Una nueva aprobación encamina a Corea del Sur hacia los submarinos de propulsión nuclear
El presidente Donald Trump dijo que autorizó a Corea del Sur a construir un submarino de propulsión nuclear, una decisión que situaría a Seúl entre el reducido grupo de países que operan este tipo de naves avanzadas. El anuncio se produjo durante una cumbre con el presidente surcoreano, Lee Jae Myung, en Gyeongju, antes de las reuniones de Cooperación Económica Asia-Pacífico. Trump también dijo que el submarino se construiría en Filadelfia, vinculando esta medida de seguridad con los planes para reactivar el empleo en la construcción naval de Estados Unidos.
Contenido
- Una nueva aprobación encamina a Corea del Sur hacia los submarinos de propulsión nuclear
- ¿Qué aprobó exactamente Washington?
- La tecnología de propulsión y el combustible son los aspectos más difíciles
- Por qué Corea del Sur quiere submarinos de propulsión nuclear
- AUKUS cambió el debate
- ¿Puede realmente Filadelfia construir este submarino?
- ¿Qué mejoras serían necesarias?
- Comercio, industria y política de alianzas detrás del anuncio
- No proliferación, salvaguardias y reacciones regionales
- Plazos y próximos pasos a seguir
- En síntesis
La aprobación se anunció junto con un amplio paquete económico. Corea del Sur invertirá unos 350.000 millones de dólares en Estados Unidos, como parte de un acuerdo comercial más amplio, según comunicados oficiales de ambos países. De esa suma, unos 150.000 millones se destinarían a apoyar la capacidad de construcción naval en astilleros estadounidenses. El paquete también incluye compras de petróleo y gas de Estados Unidos y una reducción de los aranceles estadounidenses a las importaciones coreanas, del 25 % al 15 %. Aún no se han publicado todos los detalles vinculantes, pero la intención es combinar la cooperación en defensa, la expansión industrial y el alivio arancelario.
Lee pidió acceso al combustible para submarinos de propulsión nuclear y subrayó que Seúl no busca armarlos con armas nucleares. Funcionarios surcoreanos sostienen que los submarinos diésel-eléctricos tienen menos autonomía bajo el agua, lo que limita la capacidad de seguir de manera continua a submarinos norcoreanos y chinos en los mares cercanos. El contexto incluye una mayor tensión con Pyongyang, que ha estrechado sus vínculos militares y económicos con Rusia. Trump dijo que no pudo organizar una reunión con el líder norcoreano, Kim Jong Un, durante esta visita.
En una serie de publicaciones en redes sociales, Trump presentó la medida como una señal de la solidez de la alianza y un impulso para la industria estadounidense. Escribió en Truth Social:
«Nuestra alianza militar es más fuerte que nunca».
También destacó los empleos en los astilleros y la manufactura, y añadió:
«La construcción naval en nuestro país pronto tendrá un GRAN resurgimiento».
¿Qué aprobó exactamente Washington?
Las condiciones tienen consecuencias importantes, pero aún están incompletas. El anuncio del presidente señala la aprobación política para que Seúl avance con un submarino de propulsión nuclear y para que comiencen los trabajos hacia su construcción en Estados Unidos. Todavía no aclara de dónde procederá la tecnología del reactor naval, cómo se suministrará y protegerá el combustible, ni cómo un astillero comercial cumplirá las normas especializadas que rigen la propulsión nuclear de buques de guerra. Estas cuestiones pendientes definirán los plazos, los costos y el grado de coordinación entre los aliados que se necesitará.
El Ministerio de Industria de Corea del Sur dijo que sus funcionarios no habían participado en conversaciones detalladas sobre la construcción de un submarino en Filadelfia. El astillero de esa ciudad es una instalación comercial y actualmente no trabaja con materiales nucleares ni construye buques militares. En Estados Unidos, solo dos astilleros, uno en Connecticut y otro en Virginia, construyen actualmente submarinos nucleares para la Armada estadounidense. Estas instalaciones operan bajo la estricta supervisión de Naval Reactors, un programa conjunto de la Armada y el Departamento de Energía que gestiona todos los aspectos de la seguridad de la propulsión nuclear naval.
El astillero de Filadelfia necesitaría mejoras considerables, instalaciones específicas y años de capacitación para su personal a fin de cumplir las mismas normas. Por tanto, el anuncio es un punto de partida, no un plan definitivo. Abre una vía, pero deja pendientes decisiones técnicas, jurídicas e industriales que determinarán si el programa avanza en Filadelfia, en Corea del Sur o mediante una fórmula híbrida.
