Corea del Sur se suma a una coalición mundial para poner fin al uso de carbón sin medidas de control de emisiones y cerrará 40 centrales para 2040

Un punto de inflexión en la COP30 para un gran consumidor de carbón

Corea del Sur tomó una decisión energética histórica en la COP30, celebrada en Belém, Brasil. El Gobierno anunció que se ha sumado a la Alianza para Abandonar el Carbón, una coalición de países, regiones, ciudades y empresas comprometidos con el fin de la generación eléctrica con carbón sin medidas de control de emisiones. La adhesión conlleva dos compromisos importantes. Seúl dejará de construir nuevas centrales eléctricas que quemen carbón sin tecnologías de control del carbono y cerrará 40 unidades de carbón existentes para 2040. Es el segundo Gobierno nacional de Asia que se suma a la coalición, después de Singapur, y lo hace pese a que el país todavía depende del carbón para cerca de un tercio de su electricidad.

La medida marca un giro estratégico en un país que opera la séptima flota de centrales de carbón más grande del mundo y es el cuarto mayor importador de este combustible. Durante mucho tiempo, el carbón ha sido un pilar del suministro eléctrico de Corea, valorado en el pasado por su producción constante y su precio. También sigue siendo la mayor fuente individual de emisiones de gases de efecto invernadero del sector eléctrico. Al sumarse a la alianza, Seúl alinea la política nacional con una tendencia mundial que cobra impulso a medida que bajan los costos de la energía limpia y la financiación se aleja de los proyectos de carbón.

Las autoridades presentaron la decisión tanto como una medida climática como una forma de fortalecer la competitividad nacional. El Gobierno acompañó el anuncio con un nuevo objetivo climático para 2035: reducir las emisiones entre un 53 y un 61 por ciento respecto de los niveles de 2018, como paso hacia la neutralidad de carbono para 2050. El compromiso también llega mientras la energía renovable alcanza nuevos récords en todo el mundo y los sistemas eléctricos se preparan para un futuro dominado por la energía eólica y solar, el almacenamiento y los recursos flexibles.

Qué contempla el compromiso

La alianza se centra en poner fin al uso de carbón sin medidas de control de emisiones, es decir, en centrales que funcionan sin tecnologías para capturar o reducir de forma significativa las emisiones de dióxido de carbono. Corea del Sur se ha comprometido a cerrar 40 unidades de carbón para 2040 y a cancelar cualquier plan para construir nuevas centrales sin esas medidas. El futuro del resto de la flota se decidirá tras consultas públicas sobre factores económicos y ambientales. Se espera una hoja de ruta detallada el próximo año.

La política se aplica a la generación eléctrica. No abarca el uso del carbón en sectores industriales como la siderurgia, pero transformará la matriz eléctrica nacional. El Ministerio ha descrito la eliminación gradual como una oportunidad para mejorar la seguridad energética, reducir la contaminación atmosférica y atraer inversiones en energía más limpia y en industrias de apoyo, como los equipos para redes eléctricas, las baterías y el hidrógeno limpio.

Las autoridades dijeron que el calendario preciso para las unidades restantes se definirá mediante un proceso público. El Ministerio prevé publicar la hoja de ruta detallada en 2026, después de evaluar la fiabilidad del sistema, los costos y los efectos regionales.

Por qué el carbón sigue siendo importante en Corea

El carbón produjo cerca del 30,5 por ciento de la electricidad de Corea el año pasado, una caída marcada respecto del 46,3 por ciento de 2009. La flota sigue siendo grande en términos absolutos, lo que explica por qué la política tiene un peso que va más allá de lo simbólico. En el sistema actual, las centrales de carbón proporcionan un suministro eléctrico constante, especialmente durante los picos de demanda invernal y los períodos de baja generación eólica y solar.

La combustión del carbón produce dióxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno y partículas finas. Generar 1 gigavatio hora de electricidad con carbón emite normalmente unas 888 toneladas de dióxido de carbono. Las partículas aumentan los riesgos para la salud, especialmente en niños y personas mayores, y pueden desplazarse entre regiones. Reducir la generación con carbón disminuiría tanto los costos climáticos como los de salud pública que no aparecen en las facturas eléctricas mensuales.

