Las reservas secretas de China: un éxito estratégico

El discreto aumento de las reservas

Desde el aire, un conjunto de enormes tanques en Dongjiakou, en la costa de Shandong, parece una ordenada hilera de tambores metálicos. Son tanques de techo flotante, construidos para que el techo suba con el nivel del líquido, lo que limita la pérdida de vapores y reduce el riesgo de incendio. En los últimos meses, el lugar se ha convertido en un ejemplo de rapidez. Los datos satelitales y portuarios muestran que desde mediados de enero se añadieron unos 10 millones de barriles de crudo, lo que elevó las existencias del complejo a unos 24 millones. Tiene apenas dos años, ya está lleno en más de la mitad y ahora es uno de los mayores centros de almacenamiento de petróleo de la costa china.

Ese ritmo no es un caso aislado. En los sectores de los combustibles, los metales y los alimentos, China ha estado llenando almacenes, tanques y cavernas en una campaña metódica para crear reservas que la protejan frente a las crisis. Las operaciones se distribuyen entre instalaciones costeras de almacenamiento de petróleo, depósitos en el interior y cavernas subterráneas. Las gestiona un pequeño grupo de organismos y empresas estatales, se llevan a cabo con escasa información pública y se han acelerado durante 2024 y 2025. El resultado es un sistema de reservas más amplio y profundo de lo que suponían la mayoría de los observadores extranjeros hasta hace apenas unos años.

Qué dice Pekín que está haciendo y por qué ahora

El principal organismo de planificación económica de China ha anunciado oficialmente que acelerará el acopio anual de bienes estratégicos. El plan abarca combustibles, cereales y una lista cada vez más extensa de minerales críticos. También contempla acelerar la construcción de nuevas instalaciones de almacenamiento de petróleo, cereales y otros materiales. La señal es clara: Pekín se propone ampliar sus reservas y llenarlas con mayor rapidez.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China (NDRC, por sus siglas en inglés) marcó la pauta en su último documento de política. La comisión se comprometió a avanzar más rápido en el cumplimiento de las metas anuales de creación de reservas y a perfeccionar la planificación de la exploración, la producción y el almacenamiento de minerales clave.

«Aceleraremos el cumplimiento de la tarea anual de acopiar bienes estratégicos mientras trabajamos para ampliar el volumen de las reservas».

Los motivos son prácticos. El país consume una gran proporción de las materias primas del mundo, pero carece de petróleo, gas y muchos minerales metálicos propios. Tiene una quinta parte de la población mundial, pero menos de una décima parte de las tierras cultivables, y el agua escasea en muchas regiones. Esto deja a China expuesta a interrupciones del transporte marítimo, riesgos de sanciones y disputas comerciales. La pandemia, la guerra en Ucrania y los recurrentes conflictos arancelarios pusieron de relieve esos puntos débiles. Las reservas ayudan a amortiguar las crisis de suministro y a estabilizar los precios internos.

También influye el momento. La capacidad de almacenamiento ha aumentado, los precios del petróleo han resultado atractivos en ocasiones y la demanda interna se ha desacelerado en varias industrias pesadas. Esa combinación crea margen para comprar a bajo precio, almacenar suministros y prepararse para necesidades futuras, mientras los equipos de construcción siguen añadiendo tanques y almacenes.

El petróleo, eje de la estrategia

El crudo ocupa un lugar central en la ampliación de las reservas. China es el mayor importador de crudo y alrededor del 70 % de los barriles que abastecen sus refinerías llegan por mar. Esa dependencia de rutas para buques cisterna como el estrecho de Malaca constituye una vulnerabilidad estratégica en cualquier crisis. Una reserva de petróleo mayor y más flexible reduce ese riesgo. También brinda a las autoridades una herramienta para estabilizar los mercados internos de combustibles: pueden comprar cuando bajan los precios y, si es necesario, liberar barriles para moderar las subidas bruscas.

Nuevas instalaciones de almacenamiento hasta 2026

La construcción avanza a gran velocidad. Los registros públicos de autorizaciones ambientales, las publicaciones de empresas y los anuncios locales apuntan a que al menos 11 nuevas instalaciones de almacenamiento de petróleo entrarán en funcionamiento en 2025 y 2026. En conjunto, sumarán unos 26,8 millones de metros cúbicos de capacidad, aproximadamente 169 millones de barriles. Tres instalaciones están en el interior, en Shaanxi y Yunnan. Las demás se distribuyen por las costas este y sur para conectarse con terminales de importación y refinerías.

