Las pymes camboyanas se movilizan mientras las restricciones a las importaciones tailandesas transforman los mercados

Unidas en torno a lo hecho en Camboya

Las pequeñas y medianas empresas camboyanas avanzan con rapidez para llenar los estantes con productos locales, después de que meses de tensiones en la frontera con Tailandia alteraran el comercio y el ánimo de la población. Se limitaron las importaciones de verduras, frutas y ciertos productos derivados del petróleo de Tailandia tras los enfrentamientos en la frontera. El impacto dejó al descubierto hasta qué punto el país había llegado a depender del suministro de su vecino. También desencadenó una ola de apoyo de los consumidores a los productos jemeres. Productores, asociaciones comerciales y ministerios han respondido con ferias, nuevas campañas de promoción y un esfuerzo por elevar los estándares. El próximo gran evento, previsto para la Fiesta del Agua a principios de noviembre, busca presentar cientos de marcas locales ante un público que ya está cambiando sus hábitos de compra. Para muchos propietarios de empresas, este momento representa tanto una prueba como una oportunidad. Si los productos camboyanos logran competir en precio, calidad y confianza, la actual ola de solidaridad podría traducirse en una cuota de mercado duradera.

Este cambio se remonta a los incidentes fronterizos de mediados de año y al posterior endurecimiento de las restricciones comerciales. Tailandia limitó los cruces y Camboya apuntó a una serie de importaciones tailandesas que, según considera, los productores nacionales pueden sustituir. El efecto inmediato fue una menor presencia en los estantes de marcas tailandesas conocidas, sobre todo en el área de productos frescos, y una mayor visibilidad de las alternativas camboyanas. Los datos económicos de finales del verano mostraron una fuerte caída de las importaciones procedentes de Tailandia, mientras los minoristas recurrían a Vietnam y al transporte marítimo para mantener estable el suministro. Los mercados no sufrieron el impacto que muchos temían. Los precios se mantuvieron relativamente estables y los productores locales informaron de un aumento de las ventas. El cambio de actitud ha sido igualmente notable. Lo que comenzó como frustración ante lo que se percibió como desaires se convirtió en una campaña para comprar productos hechos en Camboya.

Las exposiciones se han convertido en la imagen visible de esa campaña. Según los organizadores, una feria nacional de productos celebrada a principios de septiembre atrajo a más de 100.000 visitantes y ofreció a pequeñas marcas una oportunidad excepcional de darse a conocer y recibir comentarios. Sobre la base de esa asistencia, la exposición «Producción conjunta, uso conjunto de productos nacionales» tendrá lugar del 3 al 5 de noviembre en el Centro de Exposiciones Koh Pich, en Phnom Penh, coincidiendo con los días festivos de la Fiesta del Agua. Está previsto que se presenten cerca de 200 productos de fabricación local en unos 270 puestos, desde alimentos procesados y bebidas hasta artículos para el hogar y artesanías. Las asociaciones empresariales señalan que el objetivo es facilitar que el público los descubra y convertir la primera compra de prueba en compras habituales. Muchos expositores ven en la multitud de la fiesta una oportunidad para recibir pedidos de cara a la temporada seca y conseguir distribuidores fuera de la capital.

Cómo la crisis fronteriza transformó el comercio

Las escaramuzas en las zonas fronterizas cercanas al Triángulo Esmeralda a finales de la primavera sentaron las bases para un verano difícil. Las tensiones de seguridad provocaron el cierre o la restricción de varios pasos fronterizos. Camboya respondió con prohibiciones selectivas a las frutas y verduras tailandesas, los servicios de telecomunicaciones vinculados a proveedores tailandeses y ciertos combustibles. Tailandia mantuvo restringidas las rutas terrestres durante semanas. El resultado fue una fuerte desaceleración del comercio terrestre, por el que circulaban mercancías por valor de cientos de millones de dólares cada mes. Aunque las rutas aéreas y marítimas siguieron abiertas, los propietarios de empresas tuvieron que adaptarse rápidamente. Algunos trasladaron sus compras a Vietnam; otros reajustaron los calendarios de envío a través de Sihanoukville y puertos regionales. El período se convirtió en una prueba real de la resiliencia de las cadenas de suministro.

