Filipinas investiga el origen de un cargamento radiactivo enviado a Indonesia

Cómo un cargamento radiactivo vinculó a Filipinas e Indonesia

Filipinas ha iniciado una investigación sobre un cargamento de polvo de zinc que dio positivo en una prueba de un isótopo radiactivo tras llegar a Indonesia. Según Indonesia, el hallazgo expuso brevemente a nueve personas, que ya se han recuperado. El secretario de Ciencia y Tecnología, Renato Solidum Jr., afirmó que el incidente parece ser un caso aislado de contaminación y que no hay indicios de un riesgo generalizado para la población. Las autoridades filipinas señalan que los contenedores serán devueltos a Manila a finales de octubre, permanecerán cerrados durante el trayecto y no presentaron niveles detectables de radiación en el exterior de la carga. No se considera que la tripulación esté en riesgo. Tras la llegada, los equipos técnicos tienen previsto revisar los instrumentos y almacenar la carga de forma segura, mientras el Gobierno reconstruye la cadena de custodia e identifica el punto donde se produjo la contaminación.

Previamente, funcionarios indonesios habían interceptado contenedores en el puerto de Tanjung Priok, en el norte de Yakarta, entre ellos nueve unidades de polvo de concentrado de zinc que activaron las alarmas de radiación. La Agencia Reguladora de Energía Nuclear de Indonesia, conocida como Bapeten, confirmó la presencia de cesio 137 y recomendó repatriar el cargamento a Filipinas. Durante el mismo periodo, un aumento de los controles motivado por alertas de Estados Unidos permitió detectar trazas de cesio 137 en cargamentos de camarones congelados y, más tarde, en clavos de olor procedentes de Indonesia, lo que dio lugar a retiros de productos y nuevos controles a las importaciones. Las autoridades indonesias afirman que las nueve personas expuestas durante la manipulación en el puerto se han recuperado.

Según funcionarios filipinos, el cargamento que será devuelto a Manila fue organizado por Zannwann International Trading, una empresa de propiedad china que opera en la ciudad de Meycauayan, en la provincia de Bulacán. Se ha activado un grupo interinstitucional integrado por el Departamento de Ciencia y Tecnología, el Instituto Filipino de Investigación Nuclear, el Departamento del Interior y Gobierno Local, la Autoridad Portuaria de Filipinas, la Oficina de Aduanas y la Oficina de Cuarentena del Departamento de Salud. El equipo se coordina con el Organismo Internacional de Energía Atómica para armonizar las pruebas y las medidas de seguridad. Las verificaciones paralelas se centran en el ciclo nacional del acero, ya que las instalaciones que procesan chatarra generan subproductos como polvo de zinc que pueden incorporarse a los flujos de exportación.

Qué descubrieron los investigadores en Indonesia

Los investigadores en Indonesia afirman que el foco del incidente se encuentra en el complejo industrial de Cikande, en Serang, provincia de Banten. Se sospecha que una siderúrgica, PT Peter Metal Technology, que utiliza chatarra importada como materia prima, emitió partículas que se depositaron en superficies cercanas. Una procesadora de productos del mar, PT Bahari Makmur Sejati, opera a menos de dos kilómetros de la planta siderúrgica. Funcionarios indonesios dijeron que las partículas de cesio 137 probablemente se desplazaron por el aire desde la operación siderúrgica hasta el material de embalaje y el interior de los contenedores de transporte. El Gobierno declaró la zona de incidente grave para acelerar la contención y descontaminación, y mantener al mismo tiempo los controles de seguridad alimentaria.

En el momento de mayor intensidad de los controles, las autoridades de Tanjung Priok identificaron varios contenedores contaminados, entre ellos un grupo de cajas de chatarra procedentes del extranjero y nueve contenedores de concentrado de zinc de Filipinas, según informes públicos de funcionarios indonesios. Como medida de precaución, se ordenó devolver varios contenedores a su lugar de origen. Indonesia creó un grupo de trabajo que colabora con funcionarios de Estados Unidos y el Organismo Internacional de Energía Atómica para compartir datos y orientar las tareas de limpieza.

