AT&S amplía sus operaciones en Malasia ante el auge de la demanda de IA

Malasia ocupa un lugar central en la expansión de la infraestructura de hardware para IA

La empresa austriaca AT&S acelera su expansión en Kulim, Kedah, tras un rápido aumento de los pedidos de los componentes especializados que sustentan los sistemas modernos de inteligencia artificial. La primera fábrica de la compañía en Malasia, inaugurada en enero de 2024, ha alcanzado su plena capacidad. En mayo se inauguró un nuevo campus valorado en unos 5.000 millones de ringgit en Kulim Hi Tech Park y se están planificando nuevas fases para responder a la demanda. Las instalaciones producen sustratos para circuitos integrados, las bases multicapa que conectan los chips avanzados con el resto de un sistema informático y que se utilizan en la computación de alto rendimiento, los centros de datos en la nube y las supercomputadoras.

Desde que inició sus operaciones en Malasia el año pasado, AT&S ha invertido más de 1.200 millones de euros en instalaciones y operaciones y ha reservado otros 500 millones de euros para la próxima fase. La empresa emplea a unas 2.100 personas en el país. Informó de ingresos de 846 millones de euros en el primer semestre, un 6 por ciento más que un año antes, y prevé ventas de alrededor de 1.700 millones de euros para el ejercicio financiero actual. La dirección espera un crecimiento superior al 23 por ciento en el próximo ejercicio fiscal, mientras se mantiene el fuerte gasto en infraestructura de IA.

La expansión refleja un cambio más amplio en la cadena mundial de suministro de semiconductores. Las empresas están distribuyendo la producción en más lugares, una decisión influida por las lecciones de la pandemia y las tensiones entre Estados Unidos y China. Malasia se ha convertido en un destino destacado gracias a décadas de experiencia en el ensamblaje y las pruebas de chips, una amplia red de proveedores, políticas favorables a la inversión y una fuerza laboral que habla inglés. Estas ventajas atraen a fabricantes de chips, proveedores de equipos y empresas de servicios en la nube que compiten por construir las próximas generaciones de capacidad de IA.

Por qué Malasia es importante en la carrera de los chips

Malasia es ahora uno de los principales centros de electrónica del mundo. Es el sexto mayor exportador de semiconductores y se encarga del empaquetado de una proporción considerable de los chips diseñados en Estados Unidos. Penang y Kulim son el eje de un ecosistema concentrado en el que conviven empresas globales, compañías locales destacadas, centros de formación y proveedores de logística. Esta concentración genera efectos de red que reducen los costos y aceleran el aumento de la producción para las nuevas empresas.

Las grandes empresas internacionales están redoblando sus inversiones. Intel construye lo que describe como su primera instalación fuera de Estados Unidos dedicada al empaquetado avanzado de chips tridimensionales, en Malasia. Infineon ha comprometido miles de millones de dólares para ampliar su capacidad de semiconductores de potencia. También se está desarrollando un centro de gran escala para IA en la nube y supercomputación, con socios de primer nivel. Los principales proveedores de servicios en la nube están ampliando sus centros de datos, lo que aumenta aún más la demanda de procesadores de alto rendimiento y de los sustratos que los conectan. Estos proyectos se benefician de un firme impulso de la política nacional. El gobierno ha puesto en marcha una estrategia nacional de semiconductores y ha creado una oficina especializada en IA para que el país avance en la cadena de valor de la fabricación, el diseño y el empaquetado de chips.

La inversión extranjera directa en los sectores digital y electrónico ha sido sólida y ha impulsado el empleo y la infraestructura en el norte de Malasia. Se están mejorando los servicios públicos, las conexiones de transporte y la capacidad de energía limpia para respaldar la fabricación continua y las líneas altamente automatizadas. El resultado es un lugar donde productos complejos, como los sustratos para circuitos integrados, pueden aumentar su producción en meses y no en años, una vez disponibles los equipos y el personal especializado.

