Delhi recurre a la lluvia artificial para limpiar el aire tóxico, mientras los expertos advierten que sus efectos serán breves

Una apuesta de alto riesgo para limpiar el aire

Nueva Delhi inició la temporada de mayor contaminación con una táctica nueva y muy visible: una aeronave que rocía sustancias químicas en las bajas nubes invernales con la esperanza de provocar lluvia que elimine del aire el hollín y el polvo. El vuelo de siembra de nubes del martes fue realizado con científicos del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur, que utilizaron bengalas de yoduro de plata y cloruro de sodio para estimular la formación de gotas de lluvia. El objetivo era sencillo: provocar aunque fuera un breve chaparrón que redujera la contaminación y aliviara a millones de residentes que respiran un aire cuyos niveles superan ampliamente las directrices sanitarias.

Las autoridades describieron la iniciativa como una prueba controlada que servirá de guía para un plan más amplio si las condiciones son favorables. La aeronave pequeña despegó de Kanpur y sembró nubes en algunas zonas de Delhi, donde la bruma se había espesado tras las celebraciones de Diwali. La operación, la primera de este tipo en la capital en décadas para controlar la contaminación, es en parte un experimento científico y en parte una respuesta de emergencia en una ciudad donde la bruma contaminante estacional se ha convertido en una crisis de salud pública.

Las primeras mediciones indicaron que el índice de calidad del aire de la ciudad se mantuvo en la categoría de muy deficiente, entre 304 y 306, según el monitoreo oficial. Ese nivel es perjudicial para todos los grupos y puede agravar las enfermedades respiratorias y cardíacas. Nueva Delhi y su región circundante, donde viven más de 20 millones de personas, registran regularmente en invierno niveles de partículas que superan varias veces el límite de la Organización Mundial de la Salud. La bruma es una mezcla de gases de escape de vehículos, emisiones industriales, polvo de la construcción, quema de basura y humo de incendios de residuos agrícolas en estados cercanos, todo ello atrapado cerca del suelo por el aire frío y en calma.

Qué ocurrió en las primeras pruebas

Las autoridades afirman que la prueba del martes utilizó una aeronave Cessna equipada con ocho bengalas que contenían yoduro de plata y cristales de sal. La aeronave sembró nubes durante aproximadamente media hora en zonas del norte y noreste de Delhi. Los meteorólogos informaron que la humedad de las nubes era de solo entre el 10% y el 20%, muy por debajo del 50% al 60% que suele ofrecer las mejores posibilidades de lluvia tras la siembra. El Departamento Meteorológico de India informó que no se registró lluvia medible en la capital hasta la noche. Se registraron dos lluvias muy leves en Noida, en las cercanías, de unos 0,1 milímetros, y en Greater Noida, de unos 0,2 milímetros.

El gobierno de Delhi dijo que, pese a la falta de lluvia, los sensores de los barrios de prueba mostraron una modesta disminución de los niveles de partículas después de la operación. En Mayur Vihar, Karol Bagh y Burari, las autoridades informaron que las mediciones de PM2.5 bajaron aproximadamente de 221 a 207, de 230 a 206 y de 229 a 203, mientras que los valores de PM10 también descendieron ligeramente. Se trata de mediciones puntuales y no reflejan el promedio de la ciudad, que siguió siendo muy deficiente a la mañana siguiente. Aun así, las cifras se están utilizando para defender la realización de más pruebas cuando aumente la humedad.

Manindra Agarwal, director del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur y asesor científico clave del proyecto, dijo que la técnica puede ofrecer un alivio temporal si las nubes son propicias, pero que el efecto desaparecerá mientras continúen las emisiones.

«Si llueve, la contaminación disminuye, pero volverá a aumentar porque la fuente no ha desaparecido. Siempre que haya nubosidad, habrá que repetir el proceso».

Las autoridades también señalaron que la lluvia tras la siembra puede tardar entre 15 minutos y cuatro horas, según la dinámica de las nubes. La ciudad ha presupuestado unos 3,21 crore de rupias para cinco pruebas, lo que equivale a aproximadamente 64 lakh por vuelo. Hasta ahora se han realizado tres intentos y se prevén más vuelos en los próximos días si aparecen nubes adecuadas. Se está considerando un programa más prolongado, hasta febrero, sujeto a los resultados y a las condiciones meteorológicas.

Cómo funciona la siembra de nubes

La siembra de nubes busca modificar ligeramente la microfísica dentro de una nube. Muchas nubes contienen gotas superenfriadas que no caen en forma de lluvia sin un estímulo. Al introducir partículas como el yoduro de plata, cuya estructura se asemeja a la del hielo, o partículas de sal que atraen la humedad, la siembra proporciona pequeñas superficies donde las moléculas de agua pueden agruparse, congelarse o crecer; luego chocan y forman gotas lo bastante pesadas como para caer. Este método no crea nubes cuando el cielo está despejado. Solo puede aumentar las precipitaciones en nubes que ya tienen suficiente humedad y el perfil de temperatura adecuado.