La ampliación figura en los balances de las empresas petroleras nacionales, principalmente Sinopec y CNOOC. Muchos tanques se describen como instalaciones comerciales de almacenamiento. En la práctica, forman parte de un único sistema de emergencia. Una ley aprobada en enero incorporó las reservas estratégicas del Gobierno y las existencias de las empresas a una sola definición nacional de reservas. También exige que las empresas estatales mantengan existencias supervisadas que las autoridades describen como una reserva de «responsabilidad social».

¿De qué tamaño son ahora las reservas?

Las estimaciones varían porque China no publica actualizaciones periódicas. El último recuento oficial de las reservas estatales de petróleo se difundió en 2017. Actualmente, los observadores independientes calculan que el total de crudo en tierra almacenado por entidades estatales y en tanques comerciales se sitúa en un amplio rango, de unos 735 millones a casi 800 millones de barriles, a comienzos del otoño de 2025. Esa cifra no incluye cuatro instalaciones subterráneas con espacio para unos 110 millones de barriles.

En el centro del sistema se encuentra una reserva estratégica de petróleo que, según estimaciones de analistas externos, rondaba los 290 millones de barriles a mediados de 2024. Varias fuentes del sector afirman que los responsables de formular las políticas quieren ampliarla mucho más. Entre las metas que se barajan en el sector figuran una capacidad suficiente para cubrir tres meses de importaciones netas y una ambiciosa meta de seis meses, que supondría más de 1.000 millones de barriles y, en el extremo superior, una capacidad cercana a los 2.000 millones de barriles con el tiempo.

Las compras mensuales han sido intensas. Consultoras del sector energético estiman que durante 2025 se han destinado al almacenamiento unos 500.000 barriles diarios en promedio. Parte de ese crudo fue a nuevas instalaciones como la de Dongjiakou, donde los tanques que entraron en funcionamiento recientemente se han llenado con rapidez. Cuando los precios mundiales cayeron por debajo de los 70 dólares por barril, las compras se aceleraron. Con más instalaciones de almacenamiento que entrarán en funcionamiento en 2026, el sistema tendrá capacidad para recibir barriles adicionales si las autoridades quieren seguir aumentando las reservas.

Más allá del petróleo: una red más amplia de productos básicos críticos

Las reservas abarcan mucho más que combustibles. La Administración Nacional de Reservas de Alimentos y Estratégicas gestiona las reservas estatales de cereales y una cesta cada vez más amplia de materiales industriales. En 2025, el organismo solicitó ofertas y precios para añadir cobalto, cobre, níquel y litio a las reservas oficiales. Estos materiales se utilizan en baterías, motores, redes y aparatos electrónicos. China refina una gran proporción de muchos de ellos, pero sigue dependiendo de minas extranjeras para obtener minerales y concentrados.

La estrategia a largo plazo se remonta a finales de la década de 1980. Combina las reservas con inversiones en minas en el extranjero, participaciones en productores y contratos de larga duración que aseguran el suministro. El enfoque se amplió tras la crisis financiera de 2008 y cobró nueva urgencia durante la pandemia y la guerra en Ucrania. Los importadores aumentaron las compras cuando bajaron los precios, y las existencias de algunos metales y materiales energéticos crecieron en 2023 y 2024.

El cobre muestra por qué importan estas reservas. Este metal es fundamental para los vehículos eléctricos, las energías renovables y la modernización de las redes de transmisión. El aumento de la oferta ha sido irregular en los principales países productores, mientras que los largos plazos y los costos más altos frenan los nuevos proyectos. Cuando China acumula existencias de cobre en períodos de calma en los mercados, se protege frente a una futura escasez y a interrupciones del transporte que podrían repercutir en sus fábricas y en el sector eléctrico.

