Por qué un plato nacional está ampliando el déficit comercial
El apetito mundial por el kimchi coreano sigue creciendo. Corea del Sur espera que las ventas al exterior alcancen un nuevo récord en 2025. Al mismo tiempo, una mayor proporción del kimchi que se consume dentro del país es importada de China. Esta dinámica ha dejado a la nación con un déficit comercial de kimchi cada vez mayor.
Contenido
- Por qué un plato nacional está ampliando el déficit comercial
- Las cifras detrás del déficit
- Qué muestran los datos aduaneros de 2025
- La diferencia de precios que transformó el consumo
- Los restaurantes impulsan la demanda de importaciones
- Fenómenos meteorológicos y fluctuaciones cambiarias
- El cuasimonopolio de China en las importaciones de kimchi
- Dentro de la cadena de suministro, de Shandong a Seúl
- Las exportaciones prosperan con la expansión de la cultura gastronómica coreana
- Dónde es mayor la demanda
- Sensibilidades culturales y barreras comerciales
- Decisiones de política y perspectivas
- Puntos clave
Los datos oficiales de aduanas hasta octubre de 2025 muestran exportaciones por US$137.4 millones, un 2 por ciento más que el año anterior, mientras que las importaciones alcanzaron los US$159.46 millones, un 3.1 por ciento más. La diferencia deja un déficit de US$22.07 millones en lo que va del año, superior al del mismo período del año pasado. El desequilibrio se produce después de un año récord de importaciones en 2024, cuando el valor de los envíos desde el exterior aumentó y el volumen superó las 300,000 toneladas.
El precio es el principal factor. La inflación y el fuerte aumento del costo de la col en el país tras los fenómenos meteorológicos extremos de 2024 hicieron que los productos chinos fueran mucho más baratos para restaurantes y empresas de catering. Casi todos los envíos importados proceden de China, y la mayoría se destina al sector de servicios de alimentación, no a los hogares.
Las cifras detrás del déficit
El déficit se ha mantenido durante tres años consecutivos, tras un breve superávit en 2021, cuando las importaciones disminuyeron durante una polémica sobre las condiciones sanitarias en China que recibió amplia cobertura mediática. Para 2024, las importaciones habían alcanzado un récord de US$189.86 millones. Las exportaciones también marcaron un récord, con US$163.57 millones, pero no pudieron seguir el ritmo, lo que dejó un déficit de US$22.69 millones en el año, casi el triple de los US$7.98 millones de 2023.
Qué muestran los datos aduaneros de 2025
En el primer trimestre de 2025, el valor de las importaciones alcanzó los US$47.56 millones, un 16.7 por ciento más que el año anterior. El volumen importado aumentó un 10.1 por ciento, hasta las 80,970 toneladas. De enero a mayo, el volumen totalizó 137,783 toneladas, mientras que el valor ascendió a US$79.88 millones. Un dólar fuerte elevó el valor expresado en wones, por lo que el valor de las importaciones creció más rápido que el volumen. Hasta octubre, las importaciones por US$159.46 millones seguían superando las exportaciones, de US$137.4 millones, lo que dejó un déficit de US$22.07 millones.
La diferencia de precios que transformó el consumo
La lógica económica es sencilla. En 2022, Corea importó kimchi chino a un precio promedio de unos US$643 por tonelada. Era menos de una quinta parte del precio promedio que alcanzaban las exportaciones de kimchi coreano, de unos US$3,425 por tonelada. Con el aumento de los costos de las materias primas en el país, era difícil que los compradores pasaran por alto el ahorro. Statistics Korea informó de aumentos de dos dígitos en los precios del kimchi durante varios meses, mientras que el precio de la col napa subió más de un 15 por ciento en abril. Los datos minoristas mostraron un precio promedio superior a 5,400 wones por una sola cabeza de col en algunos momentos del año.