Qué sustancias químicas se utilizan

El yoduro de plata se utiliza habitualmente para sembrar nubes frías porque su estructura cristalina favorece la formación de hielo. En las nubes más cálidas pueden utilizarse cloruro de sodio y otras sales para favorecer el crecimiento de las gotas. Las cantidades liberadas son pequeñas, se dispersan en áreas extensas y están reguladas en los planes de vuelo. Algunos científicos han expresado preocupación por la posibilidad de que el uso reiterado provoque la acumulación de sales o compuestos de plata en el suelo o el agua con el tiempo. Las pruebas sobre los efectos ambientales a largo plazo son limitadas, por lo que los investigadores recomiendan vigilar cuidadosamente los depósitos y realizar controles periódicos en las zonas sobrevoladas, especialmente si los vuelos se vuelven frecuentes.

Los resultados de los programas de siembra de nubes en todo el mundo son dispares. Evaluaciones independientes en el oeste de Estados Unidos han detectado aumentos de las precipitaciones de entre un porcentaje de un solo dígito y poco más del 10% cuando las condiciones son favorables. Emiratos Árabes Unidos informa de aumentos mayores durante misiones específicas, mientras que las autoridades chinas llevan mucho tiempo utilizando la siembra de nubes para modificar el tiempo en torno a grandes eventos. Es difícil demostrar la causalidad porque no hay dos nubes iguales y la variabilidad natural suele ocultar los cambios pequeños. En Delhi, los primeros intentos de siembra de nubes se remontan a 1957 y 1972, cuando se buscaba aliviar la sequía. Un plan de 2023 no avanzó debido a demoras en las autorizaciones y las condiciones meteorológicas. Las pruebas actuales son el primer intento importante en más de cinco décadas de utilizar la siembra para reducir la bruma contaminante.

Por qué Delhi se asfixia cada invierno

La temporada de bruma contaminante en Delhi responde tanto a las emisiones como a factores físicos. Cuando bajan las temperaturas, una capa de aire frío y denso se asienta cerca de la superficie y actúa como una tapa. Los contaminantes de los tubos de escape, las chimeneas, las obras y la quema de basura se acumulan debajo de esa capa. A finales de octubre y en noviembre, los vientos pierden intensidad y la quema de residuos agrícolas en la región añade humo durante un breve período de cosecha. El resultado es una espesa mezcla de partículas finas llamadas PM2.5 y PM10, que dispersan la luz solar y reducen la visibilidad. Las PM2.5, lo bastante pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo, están asociadas a un mayor riesgo de ataques de asma, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Las autoridades locales y regionales activan una respuesta gradual cuando aumenta la contaminación. Las medidas incluyen suspender la mayor parte de las obras de construcción y demolición, limitar el uso de generadores diésel, enviar camiones cisterna y barredoras aspiradoras a las vías más transitadas y restringir algunos desplazamientos de camiones. Estas medidas pueden reducir en cierta medida el polvo y el hollín. No detienen el flujo constante de nuevas emisiones. Por eso, el aire puede mejorar tras una lluvia o un cambio en la dirección del viento y volver a deteriorarse en pocos días cuando las condiciones quedan estancadas.

Qué dicen los expertos sobre la lluvia artificial

Quienes apoyan las pruebas sostienen que, cuando aparecen las nubes adecuadas, la lluvia artificial puede ser una herramienta más para reducir los picos de contaminación y mejorar la visibilidad sin imponer cierres generalizados. Muchos investigadores y expertos en salud pública responden que la siembra de nubes es, como mucho, una solución táctica y que el verdadero progreso dependerá de reducir las emisiones en su origen.

Krishna Achuta Rao, profesor del Instituto Indio de Tecnología de Nueva Delhi, afirmó que la modificación del tiempo no puede sustituir normas más estrictas para controlar la contaminación.

«La siembra de nubes no es eficaz para reducir la contaminación del aire. Puede modificar las cifras durante uno o dos días. Las leyes estrictas que reduzcan las emisiones de todas las fuentes son la única manera de limpiar el aire».

Los defensores de la salud pública comparten esa preocupación. Anumita Roychowdhury, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, dijo que la lluvia artificial puede ofrecer un alivio breve, pero no sustituye al control constante de la contaminación en su origen.

«El efecto dura unas horas o un par de días y luego vuelve la bruma. Las inversiones deberían destinarse a reducir realmente las emisiones sobre el terreno».