El centro industrial del incidente

Asesores de alto rango del Gobierno indonesio rastrearon la probable vía de contaminación hasta la planta siderúrgica del complejo de Cikande. El modelo de trabajo es sencillo. Si una fuente sellada de cloruro de cesio entra en un lote de chatarra y se funde, el compuesto puede alcanzar temperaturas a las que se vaporiza. Los vapores y las partículas diminutas pueden desplazarse con las corrientes de aire, depositarse en equipos y paredes y llegar a productos o embalajes de instalaciones vecinas. El patrón de exposición detectado en los embalajes de camarones y dentro de contenedores cerca de Cikande coincide con esa vía.

Control de la radiación y limpieza

El regulador nuclear de Indonesia desplegó equipos de inspección, instaló barreras e inició una descontaminación selectiva dentro de la zona designada. Funcionarios afirman que los sistemas de seguridad alimentaria siguen operativos y que las autoridades trabajan para localizar y retirar el material afectado. El Gobierno también tomó medidas para reexportar la chatarra contaminada y examinar el papel de los contenedores de transporte, ya que las cajas que antes trasladaron chatarra contaminada podrían utilizarse después para cargar alimentos, una situación que complica el control del riesgo.

Cómo un isótopo radiactivo puede recorrer la cadena de suministro

El cesio 137 (Cs 137) es un radionúclido artificial producido por la fisión nuclear. Se utiliza en dispositivos médicos e instrumentos industriales de medición, y también es un residuo de antiguas pruebas de armas y operaciones de reactores. El isótopo emite rayos gamma de alta energía y tiene una semivida de unos 30 años, lo que significa que permanece detectable durante décadas. En condiciones normales de uso, las fuentes selladas mantienen el cesio inmovilizado. El problema comienza cuando una fuente se pierde o es robada y después entra en el circuito de la chatarra. Si se funde en un horno siderúrgico, el cesio puede volatilizarse y dispersarse en forma de aerosoles o polvo. Esas partículas pueden adherirse a la chatarra, las superficies, los palés y el interior de los contenedores. Sin controles rigurosos, la contaminación puede viajar muy lejos del lugar de origen.

Qué es el Cs 137 y cómo se produce la exposición

La exposición puede producirse de varias maneras. La exposición externa ocurre cuando los rayos gamma del Cs 137 atraviesan el cuerpo. La exposición interna ocurre cuando una persona inhala o ingiere polvo contaminado. Las dosis altas recibidas en poco tiempo pueden causar síndrome de irradiación aguda y quemaduras. La exposición prolongada a dosis bajas puede aumentar el riesgo de cáncer. Los organismos reguladores de alimentos utilizan la concentración de actividad, medida en becquereles por kilogramo, para evaluar el riesgo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aplica un nivel de intervención derivado de 1.200 Bq por kg para el Cs 137 en los alimentos. En el incidente actual, las pruebas descritas por las autoridades detectaron 68 Bq por kg en un cargamento de camarones y 732 Bq por kg en una muestra de clavos de olor. Esos valores están por debajo del nivel de intervención de la FDA, pero la exposición repetida puede representar un riesgo potencial y cualquier detección da lugar a un examen minucioso.

Cómo los metales y los contenedores pueden propagar la contaminación

Los sistemas de clasificación de chatarra están diseñados para detectar fuentes radiactivas en depósitos y puertos. Aun así, de vez en cuando se cuelan fuentes huérfanas en el circuito. Al fundirse, la nube resultante puede depositar partículas finas tanto dentro de una planta como en un área industrial cercana. Los contenedores utilizados para transportar chatarra pueden contaminarse. Si después se usan para transportar alimentos, los embalajes pueden presentar niveles bajos de radiación, a menos que la caja se limpie o descontamine. Esta combinación de actividad industrial y logística explica por qué las pruebas detectaron señales en los embalajes y dentro de los contenedores, y no solo en los alimentos.

