El turismo universitario crece en Asia mientras las familias chinas buscan estudiar más cerca de casa

Un nuevo tipo de visitante en los campus de Asia

En una tarde soleada en UTown, el corazón verde de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), guías estudiantiles conducen grupos por pasillos abiertos y jardines, mientras los visitantes se toman fotografías junto a bibliotecas y laboratorios. Parece una visita típica al campus, pero muchos de los participantes no son aspirantes ni exalumnos. Son turistas que incorporan una visita universitaria a una escapada urbana, y cada vez llegan más a los campus asiáticos.

Durante años, los viajeros han paseado por los patios de Oxford y Cambridge o han recorrido el Harvard Yard y la ciudad universitaria de Yale. Esa tradición ahora se desplaza hacia el este. De Hong Kong a Singapur y Seúl, las universidades aparecen en los itinerarios de vacaciones, mientras las familias incluyen visitas a campus en sus viajes por la región.

El cambio empezó a hacerse visible a principios de 2024, cuando grupos de China continental comenzaron a llegar a campus de centros urbanos de Asia. El contexto es un mapa cambiante de los estudios internacionales. China sigue siendo el principal país de origen de estudiantes que viajan al extranjero, con más de un millón de personas estudiando fuera del país en 2023, según la UNESCO. Sin embargo, ha disminuido la proporción que se dirige a Estados Unidos. Los datos de la UNESCO indican que el número de estudiantes chinos que llegaron a Estados Unidos cayó cerca de un 20 % entre 2018 y 2023. Al mismo tiempo, los destinos asiáticos han ganado terreno. Corea del Sur, Hong Kong y Malasia registran aumentos de las matrículas de estudiantes de China continental del 17 %, el 82 % y el 273 %, respectivamente, desde 2018. Singapur, con una numerosa comunidad de origen chino y el inglés como idioma oficial, se ha convertido en un importante polo de atracción. Las estimaciones locales indican que casi la mitad de los estudiantes internacionales de la ciudad son de China.

La curiosidad por las universidades se está convirtiendo en viajes. Las familias quieren que sus hijos conozcan campus que les parezcan ambiciosos y accesibles a la vez. Para muchas, una visita universitaria está a medio camino entre un recorrido por un museo y un rito de iniciación. El resultado es un nuevo tipo de turista en las ciudades educativas de Asia, motivado tanto por las aspiraciones como por el turismo.

¿Qué lleva a las familias a visitar los campus?

Hay varios factores en juego. La cercanía y el costo son importantes. Los vuelos dentro de Asia son más cortos, y las familias pueden combinar las visitas universitarias con otros viajes. La familiaridad lingüística y cultural facilita las cosas. Los padres también tienen en cuenta la seguridad y la estabilidad política al elegir dónde estudiarán y viajarán sus hijos. El rápido ascenso de las universidades asiáticas en las clasificaciones mundiales, junto con vínculos más estrechos con la industria en ámbitos que van de la tecnología a las finanzas, da a las familias la confianza de que los títulos obtenidos más cerca de casa pueden ofrecer buenos resultados.

Los datos de un reciente informe de referencia del Centro Chino de Intercambio Académico, organismo dependiente del Ministerio de Educación de China, apuntan a un cambio más profundo. Entre 2020 y 2023, la proporción de quienes regresaron al país tras estudiar en Asia pasó de alrededor del 22 % a más del 31 %. La tendencia es aún más marcada entre quienes tienen un doctorado. En 2023, algo más de la mitad de los chinos que regresaron con un doctorado habían estudiado en Asia, mientras que disminuyó la proporción de quienes habían estudiado en América del Norte. Entre quienes regresaron con una maestría, casi un tercio había estudiado en Asia. Las familias que miran hacia el futuro ven en la región oportunidades que antes parecían posibles solo en Occidente.

Gerard Postiglione, profesor emérito de la Universidad de Hong Kong (HKU), afirma que estos viajes tienen un significado que va más allá de pasar un día fuera de casa.

Para estas familias, visitar una universidad con sus hijos no es solo una actividad turística. Es un acto cultural, parecido a visitar un museo, pero también tiene que ver con las aspiraciones.

Los padres expresan ideas similares en las ferias educativas. En una gran exposición celebrada este año en Pekín, un padre explicó por qué su hijo espera cursar estudios de posgrado en la NUS después de obtener un título universitario en Australia.

Valoramos la calidad académica de la universidad y las perspectivas laborales después de graduarse. Nunca consideramos Europa ni Estados Unidos.

Las redes sociales convierten los campus en destinos

La inspiración no proviene solo de las clasificaciones o los folletos. Las redes sociales en China están repletas de imágenes atractivas de campus. Los edificios históricos de HKU, que evocan la arquitectura colonial británica, circulan ampliamente en Xiaohongshu, una plataforma que combina viajes, estilo de vida y reseñas breves. En Seúl, los bulevares arbolados y las fachadas de ladrillo de la Universidad de Mujeres Ewha comparten protagonismo en las pantallas con la energía de las calles comerciales y los cafés cercanos, que son un referente de la cultura juvenil coreana. El atractivo tiene tanto que ver con el barrio y el ambiente como con las aulas.

