La estrategia de China con las tierras raras reconfigura las cadenas de suministro globales

Una nueva fase en la disputa por el poder en las cadenas de suministro

China ha avanzado para reforzar el control sobre los materiales de tierras raras, fundamentales para la industria moderna, mediante amplias restricciones a las exportaciones que van mucho más allá de sus fronteras. Las nuevas normas exigen que las empresas obtengan licencias de Pekín antes de exportar una amplia gama de elementos de tierras raras, imanes y productos que contengan incluso cantidades mínimas de materiales procesados en China. Las medidas también abarcan tecnologías y equipos especializados utilizados para extraer, separar y reciclar tierras raras. Este enfoque se parece a los controles extraterritoriales que Washington aplica a los semiconductores, pero apunta a insumos presentes en casi todos los sectores industriales, desde los vehículos eléctricos y los teléfonos inteligentes hasta las armas avanzadas y los radares.

El momento es estratégico: las medidas llegan antes de una reunión prevista entre el presidente Donald Trump y el presidente Xi Jinping. Washington ha amenazado con imponer aranceles del 100 % a las importaciones chinas si Pekín sigue adelante. Europa y Japón han expresado alarma, y grupos del sector advierten sobre interrupciones del suministro. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que permiten fabricar imanes de alto rendimiento y otros componentes utilizados en motores eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de guiado de precisión y pantallas. China representa cerca del 60 % de la producción mundial y más del 90 % del procesamiento. El sistema de licencias podría reconfigurar en cuestión de semanas los flujos comerciales de los sectores automotor, de defensa, energético y de semiconductores.

Henry Farrell, politólogo de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins, dijo que esta medida pone de relieve hasta qué punto están entrelazadas las dos economías y que ambas partes están dispuestas ahora a ejercer control sobre cadenas de suministro compartidas para alcanzar objetivos nacionales.

«Estados Unidos y China atraviesan ahora, claramente, una etapa mucho más delicada de interdependencia mutua», dijo.

La medida de Pekín refleja su confianza en que puede aprovechar su dominio del procesamiento y la fabricación de imanes para obtener concesiones en las negociaciones comerciales y vigilar los usos finales que considera sensibles. Las empresas extranjeras afrontan ahora una nueva capa de requisitos: rastrear el origen de cada gramo de tierras raras en sus productos y demostrar dónde y cómo se procesaron esos materiales.

Qué cambia exactamente en las normas

El Ministerio de Comercio de China ha ampliado gradualmente los controles a las exportaciones a lo largo de este año. La primera etapa exigía licencias especiales para siete elementos de tierras raras de uso extendido en imanes y fósforos: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio. La medida más reciente añade cinco metales a la lista de control, que ahora abarca 12 de los 17 elementos de tierras raras. Los nuevos metales incluidos son holmio, erbio, tulio, europio e iterbio. Las autoridades también añadieron controles sobre los equipos y los conocimientos técnicos utilizados en la minería, la fundición, la separación, la fabricación de imanes y el reciclaje.

Varias características del régimen amplían su alcance. Según las directrices citadas por grupos del sector, los requisitos de licencia pueden aplicarse si las tierras raras de origen chino representan apenas el 0,1 % del valor de un producto. También podrían necesitarse licencias para tierras raras producidas fuera de China con tecnologías chinas, y las autoridades afirman que denegarán las solicitudes vinculadas a usos finales militares extranjeros. Los funcionarios describen el programa como un sistema de licencias, no como una prohibición general, pero el sector prevé una pausa en los envíos mientras se evalúan las solicitudes y se crean nuevos sistemas de cumplimiento. La mayoría de las nuevas normas entrará en vigor el 1 de diciembre.

Los funcionarios chinos presentan la medida como una decisión de seguridad nacional destinada a impedir transferencias sensibles. Lin Jian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, criticó el enfoque de Washington respecto de las restricciones comerciales y tecnológicas, y defendió la respuesta de Pekín.

«Estados Unidos habla de diálogo por un lado, mientras recurre por otro a las amenazas y la intimidación, impone aranceles elevados e introduce nuevas medidas restrictivas. Esta no es la forma correcta de relacionarse con China», dijo Lin.

Pekín ha establecido excepciones para necesidades urgentes relacionadas con la salud pública o la asistencia en casos de desastre, pero el sistema central de licencias es amplio. Las empresas que soliciten autorizaciones deberán explicar detalladamente los usos finales y sus socios en la cadena de suministro, un proceso que ha suscitado preocupación por la confidencialidad comercial en América del Norte, Europa y Japón.

