Los fabricantes chinos desafían a Toyota en el mercado de taxis de Hong Kong

Un ícono del taxi se enfrenta a nuevos competidores

Durante décadas, los taxis de Hong Kong han sido sinónimo de resistentes sedanes Toyota que funcionan con gas licuado de petróleo, una opción que mantenía las tarifas previsibles y reducía al mínimo los tiempos de inactividad. Esa imagen conocida empieza a cambiar. Una nueva oleada de modelos eléctricos de fabricantes de automóviles de China continental está llegando a la flota de la ciudad, impulsada por nuevas opciones de financiación, pruebas de carga y ambiciosos pedidos de operadores locales. El cambio es gradual, pero la dirección está clara. Las marcas chinas consideran Hong Kong tanto un mercado como un escaparate para la región y avanzan en un espacio donde Toyota tuvo pocos rivales serios durante años.

La oportunidad es grande. Hong Kong tiene unos 18.100 taxis, divididos en taxis urbanos rojos, taxis verdes de los Nuevos Territorios y taxis azules de Lantau. Hoy, menos del 1 por ciento son eléctricos, pero una serie de proyectos y políticas busca acelerar el cambio. Un taxi eléctrico de siete plazas y volante a la derecha, de la división comercial de Geely, obtuvo un pedido de 1.000 vehículos de un operador local. Una empresa emergente de Shanghái está construyendo una red de intercambio de baterías para taxis MG y promete recargas de energía en tres minutos si las estaciones se extienden por toda la ciudad. Un distribuidor local que trabaja con una división de Chery quiere poner en circulación miles de taxis eléctricos con ayuda de un nuevo programa de préstamos respaldado por el Gobierno. Estas iniciativas no destronarán a Toyota de la noche a la mañana, pero ofrecen a propietarios y conductores opciones que no existían hace unos años.

Lo que está en juego es mucho para todos los involucrados. Para los operadores, la pregunta es si el ahorro en combustible y mantenimiento compensará los nuevos riesgos relacionados con las filas para cargar, el estado de las baterías y los precios iniciales más altos. Para los pasajeros, la distribución del espacio en el habitáculo y la capacidad para el equipaje están mejorando con la llegada de furgonetas y vehículos para transportar pasajeros. Para las autoridades, la electrificación de los taxis es una prueba visible de los objetivos climáticos en una ciudad densamente poblada, donde el terreno es escaso y el espacio vial, muy valioso. Los próximos dos años mostrarán a qué velocidad los nuevos competidores pueden convertir las pruebas en una práctica cotidiana en las calles de Hong Kong.

Por qué Toyota dominó las calles de Hong Kong durante décadas

El prolongado dominio de Toyota se debió a cálculos sencillos y a la confianza ganada con esfuerzo. Los Crown Comfort y, más adelante, otros sedanes Toyota eran resistentes, fáciles de reparar y contaban con una amplia red de talleres y proveedores de repuestos. Cuando Hong Kong impulsó el cambio al gas licuado de petróleo a principios de la década de 2000, los taxis abandonaron rápidamente el diésel. La carga de GLP llevaba unos minutos, lo que se ajustaba a los intensos horarios de dos turnos que siguen muchos taxis. Los vehículos acumulaban enormes kilometrajes con un mantenimiento y valores de reventa previsibles. Un conductor que terminaba un turno de 12 horas podía entregar un automóvil con el tanque lleno y listo para salir. Todo el ecosistema, desde las estaciones de servicio hasta los repuestos, estaba preparado para que tener un Toyota implicara poco riesgo.

Incluso después de que la producción de los antiguos sedanes para taxi terminara en Japón hace años, muchos operadores mantuvieron sus vehículos en circulación con un mantenimiento cuidadoso. La costumbre influyó, pero también una evaluación realista de las alternativas. Los primeros automóviles eléctricos eran costosos, la carga era lenta para un ciclo de trabajo comercial y el riesgo de perder tiempo por quedarse sin energía parecía inaceptable. Así, Toyota conservó una posición dominante mientras sus competidores desarrollaban los productos y modelos de apoyo adecuados para las particulares condiciones operativas de Hong Kong.