La misma lógica se aplica a los alimentos. China es autosuficiente en arroz y trigo, pero es el mayor importador de soja y compra maíz cuando las cosechas no alcanzan. Las reservas de cereales ayudan a estabilizar los precios y garantizar el suministro de alimentos durante condiciones meteorológicas adversas o crisis externas. Paralelamente, las autoridades han anunciado planes para ampliar el almacenamiento de gas natural, con el objetivo de alcanzar hasta 85.000 millones de metros cúbicos en 2030 y cubrir las variaciones de la demanda invernal.

Cómo funciona el sistema de reservas

El sistema de reservas está centralizado, pero depende de una red de empresas estatales. La Administración Nacional de Reservas de Alimentos y Estratégicas establece las políticas y supervisa las existencias. Las empresas estatales de energía y los comerciantes de materias primas gestionan muchas instalaciones y se ocupan de la logística cotidiana. Desde enero, las existencias comerciales que cumplen las normas gubernamentales se consideran parte de las reservas nacionales. Ese cambio refuerza el control y amplía el volumen de barriles y toneladas que pueden movilizarse en una emergencia.

El almacenamiento adopta varias formas. Las instalaciones de tanques sobre el suelo guardan crudo y productos refinados cerca de los puertos y las refinerías. Las cavernas subterráneas añaden capacidad segura, fuera de la vista y más cerca de los consumidores del interior. Los grandes depósitos de cereales se encuentran cerca de nudos ferroviarios y fluviales. Los responsables rotan las existencias para mantener su calidad y reducir el deterioro. Cuando los precios internos se disparan, las autoridades pueden subastar pequeñas cantidades de las reservas de metales o cereales para moderar el mercado. Los datos sobre volúmenes, ubicaciones y plazos se mantienen bajo estricta reserva, lo que fomenta las especulaciones y, a veces, confunde las señales del mercado.

De los techos flotantes a las cavernas

Los tanques de techo flotante, como los de Dongjiakou, son un elemento fundamental del almacenamiento moderno de petróleo. El techo descansa directamente sobre el líquido. A medida que sube el nivel, el techo se eleva, lo que reduce la acumulación de vapores, limita la corrosión y disminuye el riesgo de ignición. Para el almacenamiento de larga duración, los operadores también utilizan cavernas de sal y cavernas excavadas en roca. Estas instalaciones ofrecen una gran capacidad a menor costo por barril y son más difíciles de interrumpir durante una crisis.

Efectos en los mercados mundiales

Las compras constantes de China han cambiado los patrones comerciales. Al elevar las importaciones de crudo por encima del volumen que procesan de inmediato las refinerías, el sistema de reservas ha absorbido excedentes de barriles en momentos en que los productores relajaban las restricciones de suministro. Los analistas del mercado esperan que esta tendencia continúe en 2026. La Administración de Información Energética de Estados Unidos ha señalado que la acumulación de reservas en China seguirá sosteniendo los precios mundiales hasta el próximo año.

El efecto no se limita al petróleo. Las grandes compras de cobre refinado, aluminio y níquel pueden elevar los precios de los contratos de futuros y reducir las diferencias de precio entre los distintos plazos. Cuando los importadores cambian entre concentrados y metales refinados, pueden modificar los cargos de tratamiento y alterar el flujo de materiales por las fundiciones. Los aumentos estacionales de las importaciones de mineral de hierro y carbón, incluso cuando la producción industrial es débil, ponen de relieve que los ciclos de inventarios y la acumulación de reservas desempeñan ahora un papel mayor en el comercio de materias primas de China.

Comerciantes y productores de todo el mundo siguen estos flujos porque influyen en las tarifas de transporte marítimo, los costos de almacenamiento y la estructura de las curvas de futuros. Cuando las compras para las reservas son intensas, suelen reducirse los descuentos de los suministros para entrega inmediata y subir los precios de las entregas posteriores. Cuando Pekín hace una pausa y libera existencias, el efecto puede invertirse. La opacidad del sistema mantiene al mercado en vilo.

Esta incertidumbre ha generado cautela entre los veteranos del mercado. Ilia Bouchouev, investigador sénior del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford y antiguo comerciante de petróleo, lo expresó claramente cuando le preguntaron cuánto podría durar el actual ritmo de compras.

«Nadie puede predecir cuánto durarán las compras de China para sus reservas estratégicas».

