Detectan microplásticos en el aire y el agua de Yakarta

La lluvia arrastra partículas de plástico a Yakarta

En Yakarta, la lluvia arrastra partículas de plástico. Un equipo de investigación respaldado por el Gobierno confirmó la presencia de microplásticos en muestras de agua de lluvia recogidas en distintos puntos de la capital, lo que añade una nueva dimensión al desafío de la contaminación en la ciudad. El hallazgo ha llevado a las autoridades a ampliar la vigilancia, mejorar la gestión de residuos y pedir a los residentes que reduzcan el uso de plástico, que alimenta un ciclo creciente de contaminación del aire y el agua. Los científicos advierten que las diminutas partículas de plástico, transportadas por el viento y arrastradas del aire por la lluvia, pueden entrar en el cuerpo humano al respirar y beber, y permanecer en los suelos y las vías fluviales mucho después de que pasen las tormentas.

Investigadores de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, conocida como BRIN, dedicaron meses a medir cuánto plástico cae del cielo sobre el entorno urbano. Observaron fibras y fragmentos en el aire libre que luego eran arrastrados por las gotas de lluvia. El análisis halló microplásticos de muchas formas y materiales, procedentes de fuentes cotidianas como las fibras de la ropa y el desgaste de los neumáticos, así como de partículas desprendidas de envases y materiales de construcción. El equipo detectó partículas del tamaño de granos de sal en el norte de Yakarta e informó de una mayor deposición durante la temporada de lluvias. El investigador principal del estudio dijo que la situación probablemente empeorará a medida que aumente el uso de plástico, y que la temporada seca puede representar un riesgo de inhalación porque llueve menos y se eliminan menos partículas del aire.

Qué midieron los científicos

El estudio de Yakarta hizo un seguimiento de los microplásticos atmosféricos durante un año completo mediante dispositivos de recolección de lluvia y análisis de laboratorio de la forma, el tamaño y el tipo de polímero. La tasa de deposición osciló entre 3 y 40 partículas por metro cuadrado al día, con un promedio de unas 15 partículas por metro cuadrado al día en la zona urbana costera. En los meses de lluvias frecuentes, la tasa fue aproximadamente cuatro veces mayor que durante los meses secos. Las fibras predominaron en las muestras, con cerca del 86 %, y la mayoría de las partículas medía entre 300 y 500 micrómetros, aproximadamente el grosor de un grano de sal. Entre los principales polímeros identificados figuran el poliéster, el polibutadieno, el polietileno y el poliestireno; esta mezcla refleja el desprendimiento de fibras textiles, las fuentes relacionadas con el tráfico y los residuos plásticos en general. El estudio concluyó que la mayoría de las partículas probablemente procedía de actividades locales dentro de la ciudad, y no de fuentes lejanas transportadas a grandes distancias.

Los investigadores también informaron de pruebas visuales claras de pequeñas fibras de plástico suspendidas en el aire libre de Yakarta antes de las lluvias. En un punto de la costa de Ancol se encontraron partículas de entre 0,3 y 0,5 milímetros de longitud en las muestras de lluvia. Los instrumentos utilizados por el equipo detectaban partículas mayores de unos 300 micrómetros, lo que significa que no se contabilizaron microplásticos y nanoplásticos mucho más pequeños. A modo de comparación, las personas pueden inhalar partículas de polvo de hasta unos 10 micrómetros, mucho menores que el límite de detección del estudio. Por tanto, los resultados ofrecen una estimación conservadora de la cantidad de plásticos en el aire que caen con la lluvia. El trabajo quedó documentado en un artículo revisado por pares disponible en ScienceDirect, que describe el patrón estacional y las características de los polímeros de las partículas halladas en la atmósfera de Yakarta. Aquí puede consultarse un resumen de los métodos y los resultados: el estudio sobre la deposición de microplásticos atmosféricos.

Cómo se desplazan los microplásticos por el aire y la lluvia

Los microplásticos se forman cuando los productos de plástico de mayor tamaño se degradan y se fragmentan. También pueden fabricarse intencionalmente en forma de partículas pequeñas, como los gránulos industriales o las microesferas de algunos cosméticos. En las ciudades, las partículas más comunes en el aire son las fibras que se desprenden de la ropa sintética durante el uso y el lavado, las partículas producidas por la abrasión de neumáticos y carreteras, y los fragmentos finos de residuos que se descomponen por la luz solar y el calor. La quema de basura al aire libre es otra fuente de partículas de tamaño microscópico. El viento levanta estas partículas y las mantiene en suspensión, especialmente en los días secos, cuando el tráfico genera turbulencias. Las nubes de lluvia actúan entonces como depuradoras. Las gotas chocan con las partículas del aire, las arrastran hacia abajo y las depositan en tejados, calles, parques y superficies acuáticas. Una vez en el suelo, estas partículas pueden llegar a los desagües, los ríos y la bahía de Yakarta, o secarse y volver a quedar suspendidas en el aire.