Por qué estos metales son importantes para la vida moderna

Las tierras raras no son realmente escasas en la corteza terrestre, pero rara vez se encuentran en concentraciones cuya extracción resulte rentable. La minería y el refinado requieren mucho capital y plantean desafíos medioambientales. Dentro del grupo de 17 elementos, las tierras raras pesadas, como el disprosio, el terbio y el holmio, son especialmente importantes porque mejoran el rendimiento y la resistencia al calor de los imanes permanentes utilizados en motores de vehículos eléctricos, drones, sistemas de guiado y radares. El europio y el itrio son esenciales en los fósforos empleados en iluminación y pantallas. Incluso pequeñas cantidades de tierras raras pesadas pueden determinar si un imán resiste dentro de la zona del motor de un avión a reacción o en un sistema de propulsión eléctrica de alta velocidad.

La ventaja de China reside en el procesamiento y la fabricación de imanes, las etapas más complejas de la cadena. La Agencia Internacional de la Energía estima que China produce alrededor del 61 % del mineral de tierras raras, pero procesa entre el 90 % y el 92 % del suministro mundial y domina la producción de imanes. Según datos recientes del Servicio Geológico de Estados Unidos, este país depende de China para cerca del 70 % de sus importaciones de tierras raras. Los nuevos proyectos respaldados por el Departamento de Defensa estadounidense buscan reconstruir, para mediados de la década, la capacidad que va desde la mina hasta el imán, pero durante años la producción seguirá por debajo de la de China. La separación de tierras raras pesadas sigue siendo una carencia particular en América del Norte y Europa.

Gracelin Baskaran, experta en minerales críticos, dijo que las normas dirigidas a los usos finales militares plantean preocupaciones urgentes para las cadenas de suministro de defensa.

«En esencia, esto significa que [China] denegará licencias a fuerzas armadas extranjeras y empresas que fabriquen productos finales para uso militar. Esto socava el desarrollo de la base industrial de defensa en un momento de crecientes tensiones globales. Es una táctica de negociación muy poderosa porque debilita la seguridad nacional», dijo.

Cómo las normas se extienden más allá de las fronteras de China

Muchos productos incorporan tierras raras refinadas en China aunque el ensamblaje final tenga lugar en otro país. Esto es habitual en el caso de los imanes permanentes: los polvos y las aleaciones procesados en China se envían a todo el mundo y se cortan a medida cerca de los clientes. El nuevo régimen de licencias exige a los exportadores demostrar la procedencia de los materiales. Si un motor, un sensor o un compuesto para pulir chips contiene tierras raras refinadas en China, el exportador podría necesitar la aprobación de Pekín para enviarlo, aunque el producto salga de una fábrica en Europa o el Sudeste Asiático. Los proveedores ya están pidiendo a sus clientes declaraciones de procedencia, y los fabricantes están revisando sus listas de materiales para documentar el origen de los polvos y los precursores.

Los analistas comparan estas medidas con la norma sobre productos extranjeros directos que Washington utilizó para impedir que empresas chinas accedieran a chips avanzados. La diferencia está en el alcance. Las tierras raras están presentes en todo tipo de productos, desde sistemas de propulsión de automóviles y turbinas eólicas hasta máquinas herramienta de precisión. Las licencias también exigirán datos sensibles a empresas que protegen sus formulaciones y listas de clientes, lo que podría generar fricciones y retrasos incluso cuando se concedan las autorizaciones.

Chris Miller, historiador de la tecnología y autor, dijo que las nuevas normas podrían afectar a una amplia variedad de productos electrónicos e industriales.

«Los efectos podrían ser extraordinariamente amplios y afectar a casi todas las cadenas de suministro de semiconductores», dijo.

Xiaomeng Lu, directora de Eurasia Group, dijo que el alcance del sistema de licencias ha inquietado a empresas y gobiernos que antes suponían que el suministro de tierras raras se mantendría pese a las tensiones políticas.

«Al resto del mundo le preocupa hasta dónde está dispuesta a llegar China para alterar la cadena de suministro global», dijo.

Reacciones de los mercados y la política

Washington ha amenazado con una nueva ronda de amplios aranceles a los productos chinos, con una tasa del 100 % que entraría en vigor el 1 de noviembre, a menos que Pekín dé marcha atrás. Los funcionarios chinos han criticado las medidas estadounidenses sobre tecnología y transporte marítimo, y han anunciado contramedidas, entre ellas nuevas tasas portuarias y un sistema de licencias más estricto para las tierras raras y las tecnologías relacionadas. Tras los últimos anuncios, los mercados bursátiles registraron fuertes fluctuaciones mientras los inversores reevaluaban los riesgos para los fabricantes de automóviles, los contratistas de defensa y las empresas de chips que dependen de materiales procesados en China.

