Una ciudad que se reinventa a través de la ciencia
Desde sus torres de cristal hasta sus mercados callejeros, Hong Kong se ganó la reputación de ser un cruce de caminos financieros de Asia. Ahora, la ciudad busca sumar una identidad distinta: la de un centro mundial de investigación capaz de integrar talento internacional en la enorme maquinaria científica de China. En el Foro de Laureados de Hong Kong, un evento vinculado al Premio Shaw, laureados y jóvenes científicos de muchos países se reunieron para intercambiar ideas y recorrer laboratorios. El Premio Shaw, creado por el empresario de medios Run Run Shaw, suele describirse como el Nobel de Asia. Los líderes de la ciudad aprovecharon la ocasión para promover una propuesta fácil de entender. Hong Kong puede ser una puerta de entrada con pocas trabas a equipos de primer nivel, grandes subvenciones y proyectos ambiciosos en China, al tiempo que conserva la apertura y las facilidades que esperan los investigadores occidentales.
Contenido
- Una ciudad que se reinventa a través de la ciencia
- Por qué los científicos prestan atención
- La geopolítica y las nuevas reglas de visas marcan la movilidad
- Los nuevos laboratorios y programas de Hong Kong
- La astronomía y el espacio como carta de presentación
- Del fondo marino a la IA: colaboración con gigantes de China continental
- Calidad, cultura y confianza
- Riesgos, costos y factores que podrían frenar el impulso
- En síntesis
La propuesta de Hong Kong se apoya en fortalezas conocidas. Los salarios de los profesores sénior pueden llegar a unos 14.000 dólares al mes, los mejores laboratorios están ampliándose y viajar es sencillo para quienes tienen muchos tipos de pasaporte. Investigadores principales extranjeros describen menos límites administrativos que en las instituciones de China continental, incluida la ausencia de una edad formal de jubilación en muchos contratos. La tramitación de visas es previsible. Se está ampliando el espacio para laboratorios en nuevos parques científicos y campus universitarios. La condición de región administrativa especial de la ciudad ofrece un entorno jurídico y una vida cotidiana que se sienten distintos de los de China continental. Para los investigadores que consideran mudarse, esa combinación de escala china y costumbres internacionales es el principal atractivo.
El momento también es propicio. China se ha convertido en una potencia en varios campos. El Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) lidera la radioastronomía por su enorme superficie colectora. La sonda Einstein está proporcionando datos de gran valor para la astrofísica de fenómenos transitorios. En biología y ciencia de materiales, se están extendiendo plataformas costosas a un ritmo poco habitual en Occidente. El país ya publica más artículos que Estados Unidos, y la brecha de calidad se ha reducido en muchos campos. Las diferencias culturales en la jerarquía y la gestión de los laboratorios siguen planteando dificultades para las colaboraciones. Aun así, los académicos visitantes suelen encontrar que un artículo de Pekín o Shanghái puede ser indistinguible de uno escrito en Boston o Berlín.
Por qué los científicos prestan atención
El dinero, la rapidez y la escala están en el centro del atractivo. Biólogos sénior que trabajan con tomografía crioelectrónica hablan de una densidad de equipos difícil de igualar en otros lugares, desde instalaciones compartidas hasta laboratorios exclusivos. La posibilidad de encargar un microscopio de varios millones de dólares tras una breve reunión de aprobación es en parte una anécdota y en parte una señal de que las compras pueden ser más sencillas cuando un proyecto coincide con las prioridades nacionales. Varios laboratorios destacados permiten a científicos extranjeros de edad avanzada seguir dirigiendo grupos sin límites de edad, lo que prolonga carreras que estarían llegando a su fin en Europa o Estados Unidos. Los investigadores más jóvenes ven otro incentivo: la posibilidad de dirigir equipos desde temprano y definir el rumbo de un nuevo instituto.