Los datos comerciales confirman estos ajustes. Analistas que siguieron la evolución durante la temporada informaron de que las importaciones procedentes de Tailandia cayeron cerca de un tercio en julio y agosto en comparación con principios de año, mientras que el comercio bilateral total de los primeros nueve meses disminuyó respecto al año anterior. Los productores locales respondieron añadiendo turnos, acelerando los pedidos de envases y participando en promociones minoristas que antes estaban dominadas por marcas tailandesas. El Gobierno aprovechó el momento para fomentar la autosuficiencia y demostrar que los productos esenciales pueden llegar a los consumidores sin depender de un único país vecino.

Precios y suministro

La estabilidad de los mercados ha sido una preocupación central, ya que los alimentos y el combustible representan una parte importante del presupuesto de los hogares. Las autoridades crearon equipos para vigilar los precios en las provincias fronterizas y responder a las carencias de suministro. Los productos frescos fueron la mayor prueba. Camboya produce abundantes alimentos básicos, pero el calendario de las cosechas y la fragmentación de la logística dificultan sustituir por completo el suministro tailandés a corto plazo. Los importadores cubrieron el déficit con envíos desde Vietnam y otros países, mientras los ministerios tomaban medidas para apoyar a los agricultores con insumos y asesoramiento técnico. Los mercados de combustibles se adaptaron recurriendo a Singapur y Vietnam. Este enfoque diversificado ayudó a mantener los estantes abastecidos, incluso cuando se redujo el tráfico por carretera en la frontera tailandesa.

Las pymes ocupan el espacio disponible

Las pequeñas y medianas empresas, columna vertebral del empleo en Camboya, están en el centro de este cambio. La Federación de Asociaciones de Pequeñas y Medianas Empresas de Camboya, conocida como FASMEC, ha coordinado muestras de productos y actividades de promoción para dar visibilidad a las marcas locales. Muchas empresas se han apresurado a ampliar la producción, rediseñar las etiquetas para destacar el origen camboyano y presentar sus productos a las cadenas de supermercados. Sus propietarios hablan de un momento excepcional en el que coinciden el patriotismo, el pragmatismo y el marketing. Los consumidores están probando alternativas y los comerciantes están dando más visibilidad a los productos locales.

El presidente de FASMEC, Te Taing Por, ha instado a sus miembros a aprovechar el aumento de la demanda para mejorar, no solo para vender más. Ha pedido a las empresas que desarrollen su capacidad tanto para abastecer el mercado interno como para exportar, mantengan una calidad constante y cumplan las normas internacionales en ámbitos como la seguridad alimentaria y el etiquetado. También ha pedido al Gobierno que amplíe las exenciones fiscales y el apoyo a la formalización para los cientos de miles de microempresas y pequeñas empresas informales que constituyen la base de la manufactura local. Muchas operan con márgenes reducidos y afrontan costos de cumplimiento que los grandes importadores no tienen.

Los propietarios también quieren inspecciones más estrictas de los productos importados. Advierten que los productos de calidad inferior compiten con los productores locales mediante precios más bajos y pueden ser inseguros. Las asociaciones empresariales sostienen que una aplicación justa de las normas en la frontera y en los comercios impulsaría a los productores camboyanos que cumplen las reglas sin impedir una competencia sana. Subrayan que no piden una prohibición general. El mensaje, repetido en las ferias y en las ruedas de prensa, es elegir primero los productos locales cuando su calidad sea comparable y su precio esté al alcance.

Competir en costos y calidad

Los problemas más difíciles para los pequeños productores son estructurales. La electricidad es cara en comparación con la de algunos países de la región, la producción en pequeñas cantidades eleva los costos por unidad y el acceso a envases modernos, servicios de análisis y almacenamiento en frío puede ser limitado fuera de las grandes ciudades. La distribución añade otra dificultad. Para que las nuevas marcas lleguen a los estantes se requiere un suministro constante, presupuestos de marketing y una logística que muchas empresas aún están desarrollando. Estas limitaciones ayudan a explicar por qué los productos tailandeses ganaron cuota de mercado durante años. El actual interés de los consumidores es valioso, pero no elimina las diferencias de costos.