Jamieson Greer, representante comercial de Estados Unidos, calificó la iniciativa de licencias como una afirmación inaceptable de control sobre las cadenas de suministro globales y pidió una pausa mientras continúan las conversaciones. Funcionarios europeos expresaron preocupación por lo que el responsable de comercio de la Unión Europea calificó como un desafío crítico para la industria local. Japón ha pedido una respuesta coordinada a través del Grupo de los Siete. Aunque ambas partes indican que el diálogo sigue siendo posible, las empresas se preparan para un período de escasez de suministro y gran volatilidad de los precios.

Greer dijo que el objetivo es evitar una espiral de represalias y mantener las negociaciones por buen camino.

«Esperamos que esto nunca entre en vigor», dijo.

Jeremy Siegel, profesor emérito de Finanzas de la Universidad de Pensilvania, sostuvo que Estados Unidos necesita protegerse frente a las perturbaciones en el suministro de insumos críticos.

«Es escandaloso que no tengamos una reserva estratégica de tierras raras y que hayamos permitido que China monopolice el 90 % del refinado», dijo.

Exposición del sector de defensa y riesgos para el suministro

El sector de defensa está especialmente expuesto. Los imanes y las aleaciones de tierras raras están integrados en sistemas que no pueden rediseñarse con facilidad, como el caza F35, los submarinos de las clases Virginia y Columbia, los drones Predator, los misiles de crucero Tomahawk, los radares de barrido electrónico activo y la serie de kits de guiado de munición de ataque directo conjunto. Incluso unos pocos imanes pueden detener el ensamblaje si se agotan las existencias. Pekín ha declarado que denegará las licencias cuando los productos se destinen a usos militares extranjeros, lo que aumenta el riesgo de interrupciones en el mantenimiento y la producción de los arsenales de países aliados.

Estados Unidos ha comenzado a reconstruir su capacidad. El Departamento de Defensa ha respaldado inversiones en separación y fabricación de imanes, incluido un acuerdo marco con MP Materials que contempla precios mínimos y una participación accionaria. Estos pasos son importantes para fortalecer la resiliencia, pero llevan tiempo. Las plantas de separación de tierras raras pesadas son sistemas químicos complejos que pueden tardar años en construirse y optimizarse. Los responsables de adquisiciones están elaborando planes de contingencia, y los contratistas revisan dónde pueden abastecerse de imanes y fósforos críticos sin recurrir a insumos chinos.

Alicia Garcia Herrero, economista que sigue las cadenas de suministro globales, dijo que los sectores de defensa, semiconductores y vehículos eléctricos serían los más afectados si se endurece el sistema de licencias. Advirtió que la exposición se concentra en un número relativamente pequeño de componentes para los que no existen sustitutos inmediatos.

Vehículos eléctricos, semiconductores y energía limpia

Los fabricantes de automóviles de Estados Unidos y Europa advierten de riesgos para las entregas. La Asociación Alemana de la Industria Automotriz dijo que las restricciones impuestas a principios de este año ya habían reducido el suministro de motores y componentes de baterías, y que las nuevas normas van más lejos. Fabricantes italianos de autopartes informan que las reservas de algunas tierras raras podrían agotarse si se retrasan las aprobaciones de licencias. Los imanes permanentes de neodimio y praseodimio suelen incorporar disprosio o terbio para soportar las altas temperaturas de los motores de tracción. Si se restringen esos aditivos, las empresas afrontarán costos más elevados o una reducción del rendimiento. Algunos fabricantes pueden optar por imanes de ferrita en ciertos modelos, pero esto suele aumentar el peso o reducir la eficiencia.

Las tierras raras también son importantes para la industria de los semiconductores. Se utilizan en suspensiones de pulido para obleas, en algunos láseres y componentes de litografía, y en filtros de alta frecuencia. Si los insumos chinos de los compuestos de pulido o las cerámicas especiales requieren una licencia, las plantas de fabricación de chips podrían sufrir retrasos. También hay preocupaciones similares en el sector de las energías renovables. Las turbinas eólicas, los robots industriales, los escáneres de resonancia magnética y los equipos de audio de alta gama dependen de imanes potentes que son difíciles de sustituir a corto plazo.

Rico Luman, economista sectorial de ING, dijo que el dominio del procesamiento es el principal punto de presión.

«China controla el 90 % de la capacidad mundial de refinado, lo que la convierte en un cuello de botella de la cadena de suministro», dijo.

¿Pueden las cadenas de suministro alternativas cubrir la brecha?