La reserva de talento en Hong Kong también se está ampliando. Las universidades locales suman de forma constante nombres a la lista de Investigadores Altamente Citados, un reconocimiento mundial elaborado por Clarivate que identifica al 1 % más citado durante una década. Entre ellos hay profesores de la Universidad Bautista de Hong Kong, la Universidad Politécnica de Hong Kong y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. El indicador no es perfecto, pero muestra que hay impulso. También evidencia que la ciudad puede atraer a académicos sénior que publican mucho y luego forman a investigadores posdoctorales y estudiantes que mantienen un alto nivel. Un vistazo rápido al panel de Clarivate da una idea de cómo ha evolucionado esa concentración. Los lectores pueden consultar la metodología en Clarivate.
La geopolítica y las nuevas reglas de visas marcan la movilidad
El mercado del talento no se mueve en el vacío. Las agencias de investigación de Estados Unidos han endurecido las revisiones de seguridad y las universidades ahora examinan con especial atención las colaboraciones con China. Varios programas de subvenciones restringen el trabajo con socios chinos en áreas sensibles, y las normas de control de exportaciones complican el intercambio de equipos, datos o código. Científicos sénior cuentan que a veces dejan en casa sus computadoras portátiles y dispositivos de almacenamiento cuando viajan a China para asistir a congresos, a fin de evitar problemas de cumplimiento normativo. En Europa, las normas migratorias más estrictas dificultan las estancias de investigación prolongadas y ralentizan la llegada de estudiantes e investigadores posdoctorales. El resultado es una red de trabas administrativas que lleva a algunas carreras a buscar nuevos destinos.
China ha respondido abriendo más sus puertas. Una nueva visa K para trabajadores de ciencia y tecnología ofrece una vía más sencilla que las categorías anteriores y, en algunos casos, no exige una oferta de trabajo previa. Los incentivos se suman a las subvenciones públicas en campos como la inteligencia artificial, la información cuántica, los semiconductores y la biotecnología. En 2023, el país registró unos 711.000 trabajadores extranjeros, una proporción aún pequeña de su población, pero indicativa del creciente interés. Hong Kong ofrece ventajas que las ciudades de China continental no pueden igualar. El inglés se usa ampliamente en los laboratorios y las aulas, internet es más abierto, los procesos jurídicos resultan familiares para los occidentales y las conexiones de transporte con toda Asia son excelentes. Para muchos, la ciudad se convierte en una puerta de entrada gradual al sistema de investigación chino.
Los nuevos laboratorios y programas de Hong Kong
Desde 2020, el gobierno de Hong Kong ha destinado más de 1.000 millones de dólares a una red de nuevos centros de investigación. La cartera es amplia e incluye desde enfermedades neurodegenerativas hasta ingeniería médica. Uno de los programas está creando un gran biobanco para detectar las primeras señales de la enfermedad de Alzheimer años antes de que aparezcan los síntomas. La expectativa es que mejores biomarcadores permitan adelantar el diagnóstico y ampliar el margen para la prevención. Un proyecto de alto riesgo y largo plazo de ese tipo necesita financiación sostenida, y los líderes de Hong Kong quieren que se los evalúe por resultados medibles en la atención a los pacientes, no solo por el volumen de publicaciones.
La robótica también recibe un impulso similar. Los equipos están construyendo robots quirúrgicos diseñados para procedimientos mínimamente invasivos y para la colaboración a distancia, de modo que un especialista en Hong Kong pueda trabajar en tiempo real con colegas de Shanghái o Londres. Se están perfeccionando materiales y sistemas de control con la expectativa de que la medicina transfronteriza crezca. Otro grupo prueba dispositivos diminutos que actúan como nanorrobots para deshacer coágulos en las arterias; los estudios con animales ya concluyeron y la siguiente etapa se centrará en la seguridad. La medicina tradicional china forma parte de un proceso moderno en el que químicos y médicos llevan compuestos purificados por etapas de validación preclínica y hacia su aprobación por parte de reguladores internacionales.
Los responsables de los programas han empezado a presentar la oferta en términos sencillos. Cheng Shuk Han, quien dirige un importante centro de investigación y desarrollo de la ciudad, describió así la invitación:
Además de las finanzas y el dim sum, hacemos ciencia excelente. El mensaje es para todos, sin importar la nacionalidad: si usted tiene talento, venga.
