Collares GPS revelan escasez de presas y riesgos genéticos para los últimos tigres de Indochina en Tailandia

En el interior de un bastión en declive

En los escarpados bosques del Complejo Forestal Dong Phayayen-Khao Yai, en el este de Tailandia, un puñado de tigres de Indochina lleva pequeños dispositivos electrónicos alrededor del cuello. Los conservacionistas capturaron y equiparon con collares GPS a tres ejemplares adultos a comienzos de 2025. Los collares registran la ubicación cada hora y permiten a los investigadores saber dónde cazan, se desplazan y descansan los felinos, y por dónde cruzan las carreteras. Los primeros datos son inquietantes. Los animales recorren un territorio extenso, pero a menudo cazan presas más pequeñas de lo esperado. Se ha documentado que una hembra, a la que el equipo de campo apodó Chantra, captura tejones porcinos y se alimenta de manera oportunista de tortugas de caparazón blando y varanos acuáticos. En un país que ha protagonizado la recuperación de tigres más prometedora de la región, los primeros datos de estos collares apuntan a una población que sobrevive, pero no prospera.

En el complejo, que abarca 6.000 kilómetros cuadrados, solo quedan entre 20 y 30 tigres. Es una fracción de la población del oeste de Tailandia, donde el número de ejemplares ha aumentado durante más de una década. Los datos de ubicación por GPS revelan un patrón que ayuda a explicar la diferencia. En vez de cazar grandes ungulados como ciervos sambar, banteng o gaur, los tigres con collar matan a menudo jabalíes y ciervos muntíacos. Las presas pequeñas pueden saciar a un tigre durante un día, pero no aportan la energía constante que una hembra reproductora necesita para llevar a término la gestación y amamantar a sus crías. El perfil de las presas apunta a una escasez de animales grandes, consecuencia conocida del uso generalizado de trampas de lazo y de la caza ilegal en los bosques del Sudeste Asiático.

El comportamiento de cada felino añade otro motivo de preocupación. Chantra, la hembra que prefiere presas poco habituales, es más pequeña que su hermana. También tiene la cola torcida. Los equipos de campo observan estos rasgos de vez en cuando en poblaciones aisladas de carnívoros. Pueden ser particularidades inofensivas, pero también podrían indicar endogamia en un grupo que ya no cuenta con suficientes genes nuevos. Con tan pocos tigres dispersos en una zona extensa, es difícil encontrar pareja, y las carreteras y los asentamientos suelen limitar los desplazamientos. Los collares ofrecen ahora una forma de cartografiar esas limitaciones y localizar las barreras que mantienen separados a los felinos.

Por qué este bosque es distinto del oeste de Tailandia

El contraste con el oeste de Tailandia es marcado. El Complejo Forestal Occidental (WEFCOM, por sus siglas en inglés), una cadena de áreas protegidas a lo largo de la frontera con Myanmar, se ha convertido en un caso de éxito poco común. Los estudios científicos estiman que en 2023 había allí 143 tigres, frente a 41 en 2007. Actualmente, se calcula que Tailandia alberga entre 179 y 223 tigres adultos. La mayoría vive en el WEFCOM, sobre todo en los santuarios de vida silvestre de Huai Kha Khaeng y Thung Yai. Años de patrullajes constantes, detenciones de redes de cazadores furtivos y recuperación de grandes presas han creado las condiciones para el repunte. En los últimos años, equipos del Gobierno y organizaciones colaboradoras han liberado ciervos sambar en lugares clave para recuperar la base de presas, como complemento a la recuperación natural impulsada por patrullajes que han reducido la presión de las trampas de lazo.

El WEFCOM también se beneficia de su extensión y conectividad. El complejo abarca unos 18.000 kilómetros cuadrados, con 11 parques nacionales y seis santuarios de vida silvestre gestionados de manera coordinada. Los guardaparques utilizan el sistema SMART para registrar datos de patrullaje y detectar amenazas a tiempo. Las cámaras trampa, cuyo uso se extendió en 2007, ofrecen un registro prolongado de cada tigre. El resultado es un paisaje donde las hembras encuentran suficientes presas para criar camadas y los ejemplares jóvenes que se dispersan pueden establecerse en nuevos territorios dentro de hábitats protegidos.

