Taiwán registra la vivienda de un exdirectivo de TSMC por una investigación sobre secretos comerciales

Los registros intensifican una disputa de alto riesgo por los chips

Fiscales taiwaneses registraron dos viviendas vinculadas a Wei Jen Lo, exalto ejecutivo de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., y se incautaron de computadoras, unidades USB y otros dispositivos digitales mientras investigan las acusaciones de que filtró secretos comerciales a su nuevo empleador, Intel. La medida se produce tras una demanda civil que TSMC presentó ante el Tribunal de Propiedad Intelectual y Comercial de Taiwán. La empresa alega que existe una alta probabilidad de que, cuando Lo dejó la compañía y regresó a Intel en octubre, se llevara o revelara conocimientos confidenciales. Intel ha rechazado las acusaciones y afirma que respalda a su empleado, que volvió a la empresa.

Los fiscales dijeron que Lo es sospechoso de infringir la Ley de Seguridad Nacional de Taiwán, una norma que se ha actualizado en los últimos años para proteger tecnologías estratégicas fundamentales para la economía y la seguridad de la isla. Un tribunal también aprobó una solicitud para congelar las acciones y los bienes inmuebles de Lo mientras avanza la investigación. El caso sigue dos vías: una demanda civil presentada por TSMC y una investigación paralela que podría derivar en cargos penales si las pruebas respaldan una infracción de las leyes de seguridad nacional o de secretos comerciales.

La disputa afecta al núcleo de la industria mundial de los chips. TSMC es el mayor fabricante de chips por contrato del mundo y produce procesadores de vanguardia para empresas como Apple y Nvidia. Lo trabajó más de dos décadas en TSMC y contribuyó a dirigir la producción en masa de nodos avanzados, como los de 5 y 3 nanómetros, así como los trabajos para desarrollar el de 2 nanómetros. La empresa sostiene ahora que información confidencial relacionada con algunos de sus procesos más avanzados pudo estar en riesgo cuando Lo se trasladó a Intel.

El ejecutivo en el centro de la investigación

Wei Jen Lo es un veterano de TSMC e Intel. Antes de incorporarse a TSMC en 2004, trabajó 18 años en Intel. En TSMC ascendió hasta convertirse en vicepresidente sénior, a cargo de la investigación, el desarrollo tecnológico y la transición de nuevos nodos de fabricación a la producción a gran escala. Se retiró de TSMC en julio, tras 21 años en la empresa, y volvió a Intel en octubre para ocupar un puesto sénior relacionado con la fabricación y la investigación.

En TSMC, el trabajo de Lo abarcó varias de las áreas más confidenciales de la compañía, entre ellas la mejora del rendimiento, la integración de procesos y la puesta en marcha de nodos que impulsan los teléfonos inteligentes, los centros de datos y los aceleradores de inteligencia artificial actuales. Su alto cargo y el acceso que tenía a información son fundamentales para las preocupaciones de TSMC. La empresa sostiene que los conocimientos sobre procesos acumulados durante décadas, incluidos los flujos de ingeniería detallados y los datos patentados, no pueden reproducirse fácilmente y deben protegerse para salvaguardar años de inversión.

Qué dicen los fiscales y TSMC que ocurrió

TSMC sostiene que Lo pudo haber utilizado, filtrado, revelado o transferido secretos comerciales a Intel cuando dejó la empresa y asumió un nuevo puesto. Presentó la demanda ante el Tribunal de Propiedad Intelectual y Comercial de Taiwán y citó sus obligaciones laborales, las normas de confidencialidad, un acuerdo de no competencia y la Ley de Secretos Comerciales de Taiwán. Más tarde, los fiscales, con una orden de registro, allanaron dos de sus viviendas y se incautaron de dispositivos digitales para someterlos a análisis forense. Dijeron que Lo es sospechoso de infringir la Ley de Seguridad Nacional, y un tribunal autorizó la congelación de sus acciones y bienes inmuebles.

Al explicar por qué emprendió acciones legales, TSMC planteó el riesgo en términos directos: la probabilidad de que se perjudicara su información patentada era demasiado alta como para ignorarla. La empresa dijo que no tenía más remedio que solicitar medidas judiciales para proteger la tecnología fundamental que sustenta su liderazgo en la fabricación avanzada de chips.

