Tierras raras, dominio de China y costos ocultos en Myanmar

Un pilar de la energía limpia con una huella contaminante

Los elementos de tierras raras están presentes en los motores, las pantallas y los sensores que definen la vida moderna. Ayudan a acelerar los vehículos eléctricos y a hacer girar las turbinas eólicas. Guían misiles y estabilizan equipos de diagnóstico por imágenes. Detrás de esos avances hay un hecho sencillo: alrededor del 90 por ciento de los productos de tierras raras procesados proviene de China. Menos visible es el origen de buena parte de la materia prima. Una gran proporción de las tierras raras pesadas que llegan a las refinerías chinas se extrae de las montañas del norte de Myanmar, a menudo en zonas controladas por grupos armados y, con frecuencia, sin una supervisión significativa ni protección para las personas o la naturaleza.

Este cambio se aceleró tras el golpe militar de Myanmar de 2021. Cuando China endureció las normas para sus propios mineros en la década de 2010, después de graves episodios de contaminación, la extracción se extendió al otro lado de la frontera. Los datos de aduanas de China indican que aproximadamente dos tercios de las importaciones chinas de tierras raras provinieron de Myanmar entre 2017 y 2024, y que Myanmar suministró más de la mitad de esas importaciones en 2023. La carrera por obtener tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio, que refuerzan los imanes permanentes a altas temperaturas, ha convertido partes de los estados de Kachin y Shan en un vasto laberinto de caminos de acceso, piscinas de ácido y pozas de lixiviación.

Los costos ambientales y humanos ya se extienden más allá de las fronteras de Myanmar. Los cursos de agua que nacen en las colinas mineras alimentan ríos de Tailandia y fluyen hacia el Mekong. Las pruebas realizadas en el norte de Tailandia han detectado arsénico y otros metales en niveles peligrosos, mientras aumentan las protestas río abajo y crece la presión sobre los gobiernos. La transición hacia la energía limpia depende de los mismos minerales que hoy envenenan cuencas hidrográficas y alimentan una economía de guerra civil. Las decisiones que se toman en enclaves fronterizos donde el Estado de derecho es débil están dando forma al futuro de las cadenas de suministro globales.

Cómo las tierras raras impulsan la vida moderna

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos. Por lo general, no se encuentran en altas concentraciones, por lo que deben separarse mediante procesos químicos y calor intenso. Un pequeño número de estos elementos, entre ellos el neodimio y el praseodimio, constituye el núcleo de potentes imanes permanentes. Los ingenieros añaden pequeñas cantidades de tierras raras pesadas, en especial disprosio y terbio, para estabilizar esos imanes en entornos calurosos, como el interior de los motores de tracción de los vehículos eléctricos (VE) y los generadores de las turbinas eólicas. Estos elementos también se encuentran en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, discos duros, láseres y sistemas de guiado.

El refinado de tierras raras para obtener óxidos y metales requiere procesos químicos intensivos. Se necesitan ácidos y disolventes orgánicos que generan residuos cuyo tratamiento seguro es costoso. China construyó una cadena completa, desde la mina hasta el imán, a lo largo de tres décadas, con el respaldo de políticas industriales y un amplio mercado interno. A medida que aumentaron los daños a la salud y al medioambiente causados por la minería, las autoridades chinas endurecieron los controles sobre la extracción en el país. La capacidad de procesamiento permaneció en gran medida en China, mientras que una proporción cada vez mayor de la extracción más contaminante se trasladó fuera de sus fronteras, a la zona montañosa de Myanmar.

Por qué China domina el procesamiento y por qué Myanmar cubre el déficit minero

El liderazgo de China se basa en la escala, los conocimientos técnicos y una industria integrada que abarca desde el mineral hasta los imanes. El país cuenta con una red de refinerías, plantas de metalización y fabricantes de imanes que la mayoría de los demás países no tiene. Esa concentración da a Pekín influencia sobre los precios y el suministro. También implica que las interrupciones en la etapa de la materia prima pueden repercutir en las fábricas de todo el mundo, aunque el procesamiento final se realice en China.