Geopolítica y cálculo de riesgos

Los estrategas analizan las reservas desde una perspectiva geopolítica. Si aumentaran las tensiones en torno a Taiwán, los suministros marítimos que pasan por puntos estratégicos como el estrecho de Malaca podrían estar en riesgo. Las sanciones financieras y al transporte marítimo podrían ralentizar las entregas. China importa mucho más petróleo del que produce, por lo que unas reservas mayores reducen el riesgo de una escasez repentina de combustibles que podría afectar al transporte, la industria y el ejército.

Los responsables de formular las políticas también han sopesado el riesgo de que se prolonguen las tensiones comerciales con Estados Unidos y Europa. Los nuevos aranceles a los productos chinos son una amenaza recurrente. Los flujos de energía procedentes de socios clave también conllevan incertidumbres. Rusia está sometida a sanciones occidentales. Irán enfrenta presiones y sus exportaciones pueden verse interrumpidas. La diversificación mediante gasoductos y contratos de larga duración ayuda, pero el sistema de reservas es la póliza de seguro más tangible.

Las instalaciones de almacenamiento en el interior añaden otra capa de seguridad al mantener más suministros lejos de la costa. La producción nacional de combustibles, la expansión de los vehículos eléctricos y el rápido crecimiento de las energías renovables también reducen con el tiempo la exposición al petróleo crudo. Estas tendencias importan, pero el petróleo seguirá siendo esencial para la aviación, el transporte marítimo, la industria pesada y la logística durante muchos años. Los cálculos de Pekín apuntan a más almacenamiento, no a menos.

Riesgos, costos y límites

Construir y mantener reservas es costoso. Los tanques, las cavernas y los depósitos requieren terreno, acero, concreto y personal calificado. Las existencias inmovilizan capital y generan costos de financiación. Mantener la calidad, especialmente de los cereales y algunos metales, exige cuidados constantes. Las filtraciones, la contaminación o una rotación deficiente pueden convertir una reserva en un desperdicio.

También hay contrapartidas macroeconómicas. Cuando el crecimiento económico se desacelera, la acumulación de reservas puede inflar las cifras de importación mientras la producción industrial se rezaga, lo que genera señales contradictorias para los inversionistas. Los repuntes de las compras pueden sostener los precios mundiales justo cuando los consumidores de todo el mundo preferirían un alivio. Si el Gobierno calcula mal el ciclo y compra mucho durante una subida de precios, los contribuyentes asumen el costo. La opacidad que protege la seguridad también dificulta la planificación del mercado.

Esos límites explican por qué China suele comprar cuando los precios son bajos y rara vez anuncia el tamaño de sus reservas. El objetivo es práctico: ampliar la capacidad, comprar cuando los precios caen y mantener suficiente margen de maniobra para responder a las crisis. Las pruebas de los últimos dos años sugieren que ese enfoque ha funcionado según lo previsto.

Puntos clave

• Pekín ha acelerado la acumulación de combustibles, alimentos y minerales críticos, al tiempo que amplía la capacidad de almacenamiento en todo el país.
• El petróleo es la pieza central: 11 nuevas instalaciones que entrarán en funcionamiento en 2025 y 2026 añadirán unos 169 millones de barriles de capacidad de almacenamiento, incluidas las bases del interior.
• Según estimaciones de observadores independientes, actualmente hay entre 735 y 800 millones de barriles almacenados en tierra en tanques estatales y comerciales, además de unos 110 millones de barriles de capacidad subterránea.
• Una ley de enero integró las existencias comerciales y estatales en una única reserva nacional y exige que las empresas estatales mantengan existencias supervisadas de «responsabilidad social».
• Las autoridades prevén ampliar las reservas de metales como el cobre, el níquel, el cobalto y el litio, y aumentar el almacenamiento de gas natural hasta alcanzar los 85.000 millones de metros cúbicos en 2030.
• Las compras de China para sus reservas han contribuido a sostener los precios del petróleo de cara a 2026 y están reconfigurando los flujos de metales y materias primas a granel.
• La estrategia responde a la dependencia de las importaciones, los riesgos relacionados con el transporte marítimo y las sanciones, y el deseo de estabilizar los mercados internos.
• Los costos, el secretismo y el riesgo de comprar en un mal momento son reales, pero el sistema ha aportado resiliencia frente a las crisis recientes.