Changxing Island y el dominio de China en la industria química

El ascenso de una potencia química en el noreste de China

En un tramo de la costa cerca de Dalian, en la provincia de Liaoning, Changxing Island muestra cómo China se consolidó como una potencia en la industria química. A una sola planta que inició su producción en 2012 le siguió un denso conjunto de refinerías, plantas de craqueo y fábricas de materiales. El crecimiento refleja una estrategia conocida: una orientación política clara, el respaldo sostenido del Estado y de las autoridades locales, y empresas privadas que se apresuran a ampliar la capacidad e integrar las cadenas de suministro.

En 2023, la base petroquímica de Dalian Changxing Island, también conocida como Xizhong Island, se incorporó a la lista de los 30 principales parques de la industria química de China por su desarrollo de alta calidad. El complejo ocupó el tercer puesto nacional entre los parques químicos por producción económica. La producción petroquímica de la isla alcanzó los 235.700 millones de yuanes en 2023. Esa cifra equivalía a más de la mitad de la producción petroquímica de Dalian y aproximadamente a una cuarta parte de la producción industrial de la ciudad por encima del tamaño establecido.

Dos zonas contiguas impulsan la expansión. La zona de Changxing Island, desarrollada principalmente por el Grupo Hengli con una inversión superior a 240.000 millones de yuanes, incluye una capacidad de refinación de 20 millones de toneladas al año. También produce 4,5 millones de toneladas de aromáticos, 11,6 millones de toneladas de ácido tereftálico purificado y 1,5 millones de toneladas de etileno. La zona de Xizhong Island será el núcleo de la producción integrada de refinados y productos químicos, y está diseñada para acoger el traslado y la modernización de PetroChina Dalian Petrochemical Company. Los planes prevén una capacidad de refinación de 20 millones de toneladas y la conexión de varias cadenas de productos, incluidas las corrientes de etileno de las refinerías de la región del mar de Bohai.

La escala por sí sola no explica la influencia de la isla. En 2019, el complejo de refinación y productos químicos de Hengli Petrochemical alcanzó su plena capacidad operativa, de 20 millones de toneladas al año. Directivos de la empresa afirmaron que la planta integrada podía transformar 20 millones de toneladas de crudo en 14 millones de toneladas de productos químicos mediante un proceso avanzado de hidrocraqueo que aumenta alrededor de un 5 % el aprovechamiento del crudo. El complejo produce 4,5 millones de toneladas de aromáticos al año para cubrir déficits anteriores de la oferta nacional. Los sistemas de agua y energía se diseñaron para reducir el consumo de recursos: incluyen refrigeración con agua de mar y un sistema que aprovecha el calor residual de baja temperatura para desalinizar agua y reducir la demanda de agua dulce en una cantidad comparable a las necesidades anuales de unos 100.000 hogares.

La ubicación de Changxing Island en el mapa

Changxing Island se encuentra en el mar de Bohai, al noroeste de Dalian, frente a concurridas rutas marítimas hacia Corea del Sur y Japón. La costa permite construir muelles de aguas profundas para buques que transportan crudo, hidrocarburos licuados y productos químicos. La cercanía al mercado del noreste de Asia acorta los tiempos de tránsito de las exportaciones y facilita la recepción de materias primas importadas.

Las autoridades locales han actuado con rapidez para construir carreteras, instalaciones eléctricas y almacenes acordes con la expansión. La avenida Petrochemical, de 18 kilómetros, ya está conectada en toda su extensión a través de Xizhong Island. Para avanzar en un nuevo proyecto de almacenamiento vinculado al traslado previsto de PetroChina, se reubicó a 361 hogares de una zona de dos kilómetros cuadrados en aproximadamente dos semanas. Los equipos abrieron cuatro nuevas carreteras en menos de un mes y aceleraron las obras para que siete empresas de productos químicos especializados se acercaran a la fase operativa.