Los restaurantes impulsan la demanda de importaciones
Los operadores de servicios de alimentación son los principales consumidores de kimchi importado. Un estudio del World Institute of Kimchi informó en 2016 que casi el 90 por ciento del kimchi comprado por los restaurantes de Corea del Sur procedía de China. Esta tendencia se ha fortalecido en períodos de oferta limitada y mayores costos de producción, cuando es menos probable que los comensales comprueben el origen de las guarniciones.
Las comparaciones de precios disponibles para los propietarios de restaurantes ponen de relieve la diferencia. Este año, en un supermercado mayorista se podían encontrar diez kilogramos de kimchi chino por unos 13,800 wones, mientras que una cantidad similar de kimchi nacional se ofrecía por unos 40,500 wones. Otro minorista anunciaba productos chinos a 14,200 wones, frente a 35,800 wones para las marcas coreanas. Cambiar a productos importados puede reducir alrededor de un 60 a un 65 por ciento los costos de kimchi de un pequeño restaurante.
Fenómenos meteorológicos y fluctuaciones cambiarias
El clima anormal afectó los campos de col durante varias temporadas consecutivas. A un otoño inusualmente cálido le siguieron un invierno frío, fuertes nevadas y episodios de frío tardío. Los cultivos de verano en las zonas altas afrontaron olas de calor. La caída de la producción elevó los precios de la col napa y el rábano, ingredientes básicos de muchos tipos de kimchi. Aunque los precios se han estabilizado en cierta medida en los últimos meses, los aumentos se trasladaron a toda la cadena de suministro del kimchi.
Las variaciones cambiarias agravaron la presión. Cuando el dólar se fortaleció frente al won, el valor de las importaciones aumentó más rápido que el volumen. Esta dinámica se observó a comienzos de 2025, cuando el crecimiento del valor de las importaciones superó al del volumen. Las autoridades han anunciado medidas para estabilizar la oferta, desde apoyar a los pequeños productores de kimchi para que almacenen col cuando los precios son bajos hasta gestionar más de cerca la oferta de col de verano.
El cuasimonopolio de China en las importaciones de kimchi
China suministra prácticamente todo el kimchi importado por Corea del Sur. En 2024, Corea del Sur importó unas 310,000 toneladas, y el 99.98 por ciento de esos envíos procedió de China. La mayoría termina en restaurantes y empresas de catering, donde el precio asequible es fundamental.
Dentro de la cadena de suministro, de Shandong a Seúl
Los grandes centros de producción del este de China, incluidos pueblos de la provincia de Shandong, están estrechamente vinculados con los compradores coreanos. Fuentes del sector describen un pueblo, Renzhao, como el origen de una gran parte del kimchi importado por Corea del Sur. Los productores de la zona modernizaron el procesamiento, adaptaron sus productos al gusto coreano y desarrollaron una logística de cadena de frío para mantenerlos frescos. Un canal verde para el despacho aduanero ayuda a acelerar las entregas a los puertos coreanos.
La política comercial también ha contribuido. El tratado de libre comercio entre China y Corea, en vigor desde finales de 2015, facilitó el flujo de alimentos procesados. Cuando las cosechas nacionales de col fueron escasas en años anteriores, los ajustes arancelarios y los grandes pedidos a proveedores chinos mantuvieron abastecidas las mesas de los restaurantes.
Las exportaciones prosperan con la expansión de la cultura gastronómica coreana
Aunque aumentan las importaciones, las exportaciones siguen creciendo gracias al interés mundial por la gastronomía coreana. Las ventas al exterior alcanzaron un récord de US$163.57 millones en 2024. En los primeros diez meses de 2025, las exportaciones subieron a US$137.4 millones, un 2 por ciento más que el año anterior, lo que hace posible un nuevo récord anual.