El hallazgo del equipo de BRIN de que la deposición aumenta en la temporada de lluvias coincide con lo que cabría esperar de este proceso de arrastre. El ciclo no termina en la costa. Las partículas que los ríos llevan a la bahía pueden volver a ser levantadas por el viento y el rocío marino, y luego regresar tierra adentro a través de las capas bajas de la atmósfera. Este movimiento conecta la tierra, el aire y el agua, por lo que los científicos hablan ahora de un ciclo del plástico que interactúa con el ciclo del agua. La estación seca plantea otro problema: al haber menos lluvia, hay menos oportunidades de eliminar las partículas del aire. Esto puede aumentar la exposición por inhalación cuando el polvo y las fibras se acumulan en el aire libre y en los espacios interiores.

Muhammad Reza Cordova, investigador de BRIN que ha estudiado los microplásticos en el aire y la lluvia de la capital, ha descrito cómo los plásticos se desplazan en este ciclo entre el cielo y la superficie.

El ciclo del plástico no se detiene en el mar: el viento lo lleva al cielo y vuelve a caer con la lluvia.

Indicios en los ríos y las aguas subterráneas

Lo observado en el aire coincide con las mediciones en las vías fluviales de Yakarta. Una investigación independiente realizada durante la pandemia midió los microplásticos en nueve ríos que desembocan en la bahía de Yakarta y detectó partículas en todos los puntos de muestreo. Las concentraciones oscilaron entre unas 4 y 23 partículas por metro cúbico. La abundancia fue mayor durante la temporada de lluvias, en consonancia con el aumento de la escorrentía y el arrastre de partículas de calles y espacios abiertos. Con el tiempo, el estudio halló más fibras de polipropileno, un material muy utilizado en mascarillas y otros equipos de protección durante la pandemia, lo que apunta a una corriente de residuos que llega al sistema de agua cuando no se gestiona adecuadamente su eliminación.

Otro estudio examinó las aguas subterráneas y encontró microplásticos en zonas urbanas del oeste y el sur de Yakarta. Esto preocupa en una ciudad donde muchos hogares y pequeños negocios dependen de pozos. En ese análisis, las concentraciones oscilaron entre 28 y 236 partículas por litro. Predominaron los fragmentos, seguidos de las fibras, las películas y las pequeñas esferas. Los autores identificaron materiales como el polietileno y fibras a base de celulosa, como el tencel y el celofán, lo que indica una mezcla de fibras plásticas y semisintéticas en las muestras. Los puntos más cercanos a los lugares de disposición temporal de residuos tendían a presentar mayores cantidades de microplásticos que los más alejados. Los resultados vuelven a señalar la gestión de residuos en la superficie: la exposición al sol, al calor y al agua descompone los productos desechados en partículas finas que se filtran hacia abajo con la lluvia y los lixiviados, o se desplazan lateralmente por las redes de drenaje y canales antes de infiltrarse en los acuíferos poco profundos.

Los ríos, las aguas subterráneas y la lluvia están conectados por los flujos diarios de agua y los patrones de actividad humana. Cuando los plásticos se degradan en vertederos al aire libre, en rellenos sanitarios sin cobertura completa o en calles y terrenos baldíos, las partículas pequeñas pueden desplazarse por los tres medios. Esto ayuda a explicar por qué los investigadores piden ahora una vigilancia más amplia que incluya el aire, las aguas superficiales y las subterráneas, en lugar de tratar cada vía por separado.

Riesgos para la salud y lo que saben los científicos

Los microplásticos pueden entrar en el cuerpo de dos formas principales: por ingestión y por inhalación. En el agua y los alimentos, los fragmentos más grandes atraviesan el intestino, mientras que algunas partículas más pequeñas pueden pasar a la sangre y llegar a los órganos. En los pulmones, las partículas más pequeñas pueden depositarse en las vías respiratorias profundas. En ambos casos, el tamaño importa. El estudio de BRIN sobre la lluvia detectó partículas de unos 300 micrómetros o más, pero muchas partículas presentes en el aire son mucho más pequeñas. Entre ellas se encuentran los nanoplásticos, tan diminutos que se necesitan instrumentos especializados para detectarlos. Los estudios de laboratorio han demostrado que los microplásticos pueden provocar inflamación, estrés oxidativo e irritación de los tejidos en células y modelos animales. Los plásticos también contienen aditivos, como plastificantes, retardantes de llama y colorantes. Algunos de estos aditivos alteran el sistema endocrino cuando se acumulan en el cuerpo. Además, los microplásticos pueden captar otros contaminantes, como metales pesados y sustancias químicas orgánicas, mientras se desplazan por el aire y el agua.