Respuesta de Filipinas y búsqueda del origen del zinc

En Manila, el Gobierno intenta responder a dos preguntas urgentes. ¿De dónde procede la contaminación por cesio del polvo de zinc y cómo deben las autoridades manipular de forma segura la carga que será devuelta? El secretario Renato Solidum Jr. ha subrayado que las mediciones disponibles apuntan a un caso aislado y que el riesgo para la población es bajo. Dijo que los contenedores permanecerán sellados durante el trayecto, que los inspectores no midieron emisiones en el exterior de las cajas y que la tripulación no corre peligro. Una vez en Manila, la carga será inspeccionada y trasladada a un almacén seguro.

Rastreo del polvo de zinc

Los investigadores examinan el ciclo local del acero porque el polvo de zinc se produce cuando las acerías y las plantas de galvanizado capturan los humos de los hornos y los sistemas de filtrado. Ese polvo puede incorporarse a los flujos de exportación como mercancía. Según un estudio de los equipos filipinos de respuesta ante desastres, una instalación vinculada al exportador, Xin Recycling, almacena bolsas de polvo de zinc en la ciudad de Meycauayan. El Instituto Filipino de Investigación Nuclear informó de contaminación en el suelo fuera de dos almacenes de Xin Recycling, por lo que las autoridades locales acordonaron la zona inmediata. No se permitió la entrada de los inspectores a los edificios de almacenamiento. Un representante de la empresa dijo a funcionarios filipinos que el polvo de zinc procedía de una red de compañías siderúrgicas y mencionó a SteelAsia y CAPASCO como proveedores. Un funcionario de SteelAsia afirmó que la empresa investigará el caso. Las autoridades han iniciado una revisión más amplia de las instalaciones de procesamiento de acero para determinar si una fuente perdida pudo mezclarse con chatarra y afectar después al polvo de zinc.

Gestión de la seguridad portuaria

El Departamento del Interior y Gobierno Local convocó una reunión de emergencia con la Autoridad Portuaria de Filipinas, la Oficina de Aduanas, la Oficina de Cuarentena del Departamento de Salud y los organismos científicos para planificar la llegada del buque y la manipulación segura de la carga. La Oficina de Aduanas está reparando los monitores de radiación de portal, actualmente fuera de servicio, y mientras tanto utilizará instrumentos portátiles en el muelle. Cuando el buque atraque en Manila, los trabajadores portuarios pueden esperar zonas acordonadas, dosimetría directa y una cadena de custodia estricta para las muestras. Funcionarios afirman que no hay planes de abrir los contenedores sospechosos en zonas urbanas densamente pobladas. En su lugar, serán trasladados a instalaciones controladas para una inspección completa.

Consecuencias para las exportaciones de alimentos y medidas regulatorias

Los hallazgos en el puerto de Indonesia repercutieron en la supervisión de la seguridad alimentaria porque se detectaron señales de cesio en contenedores de transporte y embalajes vinculados a instalaciones cercanas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos incluyó a PT Bahari Makmur Sejati, la procesadora de camarones cercana a Cikande, y a PT Natural Java Spice en una alerta de importación, y aconsejó a los consumidores y empresas que no consumieran, vendieran ni sirvieran determinados productos de camarón de la primera compañía. Posteriormente, las pruebas de la FDA confirmaron la presencia de Cs 137 en un cargamento de clavos de olor de PT Natural Java Spice. La agencia aplica ahora una medida autorizada por el Congreso que exige una certificación de importación para los camarones y todas las especias procedentes de regiones específicas de Indonesia, a partir del 31 de octubre de 2025. Según esta política, exportadores e importadores deben obtener una certificación de terceros que confirme que los productos cumplen los requisitos de Estados Unidos y están libres de Cs 137 antes de su entrada al país.

La FDA presentó el requisito como una forma de proteger a los consumidores y permitir al mismo tiempo el comercio de productos seguros procedentes de zonas no afectadas. En un aviso público, la agencia declaró:

«No se permitirá la entrada en el mercado estadounidense de productos de PT Bahari Makmur Sejati y PT Natural Java Spice hasta que las empresas proporcionen información que demuestre adecuadamente que han resuelto las condiciones que dieron lugar a las aparentes infracciones».

