Cómo el cesio 137 contaminó camarones, especias y zapatillas: detalles de la investigación sobre radiación en Indonesia

Un caso de contaminación cada vez más amplio, con repercusiones globales

Indonesia inició una investigación penal después de que se detectaran rastros del isótopo radiactivo cesio 137 en exportaciones tan diversas como camarones congelados, clavo de olor y zapatillas de marca. Las detecciones, señaladas primero en Europa y Estados Unidos, provocaron retiros de productos y alertas de importación, así como una amplia respuesta de las autoridades indonesias. Los funcionarios subrayan que los niveles medidos no representaban una amenaza inmediata para la salud de los consumidores. También afirman que los hechos dejaron al descubierto puntos débiles en la supervisión industrial y en la gestión de la chatarra y los equipos de transporte dentro de una gran zona industrial al oeste de Yakarta y sus alrededores.

La investigación se centra en el polígono industrial de Cikande, en la provincia de Banten. Los investigadores vincularon la contaminación con una planta siderúrgica, PT Peter Metal Technology, que funde chatarra. Funcionarios del grupo de trabajo gubernamental afirman que es probable que partículas suspendidas en el aire procedentes de las actividades de la planta se depositaran en superficies de instalaciones cercanas, entre ellas una planta procesadora de camarones operada por PT Bahari Makmur Sejati. Más de 20 fábricas dentro del polígono y en sus alrededores mostraron indicios de contaminación. Se determinó que nueve trabajadores del polígono habían estado expuestos y recibieron tratamiento en Yakarta. Las autoridades afirman que todos los sitios contaminados dentro de la zona han sido descontaminados.

El rastro se remonta a las primeras alertas en los puertos. Inspectores neerlandeses detectaron radiación procedente de contenedores marítimos de Indonesia e informaron de cajas de zapatillas contaminadas. En agosto, las autoridades estadounidenses emitieron una alerta para los consumidores sobre ciertos camarones congelados, después de que se detectara cesio 137 en contenedores que llegaron a importantes puertos. Una prueba posterior confirmó la presencia del isótopo en una muestra de clavo de olor de otro exportador. Esos productos fueron retirados del mercado y se prohibió a las empresas enviar más mercancías hasta que pudieran demostrar que se había corregido el problema en su origen.

Qué dicen los investigadores que ocurrió en Cikande

Los investigadores han descrito una cadena de hechos que comienza con la chatarra y termina en polvo microscópico. El cesio 137 es un radionucleido artificial producido mediante fisión nuclear. En la industria y la medicina suele encontrarse en fuentes selladas, a menudo en forma de cloruro de cesio. Si una fuente entra en el circuito de la chatarra y se funde, el material puede convertirse en gas o en partículas finas dentro de un horno. Esas partículas pueden depositarse en equipos y edificios cercanos, así como en las superficies de paquetes y contenedores de transporte. Expertos técnicos han explicado que este escenario coincide con el patrón observado en Cikande, donde una planta siderúrgica se encuentra a poca distancia de instalaciones de alimentos y bienes de consumo.

Las autoridades indonesias declararon el polígono zona de incidente grave para acelerar la contención y la limpieza. El organismo nuclear nacional, un grupo de trabajo gubernamental y equipos de emergencia realizaron mediciones, descontaminaron superficies y efectuaron controles médicos. Los funcionarios dijeron que el país está coordinándose con socios internacionales, incluido el Organismo Internacional de Energía Atómica, para garantizar la transparencia y mantener la confianza en los controles de las mercancías exportadas.

Polvo en suspensión y contenedores contaminados

Las pruebas indican que al menos una parte del problema se trasladó con las cajas, no solo con los productos que contenían. Los resultados de Estados Unidos mostraron radiación en varios contenedores de transporte y también en el embalaje. Funcionarios indonesios ordenaron reexportar contenedores de chatarra contaminados y comenzaron a reforzar los controles de la chatarra para evitar nuevas exposiciones. En un caso, 14 contenedores de chatarra fueron devueltos desde un puerto de Yakarta; también estaba previsto devolver otros contenedores procedentes de Filipinas. En otro puerto, los inspectores interceptaron ocho contenedores de polvo de zinc procedente de Angola que dieron positivo en cesio 137. Los contenedores fueron reexportados y, según se informó más adelante, permanecían fondeados frente a la costa filipina mientras los gobiernos acordaban los pasos siguientes.