El país también depende del carbón importado, lo que expone a los consumidores a las variaciones de precios y al riesgo cambiario. Las subidas bruscas de precios entre 2021 y 2022 y la volatilidad del mercado del gas tras la invasión rusa de Ucrania cambiaron la percepción sobre la seguridad del suministro. Reducir la exposición a los mercados mundiales del carbón puede ayudar a estabilizar los costos, mientras se amplían las energías renovables nacionales, el almacenamiento y las redes eléctricas.

Cómo funciona la Alianza para Abandonar el Carbón

La Alianza para Abandonar el Carbón se creó en la COP23, en 2017, bajo el liderazgo del Reino Unido y Canadá. Reúne a gobiernos nacionales y subnacionales, empresas e instituciones financieras que se comprometen a poner fin a la generación eléctrica con carbón sin medidas de control de emisiones. La coalición promueve una moratoria sobre las nuevas centrales de este tipo y apoya a sus miembros en la elaboración de calendarios de cierre y políticas para apoyar a los trabajadores y las comunidades.

La alianza marca una dirección acorde con el Acuerdo de París. Según su análisis, los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y de la Unión Europea deberían completar la eliminación gradual del carbón para 2030, y el resto del mundo, para 2040. La ciudad de Seúl se sumó a la coalición en 2020 como miembro subnacional y se comprometió a dejar de usar carbón para 2030. Otras provincias y ciudades coreanas también se han adherido. El mismo día que Corea se sumó, Baréin ingresó en la coalición y se comprometió a no construir centrales eléctricas de carbón.

Kate White, ministra de Clima del Reino Unido en el Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto y copresidenta de la alianza, celebró la decisión.

A medida que el mundo deja atrás el carbón, Corea del Sur ha demostrado un verdadero liderazgo climático al sumarse a este movimiento.

Qué sustituirá al carbón en la matriz eléctrica

Para eliminar con éxito el carbón se necesita un plan claro sobre qué fuentes ocuparán su lugar en el orden de despacho de electricidad. El Gobierno ha trazado una vía que impulsa las energías renovables, mantiene la energía nuclear como fuente estable de bajas emisiones de carbono y reserva el gas para emergencias. Para 2035, el plan climático nacional fija el objetivo de reducir las emisiones entre un 53 y un 61 por ciento respecto de los niveles de 2018. Los documentos de planificación para 2038 prevén que la energía nuclear represente entre el 30 y el 40 por ciento, y las renovables, cerca del 40 por ciento, lo que elevaría la proporción de fuentes sin emisiones de carbono a alrededor del 70 por ciento o más.

Las autoridades también describieron propuestas para adaptar una docena de centrales de carbón para que funcionen con hidrógeno o mezclas de amoníaco, y para que algunas unidades sirvan como recursos de capacidad que operen durante las horas de mayor demanda. Estas opciones pueden aportar flexibilidad, pero implican concesiones. La producción de hidrógeno sigue siendo limitada y costosa, y actualmente la mayor parte se obtiene de combustibles fósiles. La combustión conjunta de amoníaco en calderas de carbón puede reducir el dióxido de carbono emitido por las chimeneas, pero plantea dudas sobre las cadenas de suministro, el control de los óxidos de nitrógeno y los costos.

El gas puede responder rápidamente a las variaciones en la generación eólica y solar, pero las fugas de metano en las cadenas de suministro reducen sus beneficios climáticos, y los precios internacionales del gas pueden ser volátiles. Grupos de la sociedad civil en Corea han instado al Gobierno a evitar comprometerse con nueva capacidad de generación a gas y a acelerar, en su lugar, las inversiones en energías renovables, almacenamiento, gestión de la demanda y mejoras de las líneas de transmisión. Varios estudios sostienen que la flota de carbón debería cerrarse por completo para 2035, en consonancia con los objetivos nacionales, lo que exigiría plazos más rápidos e incentivos más sólidos.

Empleo, industria y una transición justa

Los responsables de formular políticas vincularon el compromiso con la competitividad y la creación de empleo. La energía renovable, la expansión de las redes eléctricas y la manufactura limpia pueden atraer nuevas inversiones, especialmente porque los compradores multinacionales buscan electricidad con bajas emisiones de carbono para sus cadenas de suministro. Las industrias nacionales que se adelanten pueden obtener contratos para suministrar componentes, sistemas de control de redes y materiales para baterías.