La agencia también dijo que ninguno de los cargamentos que dieron positivo ingresó al comercio de Estados Unidos. Como medida de precaución, los comercios colaboraron con los organismos reguladores para retirar de sus estanterías los productos relacionados con las alertas. La FDA, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos y las autoridades indonesias siguen compartiendo información y reforzando los controles selectivos.

Qué exigen las autoridades de Estados Unidos

La certificación de importación se aplica a los camarones y todas las especias procedentes de la isla de Java y la provincia de Lampung. Los cargamentos de las dos empresas señaladas están retenidos, y las importaciones futuras pueden ser retenidas sin inspección física si no se presentan las garantías correspondientes. La FDA también está reforzando los controles en los puntos de entrada. La agencia publica información detallada para consumidores y empresas. La FDA publica las actualizaciones en su página pública sobre el cesio 137 en alimentos importados. Lea el aviso de la FDA.

Por qué la chatarra y las fuentes selladas plantean desafíos recurrentes

En Asia y otras regiones, las acerías y las empresas de reciclaje dependen de chatarra que puede recorrer largas distancias. Los instrumentos industriales de medición gamma y los dispositivos médicos que contienen cloruro de cesio deben ser rastreados y recuperados al final de su vida útil. Cuando esas fuentes se pierden, se denominan fuentes huérfanas. Si los monitores de un depósito no detectan una fuente huérfana y esta entra en un horno, puede provocar incidentes de contaminación como el identificado en Cikande. El Organismo Internacional de Energía Atómica insta a los depósitos de chatarra, los puertos y los organismos reguladores a utilizar varias capas de detección, incluidos monitores de portal, instrumentos portátiles y capacitación del personal, para interceptar las fuentes selladas antes de que se fundan.

Reforzar los controles sin perjudicar el comercio

Indonesia y Filipinas afrontan una tarea compleja. Necesitan aislar el material contaminante, limpiar los lugares y contenedores afectados y recuperar la confianza en el comercio. La certificación de importación selectiva de Estados Unidos busca mantener abiertas las cadenas de suministro de productos seguros, al tiempo que exige a las empresas y regiones afectadas que documenten las medidas correctivas. Las autoridades portuarias de Manila y Yakarta están añadiendo controles para los contenedores y colaborarán con el OIEA en la aplicación de buenas prácticas. Es probable que las empresas que comercian con polvo de zinc o chatarra tengan que cumplir requisitos de documentación y auditoría más estrictos hasta que se reconstruya por completo la cadena de custodia de este cargamento.

Puntos clave

• Filipinas investiga cómo llegó el cesio 137 al polvo de zinc exportado a Indonesia y afirma que los contenedores sellados no presentan radiación en el exterior.
• Los controles de Indonesia vincularon las señales de cesio 137 con una planta siderúrgica del complejo industrial de Cikande y con embalajes y contenedores cercanos a la instalación.
• Nueve personas en Indonesia tuvieron una exposición medible durante la manipulación en el puerto y se recuperaron, mientras que el Gobierno declaró una zona de incidente grave para realizar tareas de limpieza.
• La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos incluyó a dos empresas indonesias en una alerta de importación y exigirá una certificación para los camarones y las especias procedentes de regiones específicas a partir del 31 de octubre de 2025.
• Organismos filipinos activaron un grupo de respuesta, detectaron contaminación fuera de dos almacenes vinculados al exportador en Bulacán y prepararon la manipulación segura del cargamento que será devuelto.
• La actividad medida en las muestras de alimentos analizadas, 68 Bq por kg en un cargamento de camarones y 732 Bq por kg en una muestra de clavos de olor, está por debajo del nivel de intervención de la FDA, pero aun así dio lugar a una supervisión estricta.
• Los flujos de chatarra y las fuentes radiactivas huérfanas pueden introducir contaminación en hornos y contenedores. Por ello, ambos países se coordinan con el OIEA y refuerzan los controles en los puertos.