Adiós a un clásico de Hong Kong
Después de casi seis décadas en los menús de cafeterías y puestos callejeros, los fideos instantáneos Ding How dejarán de producirse en diciembre, poniendo fin a una etapa de 57 años en la cultura gastronómica de Hong Kong. Kam Yuen Food Company, la empresa fabricante, confirmó la decisión en un anuncio en redes sociales y agradeció a sus clientes, socios y restaurantes su apoyo durante décadas. La noticia conmovió a toda la ciudad, donde la marca había sido un elemento habitual de los desayunos rápidos, las cenas tardías y los innumerables platos de fideos con satay de res.
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Lanzados a finales de la década de 1960, los fideos Ding How se vendían en bloques sin condimentar y con un embalaje sencillo. Este formato encajaba con los cha chaan teng, cafeterías de estilo hongkonés que combinan platos occidentales y cantoneses, así como con los carritos de fideos y los puestos de comida preparada. En su mejor momento, según la empresa, alrededor del 80 % de los cha chaan teng usaba sus fideos. En marzo del año pasado, más de 200 restaurantes de distintos distritos todavía dependían de la marca.
La competencia transformó el mercado durante la década de 1990, cuando los fideos instantáneos más baratos de fabricantes de China continental llegaron a las cocinas de Hong Kong. Muchos establecimientos pasaron a esos proveedores de menor costo. Ding How conservó una clientela fiel, pero el año pasado su cuota de mercado era de aproximadamente una quinta parte. El anuncio de esta semana provocó una oleada de publicaciones nostálgicas y mensajes de despedida: la página de la empresa registró más de 4.000 reacciones de tristeza, unos 500 comentarios y más de 1.000 veces compartida.
Cómo Ding How influyó en la comida cotidiana
Los cha chaan teng ocupan un lugar especial en Hong Kong. Un menú típico puede incluir desde té con leche y pan de piña hasta arroz con chuleta de cerdo al horno y sopas de fideos. En muchos de estos cafés, Ding How ofrecía una base confiable para preparar rápidamente platos calientes al gusto del cliente. Los cocineros escaldaban los fideos sin condimentar, añadían un caldo de la casa y los acompañaban con satay de res, huevo frito, carne enlatada o bolas de pescado. El resultado era un servicio rápido y una textura uniforme que los clientes habituales ya esperaban.
¿Qué hacía diferentes a estos fideos?
A diferencia de los fideos instantáneos que se venden al público y vienen con sobres de condimentos, Ding How ofrecía fideos sin condimentar a granel para cocinas profesionales. Los restaurantes preferían este formato porque les permitía controlar la cantidad de sal, los caldos y las salsas, además de simplificar la gestión de inventario. El embalaje mínimo reducía los costos y facilitaba el almacenamiento. Los fideos estaban diseñados para cocinarse rápidamente bajo presión durante las horas de mayor actividad y, aun así, conservar su textura durante el breve trayecto de la cocina a la mesa.
Su practicidad ayudó a que la marca se extendiera por puestos de estilo dai pai dong, tiendas de barrio y restaurantes de té de distintos distritos. Durante décadas, una cafetería podía contar con bloques del mismo tamaño, tiempos de cocción previsibles y una base neutra que servía tanto para un caldo picante de satay como para una sopa clara de huesos. Muchos comensales nunca vieron un paquete para la venta al público. Solo conocían el sabor y la textura de los fideos en el plato.
Por qué la marca no pudo seguir adelante
La presión sobre los precios en el sector de los fideos ha sido constante. Desde la década de 1990, las fábricas de China continental aumentaron su producción y ofrecieron a los restaurantes alternativas más baratas. Cuando una cafetería vende un plato a un precio modesto, unos pocos centavos por porción pueden determinar qué proveedor consigue el pedido. Esa competencia fue apartando poco a poco a clientes que antes elegían Ding How de forma habitual.
Competencia y costos
Al mismo tiempo, aumentaron los costos. El precio del trigo subió en los últimos años, mientras que la energía, los alquileres y los salarios en Hong Kong presionaron los presupuestos de los fabricantes locales. Kam Yuen Food Company ya había reducido su catálogo: en mayo del año pasado dejó de producir las líneas prémium Super Dai Kwong Min y Hou Mei debido al aumento de los costos. Con márgenes más estrechos y rivales que ofrecían precios más bajos, mantener el negocio se hizo más difícil con cada trimestre.
