Las plantaciones de palma aceitera de Malasia se transforman en centros de datos de IA y parques solares

La demanda de IA está transformando las plantaciones de Malasia en centros de energía y datos

Los mayores grupos de aceite de palma de Malasia están reconvirtiendo grandes extensiones de sus plantaciones en emplazamientos para centros de datos de inteligencia artificial y proyectos de energía solar a escala de servicios públicos. El cambio busca aprovechar la creciente ola de inversiones digitales y la enorme demanda eléctrica de los modernos complejos de servidores. Para 2035, los centros de datos de Malasia podrían necesitar al menos cinco gigavatios de electricidad, cerca del 20 por ciento de la capacidad de generación actual del país. Se estima que Malasia concentra ahora el 40 por ciento de la capacidad prevista de centros de datos del Sudeste Asiático, con compromisos de inversión de empresas tecnológicas globales por unos 34.000 millones de dólares. El Gobierno se ha fijado la meta de contar con 81 centros de datos en funcionamiento para 2035.

Los grupos de plantaciones controlan extensos terrenos contiguos que pueden albergar complejos de servidores. También disponen de espacio para instalar grandes parques solares, baterías y nuevas subestaciones, lo que les permite ofrecer paquetes integrales a operadores de servicios en la nube e inteligencia artificial que necesitan terrenos, energía y rapidez para iniciar operaciones. Empresas como SD Guthrie, Kuala Lumpur Kepong e IOI Corporation están construyendo parques industriales en terrenos de plantaciones y se presentan como arrendadores y proveedores de energía verde en una misma oferta.

La estrategia no está exenta de dificultades. En algunos emplazamientos, las conexiones eléctricas y de agua no avanzan al ritmo de la demanda, y el suministro de energía limpia es limitado. Varios promotores informan de retrasos en las conexiones a los servicios públicos, y algunas ampliaciones se han pospuesto hasta 2026. El calor tropical de Malasia aumenta la demanda de refrigeración, lo que eleva los costos operativos y exige decisiones de diseño cuidadosas para lograr una informática de bajo consumo. Los grupos ambientalistas acogen con satisfacción el aumento de la energía solar, pero se preguntan si estos proyectos abordan los problemas de fondo vinculados al aceite de palma, como la deforestación, el deterioro de las turberas y los derechos laborales.

Por qué Malasia atrae los centros de datos de IA del mundo

La dinámica regional es clave para este auge. La moratoria sobre nuevos centros de datos en Singapur, ahora parcialmente levantada, llevó a los operadores a mirar hacia el norte. El estado de Johor está a las puertas de Singapur, y las rutas cortas de fibra óptica permiten conexiones de baja latencia con las zonas de servicios en la nube de la isla. La nueva infraestructura transfronteriza, que incluye más fibra oscura y la Zona Económica Especial Johor-Singapur, está estrechando los vínculos industriales y convirtiendo a Johor en una opción natural para absorber la demanda que supera la capacidad limitada de Singapur.

Malasia combina esa proximidad con abundante terreno y políticas favorables a la inversión. Los grandes proveedores de servicios en la nube y las plataformas de nube han anunciado grandes proyectos en el país, y las agencias estatales promueven la agilización de los permisos para la infraestructura digital. Empresas globales como Google, Microsoft y Amazon han comprometido programas de miles de millones de dólares. Johor ha atraído inversiones por decenas de miles de millones de ringgit en los últimos años, con anuncios que involucran a líderes tecnológicos y promotores especializados. La dirección es clara. Malasia se está posicionando como una base regional para la computación de IA, con plantaciones en Johor, Perak, Negeri Sembilan y Kedah destinadas a parques industriales y proyectos de energía renovable.