El ministro coordinador de Asuntos Alimentarios de Indonesia, Zulkifli Hasan, quien dirige el grupo de trabajo gubernamental sobre el cesio 137, advirtió sobre el riesgo de reutilizar contenedores contaminados para cualquier producto.

Hasan dijo: «Si esos contenedores se utilizaron para transportar camarones, los camarones podrían estar contaminados. Y si se reutilizan para otras mercancías, eso es peligroso».

Cuánta radiación se detectó y qué significa para la salud

Los valores medidos en los casos de Estados Unidos ofrecen un punto de referencia. El análisis de un envío de camarones procesados en Indonesia detectó 68 becquereles por kilogramo (Bq/kg) de cesio 137. Una prueba posterior en Estados Unidos de clavo de olor de otro exportador indonesio detectó 732,43 Bq/kg. Para tomar decisiones sobre la inocuidad de los alimentos, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) utiliza un nivel de intervención derivado de 1.200 Bq/kg para el cesio 137. Los niveles detectados estaban por debajo de ese umbral, y las autoridades dijeron que no representaban un peligro agudo para los consumidores. Aun así, los organismos reguladores destacaron que la exposición repetida a alimentos o superficies contaminados a lo largo del tiempo puede aumentar los riesgos para la salud.

El cesio 137 tiene una vida media de unos 30 años. Emite rayos gamma penetrantes que pueden detectarse fácilmente con monitores portuarios y dispositivos portátiles. En el organismo, el isótopo se comporta de manera similar al potasio, por lo que tiende a distribuirse en los tejidos blandos. Una exposición aguda a niveles muy altos puede ser peligrosa, pero en este caso la preocupación es la exposición crónica a niveles bajos. Por eso, las prioridades de los organismos reguladores son realizar pruebas, limpiar y evitar que se vuelvan a contaminar los embalajes y los contenedores.

En sus orientaciones públicas, funcionarios de la FDA explicaron claramente las consecuencias para la salud a largo plazo.

La agencia dijo: «El principal efecto para la salud que preocupa tras una exposición repetida a dosis bajas durante un período prolongado (por ejemplo, al consumir alimentos o agua contaminados a lo largo del tiempo) es el aumento del riesgo de cáncer, debido al daño en el ADN de las células vivas del organismo».

Por qué aparece cesio 137 en la chatarra

Indonesia no opera reactores nucleares de generación eléctrica ni tiene un programa de armas nucleares. Las fuentes con más probabilidades de introducir cesio 137 en las cadenas de suministro civiles son dispositivos médicos o industriales antiguos que utilizan fuentes radiactivas selladas. Algunos ejemplos son los medidores industriales, los equipos de radiografía y los medidores de nivel o densidad. Cuando una fuente de este tipo queda fuera del control regulatorio y entra en el comercio de chatarra, se denomina fuente huérfana. Si una fuente huérfana se funde en un horno siderúrgico, puede contaminar ampliamente el horno y el entorno, y dejar residuos detectables en las superficies de mercancías y contenedores. Funcionarios indonesios dijeron que las lecturas más altas de contaminación se encontraron dentro de un horno de la planta siderúrgica de Cikande, lo que respalda la hipótesis de que se fundió chatarra radiactiva.

Debate sobre la chatarra importada y la nacional

Los funcionarios han analizado dos posibles vías por las que el material radiactivo pudo entrar en el flujo de insumos de la planta. Una línea de investigación apunta a la chatarra importada, después de que los inspectores indonesios descubrieran varios contenedores de chatarra contaminados en puertos y ordenaran reexportarlos. Otra hipótesis, respaldada por un alto funcionario del Ministerio de Industria durante una audiencia parlamentaria, es que la chatarra podría haberse obtenido en el país, posiblemente de equipos médicos en desuso, y luego haberse vendido a la planta. Las autoridades dijeron que los directivos de la empresa habían regresado a China, lo que ha complicado las entrevistas y la revisión de documentos, y que la policía ha abierto una investigación penal. El gobierno impuso controles más estrictos a los envíos de chatarra y comenzó a inspeccionar los vehículos y las mercancías que circulan por la zona industrial. Los funcionarios dijeron que se realizaron pruebas a más de 1.500 trabajadores para detectar exposición, que nueve dieron positivo y recibieron tratamiento. Añadieron que más de 20 plantas afectadas han completado la descontaminación y que está previsto realizar inspecciones de seguimiento en los sitios restantes.