Hay medidas prácticas para reducir esas diferencias. Agrupar a los procesadores de alimentos y a los fabricantes de productos ligeros en zonas especiales con energía fiable y servicios compartidos puede reducir los gastos generales. El acceso al capital de trabajo y a la financiación de equipos permite a las empresas pasar de lotes pequeños a series de producción que alcancen los precios que esperan los consumidores. La formación en buenas prácticas de fabricación, análisis de peligros y puntos críticos de control, así como en sistemas de códigos de barras y trazabilidad, genera confianza entre los minoristas y los compradores de exportación. Los laboratorios públicos que certifican la calidad y la seguridad ayudan a las pequeñas empresas a evitar costosos análisis privados. El comercio digital puede ampliar su alcance a las provincias y a la diáspora camboyana.

Energía, logística e insumos

La energía y los insumos esenciales son fundamentales tanto para los costos como para la resiliencia. Camboya ya ha demostrado que puede diversificar el suministro de combustible recurriendo a Singapur y Vietnam cuando se restringen las rutas terrestres hacia Tailandia. Los insumos agrícolas, como los fertilizantes, también pueden obtenerse de varios países vecinos. Una vulnerabilidad mayor está en cultivos como la yuca, que a menudo se transporta en camión a plantas procesadoras tailandesas. Si el tráfico por carretera afronta restricciones prolongadas, los agricultores y los inversionistas buscarán ampliar el procesamiento nacional o desviar sus productos a mercados como China. Las inversiones en cadenas de frío para frutas y verduras reducirían las pérdidas y permitirían a los agricultores ajustar el suministro a los períodos de demanda del mercado, un cambio que facilitaría sustituir los productos tailandeses con el tiempo.

Beneficiados y presiones a corto plazo

Por ahora, la situación general ha sido más estable de lo esperado. Los mercados de la capital y de las ciudades provinciales siguieron funcionando y la inflación se mantuvo bajo control. Muchos hogares trasladaron su gasto hacia productos hechos en Camboya. Los analistas señalan una caída cuantificable de las importaciones procedentes de Tailandia a mediados de año, una reducción del comercio bilateral total hasta septiembre y un aumento compensatorio del suministro desde Vietnam y por vía marítima. Los productores locales incrementaron la producción en las zonas económicas especiales y en el sector agroindustrial, y aprovecharon el espacio disponible en los estantes y la buena acogida para probar nuevos productos.

Las limitaciones son evidentes. Los agricultores y procesadores camboyanos todavía no pueden sustituir durante todo el año todas las frutas y verduras tailandesas. Los importadores siguen recurriendo a países vecinos para garantizar la variedad y el volumen. Las limitaciones de capacidad, la uniformidad de la calidad y los costos dificultan la sustitución, y resolver estos problemas llevará tiempo. El mercado laboral es otro factor en evolución. Si regresan más trabajadores migrantes de Tailandia, las fábricas y las explotaciones agrícolas podrán cubrir puestos vacantes, pero las remesas enviadas a sus familias podrían disminuir. El reto para quienes diseñan las políticas es aumentar la capacidad nacional y, a la vez, mantener estable el suministro para los consumidores.

El turismo y las comunidades fronterizas han soportado el impacto más duro de la caída. El número de visitantes tailandeses disminuyó drásticamente después de los enfrentamientos, lo que perjudicó a los negocios de hostelería en Siem Reap y a lo largo de los corredores turísticos. Las familias cercanas a la frontera afrontaron desplazamientos y la interrupción de sus medios de vida. Las autoridades y los bancos ofrecieron ayuda temporal a estos grupos, pero la recuperación requerirá una calma duradera. La historia comercial puede ser una de diversificación y resiliencia, pero el costo humano de las tensiones nunca es abstracto.

Orgullo nacional y decisiones cotidianas

La Fiesta del Agua es una ocasión en la que se reúnen multitudes, las familias viajan y las tradiciones ocupan un lugar central. Los organizadores de la exposición de Koh Pich consideran que es el momento ideal para presentar las marcas camboyanas a quienes compran por primera vez y que han mejorado en calidad y diseño. La iniciativa «Una aldea, un producto» ha dado a los productores un marco para construir identidad y orgullo. Los dirigentes del Gobierno han presentado el apoyo a los productos jemeres como una cuestión de confianza e independencia. Este mensaje coincide con un criterio práctico de los consumidores: si los productos son seguros, fiables y tienen un precio justo, los compradores están dispuestos a cambiar.

El presidente del Senado, Hun Sen, ha empleado un lenguaje más contundente para subrayar la resiliencia de Camboya durante el cierre de la frontera. Al abordar las preocupaciones sobre la presión para reabrir los pasos fronterizos, quiso tranquilizar a los inversionistas y a la ciudadanía, y asegurarles que la economía puede resistir mientras sigue su curso la diplomacia.