La tecnología de propulsión y el combustible son los aspectos más difíciles
La propulsión nuclear naval se basa en un reactor compacto que puede impulsar un submarino durante largos periodos sin necesidad de reabastecerlo de combustible. Estados Unidos y el Reino Unido utilizan combustible con niveles muy altos de enriquecimiento de uranio para sus reactores navales. Francia utiliza uranio menos enriquecido en sus submarinos. Cualquier opción que implique tecnología o material nuclear de origen estadounidense activa normas de no proliferación e inspecciones, y plantea cuestiones delicadas sobre cómo suministrar el combustible sin dejar de someter todos los materiales nucleares a una supervisión creíble.
El programa nuclear civil de Corea del Sur se rige por un acuerdo bilateral con Estados Unidos conocido como acuerdo 123. Este restringe el enriquecimiento y el reprocesamiento del combustible que provenga de tecnología o materiales estadounidenses, salvo que Washington dé su consentimiento. Lee pidió una decisión que permita a Corea del Sur recibir combustible para submarinos. También solicitó apoyo para avanzar, de algún modo, en el reprocesamiento o el enriquecimiento, actividades que actualmente siguen restringidas.
Daryl Kimball, director ejecutivo de la Asociación para el Control de Armas, dijo que el proyecto requiere un manejo cuidadoso. Sostuvo que la propulsión naval para un aliado «plantea todo tipo de interrogantes» y destacó que el suministro de combustible y tecnología «requeriría un nuevo régimen de salvaguardias muy complejo» por parte del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), encargado de aplicar el Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares (TNP).
Por qué Corea del Sur quiere submarinos de propulsión nuclear
La justificación militar comienza bajo el agua. Un submarino de propulsión nuclear puede permanecer sumergido durante meses; su autonomía depende más de la resistencia de la tripulación y de las provisiones que de la necesidad de recargar baterías. Puede desplazarse a mayor velocidad durante más tiempo y es más difícil de detectar con el paso del tiempo. Los submarinos diésel-eléctricos son plataformas letales para tender emboscadas en aguas costeras, y algunos modelos utilizan sistemas de propulsión independiente del aire que amplían su autonomía. Aun con estas mejoras, los submarinos convencionales deben salir a la superficie con mayor frecuencia y su capacidad para operar de forma sostenida en mar abierto es limitada en comparación con la de un submarino con reactor.
Corea del Sur ha invertido mucho en submarinos convencionales avanzados, entre ellos los de la clase KSS III, grandes, silenciosos y equipados para patrullas prolongadas. La Armada se enfrenta a varios desafíos simultáneos. Corea del Norte sigue desarrollando nuevas capacidades submarinas, incluidos esfuerzos para desplegar submarinos capaces de lanzar misiles balísticos o de crucero. China tiene la mayor Armada del mundo y está aumentando la sofisticación y el alcance de su flota submarina. Seúl considera que los submarinos de propulsión nuclear le permitirían seguir a esas flotas a mayor distancia y reducir su dependencia de los submarinos estadounidenses para la vigilancia submarina continua.
AUKUS cambió el debate
El acuerdo de 2021 entre Australia, el Reino Unido y Estados Unidos, conocido como AUKUS, abrió la vía para que Australia adquiera submarinos de propulsión nuclear con tecnología estadounidense y británica. Esa decisión rompió una norma de larga data de extrema cautela a la hora de compartir conocimientos sobre propulsión nuclear naval con países distintos del Reino Unido. Para Corea del Sur, AUKUS demostró que un aliado puede acceder a esa capacidad dentro de un marco de alianza estricto, con amplias salvaguardias. También abrió la posibilidad de una vía similar.
Hay diferencias importantes. Australia no busca desarrollar capacidades nacionales de enriquecimiento o reprocesamiento, y el plan de AUKUS se centra en unidades de reactor suministradas bajo controles estrictos. Corea del Sur ha pedido derechos más amplios para realizar actividades relacionadas con el ciclo del combustible nuclear. Esa petición será objeto de escrutinio, porque los conocimientos sobre enriquecimiento y reprocesamiento pueden acortar el camino técnico hacia las armas si un país decide más adelante avanzar en esa dirección, aunque el propósito inicial sea la propulsión naval.
¿Puede realmente Filadelfia construir este submarino?