La nueva oleada de taxis eléctricos chinos

Los fabricantes de automóviles chinos y las empresas emergentes de movilidad ven ahora una oportunidad. Combinan vehículos eléctricos diseñados específicamente para este fin con nuevos modelos de suministro de energía, y trabajan con asociaciones de taxis y entidades financieras locales para superar los obstáculos que frustraron intentos anteriores. La iniciativa reúne tres enfoques distintos: un taxi de BYD con estilo de crossover compacto que mostró el potencial de un servicio sin emisiones por el tubo de escape, una furgoneta eléctrica de siete plazas de la marca Farizon, de Geely, que prioriza el espacio y la practicidad, y un sistema de intercambio de baterías para taxis MG que busca eliminar por completo los tiempos de espera para cargar.

BYD mostró hace una década lo que era posible

Un primer hito llegó en 2013, cuando BYD puso sus taxis eléctricos e6 en las calles de Hong Kong. La iniciativa demostró que un taxi totalmente eléctrico podía funcionar en la ciudad, pero también puso al descubierto las limitaciones de la época. Los vehículos eran caros, las ventas a particulares avanzaban lentamente y la infraestructura de carga no respondía a las necesidades de las flotas de alto kilometraje. Durante ese período, el fundador de BYD, Wang Chuanfu, describió el potencial de la iniciativa en términos contundentes.

Wang, quien convirtió a BYD de fabricante de baterías en una empresa automotriz global, sostenía que limpiar los taxis y autobuses podía provocar un cambio significativo en la calidad del aire urbano. Su planteamiento sigue siendo un referente para las autoridades que consideran que las flotas comerciales son la vía más rápida para lograr reducciones visibles de emisiones.

Wang Chuanfu, fundador de BYD, dijo en 2013 que sustituir los 18.000 taxis y 12.000 autobuses diésel de Hong Kong por vehículos eléctricos reduciría las emisiones en un 50 por ciento, lo mismo que retirar de las calles 800.000 automóviles particulares.

Farizon, de Geely, apunta a las flotas con un taxi de siete plazas

La marca comercial Farizon, de Geely, ofrece una propuesta distinta. En lugar de un sedán compacto, diseñó una gran furgoneta eléctrica para el servicio de taxi, centrada en la comodidad de los pasajeros y el espacio para el equipaje. El taxi de siete plazas, presentado en Hong Kong con volante a la derecha, tiene una puerta lateral corrediza eléctrica con una amplia abertura, un escalón bajo para facilitar el acceso y un diseño con el pilar B oculto que crea un amplio paso cuando las puertas están abiertas. En el interior, las tres filas de asientos y el techo alto dejan espacio para familias y equipaje. Las puertas traseras dobles se abren ampliamente y dan acceso a un espacio de carga de 630 litros, con capacidad para hasta seis maletas grandes, una configuración que agradecen quienes viajan al aeropuerto.

Bajo el piso, Farizon utiliza una plataforma con tecnología de integración de celdas en el paquete de baterías que mejora la rigidez de la carrocería y el aprovechamiento del espacio. La autonomía del taxi alcanza unos 370 kilómetros con una carga completa, y la batería puede cargarse del 20 al 80 por ciento en alrededor de 30 minutos con un cargador de alta potencia. Un operador local, Big Bee taxi, ha encargado 1.000 unidades. Una vez entregado, ese único pedido elevaría la proporción de vehículos eléctricos en la flota de taxis de la ciudad por encima de su nivel actual y daría a Farizon una presencia visible desde Kowloon hasta el aeropuerto.

Llega el intercambio de baterías para los taxis MG

Otro proyecto en marcha aborda el principal problema de los taxistas: el tiempo de espera en los cargadores. En un distrito industrial cerca del puerto de contenedores, una pequeña estación muestra cómo funciona el intercambio de baterías para taxis eléctricos MG. El conductor sube el vehículo a una plataforma, se baja la batería descargada y se sustituye por una cargada; el automóvil sale de la estación en menos de tres minutos. La empresa responsable del sistema planea construir una red de estaciones en toda Hong Kong. En el corto plazo, aspira a abrir unos pocos puntos y, una vez que el modelo demuestre su viabilidad, superar las 200 estaciones. La propuesta es sencilla. Si hay suficientes puntos de intercambio, un taxi MG puede cubrir dos turnos largos sin detenerse a cargar durante mucho tiempo. Eso podría hacer viables los taxis eléctricos para los operadores que consideran que la carga convencional es demasiado lenta para las flotas con un uso intensivo. El desafío también está claro. El terreno es caro, los permisos para los establecimientos llevan tiempo y deben sumarse suficientes conductores para que el modelo sea rentable.

