Guardias tailandeses rescatan a 143 monos cerca de la frontera con Camboya en dos operativos relacionados

Una jornada de redadas cerca de la frontera con Camboya

Guardias forestales y policías tailandeses rescataron a 143 macacos de cola larga y arrestaron a dos hombres durante patrullas coordinadas en la provincia de Sa Kaeo, cerca de la frontera con Camboya. Según los agentes, los animales estaban atados dentro de bolsas de malla azul y hacinados en cestas y una camioneta; algunos estaban tan débiles que necesitaron atención inmediata. En uno de los vehículos se incautaron drogas, y los investigadores creen que los animales iban a ser trasladados al otro lado de la frontera.

Los rescates se produjeron con varias horas de diferencia en los distritos de Khlong Hat y Aranyaprathet. En el primer incidente, unas patrullas que siguieron unos sonidos inusuales de animales registraron un campo de caña de azúcar en Khlong Hat y encontraron 10 cestas de plástico ocultas entre los tallos. Dentro había 62 macacos nativos del sudeste asiático, una especie que ahora está clasificada en peligro de extinción. Más tarde, ese mismo día, en el vecino distrito de Aranyaprathet, otra patrulla vio a dos hombres descargar pesadas bolsas azules de una camioneta en un camino rural cerca de la frontera. Se inició una persecución y los agentes detuvieron a dos ciudadanos tailandeses. Según las autoridades, en la camioneta había otros 81 macacos, además de pastillas y cristales de metanfetamina.

Los animales rescatados en ambos lugares fueron trasladados a un centro de rescate de fauna silvestre para recibir tratamiento. Los sospechosos enfrentan cargos relacionados con la posesión y el comercio de fauna silvestre protegida sin permisos, además de delitos de narcotráfico. La policía afirma que los hombres dijeron a los investigadores que los habían contratado para trasladar a los animales a Camboya, una ruta utilizada durante muchos años por traficantes de fauna silvestre. Tailandia es un importante centro de la economía ilícita de fauna silvestre, cuyo valor anual, según estimaciones mundiales, oscila entre 7.800 y 10.000 millones de dólares. Las incautaciones ponen de relieve el riesgo persistente para las poblaciones de macacos y una demanda sostenida que va mucho más allá de la región.

Cómo se desarrollaron los dos operativos

Las autoridades afirman que ambos casos muestran cómo los traficantes ocultan animales en zonas rurales cercanas a la frontera y utilizan campos de cultivo y caminos poco transitados para preparar y trasladar los cargamentos. Las patrullas, que formaban parte de las operaciones periódicas en la provincia de Sa Kaeo, llegaron a esos lugares después de oír sonidos de animales en apuros y ver una descarga apresurada de una camioneta.

Hallazgo en un campo de caña de azúcar en Khlong Hat

Guardias forestales que inspeccionaban un campo de caña de azúcar encontraron 10 cestas de plástico ocultas entre los cultivos. Dentro había 62 macacos de cola larga, 44 machos y 18 hembras, atados en bolsas de malla de nailon azul. Los agentes señalaron que varios parecían deshidratados y aletargados. Los animales fueron trasladados a un centro local de rescate de fauna silvestre para una evaluación inicial, rehidratación y observación.

Persecución en automóvil en Aranyaprathet

Horas después, guardias forestales en Aranyaprathet vieron a dos hombres descargar bolsas azules de una camioneta en un camino rural cerca de la frontera. Cuando los agentes se acercaron, los hombres huyeron en el vehículo. Tras una breve persecución, guardias forestales y policías detuvieron la camioneta y arrestaron a dos sospechosos tailandeses. Según las autoridades, en su interior había 81 macacos, 30 machos y 51 hembras, hacinados en bolsas de malla. Los agentes también encontraron metanfetamina. Los sospechosos quedaron bajo custodia policial y enfrentan cargos en virtud de las leyes de protección de fauna silvestre y de narcóticos. Los investigadores afirman que, durante el interrogatorio, los hombres admitieron que los habían contratado para introducir de contrabando a los monos en Camboya.

Somruek Suppamitkrisana, director de la División de Conservación de Fauna Silvestre, dijo que los hallazgos consecutivos muestran que la zona sigue bajo la presión de grupos de tráfico organizado centrados en esta especie.

