La paternidad en Japón está cambiando: trabajo, cuidado infantil y la búsqueda de un equilibrio real

Un panorama cambiante de la paternidad en Japón

Los padres de todo Japón participan cada vez más en la vida familiar. Los datos del Gobierno muestran una proporción récord de hombres que toman licencia por paternidad, y las encuestas indican que los padres más jóvenes quieren pasar menos horas en la oficina para dedicar más tiempo a sus hijos. Al mismo tiempo, muchos lugares de trabajo aún esperan jornadas largas y horas extra de última hora, lo que aumenta la presión sobre las familias. Japón está presenciando un cambio en la vida cotidiana en el hogar, pero el ritmo de cambio en el trabajo sigue siendo lento.

¿Cada vez más padres toman licencia?

La encuesta nacional más reciente, correspondiente al último año fiscal, encontró que el porcentaje de padres que tomaron licencia por paternidad superó el 40 %, el nivel más alto registrado. Esto representa un cambio drástico respecto del pasado. Hace una década, muy pocos hombres tomaban licencia y, en 2019, la proporción todavía se situaba en cifras de un solo dígito. Los hombres en Japón tienen acceso a uno de los esquemas de licencia parental remunerada más largos entre los países de ingresos altos, pero muchos de quienes la toman la usan por poco tiempo y regresan rápidamente. Esa brecha, entre derechos legales generosos sobre el papel y licencias cortas en la práctica, refleja la presión por mantener el ritmo en el trabajo y evitar cargar de más a los compañeros.

Las actitudes también están cambiando. En una encuesta nacional de 20.000 trabajadores realizada por la Oficina del Gabinete, el 34,1 % de los hombres dijo que quería reducir sus horas de trabajo y más del 40 % de hombres y mujeres afirmó que quería pasar más tiempo con su familia. Los padres más jóvenes expresaron el mayor deseo de estar en casa, pero también señalaron obstáculos concretos: cargas de trabajo elevadas, falta de personal y una costumbre laboral que recompensa a quien se queda hasta tarde.

El auge de los ikumen

Las campañas públicas y un nuevo vocabulario han contribuido al cambio. El término ikumen, un juego de palabras que significa hombres que cuidan de sus hijos, se incorporó al lenguaje cotidiano a finales de la década de 2000. Organizaciones sin fines de lucro como Fathering Japan han promovido la idea de que la crianza es una habilidad que los hombres aprenden ejerciéndola, y que los directivos, a veces llamados iku boss, deben apoyar a los empleados con hijos. En las calles de las ciudades es cada vez más común ver a hombres de traje que llevan un maletín y una bolsa de pañales camino a la guardería. El mensaje cultural es claro: cuidar de los hijos también es tarea de los padres.

Las largas jornadas laborales chocan con el cuidado infantil

Aunque la mentalidad está cambiando, las largas jornadas, los largos desplazamientos y una cultura de oficina rígida dificultan que los padres estén presentes. Un estudio basado en un amplio conjunto de datos nacionales de más de 27.000 familias encontró que, cuando los padres trabajan más horas, pasan menos tiempo con sus hijos tanto en días laborables como en días de descanso. Los desplazamientos más largos tienen un efecto similar: reducen el tiempo para leer cuentos, bañar a los niños, recogerlos de la guardería y cumplir las rutinas nocturnas que ayudan a las familias a organizarse.

Qué muestran los estudios sobre el tiempo y la participación

Los estudios cuantitativos sobre las familias trabajadoras en Japón vinculan directamente la disponibilidad de los padres con la estructura de su jornada laboral. Cuando aumentan las horas diarias, disminuye la proporción de tareas de cuidado infantil que asumen los padres, y la caída no se limita a los días laborables. El patrón se mantiene incluso cuando las madres tienen empleo. Estos resultados indican que, para muchos hogares, el obstáculo no es la motivación, sino el reloj. Si una empresa espera que los empleados trabajen hasta tarde, desaparecen las horas para la crianza.

Los desplazamientos y el tamaño de las empresas importan

El tiempo de desplazamiento agota las energías y reduce la flexibilidad. El mismo análisis nacional encontró que los desplazamientos más largos estaban vinculados con menos actividades de cuidado infantil y menos tiempo con los hijos. El tamaño del lugar de trabajo también influía. Los hombres en organizaciones muy grandes tendían a pasar menos tiempo con sus hijos que aquellos que trabajaban en empresas más pequeñas. Esto podría reflejar jerarquías más complejas, normas más estrictas sobre quedarse hasta tarde o menos autonomía para cambiar los horarios.