Varios países trabajan para desarrollar cadenas de suministro que no dependan de China. La australiana Lynas ha sido durante mucho tiempo la única productora significativa de tierras raras separadas fuera de China y está invirtiendo en capacidad en Texas para atender a clientes de América del Norte. Estados Unidos respalda nuevas plantas de separación y fabricación de imanes, mientras que Canadá impulsa proyectos mineros. Vietnam, Brasil y Sudáfrica cuentan con yacimientos prometedores, y Japón ha invertido en proyectos y reciclaje. Arabia Saudita ha manifestado interés en los minerales críticos como parte de su estrategia industrial. Estos esfuerzos podrían reducir la vulnerabilidad, pero el tiempo es un problema. Las plantas de separación de tierras raras pesadas requieren años de diseño, autorización y puesta en marcha. La experiencia en extracción con disolventes y control de impurezas se adquiere con dificultad, y el costo de las medidas de protección medioambiental es elevado.

El reciclaje y la sustitución pueden contribuir de manera limitada. Los fabricantes de automóviles trabajan en diseños de motores que reduzcan el contenido de tierras raras pesadas. Algunos fabricantes de turbinas eólicas utilizan sistemas de accionamiento directo que requieren menos tierras raras. Los investigadores estudian nuevas composiciones químicas para imanes. Estas alternativas reducen la exposición con el tiempo, pero no compensarán a corto plazo una restricción repentina de las licencias. Los clientes acostumbrados a las entregas justo a tiempo están creando reservas de seguridad cuando pueden, y algunos están modificando sus contratos para especificar fuentes no chinas de polvos y aleaciones.

Yeling Tan, profesora de la Universidad de Oxford, dijo que el carácter extraterritorial de los requisitos de licencia podría tener un costo para Pekín si sus socios consideran que China es imprevisible.

«Esto amenaza con socavar la credibilidad de China como socio comercial fiable. Es un equilibrio extremadamente delicado», dijo.

Qué implica esto para la planificación empresarial actual

Los equipos de cumplimiento normativo deberían trazar detalladamente su exposición a las tierras raras y rastrear los polvos, las aleaciones, los imanes y los fósforos hasta las empresas que los refinan. Los proveedores solicitan cada vez más declaraciones de procedencia, y las empresas podrían tener que presentar datos sensibles a las autoridades chinas al solicitar licencias. Los exportadores vinculados a los sectores de defensa, aeroespacial o de tecnologías de doble uso deberían prepararse para posibles denegaciones o largos tiempos de tramitación y ajustar en consecuencia sus calendarios de entrega. Las empresas que dependen de materiales procesados en China quizá deban dividir sus líneas de productos en variantes expuestas a China y libres de insumos chinos para conservar el acceso a los mercados.

Los responsables de compras y finanzas estudian contratos plurianuales con productores e fabricantes de imanes no chinos, la financiación de proyectos de separación y empresas conjuntas que sitúen nueva capacidad cerca de las plantas de ensamblaje final. Algunas compañías evalúan estrategias de inventario que cubran varios meses de demanda de componentes críticos. Los equipos jurídicos revisan la exposición a los aranceles previstos por Estados Unidos y las posibles respuestas europeas. Los consejos de administración consideran las tierras raras un riesgo estratégico comparable a la seguridad energética y el suministro de semiconductores, y someten a pruebas de resistencia el impacto de un sistema de licencias más estricto en distintos escenarios.

En síntesis

• China amplió los controles a las exportaciones de tierras raras a 12 de los 17 elementos y añadió restricciones sobre tecnologías y equipos relacionados.
• Podrían exigirse licencias si los materiales procesados en China representan apenas el 0,1 % del valor de un producto, lo que extiende las normas más allá de las fronteras chinas.
• Pekín ha dicho que denegará las licencias vinculadas a usos finales militares extranjeros, lo que aumenta los riesgos para las cadenas de suministro de defensa.
• China procesa entre el 90 % y el 92 % de las tierras raras mundiales y produce cerca del 61 % del mineral, lo que le otorga capacidad de presión.
• Estados Unidos depende de China para alrededor del 70 % de sus importaciones de tierras raras y todavía está a años de alcanzar una capacidad completa desde la mina hasta el imán.
• Los fabricantes de automóviles, chips y equipos de energías renovables advierten de escasez, mayores costos y retrasos en las entregas si las licencias se demoran o se deniegan.
• Washington ha amenazado con imponer aranceles del 100 % a las importaciones chinas, mientras Europa y Japón impulsan respuestas coordinadas.
• Hay cadenas de suministro alternativas en desarrollo en Australia, Estados Unidos y otros lugares, pero construir nueva capacidad de separación de tierras raras pesadas lleva años.