La empresa también tuvo que afrontar un panorama distinto en el sector de la restauración. Las cadenas dependen de cocinas centrales y de compras estandarizadas. Algunas cafeterías pasaron a marcas de venta al público que ofrecían grandes descuentos, mientras que otras empezaron a abastecerse mediante mayoristas que entregan palés mixtos de productos básicos desde el otro lado de la frontera. Cada uno de esos cambios redujo la ventaja de un proveedor local cuya fortaleza residía en la rapidez de las entregas y su conocimiento de las cocinas de barrio.
Una oleada de nostalgia en internet
El mensaje de despedida conmovió a distintas generaciones. En pocas horas, la publicación de la empresa recibió miles de reacciones y fue compartida numerosas veces. Para muchos comensales, la marca está ligada a las rutinas familiares, los refrigerios después de la escuela y el olor conocido de un restaurante de té lleno de actividad.
En su anuncio, Kam Yuen Food Company agradeció a la comunidad y explicó la decisión: «Tras una cuidadosa consideración, hemos decidido cesar las operaciones en diciembre de este año. Queremos expresar nuestro agradecimiento por el apoyo y la confianza de nuestros clientes, socios y consumidores durante los últimos 57 años».
Muchas respuestas fueron personales. Un cliente de larga data escribió en redes sociales sobre su pedido favorito, que marcaba sus visitas a la cafetería.
«Siempre elegía los fideos Ding How cuando pedía un plato de satay de res. Gracias por su dedicación. Espero que algún día vuelvan para que pueda comer sus fideos otra vez».
Otro usuario resumió el estado de ánimo en una sola frase tras conocerse la noticia.
«A partir de ahora, los fideos con satay de res se han quedado sin su alma gemela».
Incluso después de años de cambios en el mercado, la marca seguía teniendo una amplia presencia. Según las cifras de la empresa, en marzo del año pasado más de 200 restaurantes usaban sus productos. Ese alcance, aunque menor que en su mejor momento, refleja hasta qué punto los fideos formaban parte de la comida cotidiana.
Lo que revela el cierre sobre Hong Kong
Ding How no es el único nombre conocido que ha desaparecido en los últimos años. El cine Grand Ocean, presente en la ciudad durante más de medio siglo, cerró tras 56 años. El restaurante Metropol, en Admiralty, también cerró sus puertas después de 35 años. Cada cierre tiene sus propias causas, pero en conjunto alimentan la sensación de pérdida entre los residentes, que ven cómo se desvanecen partes de una memoria compartida.
Los operadores locales señalan una combinación de dificultades. Han subido los costos de los alquileres, la mano de obra y los servicios públicos. Las cadenas de suministro son más globales y, a menudo, los productos importados llegan a precios que los fabricantes locales no pueden igualar. Tras las alteraciones provocadas por la pandemia, cambiaron los hábitos de trabajo, desplazamiento y alimentación. En algunos barrios hay menos almuerzos de oficina. Otros reciben a más compradores procedentes del otro lado de la frontera, que prefieren marcas distintas. Estos cambios presionan a los pequeños productores que prosperaron gracias a pedidos estables y recurrentes.
El peso cultural importa tanto como el económico. En los cha chaan teng, los estudiantes estudian a toda prisa, los trabajadores por turnos recargan energías y las familias hacen una pausa para comer entre los traslados escolares. Las marcas que abastecen estos lugares se convierten en parte de la vida cotidiana. Perder una de ellas rompe una rutina conocida. Para muchos, también es un recordatorio de que la ciudad en la que crecieron está cambiando de formas tanto sutiles como visibles.
Lo que hay que saber
- Los fideos instantáneos Ding How dejarán de producirse en diciembre, después de 57 años.
- La marca era habitual en los cha chaan teng, los carritos de fideos y los puestos de comida; en su mejor momento abastecía a alrededor del 80 % de las cafeterías.
- En marzo del año pasado, más de 200 restaurantes de distintos distritos todavía usaban los fideos de la empresa.
- Desde la década de 1990, los fideos instantáneos más baratos de fabricantes de China continental redujeron su cuota de mercado.
- El aumento de los costos llevó a la empresa a dejar de producir sus líneas Super Dai Kwong Min y Hou Mei en mayo del año pasado.
- El anuncio provocó miles de reacciones en redes sociales, incluidos mensajes que vinculaban los fideos con los clásicos platos de satay de res.
- El cierre se suma a la desaparición de otras instituciones de larga trayectoria en Hong Kong, como el cine Grand Ocean y el restaurante Metropol.
- La pérdida refleja las presiones económicas que afrontan los productores locales y el valor cultural que los residentes atribuyen a las tradiciones gastronómicas cotidianas.
