Malasia suspende minas de tierras raras y estaño tras volverse azul el río Perak

Qué ocurrió y por qué importa

Malasia suspendió las operaciones de un proyecto piloto de tierras raras y dos explotaciones de estaño en Perak después de que un tramo del río Perak se volviera de un azul intenso. El Ministerio de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental abrió una investigación tras las denuncias públicas sobre el cambio de color del río, el segundo más largo de la península malaya. Las primeras conclusiones vinculan el agua azul con vertidos de una mina de tierras raras operada por MCRE Resources en el Alto Perak.

Las mediciones de radiación en el lugar alcanzaron hasta 13 becquereles, frente al límite de 1 becquerel establecido en la evaluación de impacto ambiental del proyecto. Los inspectores analizan las sustancias químicas utilizadas en el proceso de extracción y verifican si las prácticas sobre el terreno coinciden con lo declarado por los operadores ante las autoridades reguladoras. El episodio ha atraído la atención nacional porque el río Perak abastece a comunidades, explotaciones agrícolas y pequeñas empresas a lo largo de su curso.

Las autoridades estatales señalaron que el cambio de color se registró por primera vez el 21 de octubre en el puente de Kampung Sungai Papan, unos cinco kilómetros al norte de Kampung Air Ganda, en Gerik. La impactante imagen del río azul impulsó pedidos de medidas inmediatas, una supervisión más estricta y la publicación transparente de los resultados de las pruebas.

Qué han descubierto hasta ahora los investigadores

Las autoridades afirman que las muestras de vertidos tomadas en las instalaciones de MCRE Resources presentaban un tono azulado similar al observado en el río. Los inspectores del Departamento de Minerales y Geociencias y del Departamento de Medio Ambiente también documentaron incumplimientos en varios lugares, entre ellos deficiencias en el tratamiento de efluentes, el control de la erosión y los sedimentos, y la manipulación de sustancias químicas.

Tras las denuncias de contaminación, los controles de calidad del agua se ampliaron más allá del cauce principal a los ríos Sungai Rui, Sungai Kijang y Sungai Kepayang, en Hulu Perak. Los laboratorios comparan ahora los perfiles químicos de los distintos lugares con los reactivos que las empresas dijeron haber utilizado en el proceso minero.

A quiénes se ordenó suspender las operaciones

Se ordenó suspender las operaciones de tres empresas del Alto Perak. Entre ellas figuran MCRE Resources Sdn Bhd, que opera el primer proyecto de extracción de tierras raras de Malasia mediante lixiviación in situ, con tecnología compartida por empresas chinas del sector; Rahman Hydraulic Tin Sdn Bhd, la mayor mina de estaño a cielo abierto del país, en Klian Intan; y Asiatic Mine Sdn Bhd o Nalidah Tin Mine Sdn Bhd, otra empresa minera de estaño mencionada en avisos oficiales.

Las autoridades señalaron que el gabinete aprobó un período inicial de suspensión de tres semanas tras el incidente de cambio de color. Los organismos reguladores también dejaron claro que las operaciones no podrán reanudarse hasta que se apliquen y verifiquen sobre el terreno las medidas correctivas. La medida se tomó después de denuncias de contaminación en varios ríos de Perak, no solo en el cauce principal del Perak.

Cómo funciona la lixiviación in situ y por qué puede volver azul el agua

La lixiviación in situ consiste en inyectar una solución química en rocas con minerales mediante perforaciones. La solución disuelve bajo tierra los minerales que se buscan y luego se bombea el fluido a la superficie para procesarlo. Este método evita excavar grandes pozos, pero requiere un control estricto de los fluidos, campos de pozos revestidos y sistemas de contención fiables para impedir filtraciones a las aguas subterráneas o a corrientes cercanas.

Según los reactivos utilizados, el fluido puede presentar colores característicos. Algunos complejos metálicos, colorantes trazadores o compuestos residuales de cobre pueden producir un tono azul visible. Los investigadores aún no han confirmado la causa exacta en Perak. Por eso, la investigación se centra actualmente en comparar las sustancias químicas utilizadas con lo declarado a las autoridades y con lo detectado en las muestras del río y de la mina.