El puerto también está añadiendo una terminal que será el eje de un centro energético centrado en el hidrógeno. El proyecto incluye un muelle para hidrocarburos licuados de 10.000 toneladas y otro para productos químicos líquidos y petróleo, también de 10.000 toneladas. La terminal cuenta con el respaldo de Dalian Xizhong Island Development Group, COSCO Shipping Investment Dalian y Dalian Menglian Petrochemical. Cuando entre en servicio, los muelles darán apoyo al complejo de nuevos materiales Dingjide, a los proyectos logísticos de COSCO Shipping y a iniciativas del sector eléctrico, además de atender las necesidades marítimas de las empresas del parque petroquímico de Xizhong Island.

El modelo integrado de Hengli y su apuesta ecológica

El Grupo Hengli es el eje de la red industrial de la isla. El conglomerado privado opera en toda la cadena, desde la refinación de petróleo y los aromáticos hasta el PTA, los nuevos materiales de poliéster y los textiles. Sus cinco líneas de PTA en Changxing Island le dan una capacidad anual de entre 11,6 y 12 millones de toneladas, una de las mayores del mundo. Aguas abajo, el parque industrial de ciencia y tecnología de nuevos materiales de Hengli alcanzó la plena producción tras las pruebas. La primera fase apunta a producir cada año 1,6 millones de toneladas de resinas de alto rendimiento, 2,6 millones de toneladas de poliésteres funcionales y 600.000 toneladas de butanodiol. La empresa espera que, una vez que alcance plenamente su capacidad, esta fase inicial genere una producción anual valorada en unos 110.000 millones de yuanes.

Hengli promueve la ingeniería ambiental como parte de su marca. El parque industrial cuenta con tratamiento de aguas residuales integrado, que permite reutilizar las aguas grises dentro del complejo. La refrigeración depende del agua de mar, lo que evita la necesidad de grandes torres de refrigeración. Los ingenieros capturan el calor residual de baja temperatura de las unidades de proceso para impulsar la desalinización y reducir la extracción de agua dulce. El diseño del recinto incluye zonas verdes y cortinas forestales para limitar el polvo y el ruido.

Chen Jianhua, presidente y director ejecutivo del Grupo Hengli, presenta este enfoque como un compromiso tanto con la contribución económica como con la gestión ambiental.

«Nuestro objetivo es tener una importancia económica en la región donde instalamos una fábrica, procurando al mismo tiempo reducir al mínimo nuestra huella ambiental y lograr los mejores resultados posibles para el entorno local».

Hengli también se ha expandido a la fabricación de equipos y la logística marítima. La empresa adquirió el antiguo astillero STX Dalian y este año está construyendo más de 30 barcos. La dirección se ha fijado como objetivo entregar unos 60 buques al año cuando la producción alcance plenamente su capacidad. Desde que empezó a operar a plena capacidad a principios de 2023, el astillero ha registrado decenas de pedidos valorados en más de 5.000 millones de dólares, incluidos graneleros y otros buques comerciales vinculados a la logística energética y de materiales del grupo.

Ascender en la cadena de valor

Los nuevos proyectos buscan pasar de los productos químicos básicos a materiales de mayor margen que abastecen a la manufactura avanzada. En 2024 comenzó la construcción del proyecto de POE de Liaoning Dingjide, con una inversión superior a 12.000 millones de yuanes. El POE, un elastómero de poliolefina, se utiliza en piezas de automóviles, encapsulantes fotovoltaicos y aislamiento de cables. En la isla estará junto a los proveedores de materias primas y los muelles de exportación, lo que puede reducir el tiempo entre la producción y la entrega.

Las autoridades afirman que el proyecto de materiales para baterías de litio de Huayi pasó del inicio de las obras a la producción de prueba en unos 16 meses. El parque de innovación en ingeniería de productos químicos especializados ha recibido a decenas de empresas centradas en la intensificación de procesos, los catalizadores y nuevas químicas. También se ha puesto en marcha un parque biofarmacéutico para diversificar las empresas instaladas y ampliar las industrias de alto contenido de conocimiento en la isla.