Repercusiones comerciales y respuestas de los organismos reguladores

Las cadenas de suministro de alimentos y bienes de consumo sintieron rápidamente el impacto. Los organismos reguladores estadounidenses publicaron alertas de importación para los camarones procesados por PT Bahari Makmur Sejati y, más adelante, señalaron un envío de clavo de olor de PT Natural Java Spice cuando las pruebas confirmaron la presencia de cesio 137. Comerciantes minoristas e importadores retiraron del mercado los productos afectados y los desecharon. Los envíos de calzado en los que se detectaron rastros de radiación fueron devueltos a Indonesia para su análisis. En Europa, funcionarios neerlandeses interceptaron contenedores e informaron de zapatillas contaminadas. Estos hallazgos dieron lugar a una campaña de inspección más amplia y a un examen más riguroso de los contenedores de transporte vinculados con la zona industrial de Banten.

Para restablecer la confianza, Estados Unidos recurrió a una potestad que le permite exigir certificados de importación para determinados productos y regiones. Ahora, los envíos de camarones y clavo de olor procedentes de algunas zonas de Indonesia deben presentar un certificado de ausencia de radiactividad antes de ingresar al país. El Ministerio de Asuntos Marítimos y Pesca de Indonesia está escaneando los contenedores de exportación y emitiendo los certificados acordados con los organismos reguladores estadounidenses. El grupo de trabajo incluyó en una lista roja a las empresas cuyo resultado fue positivo, entre ellas PT Bahari Makmur Sejati y PT Natural Java Spice, que podrán volver a comerciar tras obtener la verificación de un tercero acreditado. Regiones como Java y Lampung fueron incluidas en una lista amarilla que exige controles más intensivos.

Indonesia informa que se han reanudado las exportaciones de camarones a Estados Unidos con controles más estrictos. Los funcionarios dijeron que se han escaneado cientos de contenedores y que se ha autorizado la salida de más de cien. Estados Unidos sigue siendo el principal destino de los camarones indonesios, por lo que ambos gobiernos trabajan para mantener el comercio y evitar que se repita el problema. La certificación, junto con la vigilancia de la radiación en los puertos y el control cuidadoso de los contenedores de transporte, busca reducir el riesgo de que superficies contaminadas lleguen a los consumidores.

Cómo detectaron el problema los inspectores de Estados Unidos y Europa

Los puertos modernos utilizan detectores de radiación fijos y móviles que escanean los contenedores cuando pasan por las zonas de acceso. Las señales pequeñas son comunes y, a menudo, inocuas, ya que muchos materiales emiten radiación de fondo. Cuando las alarmas persisten o superan los umbrales establecidos, los inspectores realizan controles secundarios con instrumentos portátiles y, si es necesario, toman muestras de la carga o del embalaje. En los casos de Estados Unidos, los inspectores rastrearon las emisiones gamma hasta las paredes de los contenedores y el embalaje, y luego hasta camarones congelados de una planta procesadora situada cerca del polígono industrial de Cikande. Las muestras de clavo de olor de otro exportador fueron retenidas y analizadas antes de llegar a los comercios.

Al otro lado del Atlántico, las autoridades neerlandesas detectaron radiación en un contenedor que transportaba zapatillas, lo que llevó a retirar productos y a examinar de nuevo los envíos de calzado. Estos controles cruzados ilustran un aspecto clave de las cadenas de suministro modernas: un contenedor contaminado puede pasar de una carga a otra. Si no se aísla y descontamina, puede transmitir contaminación residual a artículos que nunca pasaron por la zona donde se produjo el incidente original.