Los yacimientos de tierras raras suelen contener pequeñas cantidades de torio y uranio en la roca huésped. El procesamiento puede concentrar estos elementos en los flujos de residuos. Esto explica por qué la evaluación de Malasia fijó en 1 becquerel el umbral para el lugar. El becquerel es la unidad de radiactividad equivalente a una desintegración atómica por segundo. Las mediciones de hasta 13 becquereles en el yacimiento de tierras raras hacen necesario revisar los sistemas de contención, aunque esas cifras sean modestas según los estándares nucleares.

Preocupaciones ambientales y de salud pública

El río Perak es fundamental para la vida en todo el estado. Los pueblos obtienen agua para uso doméstico, los agricultores dependen de las redes de riego y las pequeñas empresas utilizan el río para la pesca y el turismo. Un cambio de color de esa magnitud puede indicar vertidos químicos, sólidos en suspensión o incluso respuestas de algas a nuevos nutrientes. El riesgo inmediato depende de las concentraciones, el tiempo de exposición y de si el tramo afectado se cruza con puntos de captación de agua.

La radiación en la mina no se traduce automáticamente en niveles peligrosos en el río. Sin embargo, sí centra la atención en la gestión de residuos, la integridad de los revestimientos de las lagunas y posibles vertidos accidentales. Los organismos reguladores han ampliado la toma de muestras para evaluar el pH, los metales disueltos, la turbidez y la radiactividad aguas abajo. Las autoridades afirman que, de ser necesario, suministrarán agua segura a las comunidades mientras avanzan las labores de reparación ambiental.

En juego, la estrategia de Malasia sobre minerales críticos

Se estima que Malasia cuenta con 16 millones de toneladas de yacimientos de tierras raras. Los responsables de formular políticas buscan convertir esa riqueza geológica en un nuevo pilar industrial. Hay conversaciones en curso con socios chinos sobre el procesamiento y el mes pasado se firmó con Estados Unidos un nuevo acuerdo de cooperación para desarrollar el sector de las tierras raras. Estos minerales se utilizan en imanes de alta resistencia para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, y son esenciales para teléfonos, sensores y algunas tecnologías de defensa. El estaño sigue siendo fundamental para las soldaduras de componentes electrónicos y ciertos productos químicos de uso industrial.

La suspensión en Perak pone de relieve el equilibrio que Malasia intenta alcanzar. Los inversionistas buscan normas previsibles y avances constantes en el desarrollo de nuevos suministros. Las comunidades quieren agua limpia, lugares de trabajo seguros y una supervisión transparente. Una aplicación estricta de las normas puede ralentizar los proyectos iniciales, pero también puede generar confianza en que la producción no perjudicará los ríos ni la salud. Malasia lleva tiempo buscando ampliar sus conocimientos sobre procesamiento en el país, y su credibilidad a largo plazo dependerá tanto del desempeño ambiental como de su riqueza geológica.

Qué exigen las autoridades antes de que se reanuden las operaciones

Las autoridades han establecido las condiciones para reanudar las operaciones. Las órdenes supeditan cualquier reanudación al cumplimiento total de las aprobaciones del Plan de Operaciones Mineras, la Ley de Desarrollo Mineral, los permisos ambientales y las normas sobre el agua. Las empresas deben demostrar que han identificado y eliminado las causas del vertido azul.

• Detener todos los vertidos que no cumplan las normas y poner en funcionamiento sistemas eficaces de tratamiento de efluentes.
• Reconstruir o mejorar los controles de erosión y sedimentos, incluidos los canales de desvío y las lagunas de decantación, para evitar escorrentías durante las lluvias intensas.
• Almacenar, etiquetar y llevar un registro de todos los reactivos utilizados en el proceso de lixiviación, y mantener inventarios y registros precisos.
• Instalar sistemas continuos de control de la calidad del agua en puntos clave aguas arriba y aguas abajo de cada lugar.
• Verificar los planes de gestión de la radiación para manipular residuos y relaves, con sistemas seguros de contención y controles periódicos.
• Encargar auditorías independientes y facilitar datos a las autoridades reguladoras y al público.

Las suspensiones se mantendrán hasta que los inspectores verifiquen la aplicación de las medidas correctivas. En la práctica, esto puede requerir nuevas infraestructuras, procedimientos operativos más estrictos, simulacros de emergencia e informes periódicos. Las autoridades reguladoras destacan la seguridad de los trabajadores y la comunicación clara con las comunidades cercanas.

Voces de la sociedad civil

Los grupos ambientalistas respaldaron la suspensión, pero reclamaron más transparencia. Greenpeace Malasia pidió la creación de un panel independiente de expertos para determinar la causa del cambio de color, la publicación de los resultados y la aplicación del principio de que quien contamina paga la reparación. El grupo también instó a realizar pruebas inmediatas aguas abajo y a suministrar agua segura donde sea necesario.