Al exponer públicamente su postura, TSMC dijo que la medida legal era necesaria porque considera que pudo haberse hecho un uso indebido de datos confidenciales. La empresa declaró:

Existe una alta probabilidad de que Lo use, filtre, revele o transfiera secretos comerciales e información confidencial de TSMC a Intel, por lo que es necesario emprender acciones legales.

Las autoridades no han revelado el alcance detallado de la investigación. Informaciones locales y comentarios del sector sugieren que los investigadores examinan si se conservaron o transfirieron documentos o datos relacionados con el desarrollo de la clase de 2 nanómetros o con los procesos de la era de los ángstroms de TSMC, A16 y A14. Los fiscales no han confirmado esos detalles y no se han presentado cargos penales. El Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán dijo que sigue de cerca el caso dada la importancia estratégica de la propiedad intelectual relacionada con los semiconductores.

La respuesta de Intel y cómo las empresas protegen la propiedad intelectual de terceros

Intel ha rechazado las acusaciones y dice que, tras revisar la información de la que dispone, no ve motivos para creer que sean ciertas. La empresa también destacó que aplica programas estrictos de cumplimiento que prohíben el uso o la transferencia de información confidencial de terceros. Intel ha dado la bienvenida a Lo de vuelta y afirma que se le respeta en el sector por su integridad, liderazgo y capacidad técnica.

Al presentar la postura de la empresa, un portavoz de Intel dijo que la compañía aplica controles internos rigurosos sobre la propiedad intelectual y la conducta de sus empleados. El comunicado dice:

En función de toda la información de la que disponemos, no tenemos motivos para creer que las acusaciones contra el señor Lo tengan fundamento. Nos tomamos estos compromisos muy en serio.

Intel también destacó una realidad de larga data en el sector de los chips: el traslado de ingenieros y ejecutivos entre empresas es habitual. La compañía dijo que la movilidad del talento es normal y beneficiosa para el sector, siempre que todas las partes respeten los límites legales y éticos.

Los grandes fabricantes de chips suelen aplicar una serie de medidas de protección para evitar la transferencia indebida de secretos comerciales. Entre las medidas habituales figuran entrevistas obligatorias al dejar la empresa, auditorías de dispositivos, revocación de accesos, supervisión de las descargas de archivos durante las semanas previas a la salida y orientaciones claras para los nuevos empleados sobre qué pueden llevar consigo y qué no. Por su parte, las empresas que los contratan suelen exigir una declaración por escrito de que no utilizarán información confidencial de su anterior empleador y organizar sus funciones para evitar que queden expuestos a información patentada de proyectos similares.

Por qué importan los 2 nm, A14 y A16 para el liderazgo en chips

Los nodos de proceso descritos como de 5, 3 o 2 nanómetros son etiquetas abreviadas que los fabricantes de chips utilizan para identificar cada nueva generación de tecnología de fabricación. El número de nanómetros ya no corresponde directamente a una única dimensión física, pero indica avances generales. El paso a un nodo nuevo suele ofrecer una mayor densidad de transistores, un mejor rendimiento con el mismo nivel de consumo y un menor uso de energía para realizar la misma tarea de computación. Por eso, los teléfonos, las computadoras portátiles y los aceleradores de centros de datos actuales mejoran considerablemente cuando pasan a un proceso más nuevo.

Se espera que la generación de 2 nanómetros de TSMC utilice un nuevo tipo de estructura de transistor llamado transistor de puerta envolvente. Este diseño ayuda a reducir las corrientes de fuga y permite controlar mejor el canal del transistor, lo que puede mejorar la eficiencia energética. El proceso también depende de la litografía ultravioleta extrema, una técnica óptica que utiliza luz de longitud de onda muy corta para grabar detalles finos en obleas de silicio.

Más allá de los 2 nanómetros, TSMC ha anunciado procesos de la era de los ángstroms llamados A16 y A14, que aumentarían aún más la densidad y la eficiencia. Los nombres expresados en ángstroms, donde 1 ángstrom equivale a 0,1 nanómetros, reflejan un cambio de estrategia comercial a medida que las denominaciones del sector bajan del umbral de los 2 nanómetros. Los conocimientos de ingeniería necesarios para estos nodos abarcan miles de pasos de proceso, fórmulas químicas, ajustes de herramientas, métodos para mejorar el rendimiento y reglas de diseño que los clientes utilizan al fabricar chips. Gran parte de esta información se protege como secreto comercial, en lugar de patentarse, porque describirla públicamente sin revelar ventajas competitivas puede resultar difícil.