Trump dijo que el submarino se construiría en Filadelfia, en un astillero que ahora pertenece a Hanwha, un importante grupo industrial surcoreano. La instalación, conocida como Hanwha Philly Shipyard, ha construido barcos comerciales, como portacontenedores y buques cisterna. Actualmente no está preparada para trabajos militares ni para la propulsión nuclear. Transformar un astillero comercial en una instalación capaz de ensamblar un submarino de propulsión nuclear requeriría grandes inversiones de capital, nuevas certificaciones, mejoras de seguridad y una cadena de suministro con experiencia.
La base industrial de submarinos de Estados Unidos ya está bajo presión. La construcción de submarinos de ataque y de la nueva clase de submarinos con misiles balísticos ha sufrido escasez de trabajadores, cuellos de botella entre los proveedores y retrasos en el control de calidad. En muchos casos, la entrega de submarinos de la clase Virginia se ha retrasado entre dos y tres años. El primer submarino de la clase Columbia acumula retrasos de entre un año y medio y dos años. Estas mismas limitaciones afectarían a cualquier proyecto que dependiera del mismo grupo de trabajadores calificados y de componentes esenciales.
La puesta en marcha de un nuevo programa en un astillero construido desde cero exigiría años de contratación de trabajadores, capacitación en soldadura y normas de calidad nuclear, e inversiones en grandes naves de fabricación, espacios de ensamblaje limpios e instalaciones de prueba. Naval Reactors tendría que supervisar el cumplimiento de las estrictas normas de seguridad en los compartimentos del reactor y el resto del submarino.
¿Qué mejoras serían necesarias?
La transformación de un astillero comercial en una instalación capaz de construir un submarino de propulsión nuclear probablemente requeriría, como mínimo, los siguientes pasos:
- Construir diques secos seguros, con el tamaño y la resistencia necesarios para los módulos del submarino
- Levantar nuevos edificios para ensamblar el compartimento del reactor y realizar trabajos radiológicos con estrictos controles de acceso
- Instalar grúas de gran capacidad, equipos de alineación precisa y soportes de montaje para la construcción modular
- Establecer una base de proveedores certificados de tuberías, válvulas, bombas e instrumentos aptos para reactores
- Implantar sistemas de aseguramiento de la calidad que cumplan las normas de la Armada y de Naval Reactors, incluidas pruebas no destructivas
- Crear programas de capacitación para miles de soldadores, instaladores de tuberías, electricistas, maquinistas e inspectores
- Establecer procedimientos para manipular materiales usados y garantizar la seguridad radiológica conforme a los requisitos federales
Comercio, industria y política de alianzas detrás del anuncio
La decisión sobre los submarinos no llegó de forma aislada. Forma parte de un paquete de compromisos comerciales y de inversión. Corea del Sur planea invertir cientos de miles de millones de dólares en Estados Unidos, y una parte importante se destinará a mejorar los astilleros. Ambos países describieron un acuerdo para reducir al 15 % los aranceles a los productos coreanos, mientras Seúl importará más petróleo y gas estadounidenses. La Casa Blanca y el Congreso han buscado atraer inversiones extranjeras para reconstruir la capacidad de construcción naval de Estados Unidos, que se ha deteriorado durante décadas en el sector comercial.
Trump ha presentado la medida como una victoria para los trabajadores estadounidenses y una prueba de la estrecha coordinación entre los aliados. Por su parte, los funcionarios surcoreanos describen la inversión como una forma de estrechar los vínculos industriales y garantizar el acceso a tecnología esencial. El equilibrio implica concesiones mutuas: compromisos de seguridad y acceso a tecnología avanzada de propulsión, por un lado; capital, acceso a mercados y compras de energía, por el otro.
Algunos expertos ven un patrón transaccional que combina disuasión y comercio. Kim Dong yup, profesor de estudios sobre Corea del Norte en la Universidad de Kyungnam, sostuvo que la cumbre formalizó una estructura de acuerdo que vincula las garantías de seguridad con las contribuciones económicas. Advirtió que el acuerdo favorece los intereses de Washington y podría reducir el margen de maniobra de Seúl. Lo resumió así:
«la comercialización de la alianza y la mercantilización de la paz».
No proliferación, salvaguardias y reacciones regionales
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China instó a Estados Unidos y Corea del Sur a cumplir sus obligaciones de no proliferación nuclear. La declaración refleja una preocupación más amplia. La propulsión nuclear naval implica materiales y conocimientos sensibles. En virtud del TNP, los Estados que no poseen armas nucleares pueden retirar material nuclear de las salvaguardias para uso naval bajo condiciones estrictas, pero esta práctica es poco frecuente. El OIEA tendría que diseñar y verificar un enfoque específico que mantenga todo el combustible bajo control y protegido, a la vez que preserve la confidencialidad de los detalles clasificados del diseño de los submarinos.