Kim Sung hwan, ministro de Clima y jefe de la delegación coreana en la COP30, destacó estos beneficios en declaraciones públicas.

La eliminación gradual del carbón no solo es necesaria para el clima, sino que también beneficia la seguridad energética, la competitividad empresarial y la creación de empleo.

Lograr esos beneficios dependerá de un plan de transición justa que apoye a los trabajadores de las centrales de carbón y de las cadenas de suministro de este combustible. Las medidas podrían incluir formación para acceder a otros empleos, fondos de inversión local e incentivos para instalar nuevas fábricas de energía limpia y proyectos de redes eléctricas en las regiones afectadas. Los calendarios claros ayudan a las comunidades y las empresas a planificar.

Desafíos, costos y próximos pasos

El Gobierno confirmó que cerrará 40 unidades para 2040 y dijo que el futuro del resto se decidirá tras consultar al público sobre su viabilidad económica y ambiental. Las autoridades prevén publicar una hoja de ruta detallada el próximo año. El proceso tendrá que abordar la fiabilidad y la asequibilidad del suministro eléctrico, así como el ritmo de aprobación de permisos para nuevas líneas y sistemas de almacenamiento.

Corea ya ha reducido a cerca del 30 por ciento la proporción del carbón en la generación eléctrica, pero sustituir la producción restante requerirá una gran expansión de la energía eólica y solar, conexiones más rápidas a la red y mejores señales de mercado para la flexibilidad. Las normas sobre gestión de la demanda y participación del almacenamiento pueden reducir los picos de consumo y la presión sobre la red. Los programas para mejorar la eficiencia en hogares y fábricas pueden reducir las facturas y liberar capacidad.

Un calendario claro para cada central, procesos transparentes de contratación de energías renovables y almacenamiento, e inversiones constantes en la red pueden generar confianza en la transición. El marco de la alianza permite a Corea aprender de otros países que han emprendido cambios similares y avanzar en el diseño de políticas y el apoyo a los trabajadores.

Repercusiones regionales y mundiales

Corea del Sur es un importante comprador de carbón térmico transportado por vía marítima. El compromiso de reducir progresivamente la generación eléctrica con carbón para 2040 indica que la demanda a largo plazo será menor para los exportadores, incluida Australia, donde las empresas eléctricas coreanas han sido algunos de los mayores clientes. Analistas del mercado prevén que el anuncio aumente la presión sobre otros compradores asiáticos para que publiquen sus propios calendarios de eliminación gradual.

El compromiso también tiene peso diplomático. Hasta ahora, Corea era uno de los pocos miembros de la OCDE que no formaban parte de la alianza. Su ingreso envía una señal a sus socios del noreste y el sudeste asiáticos. China e India, los dos mayores consumidores de carbón, no forman parte de la coalición. Aun así, la decisión de Seúl demuestra que una gran economía industrial con una extensa flota de carbón puede planificar ahora una retirada gradual.

Puntos clave

• Corea del Sur se sumó a la Alianza para Abandonar el Carbón en la COP30, y se convirtió en el segundo Gobierno asiático en hacerlo, después de Singapur.
• El Gobierno dejará de construir nuevas centrales de carbón sin medidas de control de emisiones y cerrará 40 unidades existentes para 2040.
• El calendario de cierre de las unidades restantes se definirá mediante consultas públicas. Se espera una hoja de ruta detallada en 2026.
• El carbón aportó cerca del 30,5 por ciento de la electricidad de Corea el año pasado, frente al 46,3 por ciento de 2009.
• Corea fijó para 2035 el objetivo de reducir las emisiones entre un 53 y un 61 por ciento respecto de los niveles de 2018, como parte del camino hacia la neutralidad de carbono para 2050.
• Los planes para la futura matriz eléctrica impulsan las energías renovables y la energía nuclear, reservan el gas para emergencias y proponen adaptar algunas centrales de carbón para que funcionen con hidrógeno o amoníaco.
• Las autoridades afirman que el cambio favorecerá la seguridad energética, la competitividad y la creación de empleo, mientras que las ONG piden acelerar los plazos y limitar la nueva capacidad de generación a gas.
• La medida tiene consecuencias regionales y comerciales: apunta a una menor demanda a largo plazo de carbón térmico de exportación y alienta a otras economías asiáticas a publicar planes para eliminarlo gradualmente.