Por eso, los ejecutivos que trabajan en nodos avanzados suelen estar sujetos a largos periodos de espera antes de incorporarse a otra empresa y a estrictas cláusulas de confidencialidad. Incluso el recuerdo involuntario de prácticas de proceso puede generar riesgos legales si un tribunal determina que se utilizó información patentada en una nueva empresa.

El proceso legal en Taiwán y los posibles desenlaces

El caso actual avanza por dos vías. En el proceso civil que TSMC presentó ante el Tribunal de Propiedad Intelectual y Comercial, la empresa puede solicitar medidas cautelares, indemnizaciones y otras reparaciones. Entre ellas podría haber órdenes para limitar durante un periodo determinado el trabajo de un antiguo empleado en ciertas tecnologías o exigir la devolución y destrucción de cualquier material que haya conservado. El tribunal está especializado en disputas comerciales y de propiedad intelectual complejas y puede actuar rápidamente ante solicitudes urgentes si una empresa demuestra que corre el riesgo de sufrir un daño irreparable.

En paralelo, los fiscales examinan si se infringieron leyes penales. La Ley de Secretos Comerciales de Taiwán penaliza el robo o el uso no autorizado de secretos comerciales, y las penas aumentan si el delito beneficia a una entidad extranjera. La Ley de Seguridad Nacional protege las tecnologías fundamentales del país y los intereses de seguridad del Estado. Las reformas recientes ampliaron su alcance para incluir la protección de los conocimientos avanzados sobre semiconductores. Las condenas pueden implicar multas elevadas y penas de prisión, sobre todo si el caso afecta a tecnologías fundamentales que el Estado considera estratégicas.

Los registros y la congelación de activos son medidas iniciales. Un registro busca asegurar posibles pruebas antes de que puedan alterarse o destruirse. Congelar acciones y bienes impide la dispersión de activos que podrían servir para pagar una futura sentencia civil y también puede garantizar que el acusado siga al alcance del tribunal. Ninguna de estas medidas demuestra por sí sola que haya habido una conducta indebida. Los investigadores aún deben demostrar que existían secretos comerciales específicos, que TSMC había adoptado medidas razonables para mantenerlos en secreto y que se obtuvieron o utilizaron sin autorización.

Si los fiscales presentan cargos, el caso pasaría a la fase de acusación formal y juicio. Si no encuentran pruebas suficientes, podrían cerrar la investigación penal mientras continúa la demanda civil. La responsabilidad de Intel dependería de que hubiera pruebas de que la empresa obtuvo o utilizó secretos de TSMC, algo que no se alega en la demanda civil presentada hasta ahora. Por el momento, la atención se centra en la conducta del exejecutivo y en la protección de la información de TSMC.

La reacción del mercado y la carrera por captar clientes de fundición

La demanda y los registros llamaron la atención de los inversionistas. Las acciones de TSMC cayeron alrededor de un 3 por ciento a principios de semana, cuando se hizo pública la demanda, lo que reflejó la preocupación por la incertidumbre legal y el contexto competitivo general. Las acciones de Intel registraron una variación menor. El impacto financiero dependerá de cómo avance la investigación y de si se imponen restricciones a determinadas líneas de trabajo o programas para clientes.

TSMC sigue siendo líder en la producción comercial de chips de 3 nanómetros y menos, y cuenta con una amplia cartera de diseños de clientes. Intel busca recuperar terreno con su estrategia Intel Foundry. Su proceso 18A, que la empresa dice estar en fase de preproducción, está destinado tanto a clientes externos como a productos propios de Intel. Para obtener pedidos complejos y de larga duración, hace falta generar confianza en las hojas de ruta de los procesos, los plazos de entrega y la protección de la propiedad intelectual. Cualquier controversia legal en torno a una contratación sénior distrae a una empresa que busca captar más clientes importantes, incluso si finalmente las acusaciones resultan infundadas.

Samsung también compite en la vanguardia, y las tres empresas invierten mucho en litografía, empaquetado y herramientas de diseño de nueva generación. El desenlace del caso no cambiará la necesidad de que cada compañía mantenga barreras estrictas para proteger la información confidencial cuando contrata a altos cargos de sus competidores.