Corea del Sur afirma que no busca submarinos armados con armas nucleares. Su objetivo es desplegar submarinos armados de forma convencional y propulsados por un reactor, algo permitido por el TNP si se aplican salvaguardias adecuadas. Aun así, las cuestiones relacionadas con el ciclo del combustible son importantes. Algunos reactores navales utilizan combustible con altos niveles de enriquecimiento, y cualquier decisión de conceder nuevos derechos de enriquecimiento o reprocesamiento tendría repercusiones en toda la región.
Kimball advirtió que no se deben abrir las puertas a capacidades del ciclo del combustible que no sean necesarias para la defensa de Corea del Sur. Dijo que, desde el punto de vista técnico y militar, Seúl no necesita adquirir capacidades para separar plutonio o enriquecer uranio. Sostiene que la alianza puede satisfacer las necesidades de disuasión con otros recursos y que un programa de propulsión no debería debilitar las salvaguardias de larga data sobre tecnologías sensibles.
Analistas en Washington también señalan que los informes sobre asistencia técnica rusa a Corea del Norte, incluidas las afirmaciones de que Pyongyang busca desarrollar un submarino de propulsión nuclear, llevarán a Seúl a pedir más. Cuanto más se amplíen estas peticiones hacia el enriquecimiento o el reprocesamiento, más difícil será la tarea de las salvaguardias del OIEA y más intenso será el debate con Pekín y otros actores regionales.
Plazos y próximos pasos a seguir
El camino entre un anuncio presidencial y la entrada de un submarino en servicio es largo y complejo. Los aliados necesitarán un marco detallado para la transferencia de tecnología, incluida una decisión sobre si el reactor se suministrará como una unidad sellada o si se diseñará y fabricará con participación surcoreana. Naval Reactors supervisaría la seguridad y la calidad de cualquier trabajo realizado en Estados Unidos. Un plan integral de salvaguardias con el OIEA será fundamental, con claridad sobre el suministro de combustible, su contabilidad y los derechos de inspección. Es probable que se consulte al Congreso sobre los aspectos relacionados con los controles de exportación y las leyes de cooperación en seguridad, como ocurrió en el caso de AUKUS.
Funcionarios de defensa surcoreanos han dicho que están desarrollando reactores compactos y que podrían construir uno en menos tiempo que la década que suele requerir ese tipo de trabajo. Aunque el reactor estuviera listo antes, integrar el sistema en el casco, desarrollar un sistema de combate completo, capacitar a la tripulación y probar la reducción del ruido y la seguridad llevaría años. Estados Unidos dedicó generaciones a perfeccionar esos procesos. Un nuevo astillero tendría que afrontar una pronunciada curva de aprendizaje.
Entre los próximos hitos que habrá que observar están un anuncio formal sobre el origen de la propulsión, cualquier decisión de Estados Unidos de dar su consentimiento a actividades relacionadas con el combustible en virtud del acuerdo nuclear bilateral, una hoja de ruta industrial para el astillero de Filadelfia y los primeros hitos en el diseño y la capacitación del personal. Cada uno indicará si el proyecto avanzará a corto plazo o si se desarrollará de forma gradual a lo largo de la década.
En síntesis
- Trump dijo que aprobó la construcción de un submarino de propulsión nuclear por parte de Corea del Sur y señaló a Filadelfia como lugar de construcción
- El anuncio estuvo acompañado de un paquete comercial y de inversión de unos 350.000 millones de dólares, incluidos 150.000 millones para astilleros estadounidenses
- Seúl pidió acceso al combustible para la propulsión naval y subrayó que no busca submarinos armados con armas nucleares
- El origen de la tecnología y las salvaguardias del combustible siguen sin resolverse; el TNP exigiría un plan con el OIEA
- El astillero de Filadelfia es una instalación comercial y necesitaría importantes mejoras y capacitación para realizar trabajos nucleares
- Los constructores estadounidenses de submarinos afrontan retrasos y tensiones en la cadena de suministro que podrían afectar a cualquier nuevo programa
- Expertos en no proliferación advierten contra la concesión de derechos de enriquecimiento o reprocesamiento que no sean esenciales para la defensa
- Los próximos pasos clave incluyen decisiones sobre el suministro del reactor, las salvaguardias, las mejoras industriales y los plazos de capacitación