Los científicos del gobierno afirman que así es precisamente como se plantea el programa piloto: como una intervención limitada, durante períodos meteorológicos poco frecuentes, y no como sustituto de reducciones más profundas. También señalan las mediciones de la ciudad, que sugieren que los niveles de PM bajaron en algunos lugares donde se sembraron nubes, y que prevén estudiar más a fondo. Las preguntas clave ahora son la regularidad, el costo y si este método puede ofrecer un alivio suficiente para marcar una diferencia durante episodios graves.

Qué hacen las autoridades además de sembrar nubes

La campaña de Delhi contra la bruma contaminante ya abarca el transporte, la industria, la construcción y los residuos. Las políticas incluyen inspecciones más estrictas de vehículos, una adopción más rápida de combustibles menos contaminantes y autobuses eléctricos, controles más rigurosos de las emisiones industriales y órdenes de cierre para las centrales de carbón más antiguas en los alrededores de la capital. Los equipos rocían agua en las grandes obras, cubren los materiales sueltos y utilizan barredoras aspiradoras en los corredores con más tráfico. En temporadas anteriores se han probado restricciones a la circulación de automóviles particulares según el número de matrícula durante episodios graves. Estas herramientas ayudan, pero persisten incumplimientos y la aplicación de las normas varía en la región.

Muchas de las medidas más eficaces deben aplicarse fuera de los límites de la ciudad. Para reducir el humo de los incendios agrícolas se necesitan alternativas viables para los residuos de las cosechas, como su descomposición en el lugar y un acceso asequible a empacadoras y trituradoras. Las emisiones de los camiones exigen inspecciones más estrictas y corredores de carga menos contaminantes en todos los estados. En la generación eléctrica y la industria se necesitan aplicar de manera constante los límites de emisiones, realizar un monitoreo continuo e imponer sanciones previsibles. Las autoridades de la ciudad también pueden ampliar el transporte público limpio, mejorar las conexiones para el último tramo y controlar el polvo en las carreteras durante todo el año. Un uso más inteligente de los datos, con monitoreo continuo e informes transparentes, puede orientar los esfuerzos hacia las fuentes más importantes.

Qué sigue

Las autoridades ambientales afirman que se prevén más vuelos de siembra de nubes si mejoran la nubosidad y la humedad, incluso durante las perturbaciones occidentales que ocasionalmente traen lluvia invernal a las llanuras. La aeronave se dirigirá a sectores alineados con la dirección del viento para aumentar las posibilidades de que las precipitaciones caigan sobre la ciudad en vez de desplazarse hacia otro lugar. Los responsables de la planificación dicen que cada vuelo irá seguido de mediciones comparativas de los niveles de partículas y las precipitaciones en zonas donde se sembraron nubes y en otras donde no, para evaluar el impacto.

Varios científicos y grupos ciudadanos piden criterios claros para evaluar los resultados, una evaluación independiente y la publicación de información sobre las rutas de vuelo, las cantidades de sustancias químicas y los resultados observados. También solicitan un monitoreo ambiental básico para determinar si la siembra reiterada deja depósitos medibles en tierras agrícolas o en aguas subterráneas. Tanto si los próximos vuelos provocan lluvia como si no, los riesgos para la salud apuntan a la misma conclusión que expresan la mayoría de los expertos: el alivio duradero depende de reducir de forma sostenida las emisiones de vehículos, industrias y centrales eléctricas, así como las causadas por el polvo y la quema en toda la región.

Lo que debe saber

• Delhi realizó unas inusuales pruebas de siembra de nubes para provocar lluvia artificial y limpiar la contaminación del aire.
• Una aeronave Cessna liberó bengalas de yoduro de plata y cloruro de sodio en nubes sobre varios barrios.
• El martes no se registró lluvia medible en la capital; solo se anotaron lluvias muy leves en Noida y Greater Noida.
• Pese a la prueba, el índice de calidad del aire de la ciudad se mantuvo en un nivel muy deficiente, entre 304 y 306.
• Las autoridades dijeron que los sensores de algunos lugares de prueba registraron descensos de PM2.5 y PM10 tras la siembra, y que estudiarán más a fondo esos datos.
• Los científicos informaron que la humedad de las nubes era de entre el 10% y el 20%, muy por debajo del 50% al 60% que suele necesitarse para que la siembra funcione.
• El proyecto cuesta unos 3,21 crore de rupias para cinco pruebas y se prevén más vuelos si las condiciones lo permiten.
• Los expertos advierten que la lluvia artificial ofrece, como mucho, un alivio breve y subrayan la necesidad de controlar mejor las emisiones en todos los sectores.
• Las autoridades mantienen otras medidas, como restricciones a la construcción, límites al uso de generadores diésel y controles del polvo en las carreteras.
• Los avances a largo plazo dependen de un transporte menos contaminante, controles industriales más estrictos, una mejor gestión de los residuos y el polvo, y alternativas a la quema de cultivos.