Qué son los sustratos para circuitos integrados y por qué los necesita la IA

Los sustratos para circuitos integrados se sitúan entre una pastilla de silicio y una placa de circuito impreso. Funcionan como una autopista de alta densidad que conduce energía y datos hacia el chip y desde él. Las capas del sustrato contienen pistas de cobre ultrafinas y microvías que deben grabarse con extrema precisión. Para lograr la rigidez y el rendimiento eléctrico que requieren los procesadores más rápidos, se emplean materiales como sistemas avanzados de resina y núcleos de fibra de vidrio.

Los servidores de IA utilizan unidades de procesamiento gráfico y aceleradores especializados que mueven enormes volúmenes de datos entre numerosos chiplets y pilas de memoria. Esa arquitectura exige diseños de sustrato con líneas muy finas, tolerancias estrictas y estabilidad térmica. Es difícil alcanzar altos rendimientos y la curva de aprendizaje es pronunciada. Solo un pequeño grupo de fabricantes puede ofrecer una calidad uniforme a gran escala. Cuando los operadores de centros de datos compran cientos de miles de aceleradores, cada módulo depende de un sustrato que funcione sin fallos. Por eso, la ampliación de la capacidad de producción de sustratos puede convertirse en un cuello de botella para toda la cadena de suministro de IA.

A medida que los fabricantes de chips adoptan diseños basados en chiplets y empaquetado avanzado, aumenta la importancia de los sustratos. El sustrato es donde se mantiene la integridad de la señal, se gestionan los picos de consumo eléctrico y se conectan las interfaces a la memoria de alto ancho de banda. Las pequeñas imperfecciones pueden reducir el rendimiento o provocar fallos del dispositivo. Esto explica por qué la demanda de IA se ha traducido tan rápidamente en carteras de pedidos completas para empresas como AT&S, especializadas en tecnología de sustratos de alta gama.

La expansión de AT&S en Kulim

AT&S inauguró oficialmente su primera planta en Kulim en enero de 2024 y posteriormente abrió un amplio campus en Kulim Hi Tech Park. Las instalaciones se centran en sustratos de circuitos integrados de alta gama para microchips de nueva generación utilizados en servidores, centros de datos y otros sistemas con un uso intensivo de IA. La empresa afirma que sus operaciones en Malasia han alcanzado su capacidad plena y que la nueva capacidad entrará en funcionamiento por etapas. Su objetivo a largo plazo es figurar entre los tres principales fabricantes de sustratos del mundo, manteniendo una red estrechamente conectada de centros en Chongqing, Kulim y Leoben que comparten conocimientos sobre herramientas y experiencia en ingeniería.

La producción en Kulim ha alcanzado el nivel de fabricación en serie para un cliente emblemático del sector de los procesadores para centros de datos. La planta ha obtenido la certificación para la fabricación de grandes volúmenes y está incorporando equipos y turnos para cumplir los calendarios de producción. AT&S ha invertido en una amplia superficie de salas blancas, con unos 250.000 metros cuadrados de superficie bruta, y alrededor de 500 máquinas avanzadas. La empresa también ha invertido considerablemente en investigación y desarrollo local y colabora con instituciones malasias para desarrollar las competencias específicas de la fabricación de sustratos.

Ingolf Schroeder, vicepresidente ejecutivo de la unidad de negocio de microelectrónica de AT&S, dijo que el inicio de la producción en serie en Kulim marcaba un hito importante tanto para la empresa como para el país.

El inicio de la producción de grandes volúmenes no es solo un hito para AT&S, sino también un paso importante para Malasia.

Schroeder dijo que la planta de Kulim contribuirá de forma importante al crecimiento y que el equipo pretende ampliar pronto su cartera de clientes más allá de su primer cliente principal.

Si se considera que la IA será la fuerza impulsora, no habrá una caída. Los productos que fabricamos aquí son de primer nivel, sólidos y resistentes. Hay competencia, pero muy pocos pueden producir estos productos de nueva generación debido a su complejidad.

AT&S lleva tiempo sosteniendo que la demanda de computación de alto rendimiento superará la duración del ciclo tradicional de los chips. El enfoque estratégico de la empresa en los segmentos de centros de datos e IA coincide con la expansión de los modelos de lenguaje de gran tamaño y los clústeres de entrenamiento en la nube. La nueva capacidad de Kulim respalda esa perspectiva.