• El proyecto de nuevos materiales de alta gama de Dingjide incluye POE y prevé producir 400.000 toneladas al año una vez que esté plenamente construido.
• El parque de nuevos materiales de Hengli añade capacidad para resinas de alto rendimiento y poliésteres funcionales, lo que aumenta la proporción de productos especializados.
• Un parque de innovación en productos químicos especializados ha atraído a 36 empresas y ofrece a las firmas más pequeñas acceso a servicios públicos y logística de gran escala.
• Se están planificando proyectos relacionados con el almacenamiento de energía y el hidrógeno, en consonancia con la expansión de la energía verde en la región.

El crecimiento más ecológico y sus límites

Las autoridades locales presentan Changxing Island como un ejemplo de producción industrial más limpia. La zona de desarrollo obtuvo en 2023 la categoría de Parque Industrial Verde Nacional por su trabajo en eficiencia energética, sistemas circulares de agua y gestión integrada de residuos. El complejo de Hengli sustituye las torres de refrigeración tradicionales por agua de mar y aprovecha el calor residual para la desalinización. Según cifras de la empresa publicadas cuando la planta alcanzó su plena capacidad operativa, las mejoras en los procesos pueden ahorrar hasta 40 millones de toneladas de agua dulce al año y aumentar alrededor de un 5 % el aprovechamiento del crudo. En la zona de la planta de PTA, los jardines y las franjas verdes ocupan grandes superficies para reducir el polvo y el ruido y mejorar el entorno de trabajo.

De cara al futuro, la zona está planificando centros de producción y logística para amoníaco verde, metanol verde, combustibles verdes para la aviación y productos de gas licuado de petróleo. Las autoridades describen un corredor energético basado en el hidrógeno que conectará el noreste de China con algunas zonas del este de Mongolia Interior, con Changxing Island como centro portuario para las importaciones, el almacenamiento y la distribución. Estas iniciativas podrían ayudar a reducir las emisiones durante el ciclo de vida del transporte marítimo, el transporte pesado y algunos procesos industriales.

Los procesos y servicios más limpios reducen el impacto de la industria petroquímica, pero no eliminan los riesgos ambientales. El control continuo de las emisiones atmosféricas, medidas más estrictas para los compuestos orgánicos volátiles y una gestión rigurosa de la calidad del agua determinarán si la isla puede aumentar la producción sin perder el control de la contaminación. El diseño de Changxing Island combina unidades de producción a gran escala con servicios centralizados y controles ambientales, lo que puede hacer más transparente el cumplimiento de las normas si se aplica con rigor.

Gestión del exceso de capacidad y la competencia

El auge de la industria química de China también ha generado un exceso de capacidad en algunas cadenas de productos. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información ha convocado a productores de ácido tereftálico purificado y chips de PET de grado botella para abordar el exceso de capacidad y la intensa competencia que reducen los márgenes. El ministerio solicitó datos detallados sobre capacidad, producción, demanda, rentabilidad y situación de los proyectos en construcción para orientar las respuestas de política pública.

Consultoras del sector señalan que la capacidad de producción de PTA de China se ha duplicado aproximadamente desde 2019, hasta superar los 90 millones de toneladas anuales, mientras que la capacidad de chips de PET también se ha duplicado, hasta alcanzar unos 22 millones de toneladas. Los márgenes se han reducido. Incluso las unidades de PTA más avanzadas han registrado recientemente pequeñas pérdidas promedio por tonelada, mientras que las unidades más antiguas afrontan pérdidas mucho mayores. Las tensiones comerciales y los aranceles aplicados a los textiles y las prendas de vestir en algunos mercados de exportación también han afectado los beneficios.