Por qué se siguen recompensando las horas extra

Los resultados de las encuestas destacan los incentivos persistentes que mantienen a los hombres en sus puestos de trabajo. Entre los empleados de 20 a 39 años que hacían muchas horas extra, casi un tercio dijo que quienes trabajan hasta tarde reciben mejores evaluaciones. Otro tercio afirmó que sus compañeros o jefes no entienden cuando intentan reducir sus horas. Casi la mitad señaló las cargas de trabajo elevadas y muchos mencionaron la falta de personal. Estas respuestas ayudan a explicar por qué las licencias cortas son habituales incluso cuando los padres quieren pasar más tiempo en casa.

La salud mental de los padres entra en el debate

A medida que los hombres asumen un papel más importante en el hogar, un tema que durante mucho tiempo se consideró exclusivo de las madres también recibe atención en el caso de los padres. La depresión posparto en los hombres es real y los médicos empiezan a abordarla. El año pasado, un hospital de la prefectura de Nagano abrió la primera clínica de Japón dedicada a la salud mental perinatal de los padres, después de que el personal que atendía a las madres observara que muchos esposos también tenían dificultades.

Murakami Hiroshi, especialista en salud mental perinatal del Hospital Universitario de Shinshu, atiende a unos 20 padres al año en el programa ambulatorio. Creó el servicio después de que madres que recibían atención expresaran preocupación por la salud de sus parejas, y sostiene que el apoyo a los padres debe crecer al mismo ritmo que las políticas que los involucran en la crianza.

Murakami dijo: «Cuando los hombres asumen un papel más importante en la crianza o toman licencia para cuidar a sus hijos, su salud mental puede verse afectada. Las políticas y el apoyo clínico deben avanzar juntos».

En algunos casos, el detonante es un trauma específico. Después de que su primer hijo naciera sin vida, Ito Yoshiki y su esposa, Rena, enfrentaron el duelo y un estrés cada vez mayor. Ito intentó apoyar a su esposa mientras su salud física y mental empeoraba, pero también empezó a sufrir insomnio y otros problemas. Ahora acude a la clínica mientras la pareja se prepara para el nacimiento de otro hijo.

Ito dijo: «Sentía la presión de ser fuerte y no mostrar debilidad. Sin estas visitas, tal vez nunca me habría abierto».

La investigación cualitativa con padres y supervisores señala numerosos factores que influyen en la decisión de tomar licencia. A nivel individual, algunos padres temen que su carrera se vea perjudicada, mientras que otros consideran que la licencia es una oportunidad para crecer como padres. En el hogar, una petición de ayuda de la madre o un problema de salud del bebé pueden inclinar la balanza. En la oficina, un jefe comprensivo y horarios flexibles favorecen la licencia, mientras que el temor a cargar de trabajo a los compañeros actúa en sentido contrario. Las normas sociales también importan. A medida que la paternidad activa se vuelve más visible, más hombres consideran normal tomar licencia. Los datos de salud pública también muestran que, cuando los padres participan desde el principio, los niños se benefician y la recuperación de las madres mejora.

La cultura de oficina sigue rezagada

Las políticas sobre el papel no cambian las costumbres de la noche a la mañana. Algunos padres todavía se encuentran con un rechazo automático cuando intentan tomar licencia o cuando un hijo se enferma. Kawanishi Keiji, padre de tres hijos que se encarga de recogerlos de la guardería los días laborables, buscó un empleo con menos horas extra cuando nació su primer hijo. Sin embargo, cuando pidió permiso para cuidar a un hijo enfermo, su supervisor mostró desaprobación y sugirió que los hombres no debían hacerlo. Cambió de empleo otra vez para reducir la presión sobre su esposa.

Kawanishi dijo: «Se daba a entender que los hombres no debían pedir ese tipo de permiso».

Otros están tomando decisiones diferentes sin renunciar. Los servicios de orientación profesional dirigidos a padres informan de un interés cada vez mayor por parte de hombres que cambian de puesto para obtener más flexibilidad o piden nuevas condiciones en su empleo actual. Un proveedor afirma que alrededor del 30 % de sus usuarios son hombres, una cifra que habría sorprendido a los reclutadores hace una década. Su fundador, también padre y alguien que tuvo dificultades para atender las obligaciones del hogar y del trabajo, sostiene que las empresas que replantean los horarios, la dotación de personal y los criterios de evaluación retendrán talento y reducirán el agotamiento.

La investigación sobre los entornos laborales respalda esa opinión. Los datos de encuestas a padres de empresas grandes y pequeñas muestran que, cuando el lugar de trabajo se adapta a las necesidades parentales y permite a los hombres tener más control sobre cómo hacen su trabajo, los padres participan más en el cuidado infantil. En entornos de mucho estrés, su participación suele disminuir. Este patrón coincide con lo que muchas familias cuentan: el tono cotidiano que establecen los directivos importa tanto como una política escrita.