Impulso de Chery a través de New Energy y socios locales

Al mismo tiempo, un distribuidor local que trabaja con una filial de Chery prepara un despliegue de mayor alcance. El plan, comercializado localmente y estructurado con socios, busca incorporar 5.000 taxis eléctricos con el tiempo. Dos apoyos iniciales hacen más atractiva la propuesta. La Corporación Hipotecaria de Hong Kong ha puesto en marcha un programa de préstamos para ayudar a los propietarios de taxis a financiar vehículos eléctricos, y el distribuidor ofrece los vehículos junto con servicios de carga y asistencia posventa. Un programa relacionado se centra en la movilidad de las personas mayores y las personas con discapacidad, lo que indica que los nuevos modelos pueden adaptarse a servicios sociales, no solo a traslados al aeropuerto y recorridos urbanos.

Por qué la adopción sigue siendo baja por ahora

Las cifras siguen siendo bajas porque existen obstáculos concretos. Solo una fracción de los cargadores públicos de Hong Kong ofrece la alta potencia necesaria para recargar rápidamente un vehículo eléctrico. De unos 11.000 puntos de carga públicos, solo alrededor de 2.000 son cargadores rápidos. Los taxis trabajan muchas horas y no pueden permitirse largos períodos sin actividad durante un turno, por lo que los conductores dudan en depender de cargadores que pueden estar ocupados o tener poca potencia. Muchas paradas de taxis y zonas de detención al borde de la carretera no tienen cargadores, y la instalación de nuevos equipos se enfrenta a la necesidad de obtener permisos de los edificios, a los límites de conexión a la red eléctrica y a la competencia por el escaso espacio disponible.

La estructura de propiedad de los taxis también influye. A menudo, los automóviles pertenecen a inversionistas que los alquilan a conductores mediante contratos diarios o por turnos. Esto divide los beneficios y riesgos del cambio a la electricidad. Los menores costos de energía y mantenimiento benefician al conductor, pero el precio inicial, la garantía de la batería y el valor residual afectan al propietario. El intercambio de baterías añade otra capa. El automóvil se compra sin batería y el operador paga luego una suscripción para acceder a la red de intercambio. Eso puede reducir el costo de capital, pero añade una cuota mensual y la dependencia de una red de terceros. Hasta que la infraestructura demuestre su eficacia y los contratos sean claros, muchos propietarios prefieren mantener en funcionamiento un Toyota conocido en lugar de arriesgarse con un modelo nuevo y un método distinto de suministro de energía.

Intercambio de baterías o carga rápida para el servicio de taxi

Dos modelos de suministro de energía compiten por la confianza de los conductores. La carga rápida utiliza cargadores de alta potencia para recargar un taxi durante una parada breve, a menudo de 20 a 40 minutos para una recarga importante. El intercambio de baterías elimina la espera al sustituir la batería en unos minutos, pero requiere una batería estandarizada y una red densa de estaciones.

Cómo se adapta la carga rápida a los turnos de los taxis

Con la carga rápida, un conductor puede planificar una o dos recargas breves durante un turno. Un taxi diseñado específicamente para ese uso, con techo alto y espacio para equipaje, puede construirse en torno a una batería que admita cargas repetidas de alta potencia mediante una gestión térmica cuidadosa. El taxi Farizon, por ejemplo, anuncia una carga del 20 al 80 por ciento en aproximadamente media hora, lo que podría coincidir con una pausa para comer o una parada a mitad del turno. El problema es la previsibilidad. Si un cargador está ocupado o fuera de servicio, el plan del día se desbarata y esperar en una fila cuesta dinero. Las tarifas eléctricas en horas punta y los cargos por demanda también pueden encarecer la carga durante el día frente a las horas de menor demanda, que quizá no coincidan con los períodos de mayor actividad de los taxis.

Qué necesitaría una red viable de intercambio en Hong Kong

El intercambio reduce los tiempos de inactividad, algo atractivo en una ciudad donde los taxis trabajan casi sin parar en dos turnos. El factor limitante es la cobertura. El terreno en Hong Kong es escaso y es difícil encontrar espacio cerca de los aeropuertos, los túneles y los distritos concurridos. Una red con puntos desconectados obliga a hacer desvíos que reducen el ahorro de tiempo de un intercambio de tres minutos. La estandarización es otro problema. El intercambio funciona mejor cuando muchos taxis comparten el mismo diseño de batería, lo que explica por qué los proyectos piloto empiezan con un solo modelo y un grupo de operadores. Si el precio de la suscripción es inferior al ahorro en energía y tiempo, y las estaciones están ubicadas en puntos estratégicos, la adopción por parte de los taxis podría acelerarse. Sin una red suficientemente densa, el intercambio seguirá siendo una demostración interesante, en lugar de una herramienta de uso diario.