Los gigantes del aceite de palma pasan de los árboles a los servidores y los paneles

SD Guthrie, el mayor productor de aceite de palma del mundo por superficie cultivada, es el ejemplo más visible de este giro. El grupo posee unas 340.000 hectáreas en Malasia y prevé destinar aproximadamente 10.000 hectáreas durante la próxima década a parques industriales y proyectos solares. La dirección se ha fijado como meta tener un gigavatio de capacidad solar en funcionamiento en un plazo de tres años. La empresa también firmó un acuerdo con su socio de infraestructura Gamuda para desarrollar, poseer y operar activos solares con una capacidad conjunta prevista de 1,2 gigavatios. En Johor, SD Guthrie planea construir un parque alimentado con energía verde en Kulai, que incluirá un terreno de 259 hectáreas dentro de la Zona Económica Especial Johor-Singapur. Se espera que los nuevos negocios de parques industriales y energías renovables aporten cerca del 30 por ciento de los beneficios del grupo para 2030.

Mohamad Helmy Othman Basha, director general del grupo SD Guthrie, ha sostenido que las reservas de terrenos de la empresa le otorgan un papel estratégico en la expansión de los centros de datos del país. Al hablar de la próxima ola de proyectos, subrayó la importancia de la ubicación.

Los centros de datos necesitan terrenos y estos deben estar en una ubicación estratégica. Ahí es donde podemos desempeñar un papel, porque ahora nos dedicamos a proporcionar terrenos para parques industriales.

Kuala Lumpur Kepong ha puesto en marcha un parque tecnológico de 1.500 acres y planea otro en Johor. IOI Corporation sigue un modelo similar y destina terrenos de plantaciones a parques digitales y proyectos solares ubicados en el mismo lugar. Los analistas señalan que la energía solar a gran escala puede ofrecer márgenes superiores a los de los cultivos de palma aceitera, en particular si se combina con contratos de compra de energía a largo plazo con grandes inquilinos. Esa perspectiva económica está llevando a los grupos de plantaciones a entrar en la generación eléctrica, el desarrollo de terrenos y el sector inmobiliario de los centros de datos, lo que crea una nueva fuente de beneficios menos vinculada a los precios de las materias primas.

También hay riesgos. Una mala elección del emplazamiento puede obligar a los operadores a asumir costosas inversiones en refrigeración, protección contra inundaciones o mejoras de las líneas de transmisión. Un terreno que parece atractivo en un mapa puede estar lejos de los principales nodos de la red eléctrica, lo que ralentiza las obras y aumenta los costos de capital. Es probable que las empresas que dominen la selección de emplazamientos, la planificación de servicios públicos y los contratos de energía a largo plazo sean las que más valor obtengan.

De dónde vendrá la energía

La demanda prevista de cinco gigavatios de los centros de datos de Malasia requerirá inversiones tanto en generación como en la red eléctrica. La compañía eléctrica nacional, Tenaga Nasional Berhad, ha presentado planes para reforzar las líneas de transmisión y las subestaciones, después de que recientes cortes de electricidad pusieran al descubierto las vulnerabilidades de la red de la península. Los promotores afirman que también son esenciales una mayor generación gestionable y plazos más cortos para conectar las instalaciones a la red, ya que las instalaciones con un uso intensivo de IA consumen grandes cantidades de energía de forma constante y necesitan redundancia para cumplir sus compromisos de nivel de servicio.

Las empresas de plantaciones están impulsando varias estrategias energéticas en paralelo. La energía solar instalada sobre el terreno en plantaciones remotas puede ampliarse rápidamente. Los acuerdos corporativos de compra de energía previstos en los nuevos programas de Malasia permiten a los operadores de centros de datos contratar directamente la producción solar. La creciente atención al almacenamiento de energía busca compensar la variabilidad de la energía solar, mediante proyectos de baterías instalados en distintas plantaciones para respaldar las redes locales. Algunos promotores estudian acuerdos de transmisión de energía renovable a través de la red para hacer coincidir la oferta con la demanda de sus parques.