Jung Jisun, profesora asociada de HKU que estudia el turismo y la educación, ha seguido esta tendencia sobre el terreno y las tensiones que puede provocar cuando se cruza con la vida académica cotidiana.

Los turistas incluso se asoman a las aulas para ver cómo reciben clases los estudiantes universitarios.

Las investigaciones sobre los viajes de estudiantes en Asia ayudan a explicar por qué estas imágenes importan. Las encuestas a miles de estudiantes universitarios de toda la región muestran que la exposición a información, sobre todo a través de las redes sociales, puede aumentar la familiaridad con los destinos, lo que a su vez impulsa la intención de visitarlos. Este patrón ayuda a explicar el rápido aumento de las visitas turísticas a los campus. Cuanto más ven las familias en internet lugares y rostros que les resultan familiares, más probable es que consideren un campus una parada imprescindible.

¿Qué es el turismo educativo?

El turismo educativo abarca una variedad de experiencias. Va desde viajes de estudio organizados y programas de verano hasta visitas informales a campus que ayudan a los estudiantes a imaginarse en un lugar. Una familia puede pasar una tarde en el centro de visitantes de una universidad, recorrer una exposición en una biblioteca y luego comer en el comedor estudiantil. Para los niños, eso hace que la idea de ir a la universidad parezca concreta. Para los padres, convierte el tiempo libre en una oportunidad de aprendizaje. En Asia, donde los vuelos cortos conectan centros culturales y financieros, estos viajes encajan fácilmente en las vacaciones escolares y los fines de semana largos.

Beneficios y efectos indirectos para las universidades y las ciudades

La llegada de visitantes no es solo una curiosidad. También puede cumplir un propósito estratégico para las instituciones. El turismo universitario ayuda a las universidades a difundir su marca mucho más allá de los aspirantes y los exalumnos. Un guía estudiantil que acompaña a una familia por un laboratorio o un centro de artes escénicas se convierte en embajador de la institución. La experiencia deja una huella. Los niños que han recorrido un campus y se han imaginado allí en el futuro tienen más probabilidades de solicitar el ingreso años después.

También hay beneficios económicos. En los campus, los cafés, las librerías y los museos reciben un flujo constante de visitantes. Las visitas oficiales pueden generar ingresos modestos que pueden reinvertirse en servicios para los visitantes. Fuera del campus, los hoteles, el transporte público y los comercios cercanos se benefician de los viajes familiares que incluyen universidades en el itinerario. En ciudades como Singapur y Hong Kong, donde el turismo y la educación superior conviven en espacios urbanos reducidos, la sinergia es inmediata y refuerza un relato más amplio de la ciudad en torno al conocimiento y la innovación.

En toda la región, crece el interés por los viajes culturales y educativos. Las familias de China reservan viajes de estudio por la histórica Ruta de la Seda en Asia Central, a medida que los nuevos enlaces de transporte y los acuerdos sobre visados facilitan los itinerarios por varios países. Instituciones especializadas, como la Universidad Internacional de Turismo y Patrimonio Cultural de la Ruta de la Seda, responden al interés por el patrimonio y la investigación. Esto no sustituye el turismo universitario en Asia oriental y sudoriental, pero muestra cómo los viajes educativos se están extendiendo por el continente.

Presión sobre la vida en los campus y respuestas de las instituciones

Un aumento de visitantes también puede alterar las rutinas académicas si no se gestiona. Los comedores universitarios y los autobuses internos están pensados para estudiantes y personal. Cuando grandes grupos turísticos coinciden con la hora del almuerzo o llenan una ruta de autobús, los servicios se ven sometidos a presión. Usar auditorios o aulas como fondo para las fotografías puede perturbar el ambiente de aprendizaje. Las universidades de toda la región están negociando cómo recibir a los visitantes y, al mismo tiempo, proteger su misión central de enseñanza e investigación.

Algunas instituciones buscan un equilibrio. La NUS ha capacitado a más de 70 estudiantes como guías y ha abierto un centro de visitantes para ofrecer contexto y organizar las visitas. El programa dirige a los visitantes hacia rutas y horarios designados y les ofrece una experiencia significativa. Trata la visita al campus como una oportunidad educativa, no como una actividad sin límites.

Otras han optado por controles más estrictos. HKU y la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) exigen que los visitantes se inscriban con antelación y, en algunos casos, paguen una tarifa para participar en una visita guiada. En HKU, un recorrido de 90 minutos cuesta 140 dólares hongkoneses, lo que limita las aglomeraciones de última hora y ayuda a la universidad a prever la demanda. Este enfoque ha reducido la congestión y las interrupciones de las clases.

Jung advierte que restringir demasiado las visitas puede llevar a las universidades a perder su función cívica. Sostiene que las instituciones públicas están al servicio de las comunidades, no solo de los estudiantes matriculados y el personal.

Me preocupa el papel de las universidades públicas y su relación con la comunidad local. Las universidades públicas deben ser espacios abiertos al público, ya que se sostienen con el dinero de los contribuyentes locales. La gente debería poder acceder al campus y sentirse vinculada a la universidad.