El mensaje está dirigido tanto a investigadores sénior con una trayectoria destacada como a científicos más jóvenes que quieren realizar ensayos, poner equipos en funcionamiento y publicar sin largas demoras. También expresa la voluntad de contratar en todo el mundo, en lugar de competir solo dentro de la Gran Área de la Bahía. Varios institutos están ahora dirigidos por expertos nacidos en otros países que dividen su tiempo entre Hong Kong y laboratorios asociados en el extranjero.
La astronomía y el espacio como carta de presentación
La ciencia espacial ocupa un lugar destacado en el relato de la ciudad. La Universidad de Hong Kong puso en marcha recientemente el Instituto de Astronomía y Astrofísica de Hong Kong, dirigido por el astrónomo Bing Zhang, quien se trasladó desde Estados Unidos para ocupar el cargo. El instituto incorporará profesores, abrirá en 2026 una instalación construida para ese fin y conectará a los grupos locales con grandes misiones. Los investigadores de Hong Kong tienen acceso a todos los telescopios chinos, incluidos los que participan en acuerdos internacionales. Varios ya están aportando información para el diseño de futuras misiones.
La construcción de instrumentos está cobrando impulso. Un equipo de la Universidad China de Hong Kong construyó una cámara polarimétrica submilimétrica para estudiar la formación estelar y colabora con el telescopio de Groenlandia en observaciones conjuntas. El mismo grupo impulsa un proyecto conocido como AMASE D para crear instrumentos espectroscópicos económicos que puedan cartografiar el medio interestelar de la Vía Láctea y de galaxias cercanas. La financiación del Club de Jockey de Hong Kong apoya la educación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) y contribuye a financiar estos instrumentos. El objetivo es crear áreas de especialización que complementen las enormes instalaciones de China, como FAST, y al mismo tiempo ofrezcan a estudiantes e ingenieros locales una vía para incorporarse a la ciencia espacial.
Del fondo marino a la IA: colaboración con gigantes de China continental
Las alianzas van más allá del espacio. En 2024, la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong recibió la visita del buque de investigación Shenhai Yihao y del sumergible tripulado Jiaolong, tras una expedición por el Pacífico occidental. El viaje formó parte de un programa de metaciencia de aguas profundas llamado Hábitats Típicos Digitales de Aguas Profundas (DEPTH), vinculado al Decenio de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Por primera vez, el sumergible llevó a científicos internacionales, que recogieron muestras biológicas y ecológicas para analizarlas posteriormente. La visita incluyó clases abiertas que conectaron a estudiantes de Hong Kong y Qingdao con investigadores en el mar, además de foros públicos sobre conservación marina. La universidad describió el programa en un comunicado de HKUST.
HKUST también está ampliando su trabajo con destacadas universidades de China continental. Los nuevos acuerdos con la Universidad Tsinghua crean un programa conjunto integrado de maestría y doctorado en ingeniería electrónica e informática, que comenzará en el año académico 2025-2026. Cada institución aportará un millón al año, en moneda local, a un fondo conjunto de investigación entre instituciones durante cuatro años. Los programas respaldarán investigaciones en inteligencia artificial, materiales avanzados, robótica, energía y ciencias ambientales, ciencias biomédicas, ciencia de datos y tecnología financiera. Un programa de formación ejecutiva que combina tecnología, gestión y finanzas se basará en iniciativas anteriores. Estos acuerdos dan estructura a un flujo de larga data de seminarios, pasantías y publicaciones conjuntas.
Calidad, cultura y confianza
La calidad es un tema recurrente en todas las conversaciones sobre este cambio. China produce ahora más artículos de investigación que Estados Unidos, y los mejores compiten en la élite mundial. En muchos campos, la revisión por pares y la transparencia de los datos son similares en distintos continentes, aunque la cultura de los laboratorios puede variar. Las jerarquías suelen ser más marcadas en las instituciones chinas, donde el investigador principal concentra las decisiones, mientras que los laboratorios occidentales pueden tener estructuras más horizontales. Hong Kong se sitúa entre ambos modelos. Las universidades de la ciudad figuran de forma constante entre las 100 mejores del mundo. Contratan personal internacional, imparten programas de posgrado en inglés y publican investigaciones de nivel comparable al de las principales revistas.