Algunas empresas están probando formas prácticas de cambiar las conductas. Kirin Holdings creó una simulación de un mes llamada Nari Kirin Mom and Dad Training para que los empleados experimenten la presión de tiempo que implica la crianza. En la prueba piloto, se indicó a los participantes que cancelaran reuniones si recibían una llamada simulada de la guardería por fiebre y que delegaran tareas a sus compañeros mediante un plan claro de traspaso. Las horas extra disminuyeron drásticamente durante la prueba y aumentó la confianza de quienes planeaban tener hijos. Al ampliar el programa, la empresa informó de avances sostenidos: casi el 100 % de las mujeres tomaba licencia para cuidar a sus hijos y regresaba al trabajo, y la proporción de hombres que tomaba esa licencia subió del 29 % en 2017 al 50 % en 2021. El ejercicio cambió las expectativas de los equipos y ese cambio se mantuvo después de que terminó.

Experimentos de política pública y un debate más amplio

Las políticas públicas están avanzando, aunque no siempre en la misma dirección. La Ley de Reforma del Estilo de Trabajo, aprobada en 2018, limitó las horas extra y promovió el uso de días libres remunerados. Desde entonces, el Gobierno amplió las opciones de licencia parental e introdujo una licencia posparto especial para los padres, con el fin de fomentar su participación temprana. El Gobierno metropolitano de Tokio también empezó a ofrecer a sus empleados la opción de una semana laboral de cuatro días y creó una licencia parcial para el cuidado infantil que permite reducir la jornada. El objetivo es facilitar que los padres mantengan sus empleos sin dejar de atender el cuidado en casa.

También hay propuestas más amplias sobre la mesa. Un destacado economista que estudia el envejecimiento y las tendencias demográficas ha pedido que la licencia por paternidad sea obligatoria. Cita el efecto de los cupos de licencia para padres en Escandinavia, donde una parte intransferible de la licencia impulsa a más hombres a solicitarla. También propone que los trabajadores de más edad desempeñen un papel mayor para cubrir la falta de personal cuando los empleados más jóvenes toman licencia, y señala que las nuevas tecnologías y un mejor diseño de los flujos de trabajo pueden ayudar a mantener la productividad.

Los expertos en cultura laboral piden cambios en las normas salariales. Una propuesta de un profesor de la Universidad de Kioto sostiene que aumentar el pago por horas extra incentivaría a las empresas a contratar más personal o invertir en sistemas digitales, de modo que las tareas rutinarias no dependan de jornadas excesivas. Esto podría reducir la costumbre de quedarse hasta tarde sin necesidad y hacer más aceptables las jornadas cortas para padres y personas sin hijos.

Los defensores de estas medidas también destacan el papel de los directivos. Organizaciones sin fines de lucro como Fathering Japan promueven la idea del iku boss, un supervisor que espera un buen desempeño y respeta el tiempo dedicado a la crianza. Cuando los líderes dan ese ejemplo, los padres toman licencia, los compañeros colaboran sin problemas y los equipos siguen cumpliendo sus objetivos. Es en ese nivel donde la cultura suele cambiar más rápido.

El contexto demográfico

Todos estos esfuerzos se desarrollan en medio de una crisis demográfica. La tasa global de fecundidad de Japón cayó a 1,20 en 2023, muy por debajo de los 2,1 necesarios para mantener estable la población sin inmigración. El número de nacimientos ha caído durante nueve años consecutivos y llegó a 720.988 en 2024, según el Ministerio de Salud. Ese mismo año se registraron 1,62 millones de muertes. La población está disminuyendo y envejeciendo, y la edad mediana se acerca a los 50 años. También han disminuido los matrimonios: en 2023 se situaron por debajo del medio millón por primera vez en unas nueve décadas.

Los países con jornadas laborales muy largas, entre ellos Japón y Corea del Sur, suelen tener tasas de natalidad más bajas. Cuando se trabaja hasta tarde, los padres posponen la decisión de tener hijos o se limitan a uno. En Japón, las mujeres todavía realizan mucho más trabajo de cuidado no remunerado que los hombres. Las estadísticas laborales internacionales muestran que los hombres en Japón dedican un promedio de unos 68 minutos diarios al cuidado del hogar y la familia, mientras que las mujeres dedican unos 242 minutos. Reducir esa diferencia requiere tanto un reparto distinto de las tareas en casa como jornadas laborales más cortas y previsibles.