Movilidad laboral, cláusulas de no competencia y mayor atención a los secretos comerciales

El traslado de especialistas es una realidad en la estrecha comunidad de los semiconductores. Los ingenieros desarrollan su carrera en varias empresas, y las compañías quieren aprovechar esa experiencia. Al mismo tiempo, la protección de los secretos comerciales se ha convertido en una prioridad para los consejos de administración y los gobiernos, porque los nodos avanzados y los métodos de empaquetado tienen un valor económico excepcional. Taiwán, Estados Unidos, Corea del Sur, Japón y Europa han endurecido las normas y su aplicación ante las preocupaciones de seguridad económica relacionadas con los chips.

Los acuerdos de no competencia son una herramienta clave, aunque su aplicabilidad varía según la jurisdicción. En Taiwán, los tribunales pueden hacer cumplir estas cláusulas si son razonables en cuanto a duración, ámbito geográfico y alcance, y si los empleadores ofrecen una compensación adecuada. Incluso cuando hay un acuerdo de no competencia, las empresas deben demostrar que el caso afecta a secretos comerciales específicos. Los tribunales buscan pruebas concretas, como patrones inusuales de acceso a archivos, descargas a dispositivos externos, almacenamiento no declarado en la nube o la presencia de documentos patentados en dispositivos personales.

TSMC ya ha llevado otros casos relacionados con presuntos robos de información confidencial sobre procesos. Las empresas también adoptan medidas prácticas de protección. La separación de funciones puede mantener a un nuevo empleado alejado de proyectos similares. Los equipos jurídicos y de cumplimiento documentan un enfoque de «sala limpia», en el que equipos independientes verifican que las mejoras proceden de información pública o de investigaciones propias. Estas medidas no eliminan el riesgo, pero refuerzan la posición de una empresa si una disputa llega a los tribunales.

Qué ocurrirá ahora

Los fiscales analizarán los dispositivos incautados y decidirán si presentan cargos en virtud de la Ley de Secretos Comerciales o la Ley de Seguridad Nacional. El análisis forense puede incluir la reconstrucción de la cronología de acceso a los datos, la recuperación de archivos borrados, la revisión del uso del correo electrónico y la nube, y entrevistas a posibles testigos. El proceso civil continuará en paralelo, y TSMC podría solicitar medidas provisionales que limiten el trabajo de Lo en determinadas tecnologías mientras se resuelve el caso.

Es probable que Intel continúe su revisión interna y aplique medidas de cumplimiento para documentar que no ha recibido ni utilizado información confidencial de terceros. Lo y sus abogados tendrán la oportunidad de responder en los documentos presentados ante el tribunal y de impugnar la congelación de activos. Casos como este pueden tardar meses o más, según la complejidad de las pruebas y el calendario judicial.

Puntos clave

• Fiscales taiwaneses allanaron dos viviendas vinculadas al exejecutivo de TSMC Wei Jen Lo y se incautaron de dispositivos digitales como parte de una investigación sobre secretos comerciales.
• Un tribunal aprobó la congelación de las acciones y los bienes inmuebles de Lo, y los fiscales dijeron que es sospechoso de infringir la Ley de Seguridad Nacional.
• TSMC presentó una demanda civil ante el Tribunal de Propiedad Intelectual y Comercial de Taiwán y citó las normas de confidencialidad, las cláusulas de no competencia y la Ley de Secretos Comerciales.
• TSMC afirma que existe una alta probabilidad de que sus secretos se hayan utilizado o revelado; Intel rechaza las acusaciones y dice que aplica controles estrictos de propiedad intelectual.
• Los investigadores examinan si se conservaron o transfirieron datos relacionados con el desarrollo de la clase de 2 nanómetros y los procesos A16 y A14 de TSMC.
• El caso pone de relieve la tensión entre la movilidad del talento y la protección de los conocimientos patentados sobre fabricación de chips de vanguardia.
• Las acciones de TSMC cayeron alrededor de un 3 por ciento después de que se hiciera pública la demanda; las de Intel variaron menos.
• Cualquier cargo penal se presentaría tras un análisis forense y sería independiente de la demanda civil que está ahora ante el tribunal especializado en propiedad intelectual de Taiwán.