Heng Kiah Chun, responsable de campañas de Greenpeace Malasia, advirtió contra el crecimiento a cualquier costo y destacó que la salud y la confianza deben tener prioridad antes de ampliar la actividad industrial.

Heng dijo: "La expansión de la industria minera nunca debe producirse a costa de ríos contaminados, niveles de radiación inseguros y el deterioro de la confianza pública, la salud y la seguridad. Un medio ambiente limpio no es negociable."

La organización también recomendó vigilar en tiempo real la calidad del agua, aumentar las sanciones por reincidencia y reforzar la participación de las comunidades en los planes de reparación para evitar que vuelva a producirse un incidente como el del río azul.

Lecciones de anteriores restricciones a la minería

Malasia ya ha optado por suspender operaciones cuando se agravaron las preocupaciones ambientales. En 2016, el gobierno suspendió la minería de bauxita en los alrededores de Kuantan, en Pahang, después de que las vías fluviales se tiñeran de rojo y el tráfico de camiones y el deficiente control de sedimentos afectaran las aguas costeras. La moratoria duró varios años y las operaciones solo se reanudaron después de que se establecieran nuevas normas y se reforzara la capacidad para hacerlas cumplir. Esa experiencia influye en las expectativas actuales en Perak, donde la población espera medidas correctivas concretas y un intercambio constante de datos.

Qué se espera en el futuro cercano

Los investigadores comparan ahora las señales químicas del yacimiento de tierras raras con las muestras de agua del río. Los resultados determinarán si los reactivos utilizados coinciden con los documentos presentados para obtener la aprobación ambiental. Si se detectan discrepancias, las autoridades reguladoras pueden endurecer los permisos, prolongar las suspensiones o imponer sanciones conforme a la legislación vigente. La suspensión de tres semanas aprobada por el gabinete ofrece un plazo para completar las primeras pruebas y comenzar las reparaciones, aunque cualquier reanudación dependerá del cumplimiento verificado, no del calendario.

El impacto inmediato en el suministro para los mercados parece limitado, dado que el proyecto de tierras raras de Perak se encuentra en una fase inicial. La producción de estaño de los dos lugares suspendidos podría sufrir interrupciones temporales, pero el comercio mundial está diversificado. El desafío más importante es demostrar que Malasia puede desarrollar sus minerales críticos con salvaguardias rigurosas. Los socios de China y Estados Unidos observarán con qué rapidez se corrigen las deficiencias y con qué fiabilidad se comparten los datos de seguimiento con las autoridades y el público.

Puntos clave

• Malasia suspendió las operaciones de un yacimiento de tierras raras y dos minas de estaño en Perak después de que un tramo del río Perak se volviera de un azul intenso.
• Los investigadores vincularon el cambio de color con vertidos del yacimiento de tierras raras de MCRE Resources y registraron niveles de radiación de hasta 13 becquereles, por encima del límite de 1 becquerel establecido en la evaluación ambiental del proyecto.
• Entre los incumplimientos detectados en distintos lugares figuran deficiencias en los vertidos de efluentes, el control de la erosión y los sedimentos, y la gestión de sustancias químicas.
• Las órdenes de suspensión mencionaron a MCRE Resources, Rahman Hydraulic Tin y Asiatic Mine o Nalidah Tin Mine, y el gabinete aprobó una suspensión inicial de tres semanas.
• Las pruebas del agua se ampliaron a los ríos Sungai Rui, Sungai Kijang y Sungai Kepayang, además del cauce principal del Perak.
• Las autoridades examinan las sustancias químicas utilizadas en la lixiviación in situ y verifican si las prácticas coinciden con lo declarado ante los organismos reguladores.
• Se estima que Malasia cuenta con 16 millones de toneladas de yacimientos de tierras raras y mantiene conversaciones con China y Estados Unidos sobre su desarrollo, pero el cumplimiento de las normas influirá en la confianza de los inversionistas.
• Las autoridades reguladoras afirman que las operaciones solo se reanudarán después de verificar las medidas correctivas, reforzar la vigilancia y garantizar informes transparentes.
• Greenpeace Malasia pidió un panel independiente, la publicación de los resultados y que quien contamina pague la reparación, y afirmó que un medio ambiente limpio no es negociable.