El hallazgo de casos consecutivos como este confirma que la zona fronteriza sigue siendo un objetivo de las redes de tráfico de fauna silvestre, especialmente de macacos de cola larga, muy demandados a nivel internacional.

Por qué son objeto de tráfico los macacos de cola larga

Los macacos de cola larga se utilizan ampliamente en la investigación biomédica porque su fisiología y respuesta inmunitaria pueden asemejarse a ciertos aspectos de la biología humana. Desde hace décadas, los laboratorios los emplean en investigaciones sobre vacunas y pruebas de seguridad de medicamentos. Esa demanda ha impulsado grandes operaciones de cría comercial en algunas zonas del sudeste asiático. También ha incentivado a los cazadores furtivos a cubrir la escasez cuando se agotan las existencias legales.

La pandemia alteró el transporte y las cadenas de suministro, y dio lugar a procesos penales contra presuntos responsables del blanqueo de monos, en los que supuestamente se hacía pasar por criados en cautividad a animales capturados en estado silvestre. La oferta se redujo y los precios se dispararon. En 2023, los precios del sector citados por grupos de defensa de la fauna situaban el costo de cada macaco destinado a la investigación en Estados Unidos en unos 20.000 a 24.000 dólares. Los precios elevados hacen que la caza furtiva y el contrabando resulten atractivos para los intermediarios, que pueden pagar a los cazadores locales una fracción de esa cantidad.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó al macaco de cola larga como especie en peligro de extinción debido a la presión de la caza y la pérdida de hábitat. La extracción de macacos silvestres altera la estructura de los grupos y aumenta el riesgo de enfermedades, ya que los animales estresados son más vulnerables a enfermar. La demanda no proviene solo de la investigación. Los cazadores furtivos también abastecen el comercio de mascotas y los centros de entretenimiento sin licencia, lo que crea mercados paralelos de crías y juveniles.

Un comercio regional que aprovecha las deficiencias fronterizas

Las redes de contrabando en el sudeste asiático continental utilizan ciudades fronterizas, zonas limítrofes con bosques y pasos fluviales para trasladar fauna silvestre. La frontera entre Tailandia y Camboya en torno a Aranyaprathet y Poipet lleva mucho tiempo siendo un punto de tránsito para mercancías que pueden cruzar rápidamente distancias cortas. Los escondites en campos o a lo largo de caminos rurales permiten a los traficantes esperar el momento adecuado para cruzar.

Los traficantes suelen capturar pequeños grupos de animales en muchos lugares y mantenerlos en bolsas o jaulas pequeñas hasta reunir un cargamento rentable, que puede incluir desde varias decenas hasta cerca de un centenar de monos. Los templos urbanos y los parques de Tailandia, donde los macacos están habituados a las personas, son objetivos frecuentes de los cazadores. Entre los métodos utilizados figuran las redes y las cerbatanas, además de las jaulas con cebo.

Los datos oficiales sobre el comercio reflejan la magnitud de su vertiente legal. Los registros de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres indican que Camboya exportó más de 170.000 macacos vivos entre 2019 y 2023, mientras que Vietnam registró más de 45.000 en el mismo período. Grupos conservacionistas han advertido que algunos animales incluidos en el comercio como criados en cautividad podrían haber sido capturados en estado silvestre y blanqueados. En algunas partes de la región se han planteado dudas sobre la exageración de las estimaciones de población de fauna silvestre y la débil supervisión de los criaderos que abastecen a compradores del sector de la investigación.

En 2022, Estados Unidos procesó a varios acusados en un caso en el que se alegaba que macacos capturados en estado silvestre en Camboya habían sido enviados a compradores del sector de la investigación como si hubieran sido criados en cautividad. Ese caso, junto con las alteraciones provocadas por la pandemia, aumentó el control y agravó la escasez. Desde entonces han aumentado las incautaciones en la frontera tailandesa, pero agentes y expertos afirman que muchos cargamentos siguen pasando inadvertidos.

Operativos y recientes medidas contra el tráfico en Tailandia

Las agencias tailandesas han intensificado los controles en autopistas, pasos fronterizos, aeropuertos y centros de paquetería. Las patrullas multiagencia y los regimientos de guardias forestales del ejército han mantenido una intensa actividad a lo largo de la frontera con Camboya, donde suelen coincidir el tráfico de drogas, de fauna silvestre y de migrantes. La coordinación con las autoridades de fauna silvestre ayuda a trasladar rápidamente a los animales incautados a centros de atención.