La economía del cambio para propietarios y conductores

El argumento a favor de los taxis eléctricos se basa en los costos operativos. La energía es más barata que el combustible y los motores eléctricos tienen menos piezas móviles que los sistemas de propulsión de gasolina o GLP. Los estudios sobre los ciclos de trabajo de los taxis indican que el ahorro en combustible puede superar el 70 por ciento para un kilometraje comparable. El desgaste de los frenos disminuye gracias al frenado regenerativo y ya no se necesitan cambios de aceite. En un año, un taxi con alto kilometraje puede ahorrar miles de dólares de Hong Kong en energía y mantenimiento, lo que permite reducir las tarifas de alquiler para los conductores o aumentar los márgenes de los propietarios.

Los costos iniciales siguen siendo más altos, por lo que la financiación es importante. El programa de préstamos de la Corporación Hipotecaria de Hong Kong busca ayudar a los propietarios de taxis a distribuir en el tiempo el costo de compra de un vehículo eléctrico. Los fabricantes y distribuidores lo complementan con garantías que cubren el estado de la batería durante largos kilometrajes. Si se opta por el intercambio de baterías, parte del riesgo relacionado con la batería pasa al operador de la red, pero se añade una cuota mensual de suscripción. Los propietarios evaluarán estos factores frente a la fiabilidad y el valor de reventa de sus actuales sedanes Toyota.

Los contratos con flotas pueden acelerar la transición. Una empresa de taxis que encarga cientos de vehículos puede negociar condiciones de servicio, acceso a la carga y suministro de repuestos, además de centralizar el mantenimiento para mantener un alto nivel de uso. Esa puede ser la razón por la que los primeros pedidos provienen de flotas organizadas y no de propietarios individuales. Si esas flotas demuestran una alta disponibilidad y la aceptación de los conductores, es probable que los propietarios más pequeños las sigan.

Diseño de los vehículos y experiencia de los pasajeros

Los taxis eléctricos que llegan a Hong Kong no se limitan a cambiar el motor. El taxi Farizon de siete plazas pone el espacio y la accesibilidad en el centro de su diseño. Una puerta lateral corrediza eléctrica con una amplia abertura y un escalón bajo facilita el acceso, mientras que la configuración con el pilar B oculto crea un paso despejado desde la acera hasta la segunda y la tercera fila cuando las puertas están abiertas. La altura interior, de unos 1,34 metros, permite que la mayoría de los pasajeros se sienten sin agacharse, y los puertos USB tipo C en cada fila responden a la expectativa actual de que todos puedan cargar el teléfono. El espacio de carga trasero tiene capacidad para varias maletas grandes, lo que reduce los problemas para acomodar el equipaje que conocen bien muchos conductores que hacen viajes al aeropuerto.

Estos detalles prácticos importan en una ciudad de familias, visitantes y viajeros de negocios. También amplían las posibilidades de la flota. Un taxi de siete plazas puede transportar grupos que, de otro modo, necesitarían dos vehículos. Los nuevos programas de movilidad vinculados a servicios sociales apuntan a futuras versiones adaptadas para sillas de ruedas o con asientos especializados. La experiencia de Geely en la fabricación del taxi londinense bajo la marca LEVC demuestra cómo un fabricante puede diseñar vehículos de este tipo teniendo en cuenta la accesibilidad y el radio de giro. Las necesidades de Hong Kong son distintas, pero la lección también se aplica: los habitáculos diseñados específicamente para este fin mejoran la calidad del servicio y pueden aumentar los ingresos de los conductores en rutas concurridas, como las del aeropuerto y los corredores que cruzan el puerto.

Por qué Hong Kong es un escaparate para las marcas chinas

Hong Kong ofrece algo poco común: una ciudad densa e internacional, con circulación por la izquierda, mucho tráfico hacia el aeropuerto y gran atención de los medios internacionales. Una flota de taxis repleta de nuevos modelos eléctricos chinos es una publicidad en movimiento para los compradores de la región, incluidos los del Sudeste Asiático. Cuando un operador local se compromete a adquirir 1.000 vehículos o una empresa emergente empieza a construir una red de intercambio para toda la ciudad, los visitantes y los inversionistas toman nota. La diversidad de idiomas y visitantes de la ciudad ofrece a los fabricantes de automóviles información sobre la distribución de los habitáculos, la comodidad de marcha y las funciones del software que pueden incorporar a sus programas de exportación.