Myanmar se convirtió en proveedor de tierras raras pesadas cuando la minería dentro de China quedó sujeta a controles más estrictos. Las zonas fronterizas de Kachin y Shan están cerca de los centros de refinado de Yunnan, la mano de obra es barata y grupos armados o milicias han establecido zonas con poca supervisión. Las importaciones chinas de tierras raras pesadas procedentes de Myanmar se duplicaron con creces entre 2021 y 2023. En 2023, Myanmar aportó alrededor del 57 por ciento del volumen de las importaciones chinas de tierras raras. Los analistas estiman que el 84 por ciento de las exportaciones de tierras raras de Myanmar se dirige a China. Los acontecimientos sobre el terreno ponen de relieve la fragilidad de este sistema. En octubre de 2024, el Ejército para la Independencia de Kachin (KIA) tomó ciudades mineras clave como Chipwi y Pangwa. China cerró temporalmente los pasos fronterizos cercanos y luego negoció su reapertura. A principios de 2025, el KIA impuso un gravamen del 20 por ciento a los concentrados exportados y acordó precios fijos con los comerciantes, convirtiéndose de facto en regulador de un corredor de suministro que abastece a los procesadores chinos.

El auge minero de Myanmar: quién controla las minas y cómo funciona la extracción

Varios actores armados controlan territorios y cobran impuestos a las operaciones de tierras raras. En Kachin, la Organización para la Independencia de Kachin y su brazo armado, el KIA, han ganado terreno desde 2024. En Shan, el Ejército del Estado Wa Unido administra zonas adyacentes a China. Otras milicias alineadas con el ejército también obtienen beneficios. Las licencias formales son poco frecuentes y los registros de las empresas son opacos. Los análisis satelitales muestran la magnitud de la actividad: cientos de explotaciones mineras a lo largo de las fronteras de Myanmar con China y Tailandia, y decenas más abiertas en los últimos años. Un estudio cartografió 451 minas en la cuenca del Irrawaddy durante la última década. En Chipwi, observadores contabilizaron miles de pozas de lixiviación excavadas en las laderas.

Lixiviación in situ y por qué causa tantos daños

El método predominante es la lixiviación in situ. Los trabajadores perforan pozos en las colinas e inyectan soluciones ácidas; después extraen un líquido que transporta las tierras raras disueltas junto con muchas otras sustancias. El líquido se conduce a estanques revestidos con plástico. Los sólidos que contienen tierras raras se depositan en el fondo y luego se queman para producir óxidos secos destinados a la exportación. Este método es barato y rápido. También es destructivo. El ácido disuelve más que los elementos buscados y moviliza cadmio, plomo, arsénico e incluso trazas de torio y uranio radiactivos presentes en las rocas y el suelo. Cuando fallan los sistemas de contención, los líquidos se vierten en los arroyos. Las lluvias intensas inundan las pozas abiertas y arrastran corrientes de agua contaminada cuesta abajo.

Los trabajadores describen terrenos inestables, hundimientos y deslizamientos de tierra. La inyección de agua debilita las laderas y la eliminación de la cubierta forestal hace desaparecer las raíces que mantienen unido el suelo. Los accidentes de camiones son frecuentes. A menudo, las minas necesitan leña para calentar los hornos, lo que provoca más tala de árboles. El ciclo de desmonte, lixiviación y vertido despoja las laderas de vegetación y deja cicatrices visibles desde el espacio. En las zonas donde las operaciones han terminado, a veces se abandonan las pozas y los estanques sin restaurar el terreno.

El costo para las personas y los paisajes

Los habitantes de las zonas cercanas a las minas afirman que su salud y sus medios de vida se deterioran constantemente. Los trabajadores suelen respirar polvo y vapores sin protección adecuada. Muchos padecen tos crónica, erupciones cutáneas y quemaduras químicas por contacto con líquidos ácidos. Las familias que viven río abajo hablan de dolores de cabeza, problemas respiratorios y afecciones de la piel que aparecieron cuando se intensificó la minería. Los agricultores señalan la muerte de peces, la reducción de las cosechas de arroz y la enfermedad del ganado a medida que empeora la calidad del agua.

La ciencia respalda esos testimonios. Investigadores que analizaron agua y suelo en el norte de Myanmar encontraron niveles de acidez extremadamente altos y concentraciones elevadas de amoníaco, cloruro y metales tóxicos cerca de las minas y río abajo. En algunos lugares, el agua no es apta para beber, regar o criar peces sin un tratamiento considerable. Estos resultados concuerdan con el funcionamiento de la lixiviación in situ. Las soluciones ácidas disuelven los metales de las rocas que los contienen y, si no se aíslan adecuadamente, los transportan a las aguas superficiales y subterráneas. El daño persiste porque los metales pueden adherirse a los sedimentos y desplazarse lentamente por los ecosistemas.