Las tendencias globales refuerzan este giro. La Agencia Internacional de la Energía ha advertido de un aumento de la inversión en centros de datos y de la presión asociada sobre los sistemas eléctricos. Los promotores responden con más generación en las propias instalaciones, microrredes y soluciones innovadoras de almacenamiento. Varios proyectos prueban microrredes que reutilizan baterías de vehículos eléctricos, mientras que muchos operadores de centros de datos recurren a la energía solar porque, por lo general, los permisos se obtienen más rápido que para otras fuentes de energía. La combinación de energía solar, equipos de alta eficiencia y gestión inteligente de la energía puede reducir tanto los costos como las emisiones.

Ventajas y cuellos de botella en Johor

Johor se ha convertido en el principal foco de la expansión de los centros de datos en Malasia. La disponibilidad de espacio es limitada y la demanda es alta, pero el crecimiento ha superado las mejoras de los servicios públicos en algunos emplazamientos. Sedenak Tech Park, uno de los principales complejos del estado, ha sufrido retrasos en el suministro de agua y electricidad para las fases de ampliación; algunas conexiones se han pospuesto hasta 2026. La conclusión para los operadores es clara: disponer de terrenos no es suficiente. Los proyectos que aseguren con antelación capacidad de transmisión, suministro de agua y acceso a subestaciones avanzarán más rápido.

La conectividad añade otra ventaja. Las nuevas rutas de fibra oscura y los enlaces transfronterizos con Singapur permiten conexiones de baja latencia con los puntos de intercambio de internet y las zonas de servicios en la nube de la isla. La futura Red de Autopistas Digitales de Johor, una infraestructura troncal de más de 1.000 kilómetros, está diseñada para conectar los polos industriales del estado y mejorar la resiliencia. La Zona Económica Especial a ambos lados de la frontera entre Johor y Singapur busca agilizar la logística y el desplazamiento de trabajadores, lo que favorece las operaciones a largo plazo de las empresas que utilizan grandes cantidades de datos.

Las inversiones siguen esta tendencia. Según las autoridades estatales, Johor ha atraído más de 164.000 millones de ringgit malayos en inversiones relacionadas con centros de datos en unos cuatro años, incluidos programas de Microsoft, Nvidia y operadores especializados. La combinación de ubicación, fibra óptica y escala ha situado a Johor entre las opciones consideradas para alojar capacidad de hiperescala al servicio de Malasia y Singapur.

Calor, agua y decisiones de diseño en los trópicos

Los centros de datos de IA consumen grandes cantidades de energía tanto para la computación como para la refrigeración. Un indicador habitual, la eficacia del uso de la energía, compara la energía total que consume una instalación con la que utilizan sus equipos informáticos. En climas cálidos y húmedos, los sistemas de refrigeración deben trabajar más, lo que eleva ese índice. Los operadores de Malasia responden con distintas decisiones de diseño para mantener la eficiencia sin sacrificar la confiabilidad.

Entre las opciones figuran enfriadores de alta eficiencia, contención de pasillos calientes, refrigeración líquida para racks de alta densidad y sistemas de refrigeración directa de los chips, que extraen el calor en su origen. El uso del agua requiere una planificación cuidadosa. Los sistemas evaporativos pueden mejorar la eficiencia, pero aumentan el consumo, por lo que muchos diseños favorecen la refrigeración de circuito cerrado o los sistemas híbridos, que reducen el consumo de agua sin afectar el rendimiento. El control de la humedad, la filtración y un diseño cuidadoso del flujo de aire son tan importantes como la capacidad de los enfriadores.

La selección del emplazamiento es igual de importante. Los promotores cartografían las llanuras inundables, los sistemas de drenaje y la exposición al aumento del nivel del mar; luego elevan los equipos esenciales y refuerzan las salas eléctricas. Orientar los edificios para reducir la exposición al sol, instalar techos reflectantes y utilizar marquesinas solares para dar sombra puede reducir la demanda de refrigeración. El acceso confiable al agua para usos no potables, junto con el almacenamiento en las instalaciones, reduce la vulnerabilidad durante los períodos secos. Resolver bien estos aspectos básicos reduce los costos durante la vida útil de las instalaciones y ayuda a los operadores a cumplir sus metas de sostenibilidad.