La seguridad, los visados y la geopolítica que condicionan las decisiones

La política y las medidas gubernamentales también influyen en las decisiones sobre viajes y estudios. El Gobierno de China ha instado a sus ciudadanos a actuar con cautela al viajar a Estados Unidos, en medio de las tensiones entre ambos países. Una recomendación del Ministerio de Cultura y Turismo animó a los viajeros a evaluar los riesgos antes de partir.

Evalúe los riesgos y viaje con cautela.

La política educativa también se ha endurecido. El Departamento de Estado de Estados Unidos ha tomado medidas para aumentar el escrutinio de los visados de estudiantes chinos, incluida la revocación de visados en ciertos casos y la ampliación de los controles de seguridad. Los responsables universitarios de Estados Unidos han intentado apoyar a los estudiantes ante los cambios normativos, pero la incertidumbre influye en las decisiones de las familias. Para muchos estudiantes chinos, la combinación de preocupaciones por la seguridad, la imprevisibilidad de los visados y un clima político hostil es una razón para buscar otras opciones.

Ya se habían emitido advertencias sobre la discriminación en países occidentales. Durante la pandemia, funcionarios chinos recomendaron cautela a los estudiantes que se dirigían a Australia y citaron incidentes contra personas de origen asiático. Aunque algunas universidades sigan siendo acogedoras, el clima general puede parecer menos previsible. Las familias que quieren reducir los riesgos descubren que las principales universidades asiáticas y las ciudades que las albergan ofrecen una combinación de calidad, seguridad y familiaridad cultural difícil de pasar por alto.

Cómo mantener los campus abiertos y en funcionamiento

Las universidades pueden responder al interés sin perder el foco académico. Contar con políticas claras para los visitantes ayuda. Las instituciones pueden establecer horarios y límites de visitantes, designar rutas específicas y pedir a los grupos que reserven con antelación. Los pases digitales vinculados a códigos QR en las entradas de los campus reducen las dificultades y permiten a los equipos de seguridad gestionar el flujo de personas. Una señalización sencilla, mapas en varios idiomas y guías voluntarios pueden orientar a los visitantes hacia las zonas de acceso público y mantenerlos alejados de los laboratorios y las aulas en uso.

Las visitas guiadas por estudiantes son un recurso valioso. Los guías capacitados pueden explicar la historia y las investigaciones al público general y, al mismo tiempo, dar ejemplo de conducta estudiantil. Las universidades pueden establecer normas para los visitantes, incluidas zonas de silencio y reglas para tomar fotografías. Los espacios destinados a las fotos, como un lugar emblemático o un mirador, pueden reducir la presión sobre los edificios académicos. Medidas sencillas, como separar los autobuses del personal de las paradas del transporte público en las horas de mayor afluencia, ayudan a que los servicios esenciales sigan funcionando.

Con el tiempo, los datos permitirán mejorar estas decisiones. Las universidades pueden registrar el número de visitantes, los días de mayor afluencia y los lugares más populares, y luego ajustar las rutas y el personal. Las alianzas con organismos de turismo de las ciudades y plataformas de viajes pueden distribuir la demanda entre museos, centros científicos y atractivos de los barrios. Contratar y capacitar a guías que hablen mandarín u otros idiomas de la región puede mejorar la experiencia y reducir la confusión. Todo esto contribuye a un objetivo más amplio: mantener los campus lo suficientemente abiertos para que resulten acogedores y, a la vez, proteger el ritmo cotidiano del estudio y la investigación.

Lo que debe saber

• Las familias de China están incorporando a sus planes de viaje visitas a campus de la NUS, HKU y la Universidad de Mujeres Ewha, y convierten las universidades en paradas turísticas.
• Los datos de la UNESCO muestran que el número de estudiantes chinos que llegaron a Estados Unidos cayó cerca de un 20 % entre 2018 y 2023, mientras que las matrículas aumentaron en Corea del Sur, Hong Kong y Malasia.
• Un informe de referencia vinculado al Ministerio de Educación de China registra un aumento de la proporción de quienes regresan al país con títulos obtenidos en Asia, incluidos más de la mitad de los doctores que regresaron en 2023.
• Redes sociales como Xiaohongshu popularizan los campus asiáticos, y las investigaciones indican que la exposición a información aumenta la familiaridad con los destinos y la intención de visitarlos.
• La NUS ha capacitado a estudiantes como guías y ha abierto un centro de visitantes, mientras que HKU y la NTU exigen inscripción previa y, en algunos casos, cobran por las visitas guiadas para controlar las aglomeraciones.
• El funcionamiento de los campus se ha visto afectado cuando los visitantes llenan comedores y autobuses, y algunos turistas han intentado entrar en aulas durante las clases.
• El Ministerio de Cultura y Turismo de China ha recomendado a sus ciudadanos actuar con cautela al viajar a Estados Unidos, y Estados Unidos ha aumentado el escrutinio de los visados de estudiantes chinos.
• Las universidades pueden equilibrar la apertura y el orden con horarios de entrada, rutas guiadas, normas de conducta claras y señalización multilingüe, para proteger el entorno académico y recibir a los visitantes.