En Changxing Island, la respuesta consiste en avanzar hacia polímeros y materiales especializados y, al mismo tiempo, mantener bajos los costos mediante la integración. La ubicación conjunta de refinerías, plantas de craqueo con vapor, líneas de PTA y plantas de polímeros reduce los costos logísticos y los inventarios. Los servicios compartidos, las redes de hidrógeno y los sistemas centrales de tratamiento de aguas residuales reducen aún más los gastos operativos. Las principales empresas de la isla están añadiendo proyectos de POE, resinas de alto rendimiento y productos químicos relacionados con las baterías, que pueden ofrecer mejores márgenes que los monómeros y las fibras básicas. Para equilibrar el mercado, será necesario mantener un ritmo más disciplinado de nuevas inversiones, retirar las unidades más antiguas y centrarse en productos de alto valor.

Materias primas y transición al etano

La economía de los productos químicos suele depender del precio y el tipo de materia prima. La nafta, derivada del petróleo crudo, ha sido durante mucho tiempo la materia prima estándar para producir etileno y plásticos derivados en China. El etano, extraído de corrientes de gas natural, puede producir etileno a menor costo en las condiciones adecuadas. Las empresas chinas están incorporando capacidad de craqueo basada en etano entre 2024 y 2026 y prevén importar más etano. Los analistas esperan que China compre una proporción aún mayor de las exportaciones de etano de Estados Unidos en 2025, a medida que entren en funcionamiento nuevas plantas de craqueo, instalaciones de almacenamiento y buques. Las estimaciones indican que, en períodos favorables del mercado, las plantas de craqueo basadas en etano pueden generar varios cientos de dólares más por tonelada de etileno que las plantas que utilizan nafta.

Esta transición requiere buques especializados. Los buques de gran tamaño para el transporte de etano realizan entregas de larga distancia, y se necesitan al menos seis para abastecer cada millón de toneladas anuales de capacidad de craqueo de etano. La capacidad de las terminales en ambos extremos de la ruta es limitada, por lo que son fundamentales las ampliaciones de las redes de tuberías y de las instalaciones de exportación. China redujo al 1 % el arancel a la importación de etano para 2025 con el fin de mantener bajos los costos de los insumos. Para los productores de la región del mar de Bohai, incluidos los agrupados en Changxing Island, los muelles de aguas profundas y una fuerza laboral marítima con experiencia ofrecen la posibilidad de importar etano si los proyectos justifican la inversión. Al mismo tiempo, la estrategia de la isla no depende únicamente de los márgenes del etileno. Las cadenas de aromáticos, los productos intermedios del poliéster y los polímeros especializados aportan diversas fuentes de ingresos para afrontar los cambios en las ventajas de las distintas materias primas.

Reubicación y reestructuración industrial

Dalian lleva mucho tiempo planificando el traslado y la modernización de unidades de refinación antiguas alejadas de las zonas urbanas. La zona de Xizhong Island está diseñada para recibir las operaciones trasladadas de PetroChina Dalian Petrochemical Company. El objetivo es concentrar la producción de refinados y productos químicos en un complejo moderno e integrado, junto a muelles exclusivos, tanques de almacenamiento y corredores de tuberías. El plan prevé una capacidad de refinación de 20 millones de toneladas, conectada con varias cadenas de productos y fuentes de etileno de la región del mar de Bohai.

Las mejoras de infraestructura en la isla acompañan este cambio. La avenida Petrochemical recorre ahora el eje de la zona de desarrollo. Se está avanzando en instalaciones de almacenamiento y logística para atender el flujo de crudo, productos y polímeros. Las empresas de desarrollo de Dalian, los operadores portuarios y las compañías energéticas colaboran en nuevos muelles e instalaciones de almacenamiento capaces de manejar hidrocarburos licuados, productos químicos y cargas relacionadas con el hidrógeno.