Los investigadores trabajan para cuantificar la exposición media de las personas. Un análisis de 2024 realizado por investigadores académicos estimó que los indonesios podrían ingerir alrededor de 15 gramos de microplásticos al mes, lo que situaría al país entre los de mayor consumo del mundo. Esa cifra depende de la dieta local, las fuentes de agua y las concentraciones ambientales, por lo que la exposición puede variar mucho dentro de una misma ciudad. Los científicos advierten que se necesita más investigación para vincular los niveles de exposición con resultados clínicos específicos. Las autoridades sanitarias recomiendan medidas prácticas para reducir la exposición mientras se actualizan las infraestructuras y las normas.

El ministro de Salud de Indonesia, Budi Gunadi Sadikin, ha instado a los residentes a reducir el riesgo durante los períodos en que hay muchas partículas en el aire.

Use mascarilla al aire libre, especialmente durante las lluvias y después de ellas. La mejor prevención comienza en el origen: reducir la contaminación por microplásticos antes de que se propague.

Qué están haciendo ahora las autoridades

La autoridad ambiental de Yakarta respondió a los hallazgos de BRIN con el compromiso de reducir los plásticos de un solo uso, mejorar la recolección de residuos y ampliar la vigilancia al aire y al agua de lluvia. Las autoridades municipales preparan una red más amplia de puntos de muestreo para seguir los cambios estacionales y ayudar a identificar las zonas que requieren limpieza o medidas de control. El objetivo es establecer una referencia para los plásticos presentes en el aire, detectar tendencias y respaldar políticas más estrictas sobre envases y gestión de residuos en toda la capital.

Asep Kuswanto, director de la Agencia Ambiental de Yakarta, presentó el descubrimiento como un llamado a la acción.

Consideramos que este hallazgo es una advertencia ambiental que exige respuestas rápidas y coordinadas. La contaminación por plástico ya no está confinada a los mares o los ríos. Ahora también ha llegado al cielo de Yakarta.

A nivel nacional, el ministro de Medio Ambiente, Hanif Faisol Nurofiq, pidió poner fin al vertido de residuos a cielo abierto en los sitios de disposición final y reforzar la supervisión de las operaciones de gestión de residuos. Vinculó la presencia de microplásticos en el agua de lluvia con la práctica persistente de dejar grandes volúmenes de residuos mezclados expuestos al sol y la lluvia en instalaciones de gran tamaño, como Bantargebang, en las afueras de Yakarta.

Este hallazgo destaca la necesidad urgente de poner fin al vertido de residuos a cielo abierto en los sitios de disposición de todo el país.

Las autoridades afirman que avanzan hacia sistemas de relleno sanitario que cubran los residuos para reducir su degradación y que instalen sistemas de captura de gas para disminuir el riesgo de incendios y las emisiones. Los reguladores también estudian establecer límites para los microplásticos en el aire y el agua, realizar más pruebas de emisiones industriales y quizá modificar las normas sobre importación de residuos para limitar la entrada de plástico que no pueda gestionarse de forma segura. Los investigadores de BRIN han instado al Gobierno a establecer un nivel de referencia para los microplásticos en el aire, de modo que los programas de calidad del aire puedan abordar este contaminante junto con las partículas finas y el ozono.

¿Puede Yakarta reducir el plástico desde el origen?

Científicos y responsables de políticas coinciden en gran medida en que la respuesta más eficaz comienza mucho antes de que una partícula llegue al cielo. Reducir el plástico desde el origen disminuye la cantidad de fibras y fragmentos que pueden desprenderse y circular. Las ciudades suelen empezar con medidas para el comercio minorista que se centran en productos habituales, como bolsas, pajitas y cubiertos de un solo uso, junto con un mejor acceso a opciones reutilizables. Un segundo paso es la responsabilidad del productor. Esto puede incluir sistemas de depósito y devolución para botellas y latas, así como la obligación de que las empresas financien la recolección y el reciclaje de los envases que venden. Los programas que estandarizan los materiales y simplifican los envases también pueden facilitar la recuperación y el reciclaje del plástico sin generar más corrientes de residuos.