Las condiciones de trabajo son peligrosas. Algunos equipos han quedado sepultados por deslizamientos de tierra. La temporada de lluvias trae regularmente inundaciones y derrumbes en las montañas. Los salarios atraen a un gran número de trabajadores, muchos de comunidades pobres donde la economía formal se derrumbó tras el golpe. Hombres y mujeres trabajan por día a cambio de una fracción de lo que ganan los intermediarios y los operadores. La llegada rápida de dinero y de personas de fuera aumenta las tensiones sociales. Dirigentes locales describen un mayor consumo de drogas, delincuencia y explotación en los asentamientos que han surgido cerca de las zonas mineras.

Contaminación sin fronteras: ríos y comunidades vecinas en riesgo

Los ríos Kok y Sai nacen en las colinas mineras de Myanmar y cruzan el norte de Tailandia antes de desembocar en el Mekong. En 2025, las autoridades tailandesas detectaron en algunos tramos del río Kok niveles de arsénico casi cuatro veces superiores a la directriz de la Organización Mundial de la Salud, además de concentraciones elevadas de otros metales. Antes del monzón, los habitantes notaron un tono anaranjado amarillento inusual en el agua. Las autoridades recomendaron a la población que no tocara el río. Comunidades de Chiang Rai y Chiang Mai denunciaron pérdidas después de que se contaminaran canales de riego y estanques de peces. Los economistas estiman que los daños a la agricultura, la pesca y el turismo del norte de Tailandia ascienden a unos 40 millones de dólares. Manifestantes en Chiang Rai pidieron medidas más enérgicas y exigieron que China y Myanmar presionaran a los operadores para que dejaran de contaminar río arriba.

El Mekong sustenta a decenas de millones de personas. En Camboya, alrededor del 60 por ciento de las proteínas que se consumen proviene de la pesca silvestre, en gran parte del sistema del Mekong. Si la contaminación por metales pesados se extiende por la red fluvial, los daños podrían ser graves y persistentes. Los metales se acumulan en los sedimentos y el tejido de los peces. Las llanuras aluviales que sustentan la agricultura podrían volverse inseguras. Organismos tailandeses han analizado la instalación de barreras de sedimentos o pequeñas represas para retener depósitos contaminados en el río Kok. Especialistas fluviales dudan de que esas estructuras puedan hacer frente a los caudales y a la contaminación difusa a escala de toda la cuenca. Muchos coinciden en que reducir la contaminación en su origen es la única solución duradera.

Economía de guerra y disputas de poder

Las tierras raras se han convertido en una fuente vital de ingresos para los grupos armados. El control de las minas y los pasos fronterizos se traduce en dinero e influencia. La toma de Chipwi y Pangwa por el KIA en octubre de 2024 cambió el equilibrio de fuerzas. China respondió cerrando los pasos fronterizos y luego los reabrió tras conversar con las autoridades de Kachin. Un gravamen sobre los concentrados se destina ahora a las arcas de Kachin, y los comerciantes operan bajo nuevas condiciones acordadas a principios de 2025. Esto refleja acuerdos en otras industrias fronterizas, donde los actores locales con poder administran exportaciones que abastecen a fábricas chinas del otro lado de la frontera.

China sigue expuesta a interrupciones del suministro procedente de Myanmar, aunque continúa dominando el procesamiento y la fabricación de imanes. Pekín ha endurecido los controles a la exportación de algunas tecnologías y materias primas, lo que eleva el costo de cualquier interrupción. India ha mostrado interés en establecer alianzas que reduzcan su dependencia del suministro chino. Estados Unidos y sus aliados han puesto en marcha iniciativas sobre minerales críticos y aprobado leyes para diversificar las fuentes y mejorar el reciclaje. El diálogo con actores dentro de Myanmar se complica por el conflicto y las preocupaciones en materia de derechos humanos. Los acuerdos con grupos armados entrañan riesgos legales y éticos y pueden reforzar las economías de guerra.

Exposición de las empresas tecnológicas y energéticas globales a los riesgos de la cadena de suministro

Las tierras raras pesadas extraídas en Myanmar suelen exportarse a China como concentrados, donde se refinan para obtener óxidos y metales y luego se convierten en imanes. Esos imanes se incorporan a motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, drones y dispositivos de consumo que se venden en todo el mundo. A muchas empresas les cuesta rastrear el origen de las tierras raras presentes en sus productos. La cadena consta de numerosos pasos y es habitual mezclar materiales. Los comerciantes combinan material de distintas regiones para alcanzar los volúmenes y precios previstos. La documentación es irregular en las zonas de conflicto y muchas minas operan informalmente.