Hun Sen dijo: «Aunque el cierre dure otros 100 años, Camboya no desaparecerá».

Esta postura, respaldada por las autoridades, ha marcado el tono de una campaña basada menos en el castigo y más en la preferencia. Las asociaciones empresariales recalcan que no piden prohibiciones generales. Quieren que los compradores busquen primero opciones camboyanas y que las autoridades reguladoras hagan cumplir las reglas de manera justa, para que las importaciones de baja calidad no desplacen a los productores locales que sí las cumplen. Si la actual ola de descubrimiento se traduce en compras habituales, sus beneficios perdurarán mucho más allá de las tensiones actuales.

Qué se necesita para convertir el impulso en crecimiento duradero

Convertir un momento favorable en un cambio duradero requiere medidas claras. En primer lugar, las pequeñas empresas necesitan más facilidades para incorporarse al sistema formal. Simplificar el registro y ofrecer apoyo fiscal a los operadores informales puede ampliar su acceso a la financiación y a los programas gubernamentales. En segundo lugar, las normas deben aplicarse de manera habitual. Los productores de alimentos se beneficiarán sobre todo de formación práctica, auditorías asequibles y acceso a análisis que les permitan exhibir sellos que generen confianza entre los compradores. En tercer lugar, una contratación pública bien planificada puede generar una demanda estable mediante la adquisición de productos camboyanos para escuelas, hospitales y ministerios cuando corresponda.

La infraestructura y los servicios completan el panorama. Una energía fiable y de menor costo para los grupos de pymes, instalaciones compartidas de almacenamiento en frío y centros logísticos, así como mejores carreteras rurales, reducirían gastos que actualmente se traducen en precios minoristas más altos. El crédito destinado a equipos, los incentivos para mejorar los envases y el etiquetado, y la ayuda para establecer vínculos con cadenas de supermercados acelerarían el paso de la producción artesanal a marcas capaces de crecer. La promoción de las exportaciones debería centrarse en categorías para las que Camboya ya cultiva la materia prima, como la yuca, los anacardos y determinadas frutas, al tiempo que se desarrolla el procesamiento para retener más valor en el país.

Nada de esto sustituye la necesidad de mantener relaciones tranquilas con los países vecinos. El comercio con Tailandia es considerable y seguirá siendo importante cuando las fronteras vuelvan a abrirse por completo. La lección que muchas empresas extraen de esta temporada no es elegir una sola fuente de suministro, sino diversificar los proveedores y desarrollar la capacidad nacional cuando tenga sentido. Este enfoque protege a los consumidores, mantiene estables los precios y da a las empresas camboyanas margen para competir por sus méritos.

Puntos clave

• El apoyo público a los productos hechos en Camboya aumentó tras las tensiones fronterizas y las prohibiciones selectivas a las importaciones tailandesas.
• La feria nacional de productos de septiembre atrajo a más de 100.000 visitantes; otra gran exposición está prevista del 3 al 5 de noviembre en Koh Pich.
• Las importaciones procedentes de Tailandia cayeron con fuerza a mediados de año, mientras que el suministro desde Vietnam y por vía marítima ayudó a estabilizar los mercados.
• Las autoridades vigilaron los precios en las provincias fronterizas y diversificaron el suministro de combustibles y productos agrícolas para mantener abastecidos los estantes.
• FASMEC instó a las pymes a mejorar la calidad, cumplir las normas internacionales y prepararse para exportar, y pidió apoyo fiscal para las empresas informales.
• Las asociaciones empresariales pidieron inspecciones más estrictas de las importaciones para evitar que los productos de baja calidad compitan deslealmente con los productos locales.
• Entre los problemas de costos de las pymes figuran la electricidad, la producción en pequeñas cantidades, los envases y la logística; las soluciones basadas en agrupaciones empresariales y la financiación se consideran fundamentales.
• Las inversiones en cadenas de frío y procesamiento podrían reducir las pérdidas de frutas y verduras y contribuir a garantizar el suministro durante todo el año.
• El turismo y las comunidades fronterizas soportaron la mayor presión, mientras los mercados internos se mantuvieron en general estables.
• Convertir el impulso en crecimiento duradero requerirá normas, infraestructura, financiación y un comercio equilibrado con fuentes diversificadas.