El Estado tiene una larga lista de medidas, desde subsidios para el cuidado infantil y la ampliación de las plazas en guarderías hasta programas piloto como las aplicaciones públicas para encontrar pareja. Sin embargo, la experiencia de las familias sugiere que, a menos que se reduzcan las largas jornadas y la cultura de oficina acepte la participación activa de los padres, el efecto de los incentivos económicos y los nuevos servicios será limitado. Los padres también dicen que la calidad del cuidado importa tanto como la cantidad. Cuando las guarderías son confiables y flexibles, hacen posible que ambos padres trabajen una jornada completa sin que las llamadas de emergencia desbaraten sus planes.

Qué puede impulsar el cambio ahora

El núcleo del problema es el tiempo. Las empresas que reducen las reuniones innecesarias, planifican la dotación de personal para cubrir eventos escolares y días de enfermedad, y establecen rutinas claras para traspasar tareas facilitan que los padres se mantengan concentrados y sean productivos. Los equipos que evalúan los resultados en lugar de las horas trabajadas permiten que padres y madres recojan a sus hijos y los acuesten sin tener que pedir favores especiales. Los directivos que planifican la licencia parental desde el anuncio del embarazo, en vez de esperar hasta la fecha prevista del parto, facilitan la transición para todos.

Hay medidas prácticas disponibles. Los empleadores pueden registrar con qué frecuencia los equipos trabajan hasta tarde y pedir a los directivos que expliquen los aumentos. Pueden acortar los desplazamientos al permitir el trabajo remoto algunos días a la semana. También pueden publicar directrices claras para cubrir la licencia de un compañero, de modo que un padre que se ausente un mes o tres regrese a un equipo que haya seguido funcionando sin contratiempos. Además, pueden capacitar a los supervisores sobre los aspectos básicos de la licencia por paternidad, incluidas frases sencillas para alentarla en lugar de reaccionar con desaprobación.

Los servicios de salud también deben evolucionar. Se pueden ofrecer pruebas para detectar la depresión paterna, asesoramiento básico y grupos de apoyo junto con los servicios para las madres. Los hospitales y las clínicas que ya atienden a las madres después del parto pueden invitar a los padres a participar en las clases y ofrecerles una vía de acceso a la atención si aparecen problemas de sueño, ansiedad o duelo. Los primeros datos de Nagano sugieren que, cuando las clínicas reciben a los padres, los hombres que de otro modo podrían guardar silencio tienen más probabilidades de pedir ayuda.

Los responsables de las políticas pueden seguir ajustando los incentivos para que los padres no asuman solos el costo. Las normas fiscales y de prestaciones favorables a las familias no deberían perjudicar a quienes aportan el segundo ingreso del hogar. Las tarifas de las horas extra pueden desincentivar las jornadas largas como norma. Los empleadores del sector público pueden seguir probando semanas y jornadas más cortas y publicar los resultados para animar a las empresas privadas a imitar lo que funciona. Sobre todo, el indicador que hay que observar no es solo cuántos padres toman licencia, sino cuánto tiempo se ausentan y cuánto participan después de regresar. El cambio duradero será visible en las rutinas de la tarde en el hogar y en la forma en que los equipos planifican el trabajo, para que los padres nunca tengan que disculparse por ir a recoger a sus hijos.

En resumen

• Una proporción récord de padres en Japón tomó licencia por paternidad durante el último año fiscal: más del 40 %, aunque muchas licencias son cortas.
• Las encuestas muestran que un tercio de los hombres quiere trabajar menos horas, pero las cargas de trabajo elevadas, la falta de personal y las evaluaciones que favorecen las horas extra mantienen largas las jornadas.
• Grandes estudios nacionales vinculan las jornadas y los desplazamientos más largos, así como los lugares de trabajo de gran tamaño, con una menor participación de los padres en el cuidado infantil.
• La primera clínica de Japón dedicada a la salud mental perinatal de los padres atiende a hombres con depresión posparto y estrés relacionado.
• Los lugares de trabajo que se adaptan a la crianza y dan autonomía a los empleados registran una mayor participación de los padres, mientras que el estrés laboral la reduce.
• Pruebas piloto empresariales, como la simulación de crianza de Kirin, redujeron las horas extra y aumentaron durante varios años la proporción de hombres que tomaban licencia para cuidar a sus hijos.
• Tokio ha introducido para sus empleados la opción de una semana laboral de cuatro días y una licencia parcial para el cuidado infantil, como parte de experimentos más amplios.
• Los expertos proponen medidas como la licencia por paternidad obligatoria y mayores recargos por horas extra para cambiar las conductas y las decisiones de contratación.
• La tasa de fecundidad de Japón cayó a 1,20 en 2023 y los nacimientos descendieron a 720.988 en 2024, lo que aumenta la urgencia de apoyar a las familias.
• El progreso depende de jornadas más cortas, directivos comprensivos, servicios de cuidado infantil confiables y una participación sostenida de los padres una vez terminada la licencia.