Las empresas chinas aprovechan el impulso generado por el rápido aumento de las ventas de vehículos eléctricos a particulares. BYD, que empezó como fabricante de baterías y se convirtió en uno de los mayores fabricantes de automóviles de China, ha ampliado rápidamente su presencia en mercados extranjeros y se ha ganado una reputación por sus modelos eléctricos asequibles y fiables. Este año, las marcas chinas han ganado participación en el mercado de automóviles particulares de Hong Kong, lo que subraya la rapidez con que puede cambiar la percepción de los consumidores una vez que los vehículos demuestran su valor. La adopción por parte de los taxis suele ir por detrás de las compras de particulares porque el ciclo de trabajo es más exigente y la economía es más compleja. Cuando el modelo de negocio funciona, los cambios pueden producirse rápidamente, porque los taxis recorren muchos kilómetros al año y las sustituciones repercuten en toda la flota.

Qué ocurrirá ahora con los taxis de Hong Kong

La próxima fase dependerá de la ejecución en tres frentes. Primero, las entregas. Si los 1.000 taxis Farizon llegan a tiempo y entran en servicio sin problemas, cambiarán de inmediato lo que ven los pasajeros en las paradas y en las principales vías. Segundo, la infraestructura. Si el intercambio de baterías supera unos pocos puntos y se abren más cargadores de alta potencia cerca de las paradas y los depósitos de taxis, los conductores confiarán en que un taxi eléctrico puede cubrir dos turnos sin complicaciones. Tercero, la financiación y el apoyo. Los programas de préstamos, las garantías y los acuerdos de servicio para flotas deben coordinarse para reducir el riesgo percibido por los propietarios acostumbrados a la fiabilidad de las antiguas plataformas de Toyota.

Toyota no se ha quedado de brazos cruzados. La empresa tiene estrategias híbridas y eléctricas en toda Asia, y conserva la confianza de los conductores y los talleres de Hong Kong. El panorama emergente es más competitivo y diverso. Los sedanes antiguos de GLP seguirán en servicio durante años, mientras las nuevas furgonetas eléctricas y los crossovers compactos amplían su presencia en las zonas donde la carga o el intercambio de baterías resulten convenientes. Si los primeros proyectos cumplen sus objetivos, la proporción de taxis eléctricos dejará de ser insignificante y pasará a representar una parte visible de la flota. Los pasajeros notarán trayectos más silenciosos, más espacio para el equipaje y siluetas distintas junto a la acera. La ciudad tendrá un aire más limpio y un mejor campo de pruebas para una electrificación comercial más amplia en furgonetas, autobuses y camiones ligeros.

Puntos clave

• Durante mucho tiempo, la flota de taxis de Hong Kong ha dependido de sedanes Toyota de GLP, valorados por su resistencia, la rapidez del repostaje y una amplia red de servicio.
• Menos del 1 por ciento de los aproximadamente 18.100 taxis de la ciudad son eléctricos, pero nuevos pedidos y proyectos buscan acelerar su adopción.
• Farizon, de Geely, consiguió un pedido de 1.000 taxis eléctricos de siete plazas y volante a la derecha, con carga rápida y un interior espacioso.
• Un modelo de intercambio de baterías para taxis MG promete recargas de energía en tres minutos si se construye una red densa de estaciones en Hong Kong.
• Un distribuidor vinculado a Chery planea incorporar hasta 5.000 taxis eléctricos, con el respaldo de un programa de préstamos de la Corporación Hipotecaria de Hong Kong.
• La escasez de cargadores, las limitaciones de terreno y la división de incentivos entre propietarios y conductores son los principales obstáculos actuales para acelerar la electrificación.
• La carga rápida y el intercambio de baterías ofrecen distintas ventajas y desventajas para el servicio de taxi; la previsibilidad y la densidad de la red serán factores decisivos.
• Los menores costos de energía y mantenimiento refuerzan el argumento económico, mientras que las garantías y la financiación buscan reducir el riesgo inicial.
• Los pasajeros pueden esperar trayectos más silenciosos, habitáculos más amplios y más espacio para el equipaje a medida que las furgonetas y los vehículos para transportar pasajeros se incorporen a la flota de taxis.
• El avance dependerá de entregas puntuales, una infraestructura fiable y un servicio de apoyo que ofrezca la misma seguridad que los antiguos taxis Toyota.