Geopolítica, aranceles y una estrategia de producir en China para China

Las tensiones comerciales forman ahora parte de la lista de riesgos de todos los directivos del sector de los chips. AT&S afirma que, hasta ahora, el impacto directo de los nuevos aranceles estadounidenses ha sido limitado. Los sustratos que fabrica en Malasia se envían principalmente a proveedores de servicios externalizados de ensamblaje y pruebas en Asia, y no se clasifican como productos semiconductores finales según los códigos arancelarios. Actualmente, los flujos de productos de la empresa no requieren envíos directos a Estados Unidos, lo que reduce su exposición a los cambios arancelarios. La dirección también aplica una estrategia de producir en China para China y atiende a los clientes chinos desde sus fábricas de Shanghái y Chongqing, con el fin de proteger las operaciones transfronterizas de los cambios en las políticas.

Yap Suan See, vicepresidenta sénior y directora general de AT&S en Malasia, dijo que la empresa sigue de cerca los cambios en las políticas y mantiene la producción centrada en las rutas actuales de sus clientes en Asia.

Desde la perspectiva actual, no nos vemos afectados. No fabricamos ni suministramos los productos terminados.

Algunas empresas del sector están construyendo nuevas instalaciones en Estados Unidos, entre ellas en Arizona. Si en el futuro los clientes de etapas posteriores solicitan envíos directos a Estados Unidos, la exposición a los aranceles podría cambiar. Por ahora, AT&S informa de un impacto limitado en sus operaciones malasias y sigue ampliando su capacidad para abastecer a los centros de ensamblaje regionales. La empresa también trabaja para localizar más insumos en Malasia, incluidos productos químicos esenciales, con el fin de hacer más resiliente la cadena de suministro.

Financiación y sostenibilidad para el crecimiento a largo plazo

AT&S ha acompañado su expansión de objetivos de sostenibilidad. Firmó con la Corporación Financiera Internacional un acuerdo de préstamo vinculado a objetivos de sostenibilidad por 250 millones de dólares estadounidenses, con la opción de obtener otros 150 millones de dólares estadounidenses de bancos locales en las mismas condiciones. El préstamo vincula la financiación a objetivos ambientales clave. Uno de ellos compromete a AT&S a reducir las emisiones anuales de gases de efecto invernadero un 31 por ciento antes del 31 de marzo de 2028, en comparación con el nivel de referencia del ejercicio financiero de 2022. Las nuevas líneas de Kulim cuentan con sistemas avanzados de reciclaje y un concepto de energía sostenible integrado en el diseño de la planta.

Petra Preining, directora financiera de AT&S, dijo que la financiación respalda tanto el crecimiento de la capacidad como el desempeño ambiental, mientras comienzan los envíos de sustratos de alta gama para importantes procesadores de centros de datos.

El apoyo de la IFC nos ayuda a expandirnos en Kulim mientras entregamos las primeras partidas de sustratos para circuitos integrados de alta gama destinados a procesadores de centros de datos. Los objetivos de sostenibilidad del préstamo están en consonancia con nuestro plan para reducir las emisiones a medida que ampliamos la producción.

Los directivos de la empresa afirman que la sostenibilidad se ha convertido en un requisito para los acuerdos de suministro a largo plazo con los principales fabricantes de chips y proveedores de servicios en la nube. A medida que se amplía la computación de IA, se presta especial atención al consumo de energía y agua. Las inversiones en energía más limpia, recuperación de calor y reciclaje de productos químicos pueden reducir los costos operativos con el tiempo y, a la vez, responder a las expectativas ambientales de los grandes clientes.

El talento y los desafíos del ecosistema local

El clúster de chips de Malasia cuenta con amplia experiencia en ensamblaje y pruebas, pero la producción de sustratos de alta gama requiere más ingenieros de procesos, especialistas en materiales y expertos en equipos. AT&S emplea actualmente a unas 2.100 personas en Malasia y espera aumentar la contratación a medida que se certifiquen nuevas herramientas. Los primeros planes para la fase uno del campus de Kulim contemplaban varios miles de empleos una vez que la planta alcanzara su madurez. La empresa se ha asociado con instituciones locales, incluidos grupos dirigidos por el sector, para adaptar los planes de estudios a la ingeniería de sustratos y al control de procesos, de modo que los graduados puedan incorporarse con mayor rapidez a puestos de producción e ingeniería.