Cómo se realizan la descontaminación y la contención sobre el terreno

Funcionarios indonesios establecieron una zona controlada en Cikande para localizar y reducir la radiación hasta niveles seguros. El organismo nuclear nacional recorrió el área con detectores portátiles, marcó los puntos críticos y limpió las superficies con métodos adecuados. Los residuos de la descontaminación se gestionaron mediante un procedimiento específico y se depositaron en un almacén temporal en un lugar protegido. El gobierno también designó la zona de la planta siderúrgica como punto de aislamiento para mercancías y equipos contaminados, a fin de impedir que volvieran a circular. Se inspeccionaron los vehículos que entraban y salían del polígono para evitar que las partículas se trasladaran fuera de la zona.

Las autoridades dijeron que durante la limpieza se reubicó a las personas que vivían cerca de los lugares con mayor contaminación. Los equipos de salud examinaron a residentes y trabajadores, identificaron a nueve personas con exposición medible y las dieron de alta tras el tratamiento y el seguimiento. Los funcionarios sostienen que la contaminación quedó confinada al polígono industrial y que los sistemas de inocuidad alimentaria siguen funcionando. Dijeron que el país se está coordinando con socios internacionales para realizar controles y presentar informes, y que las medidas de control en los puertos seguirán siendo estrictas mientras continúe la investigación.

Qué deben hacer ahora exportadores e importadores

Las empresas no controlan todos los factores de una cadena de suministro compleja, pero pueden reducir los riesgos con medidas prácticas. Los exportadores cercanos a zonas industriales pesadas deberían realizar controles rutinarios de radiación en las entradas de las plantas y las zonas de carga, y añadir pruebas sencillas mediante hisopos en las áreas de embalaje si se ha informado de un incidente cercano. Deben registrar los números de identificación de los contenedores y evitar reutilizar las cajas vinculadas con la contaminación hasta que superen controles independientes. Conviene mantener sellado el embalaje de los productos hasta el último momento posible del proceso y reducir al mínimo el almacenamiento al aire libre cerca de instalaciones industriales. También deberían pedir a sus proveedores y socios logísticos que confirmen que la chatarra, los palés y los contenedores no se han almacenado ni procesado en la zona afectada. Es importante conservar registros que permitan rastrear rápidamente el origen de los productos y capacitar al personal para detectar y notificar alarmas de radiación inesperadas o etiquetas inusuales que indiquen la presencia de una fuente radiactiva. Si una prueba da positivo, se debe aislar el material, informar a los organismos reguladores nacionales y solicitar orientación antes de cualquier tarea de limpieza o eliminación.

En resumen

• La policía de Indonesia abrió una investigación penal tras detectarse cesio 137 en exportaciones que incluían camarones, clavo de olor y zapatillas.
• Los investigadores rastrearon la contaminación hasta una planta siderúrgica del polígono industrial de Cikande que funde chatarra.
• Más de 20 instalaciones dentro del polígono y en sus alrededores dieron positivo y fueron descontaminadas.
• Nueve trabajadores o residentes presentaron exposición medible y recibieron tratamiento.
• La contaminación llegó a embalajes y contenedores de transporte, una de las razones principales por las que se vieron afectados productos de distintas categorías.
• Las pruebas de Estados Unidos midieron 68 Bq/kg en camarones y 732,43 Bq/kg en clavo de olor; ambos valores están por debajo del nivel de intervención de la FDA, de 1.200 Bq/kg.
• Los funcionarios afirman que no hubo riesgo agudo para la salud, pero advierten contra la exposición repetida a largo plazo.
• Indonesia reforzó los controles de la chatarra y ordenó reexportar los contenedores de chatarra contaminados.
• Estados Unidos ahora exige certificados de ausencia de radiactividad para los camarones y el clavo de olor procedentes de algunas zonas de Indonesia, y somete a controles adicionales a las empresas incluidas en la lista roja.
• Se han reanudado las exportaciones de camarones a Estados Unidos: se escanearon cientos de contenedores y se autorizó la salida de más de cien.
• Indonesia se está coordinando con el OIEA y organismos estadounidenses, y prevé mantener los controles para evitar que el problema se repita.