El reciclaje está creciendo, pero por ahora tiene límites. La mayor parte de las tierras raras recicladas proviene de residuos de fabricación, no de productos que han llegado al final de su vida útil. Los sistemas de recolección de imanes usados aún están en una etapa inicial, y los imanes suelen estar pegados o enterrados dentro de los dispositivos, lo que eleva los costos. Aun así, las empresas pueden reducir los riesgos. Los compradores pueden exigir que las refinerías mantengan separados los lotes, auditorías de terceros que incluyan acceso a las instalaciones y análisis de las huellas isotópicas y de elementos traza para verificar las declaraciones sobre el origen. Las políticas de compra pueden excluir materiales vinculados a conflictos o a daños ambientales graves. Los controles de importación pueden establecer requisitos claros de gestión ambiental y protección comunitaria antes de permitir que los materiales ingresen a un mercado.

Qué podría cambiar el panorama

Las decisiones tecnológicas pueden reducir, aunque sea ligeramente, la demanda de tierras raras pesadas. Se están extendiendo diseños de motores que necesitan menos disprosio. Algunas turbinas eólicas utilizan trenes de transmisión que dependen de otros materiales. En otros aparatos, los imanes de ferrita pueden sustituir a los imanes de tierras raras. Ninguna de estas opciones elimina la demanda. Pueden moderar su crecimiento y dar tiempo para mejorar la gobernanza.

Los gobiernos y la industria cuentan con varias herramientas para reducir los daños. Una opción es suspender nuevas actividades extractivas en Myanmar hasta que existan salvaguardas exigibles. China puede endurecer los controles a las importaciones de concentrados que no acrediten una producción segura y reforzar la supervisión de los contratistas chinos que operan al otro lado de la frontera. Tailandia, Laos y Camboya pueden ampliar el monitoreo de los ríos y compartir datos abiertos para que la población sepa qué hay en el agua. Los organismos internacionales pueden respaldar el análisis independiente de muestras de agua y suelo. Las medidas de control pueden centrarse en las cadenas de suministro de productos químicos, ya que la minería depende de un flujo constante de ácidos y reactivos. Si la extracción continúa, los requisitos básicos deberían incluir sistemas de contención revestidos y con detección de fugas, neutralización de ácidos antes de las descargas, controles de aguas pluviales dimensionados para lluvias intensas, planes de reforestación, normas de seguridad laboral y procesos de consulta con las comunidades que incluyan una parte de los ingresos y mecanismos para presentar quejas. La alternativa es que haya más ríos contaminados, una desconfianza aún mayor entre los países vecinos y riesgos de suministro que con el tiempo llegarán a fábricas muy alejadas de Myanmar.

En resumen

• Alrededor del 90 por ciento de los productos de tierras raras procesados se fabrica en China, mientras que una gran proporción de la materia prima de tierras raras pesadas proviene ahora de Myanmar.
• Los datos de aduanas de China muestran que aproximadamente dos tercios de las importaciones de tierras raras provinieron de Myanmar entre 2017 y 2024; en 2023, Myanmar suministró alrededor del 57 por ciento.
• La minería se disparó en los estados de Kachin y Shan tras el golpe de Myanmar de 2021; se cartografiaron cientos de explotaciones y se informó de miles de pozas de lixiviación.
• La lixiviación in situ utiliza soluciones ácidas que movilizan metales tóxicos y pueden contaminar ríos y suelos cuando fallan los sistemas de contención.
• Las autoridades tailandesas detectaron en algunos tramos del río Kok niveles de arsénico casi cuatro veces superiores a la directriz de la Organización Mundial de la Salud; en el norte de Tailandia hubo protestas y se denunciaron pérdidas de unos 40 millones de dólares.
• El Ejército para la Independencia de Kachin tomó centros mineros clave en octubre de 2024 y luego negoció la reapertura del comercio, imponiendo un gravamen del 20 por ciento a las exportaciones.
• Los ingresos de las tierras raras fortalecen a los actores armados, complican la dinámica del conflicto y exponen a China a interrupciones, aunque el país domina el procesamiento y la fabricación de imanes.
• Las marcas globales están expuestas a través de cadenas de suministro complejas que dificultan la trazabilidad; la mayor parte del reciclaje aún proviene de residuos de fabricación.
• Entre las opciones de política pública figuran controles de importación más estrictos, el monitoreo independiente de los ríos, medidas contra el suministro de productos químicos a las minas y normas ambientales y comunitarias claras en los lugares de extracción.
• Las decisiones de diseño y el reciclaje pueden reducir el crecimiento de la demanda de tierras raras pesadas, pero una mejor gobernanza de la minería sigue siendo decisiva para proteger la salud y los ríos.