Los directivos afirman que el talento es el principal desafío. La empresa promueve prácticas, programas de aprendizaje y transferencia de tecnología que permiten a los estudiantes conocer de cerca la realidad de la fabricación de sustratos. El objetivo es desarrollar conocimientos especializados escasos en todo el mundo y arraigarlos en el norte de Malasia. Las autoridades también han propuesto medidas, como permitir que más graduados extranjeros trabajen en el país, para cubrir las carencias a corto plazo. Con el tiempo, una red más amplia de proveedores de materiales y servicios aumentaría el contenido local y reduciría los plazos de mantenimiento y suministro de repuestos.

La estrategia nacional de semiconductores del gobierno busca que el país avance en la cadena de valor, desde los servicios de etapas posteriores de fabricación hasta el empaquetado avanzado y el diseño. Las alianzas con proveedores mundiales de propiedad intelectual y diseñadores de chips pretenden sentar las bases de capacidades locales en chips centrados en la IA. Estos esfuerzos benefician a empresas como AT&S, que dependen de un suministro estable de trabajadores cualificados y socios locales.

Perspectivas de la demanda de IA y los ingresos

La actual fase de crecimiento de los semiconductores se sustenta en la IA. Las ventas de GPU para centros de datos y de clústeres de entrenamiento están en niveles récord y muestran pocas señales de desaceleración. Los datos del sector apuntan a un fuerte crecimiento de los chips lógicos y la memoria, mientras los proveedores de servicios en la nube amplían su capacidad para nuevos modelos de IA y la inferencia a gran escala. Los sustratos siguen siendo un cuello de botella clave porque el aumento de la producción de empaquetado avanzado y los diseños basados en chiplets exige más capas, líneas más finas y una mayor fiabilidad. Estas dinámicas sustentan las previsiones de AT&S sobre el crecimiento de los ingresos en el próximo ejercicio financiero.

El suministro de energía y agua, así como la logística, serán objeto de estrecha vigilancia a medida que Malasia amplíe esta producción. Muchos inversores también observan con qué rapidez puede crecer la red local de proveedores de productos químicos y materiales para respaldar operaciones continuas. Para AT&S, la combinación de nuevas líneas en Kulim, una red estrechamente integrada con Austria y China y una cartera de clientes que comienza con un destacado diseñador de chips para centros de datos permite a la empresa responder con rapidez a los pedidos. Si siguen aumentando las cargas de trabajo de IA, los sustratos de alta gama continuarán escaseando y Malasia seguirá siendo un punto central de esta expansión.

Puntos clave

• AT&S ha alcanzado la plena capacidad en su primera planta de Kulim y está añadiendo nuevas líneas en un campus de 5.000 millones de ringgit.
• La empresa ha invertido más de 1.200 millones de euros en Malasia y ha comprometido otros 500 millones de euros para la siguiente fase.
• Las instalaciones malasias fabrican sustratos para circuitos integrados destinados a la computación de alto rendimiento, los centros de datos en la nube y los sistemas de IA.
• Los ingresos del primer semestre fueron de 846 millones de euros; la empresa prevé ventas anuales de unos 1.700 millones de euros y espera un crecimiento superior al 23 por ciento el próximo año.
• El clúster de chips de Malasia atrae inversiones internacionales y avanza hacia actividades de mayor valor, como el empaquetado avanzado y el diseño.
• AT&S informa de un impacto limitado de los aranceles estadounidenses, ya que sus sustratos fabricados en Malasia se envían principalmente a proveedores de servicios de ensamblaje en Asia.
• La empresa firmó con la IFC un préstamo vinculado a objetivos de sostenibilidad por 250 millones de dólares estadounidenses, asociado a una meta de reducción de emisiones del 31 por ciento para marzo de 2028.
• El desarrollo del talento y la localización de proveedores son prioridades mientras Kulim avanza hacia la creación de miles de empleos y mayores volúmenes de producción.