospecha que se trata de una estafa, deje de transferir dinero. Tome capturas de pantalla, conserve todos los registros e informe a su banco y a la policía local. Pida a una persona de confianza que revise la conversación. Ninguna inversión legítima debería exigir secreto ni presionarlo.

Lo que debe saber

• KK Park, en Myanmar, fue demolido, pero sus operadores ya se habían trasladado y no se sabe dónde están miles de trabajadores víctimas de trata.
• La «matanza del cerdo», un engaño basado en ganarse la confianza de la víctima que termina en inversiones falsas, es la táctica distintiva de estas redes.
• Se estima que las operaciones en la región del Mekong generan unos 44.000 millones de dólares al año, mientras que las estimaciones mundiales superan los 70.000 millones.
• Expertos de la ONU califican la situación de crisis de derechos humanos: cientos de miles de personas han sido víctimas de trata y llevadas a complejos en Camboya, Myanmar, Laos, Filipinas y Malasia.
• INTERPOL informa de víctimas de trata procedentes de más de sesenta países, y casi tres cuartas partes fueron enviadas al sudeste asiático.
• Los sindicatos utilizan inteligencia artificial, ultrafalsos, sitios web espejo, internet satelital y criptomonedas para ampliar el fraude y eludir las acciones policiales.
• Los vínculos políticos y las zonas económicas especiales ayudan a que grandes complejos operen abiertamente y con protección.
• Las redadas suelen provocar traslados, mientras surgen nuevos focos en lugares como Timor Oriental y África occidental.
• Una respuesta eficaz requiere rescatar a las víctimas, crear puntos de presión financiera, coordinar la labor policial transfronteriza y actuar junto con las empresas tecnológicas y de telecomunicaciones.