Para los residentes, el enfoque industrial genera empleos, oportunidades de capacitación e ingresos fiscales. También concentra los riesgos ambientales en una zona delimitada, por lo que son esenciales las normas estrictas y una supervisión transparente. La zona de desarrollo ofrece garantías de servicio a los proyectos, como conexiones rápidas a la red eléctrica y la construcción acelerada de carreteras, para reducir el tiempo hasta la puesta en marcha sin dejar de lado la planificación y las revisiones de seguridad.

Impacto regional más allá de la industria química

Changxing Island ocupa un lugar central en los esfuerzos por revitalizar la economía del noreste de China. El Grupo Hengli afirma haber invertido unos 280.000 millones de yuanes en Dalian durante los últimos 15 años, en sectores que abarcan los productos químicos, los materiales y la fabricación de equipos. La entrada de la empresa en la construcción naval añade un nuevo pilar que complementa la industria petroquímica. Las entregas de graneleros, por ejemplo, aprovechan las mismas capacidades logísticas y cadenas de suministro de bienes de capital que abastecen a las refinerías y las plantas de polímeros.

Los efectos se extienden a pequeñas y medianas empresas que suministran catalizadores, envases, sistemas de automatización y servicios de mantenimiento. Las universidades y los centros de formación profesional de Dalian y de la región tienen nuevos motivos para ampliar sus programas de ingeniería de procesos, gestión de la seguridad y ciencia de materiales. La combinación de productos químicos, polímeros avanzados, materiales para baterías, fabricación de equipos y logística portuaria de la isla conforma un ecosistema industrial diversificado, capaz de resistir las fluctuaciones de cualquier línea de productos.

Datos clave

• Changxing Island, cerca de Dalian, se ha convertido en uno de los principales conglomerados químicos de China desde que abrió su primera planta en 2012.
• La zona de desarrollo se incorporó en 2023 a la lista de los 30 principales parques químicos de China por su crecimiento de alta calidad y ocupó el tercer puesto nacional por producción económica entre los parques químicos.
• Las inversiones del Grupo Hengli en la isla superan los 240.000 millones de yuanes. La empresa cuenta con una capacidad de refinación de 20 millones de toneladas al año, produce 4,5 millones de toneladas de aromáticos, 11,6 millones de toneladas de PTA y 1,5 millones de toneladas de etileno.
• El nuevo parque de materiales de Hengli prevé producir anualmente 1,6 millones de toneladas de resinas de alto rendimiento, 2,6 millones de toneladas de poliésteres funcionales y 600.000 toneladas de butanodiol. Una vez que alcance plenamente su capacidad, se espera que genere una producción valorada en unos 110.000 millones de yuanes.
• El proyecto de POE de Dingjide, valorado en más de 12.000 millones de yuanes, está en construcción y se espera que alcance una capacidad de 400.000 toneladas anuales.
• La zona obtuvo en 2023 la categoría de Parque Industrial Verde Nacional, y Hengli afirma que ahorra hasta 40 millones de toneladas de agua dulce al año gracias a la desalinización y las mejoras de los procesos.
• La infraestructura se está ampliando rápidamente, con una avenida Petrochemical de 18 kilómetros y nuevos muelles para hidrocarburos licuados y cargas químicas.
• El ministerio de Industria de China está abordando el exceso de capacidad de PTA y PET, que ha presionado los márgenes de todo el sector.
• Se prevé que aumenten las importaciones de etano a medida que los productores chinos incorporen capacidad de craqueo basada en este producto para reducir costos frente a las plantas basadas en nafta.
• La zona de Xizhong Island está prevista como destino del traslado de las operaciones de PetroChina en Dalian, para concentrar las cadenas de refinación y productos químicos en un complejo moderno.
• Hengli Heavy Industries está construyendo barcos en el astillero de la isla y se ha fijado el objetivo de entregar unos 60 buques al año cuando la producción alcance su plena capacidad.
• La combinación de productos químicos, materiales avanzados, fabricación de equipos y logística posiciona a Changxing Island como un centro industrial duradero para el noreste de China.