Los textiles y los neumáticos son dos de las principales fuentes de microfibras y micropartículas en el aire urbano. Los gobiernos pueden promover filtros para lavadoras que atrapen las fibras antes de que lleguen a los desagües, y los códigos de construcción pueden exigir filtros para la ropa en los nuevos apartamentos y residencias estudiantiles. Los municipios pueden poner a prueba medidas de control del polvo de las carreteras dirigidas específicamente a las partículas del desgaste de los neumáticos, como un mejor barrido de las vías principales y la retención de sedimentos en los desagües pluviales. La quema de basura doméstica al aire libre sigue siendo una fuente persistente de partículas en el aire y debe sustituirse por servicios fiables de recolección y eliminación segura. Las autoridades de Yakarta también han destacado sus planes para construir instalaciones de valorización energética de residuos con el fin de reducir el volumen de residuos sin gestionar, mientras que los expertos ambientales insisten en que es necesario priorizar la reducción de residuos y su contención segura para evitar nueva contaminación.

Cómo pueden reducir la exposición los residentes

Ninguna medida por sí sola puede eliminar la exposición a los microplásticos, pero varias acciones prácticas pueden limitarla. Las autoridades sanitarias recomiendan usar una mascarilla bien ajustada al aire libre en los días con polvo visible o después de la lluvia, cuando las partículas pueden depositarse y volver a quedar suspendidas. Mantener limpios los espacios interiores también es importante, porque el polvo de interiores es una fuente importante de fibras inhaladas. Pasar la aspiradora con un equipo que tenga un filtro de alta eficiencia, limpiar los suelos con una mopa húmeda y lavar con regularidad la ropa de cama y las cortinas puede reducir las fibras en el hogar. También ayuda ventilar los espacios interiores cuando la calidad del aire exterior es buena.

Los hogares pueden reducir la liberación de microplásticos durante el lavado si lavan cargas completas a baja velocidad de centrifugado, utilizan ciclos con agua fría y emplean un filtro de pelusas o un microfiltro externo en la lavadora. Elegir productos y prendas duraderos que desprendan menos partículas, reparar los artículos en lugar de sustituirlos y evitar la quema de basura al aire libre reducirá el flujo de partículas hacia el aire y el agua. Para el agua potable, muchos consumidores utilizan filtros de punto de uso certificados para eliminar partículas. Los residentes también pueden apoyar las iniciativas vecinales para separar los residuos orgánicos de los reciclables y evitar que el plástico llegue a los desagües y canales. Estas medidas no sustituyen la acción de toda la ciudad, pero pueden reducir la exposición y aliviar la carga sobre las infraestructuras compartidas.

Puntos clave

• Investigadores de BRIN detectaron microplásticos en el agua de lluvia de Yakarta: la lluvia arrastra del cielo fibras y fragmentos presentes en el aire.
• La deposición osciló entre 3 y 40 partículas por metro cuadrado al día, con un promedio de unas 15; las tasas fueron aproximadamente cuatro veces mayores durante la temporada de lluvias.
• Las fibras representaron cerca del 86 % de las partículas, en su mayoría de entre 300 y 500 micrómetros, y se identificaron polímeros como el poliéster, el polibutadieno, el polietileno y el poliestireno.
• Se observaron microplásticos suspendidos en el aire libre antes de la lluvia, y en un punto de la costa de Ancol se hallaron partículas del tamaño de granos de sal.
• Los ríos que desembocan en la bahía de Yakarta transportaban entre 4 y 23 partículas por metro cúbico; las aguas subterráneas urbanas contenían entre 28 y 236 partículas por litro, con recuentos mayores cerca de los sitios de residuos.
• Los científicos advierten que la inhalación y la ingestión de microplásticos pueden causar inflamación y otros efectos en la salud, y que los aditivos de los plásticos pueden alterar las hormonas.
• Un análisis de 2024 estimó que los indonesios podrían ingerir unos 15 gramos de microplásticos al mes, aunque la exposición varía mucho.
• La agencia ambiental de Yakarta está ampliando la vigilancia y promueve reducir los plásticos de un solo uso, mientras las autoridades nacionales piden poner fin al vertido a cielo abierto y reforzar la supervisión de los residuos.
• Los expertos recomiendan medidas desde el origen, como la responsabilidad del productor, los filtros de fibras en las lavadoras y un mejor control del polvo de las carreteras, para reducir las emisiones de microplásticos.
• Los residentes pueden reducir la exposición si usan mascarilla en los días polvorientos, mantienen limpios sus hogares, utilizan filtros de agua y evitan quemar basura.