Casos recientes ilustran la amplitud del mercado ilícito. A principios de este año, la policía arrestó en Bangkok a un hombre al que encontraron con dos crías de orangután. En marzo de 2024, agentes de aduanas del principal aeropuerto de Bangkok encontraron un panda rojo en peligro de extinción junto con otros 86 animales vivos en el equipaje de un vuelo con destino a Mumbai. El año pasado, las autoridades tailandesas enviaron de regreso a Madagascar casi mil tortugas y lémures en peligro de extinción tras una operación conjunta. Monitores del comercio de fauna silvestre informaron de la incautación de más de 7.000 animales en la ruta aérea entre Tailandia e India durante tres años y medio, lo que pone de relieve la magnitud del tráfico más allá de los macacos.

Los dos hombres arrestados en Aranyaprathet enfrentan ahora cargos por tráfico de fauna silvestre y drogas. Las condenas en virtud de las leyes tailandesas de protección de fauna silvestre y narcóticos pueden acarrear penas de prisión y multas elevadas. Los investigadores trabajan para identificar a los intermediarios y compradores de niveles superiores de la red. La cooperación transfronteriza es fundamental para desmantelar las redes que trasladan animales a países vecinos y luego a mercados internacionales.

Rescate, rehabilitación y liberación: qué ocurre con los monos confiscados

Los macacos rescatados suelen someterse a revisiones veterinarias iniciales y recibir líquidos y apoyo nutricional. Muchos llegan deshidratados, estresados o heridos por las ataduras y el transporte. Los protocolos habituales incluyen la cuarentena para evitar la propagación de enfermedades en los centros de rescate y realizar pruebas para detectar afecciones como la tuberculosis y el virus B del herpes. El personal vigila su comportamiento y la composición de los grupos, ya que los macacos son animales sociales que dependen de una dinámica estable dentro de la tropa.

Una vez estabilizados, los centros evalúan si los animales pueden regresar a la naturaleza. La liberación resulta difícil si se desconoce su procedencia, si fueron extraídos de hábitats lejanos o si tienen lesiones que limitan sus posibilidades de sobrevivir. Algunos ejemplares pueden permanecer en santuarios a largo plazo. Cuando es posible, los agentes de fauna silvestre coordinan una liberación gradual en un hábitat adecuado y con un seguimiento cuidadoso.

Evitar nuevas capturas furtivas es fundamental para dar a las poblaciones rescatadas la oportunidad de recuperarse. Para ello se necesitan patrullas visibles en los accesos fronterizos, operaciones encubiertas dirigidas contra los intermediarios y auditorías de las instalaciones que afirman criar macacos para la exportación. Reducir la demanda en los países consumidores mediante una mejor supervisión del origen de los animales y el apoyo a alternativas a las pruebas con animales puede disminuir con el tiempo la presión sobre las poblaciones silvestres.

Puntos clave

• Las autoridades tailandesas rescataron a 143 macacos de cola larga en dos casos relacionados cerca de la frontera con Camboya, en la provincia de Sa Kaeo.
• Primer caso: guardias forestales encontraron 62 macacos ocultos en cestas en un campo de caña de azúcar del distrito de Khlong Hat.
• Segundo caso: dos hombres tailandeses fueron arrestados tras una persecución en Aranyaprathet; en una camioneta encontraron 81 macacos y metanfetamina.
• La policía afirma que los sospechosos admitieron que los habían contratado para trasladar a los animales a Camboya.
• Los macacos de cola larga están en peligro de extinción y son muy demandados para la investigación biomédica, el comercio de mascotas y los centros de entretenimiento sin licencia.
• Las redes regionales de tráfico aprovechan las deficiencias fronterizas; las incautaciones en Tailandia han aumentado, pero es probable que muchos cargamentos evadan los controles.
• Las recientes medidas de Tailandia incluyeron la incautación de crías de orangután en Bangkok y de un panda rojo junto con otros 86 animales en el aeropuerto de Bangkok.
• Los datos de la CITES muestran grandes exportaciones legales de macacos desde Camboya y Vietnam, mientras que grupos conservacionistas advierten sobre el blanqueo de animales capturados en estado silvestre.