Una población estancada

Dong Phayayen-Khao Yai plantea un desafío distinto. El complejo, que incluye el Parque Nacional Khao Yai y varios santuarios de vida silvestre cerca de la frontera con Camboya, alberga apenas unas decenas de tigres en 6.000 kilómetros cuadrados. Es una densidad muy baja para un depredador ápice que necesita presas grandes y espacio para desplazarse. Tras analizar los primeros datos de los collares y los cadáveres encontrados por las patrullas, los investigadores informan de que los tigres cazan con frecuencia jabalíes y ciervos muntíacos. Las capturas de sambar, banteng o gaur parecen menos habituales. Desde hace tiempo, los biólogos relacionan la reproducción de los tigres con la abundancia de estos grandes ungulados. Una madre que debe cazar muchas presas pequeñas para alimentarse tendrá dificultades para cubrir las necesidades energéticas del embarazo y la lactancia. Así, las crías afrontan un comienzo más difícil, lo que ralentiza el crecimiento de la población.

Cómo funcionan los collares y qué revelan

Los collares GPS colocados este año añaden nuevos detalles al panorama. Cada collar registra la ubicación cada hora y crea un rastro que el equipo puede descargar cuando recupera el dispositivo. Al representar esos puntos en un mapa, se identifican lugares de descanso, corredores de desplazamiento, cruces de ríos y límites de los territorios. Cuando un felino permanece muchas horas en una zona pequeña, los investigadores pueden revisar el lugar en busca de indicios de una presa abatida. Si se concentran varios periodos de alimentación en un valle o a lo largo de una cresta, es posible que esa zona albergue más presas que el bosque circundante. Con el tiempo, los datos muestran si los tigres evitan ciertas carreteras, se arriesgan a cruzar por alcantarillas específicas o bordean asentamientos.

Los estudios de desplazamiento realizados en el oeste de Tailandia, donde decenas de tigres han llevado dispositivos GPS, permiten anticipar qué se puede observar. Los analistas han utilizado un enfoque de geografía temporal para distinguir distintos tipos de interacción cuando los territorios de los tigres se superponen. Las madres que se desplazan con crías mayores suelen mostrar movimientos estrechamente sincronizados antes de que los jóvenes se dispersen. Las hembras vecinas pueden evitarse: los encuentros son poco frecuentes y breves. Un macho adulto puede desplazarse por los límites de varios territorios de hembras y cambiar sus rutas cuando ellas modifican las suyas. Estos patrones son importantes en una población pequeña. Si las hembras evitan un valle porque ha aumentado la actividad humana, sus territorios pueden reducirse o desplazarse a zonas con menos presas. Si los machos jóvenes no encuentran corredores para dispersarse, permanecen demasiado tiempo cerca de sus madres, lo que complica la reproducción y puede aumentar los conflictos.

Una dieta de presas pequeñas y por qué importa

En la mayor parte de Asia, la dieta de un tigre en buen estado se basa en grandes ungulados. Los ciervos sambar, los banteng, los gaur y los grandes jabalíes aportan las calorías y proteínas necesarias para que la reproducción sea regular. Los collares de Dong Phayayen-Khao Yai apuntan a un menú distinto. Las inspecciones de campo y las imágenes de cámaras asociadas a las ubicaciones GPS muestran una y otra vez capturas de jabalíes y ciervos muntíacos. Chantra tiene una dieta más variada, que incluye tejones porcinos y la ingesta oportunista de tortugas de caparazón blando y varanos acuáticos. Esa combinación es inusual entre los tigres salvajes de Tailandia. El cambio hacia presas más pequeñas tiene un costo. Un cazador que se especializa en animales pequeños debe cazar con mayor frecuencia, lo que implica desplazarse más y exponerse a más lesiones. También puede acercar a los tigres a las personas, ya que los jabalíes silvestres dañan los cultivos y los muntíacos se alimentan cerca de los límites del bosque.

El mensaje para los responsables de la gestión es claro: donde las presas abundan y están protegidas, los tigres se recuperan; donde escasean, la población se estanca. El oeste de Tailandia muestra lo que puede ocurrir cuando se recuperan los ungulados. Los patrullajes dirigidos a combatir las trampas de lazo y un programa de cría y liberación de ciervos sambar han contribuido a reconstruir la base alimentaria, y los tigres han regresado. El mismo enfoque puede orientar el trabajo en el este. Los datos de los collares indican a los responsables de los patrullajes dónde pasan tiempo los tigres, qué valles aún albergan pequeños grupos de animales y qué zonas están tranquilas. También pueden revelar áreas donde las trampas de lazo o la caza han dejado el bosque sin grandes animales. Estos mapas pueden ayudar a concentrar las acciones contra la caza ilegal y orientar las decisiones sobre dónde restaurar el hábitat y, si hace falta, dónde considerar liberaciones controladas de presas.