Dónde es mayor la demanda
Japón sigue siendo el principal destino, con compras por unos US$47.55 millones hasta octubre, un aumento del 4.4 por ciento. Las ventas a Estados Unidos bajaron un 5.8 por ciento, hasta US$36.01 millones, después de varios años de rápido crecimiento. Los envíos a Países Bajos cayeron un 3.3 por ciento, hasta US$7.97 millones. Canadá registró un aumento del 17.6 por ciento, hasta US$7.63 millones, y Australia tuvo un incremento moderado, hasta US$6.68 millones.
Las autoridades agrícolas de Corea del Sur presentan el kimchi como símbolo cultural y como exportación estratégica. La ministra de Agricultura, Song Mi ryung, expuso la intención del gobierno de apoyar al sector.
«Trabajaremos para desarrollar la industria del kimchi como un sector exportador orientado al futuro y contribuir a consolidar su lugar como marca mundial de alimentos».
Sensibilidades culturales y barreras comerciales
El kimchi tiene un significado que va más allá de la mesa. La tradición estacional de prepararlo, conocida como Kimjang, está inscrita por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial. Para muchos coreanos, este plato es un símbolo de identidad, por lo que los cambios en el origen de los productos pueden provocar intensos debates.
En 2020, nuevas normas ISO para el pao cai chino causaron confusión después de que algunos medios informaran que se aplicaban al kimchi. Las autoridades surcoreanas aclararon que el documento de la ISO no incluía el kimchi y señalaron las normas alimentarias internacionales para este producto, adoptadas en 2001. La regulación complica los vínculos entre las industrias. Las exportaciones de kimchi coreano a China siguen siendo mínimas debido a las estrictas normas chinas sobre los productos encurtidos.
Decisiones de política y perspectivas
El desafío inmediato consiste en equilibrar el alivio de los precios en el país con el apoyo a los agricultores y productores. Entre las medidas que se debaten figuran aumentar las reservas de col y rábano, ofrecer financiación para ampliar el almacenamiento en frío y poner en marcha programas para estabilizar la oferta en verano e invierno. Un etiquetado de origen más estricto y una adopción más amplia de los sistemas de calidad HACCP pueden ayudar a mantener la confianza de los consumidores, independientemente del lugar de elaboración del kimchi.
Los productores se están adaptando al destinar sus líneas prémium a los mercados de exportación y sus productos más económicos al sector de servicios de alimentación nacional. Si se recupera la oferta de col y baja la inflación, la diferencia de precios podría reducirse. Por ahora, el predominio casi absoluto de China en las importaciones, junto con el sólido impulso de las exportaciones, define el mercado.
Puntos clave
- Hasta octubre de 2025, las exportaciones alcanzaron los US$137.4 millones, un 2 por ciento más que el año anterior.
- Las importaciones en el mismo período sumaron US$159.46 millones, un 3.1 por ciento más, lo que dejó un déficit acumulado de US$22.07 millones.
- En 2024, el valor de las importaciones alcanzó un récord de US$189.86 millones y el volumen superó las 300,000 toneladas, mientras que las exportaciones marcaron un récord de US$163.57 millones.
- China representó el 99.98 por ciento del kimchi importado por Corea del Sur en 2024, y la mayor parte se destinó a restaurantes y empresas de catering.
- En 2022, el kimchi chino importado tuvo un precio promedio de unos US$643 por tonelada, muy inferior al precio promedio de US$3,425 por tonelada de las exportaciones de kimchi coreano.
- Los precios del kimchi registraron aumentos de dos dígitos en los últimos meses, mientras que los de la col napa subieron más de un 15 por ciento interanual en abril.
- A comienzos de 2025, el valor de las importaciones creció más rápido que el volumen debido a la fortaleza del dólar, lo que puso de relieve el efecto de las fluctuaciones cambiarias.
- Japón es el principal mercado de exportación en 2025, mientras que las ventas a Estados Unidos disminuyeron frente al año pasado.
- El gobierno prevé medidas para estabilizar la oferta y apoyar a los pequeños productores, mientras que los exportadores se dirigen a los segmentos prémium.