Promesas ecológicas y resultados ambientales

Los grupos ambientalistas consideran que la expansión de la energía solar es un paso positivo para la matriz eléctrica de Malasia, pero advierten que los proyectos de energía limpia en plantaciones no borran el legado de deforestación y degradación de las turberas. Muchas de las parcelas que se están reconvirtiendo son plantaciones maduras que fueron despejadas hace décadas. Destinar algunas a parques solares y de datos puede reducir la presión para abrir nuevas tierras, pero la restauración y la protección de zonas de alto valor de conservación siguen siendo esenciales para que las empresas demuestren un beneficio ambiental real.

Las normas laborales son otro motivo de preocupación. Los activistas señalan los salarios, la seguridad, la vivienda y las prácticas de contratación de los trabajadores de las plantaciones. La construcción de parques digitales no debería distraer de la tarea de mejorar las condiciones y la transparencia en las operaciones agrícolas existentes. Las auditorías independientes, una mejor trazabilidad y mecanismos transparentes para tramitar quejas son fundamentales para lograr avances sostenidos.

Programas de certificación como el Aceite de Palma Sostenible de Malasia y la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible establecen marcos que utilizan muchos productores. Los críticos afirman que su aplicación es desigual. Los propietarios de plantaciones que están entrando en la economía de la energía y los datos tienen la oportunidad de elevar los estándares mediante la publicación de mapas detallados del uso del suelo, planes de gestión de turberas y compromisos verificables contra la deforestación, junto con sus nuevos proyectos energéticos e industriales.

Los inversionistas seguirán examinando cómo se contabilizan las emisiones. La energía solar combinada con baterías puede desplazar la generación con combustibles fósiles durante el día y reducir la huella de carbono de un centro de datos. Los mayores beneficios climáticos se obtendrán cuando los proyectos garanticen el suministro de energía verde en consonancia con la demanda del centro de datos durante todo el día y la noche, mediante almacenamiento, gestión inteligente de la demanda y capacidad limpia y constante cuando esté disponible.

Puntos clave

• Malasia se ha fijado la meta de contar con 81 centros de datos operativos para 2035 y concentra cerca del 40 por ciento de la capacidad prevista del Sudeste Asiático.
• Para 2035, los centros de datos del país podrían necesitar al menos cinco gigavatios de electricidad, cerca del 20 por ciento de la capacidad nacional actual.
• Los gigantes del aceite de palma están reconvirtiendo sus plantaciones en parques industriales con centros de datos y grandes parques solares.
• SD Guthrie planea alcanzar un gigavatio de energía solar en tres años y destinar unos 10.000 hectáreas a parques y proyectos energéticos.
• Johor se ha convertido en un centro clave por su proximidad a Singapur, los nuevos enlaces de fibra oscura y la Zona Económica Especial Johor-Singapur.
• Las conexiones a los servicios públicos siguen siendo un cuello de botella: algunos proyectos afrontan retrasos en las conexiones de agua y electricidad hasta 2026.
• La refrigeración en el clima tropical de Malasia es un factor clave de los costos y está impulsando la adopción de refrigeración líquida y diseños eficientes de las instalaciones.
• Los grupos ambientalistas acogen con satisfacción el aumento de la energía solar, pero piden medidas más firmes contra la deforestación y a favor de la protección de las turberas y los derechos laborales.
• Las mejoras de la red de Tenaga Nasional Berhad y los contratos corporativos de energía determinarán la rapidez con la que la energía limpia podrá respaldar este auge.
• Según los analistas, la energía solar a gran escala puede ser más rentable que el cultivo de palma aceitera y generar una nueva fuente de ingresos menos expuesta a las fluctuaciones de los precios de las materias primas.