Señales de alerta genética en una población pequeña

Las poblaciones pequeñas y aisladas afrontan una segunda amenaza, además de la falta de alimento. Cuando hay pocas parejas disponibles, aumenta la probabilidad de que se reproduzcan animales emparentados. Con el tiempo, los genes raros y perjudiciales pueden hacerse más comunes y los problemas de salud pueden aparecer con mayor frecuencia. Los investigadores de Dong Phayayen-Khao Yai están atentos a ese riesgo. La cola torcida de Chantra y su menor tamaño en comparación con su hermana son indicios de campo que llevan a los especialistas en genética a actuar con cautela. Un solo rasgo no demuestra que haya endogamia. Sin embargo, con una población tan reducida, el riesgo es real y cualquier barrera que limite los desplazamientos lo agrava. El flujo genético requiere que los tigres se desplacen, y para ello necesitan hábitats conectados.

La fragmentación es ahora el principal desafío en muchas zonas del Sudeste Asiático. Las carreteras dividen los bloques de bosque. Las obras, las canteras y las líneas eléctricas interrumpen el acceso al agua y obligan a los animales a desplazarse por franjas estrechas sin cobertura. Las represas propuestas pueden inundar valles fluviales que sirven de corredores naturales. Cada elemento puede parecer pequeño en un mapa, pero en conjunto determina dónde pueden vivir los animales. Para depredadores que recorren grandes distancias, como los tigres, el resultado es un mosaico de zonas seguras y trampas. Los collares GPS ayudarán a los planificadores a saber qué cruces de carretera utilizan los animales, dónde hacen falta vallas y qué alcantarillas pueden modificarse para que eviten las vías y los carriles.

Conectar los bosques y reducir los riesgos

Hay soluciones comprobadas. Los pasos de fauna elevados y subterráneos, ubicados en las rutas naturales de desplazamiento, pueden reducir los atropellos y reconectar los territorios. Las vallas que conducen a los animales hacia esos pasos seguros disminuyen la posibilidad de colisiones. En valles clave, restaurar la vegetación autóctona a lo largo de los cursos de agua crea sombra y cobertura que atraen a las presas, lo que ayuda a que los depredadores regresen a zonas interiores más seguras. La necesidad de estas inversiones queda más clara cuando los datos muestran exactamente por dónde cruzan los felinos. Los collares también pueden identificar hábitats intermedios, parches de bosque que permiten a los animales desplazarse entre reservas sin entrar en granjas o pueblos. Mientras las agencias planifican proyectos de transporte y energía, los datos ayudarán a ajustar las rutas y los calendarios para reducir los riesgos para la fauna silvestre.

El papel de la recuperación de las presas y los patrullajes

El progreso de Tailandia en el oeste se apoya en dos pilares: una protección firme y una base de presas más abundante. Las agencias gubernamentales y sus organizaciones colaboradoras han recuperado poblaciones de ungulados autóctonos, incluidos los ciervos sambar, en zonas centrales. Los equipos de patrullaje, respaldados por tecnología y capacitación, han elevado el costo de la caza furtiva. En todo el país, se calcula que 20.000 empleados protegen las áreas protegidas. Solo en el paisaje de Huai Kha Khaeng y Thung Yai, 52 puestos de guardaparques coordinan los patrullajes. La ofensiva contra las redes de cazadores furtivos de tigres en 2012 marcó un punto de inflexión y, desde 2013, no se han detectado casos de caza furtiva de tigres en el núcleo de ese paisaje. Estos avances han permitido que los tigres se reproduzcan y se dispersen dentro del WEFCOM.

Stuart Chapman, quien dirige la Iniciativa Tigers Alive de WWF, advierte que el progreso depende de mantener las amenazas en niveles bajos cuando la población es pequeña. Señaló que hay mucho en juego en paisajes como Dong Phayayen-Khao Yai.

Cada tigre cuenta, sobre todo cuando las poblaciones llegan a niveles tan bajos que su recuperación depende de que no surjan nuevas amenazas que puedan acabar con ellas.

Anak Pattanavibool, director de país de la Wildlife Conservation Society en Tailandia, destaca la paciencia y la aplicación constante de la ley como motores de la recuperación en el oeste. Señaló lo difíciles que fueron los primeros años y por qué es importante mantener un sistema de protección ininterrumpido.