El apoyo público también importa. Una amplia encuesta multinacional publicada en 2025 encontró que la confianza en los científicos es moderadamente alta en distintos países y que la mayoría está a favor de que participen en debates sobre políticas públicas. Los autores pidieron más transparencia y participación pública para mantener esa confianza. La comunidad científica de Hong Kong ha hecho suyo ese planteamiento con jornadas de puertas abiertas en laboratorios, actividades de divulgación bilingües y foros en toda la ciudad vinculados a grandes eventos. Esto ayuda a explicar por qué las autoridades destacan la visibilidad y la educación junto con los resultados de investigación.
Riesgos, costos y factores que podrían frenar el impulso
Ninguna de estas iniciativas está libre de riesgos. La ley de seguridad nacional impuesta después de 2019 cambió el clima político de la ciudad. Los líderes universitarios afirman que la investigación académica sigue protegida, pero algunos académicos visitantes temen que haya límites que no siempre están claros. Las normas de control de exportaciones de los gobiernos occidentales limitan los programas informáticos, instrumentos y datos que pueden compartirse con socios chinos. Algunos financiadores exigen autorizaciones formales antes de que sus beneficiarios colaboren en China. Incluso viajar para asistir a congresos puede implicar controles adicionales de cumplimiento normativo. Los laboratorios que tienen éxito en este entorno dedican tiempo a revisiones jurídicas y establecen políticas para el manejo de datos, el acceso a los equipos y el trabajo a distancia.
El costo de vida en Hong Kong es otra fuente de presión. La vivienda es cara, los técnicos de laboratorio compiten con el sector privado y las familias afrontan gastos escolares. Las instituciones han empezado a ajustar sus paquetes con ayudas para la vivienda y servicios de traslado. Los responsables de contratación también deben encontrar un equilibrio delicado entre incorporar expertos extranjeros y crear oportunidades para los graduados locales. El desempleo juvenil es elevado en China continental, pero muchos sectores siguen teniendo escasez de determinadas capacidades, una de las razones por las que la iniciativa de captación de talento se centra en la inteligencia artificial, los semiconductores y la biomedicina avanzada. La estrategia se evaluará según su capacidad para crear equipos que perduren entre ciclos de financiación y mantener en la ciudad a investigadores prometedores.
En síntesis
- Hong Kong se presenta como una puerta de entrada para que los investigadores occidentales accedan a los grandes proyectos, la financiación y los equipos de China.
- Desde 2020, la ciudad ha destinado más de 1.000 millones de dólares a nuevos centros centrados en la neurodegeneración, la robótica quirúrgica y la medicina traslacional.
- China lidera con plataformas como FAST, y la calidad de los resultados de investigación de los grupos chinos suele igualar la de los trabajos occidentales.
- La Universidad de Hong Kong creó un nuevo instituto de astronomía dirigido por Bing Zhang, con una instalación prevista para 2026 y acceso a grandes telescopios.
- HKUST recibió al buque de aguas profundas Shenhai Yihao y al sumergible Jiaolong, como parte de un programa internacional vinculado al Decenio de las Ciencias Oceánicas de la ONU.
- HKUST y Tsinghua firmaron acuerdos para un programa conjunto de maestría y doctorado, un fondo de investigación y un programa de formación ejecutiva que abarca la inteligencia artificial y otros campos.
- Las nuevas visas K de China buscan atraer talento internacional en ciencia y tecnología, mientras que las restricciones de Estados Unidos y la Unión Europea aumentan las trabas a la colaboración transfronteriza.
- Los programas de investigación de Hong Kong incluyen la detección temprana del Alzheimer, la robótica quirúrgica a distancia y nanodispositivos para eliminar coágulos arteriales.
- Una encuesta mundial muestra una confianza pública estable en los científicos y refuerza el valor de la divulgación y la transparencia en la investigación.
- Entre los riesgos figuran las preocupaciones por la ley de seguridad nacional, los controles de exportación y el alto costo de vida, que afectan la contratación y la retención de personal.