La conservación exitosa lleva tiempo. Al principio, no confiábamos mucho en que fuera posible recuperar la población de tigres, pero hemos tenido paciencia.

La tecnología y la capacitación marcan la diferencia

Tailandia ha invertido en herramientas que orientan los patrullajes y ayudan a los responsables a adaptar su trabajo. La plataforma SMART estandariza la forma en que los guardaparques registran huellas, trampas de lazo e indicios de actividad ilegal. Los dispositivos GPS que llevan los equipos de patrullaje confirman la cobertura y revelan las zonas desatendidas. Las cámaras registran los patrones de rayas que identifican a cada tigre y crean una base de datos para seguir los nacimientos y la supervivencia. En Huai Kha Khaeng, un centro regional de capacitación enseña a los guardaparques a utilizar GPS, cámaras y datos para planificar patrullajes y vigilar las presas. En las zonas de amortiguamiento, las cámaras de circuito cerrado han ayudado a detener a cazadores furtivos e incautar armas. Estos sistemas también son importantes en el este. Combinados con los datos de los collares, pueden cartografiar dónde conviene intensificar los patrullajes, dónde se concentran las trampas de lazo y dónde aún sobreviven grandes presas.

Cómo podría ser el éxito en el este

Los primeros hallazgos de Dong Phayayen-Khao Yai ofrecen una hoja de ruta. Primero, aumentar la disponibilidad de alimento. Esto implica retirar rigurosamente las trampas de lazo, endurecer las acciones judiciales contra la caza ilegal y trabajar en el hábitat para favorecer a los sambar y otros ungulados grandes. Cuando la recuperación natural se estanca, los responsables pueden evaluar liberaciones planificadas con cuidado de presas autóctonas, como se ha hecho en el oeste de Tailandia. Segundo, mantener los patrullajes con una cobertura suficiente para disuadir a los cazadores furtivos antes de que entren en el bosque. Tercero, utilizar los mapas de los collares para orientar las mejoras de infraestructura, desde vallas y alcantarillas hasta pasos de fauna completos, y rediseñar los tramos de carretera peligrosos. Cuarto, invertir en programas comunitarios que reduzcan los conflictos, como ayudas para instalar vallas que impidan que los jabalíes entren en los campos, corrales que protejan al ganado por la noche y ecoturismo que recompense a las comunidades por conservar una fauna silvestre saludable. Por último, preparar el intercambio de datos y estrategias con las reservas vecinas, para que los tigres que se dispersen en el futuro puedan llegar a nuevos hábitats con seguridad.

El equipo que gestiona los collares planea realizar un análisis completo de las amenazas, entre ellas la caza furtiva, las trampas de lazo y los efectos de las carreteras y las represas propuestas. Los resultados, junto con los datos sobre desplazamiento y dieta, pueden orientar la financiación hacia los lugares donde tendrá mayor impacto. Tailandia ya ha demostrado que es posible recuperar los tigres a gran escala. Si regresan las presas y los desplazamientos se vuelven más seguros, la pequeña población del este puede crecer. Los datos GPS que ahora se reciben de estos felinos ofrecen una guía concreta y poco común sobre dónde debe darse cada paso.

En síntesis

• Tres tigres de Dong Phayayen-Khao Yai recibieron collares GPS a comienzos de 2025, por primera vez en esta población.
• Los datos de ubicación por hora muestran que cazan con frecuencia jabalíes y muntíacos, en lugar de presas más grandes.
• Chantra, una de las hembras con collar, cazó tejones porcinos y se alimentó de manera oportunista de tortugas de caparazón blando y varanos acuáticos.
• Los investigadores sospechan que escasean los grandes ungulados, lo que puede limitar la reproducción y supervivencia de los tigres.
• Rasgos físicos como la cola torcida y el tamaño reducido despiertan preocupación por la endogamia.
• El bosque alberga apenas entre 20 y 30 tigres en unos 6.000 kilómetros cuadrados.
• El oeste de Tailandia ofrece un modelo: la población de tigres se ha triplicado desde 2007 gracias a una mayor protección y a la recuperación de las presas.
• Se calcula que Tailandia alberga actualmente entre 179 y 223 tigres adultos y que es el último bastión viable del tigre de Indochina.
• Los equipos de conservación planean analizar las amenazas de la caza furtiva, las trampas de lazo y la fragmentación del hábitat por carreteras y posibles represas.
• Los patrullajes de los guardaparques, el sistema de vigilancia SMART y las posibles liberaciones de presas son fundamentales para los planes de recuperación en el este.