Más de la mitad de las familias japonesas con becas sufren inseguridad alimentaria ante el alza de los precios

El alza de los precios obliga a familias con becas a saltarse comidas

La inseguridad alimentaria afecta cada vez más a muchos hogares que crían adolescentes en Japón, sobre todo a las familias que dependen de becas tras la pérdida de uno de los padres. Una nueva encuesta a tutores de estudiantes de secundaria beneficiarios de becas reveló que más de la mitad pasó por momentos durante el último año en los que no pudo comprar los alimentos necesarios. Los resultados muestran con crudeza cómo el alza de los precios está poniendo bajo presión presupuestos ya frágiles: algunas familias dijeron que comen solo una vez al día o que les preocupa cómo mantener sus hogares calientes este invierno.

La Fundación Ashinaga, con sede en Tokio, que apoya a niños que han perdido a uno de sus padres o cuyos cuidadores atraviesan graves dificultades, encuestó en agosto y septiembre a los tutores de 3.487 hogares que reciben becas. Los resultados preliminares de 1.447 respuestas en línea muestran que el 12,4 % dijo que a menudo no podía comprar los alimentos necesarios; el 20,6 %, que a veces, y el 21,5 %, que de vez en cuando. En conjunto, una clara mayoría sufrió inseguridad alimentaria durante el último año. La presión no se limita a la mesa. Alrededor del 33,8 % dijo haberse retrasado al menos una vez en el pago de servicios básicos como los suministros, el alquiler o los impuestos.

Las respuestas abiertas de los tutores permiten entender las renuncias que hay detrás de esas cifras. Algunos padres dijeron que reducen las comidas, usan poca ropa para bajar los gastos y sienten ansiedad por la calefacción en invierno. No son casos aislados: reflejan la presión más amplia que soportan los hogares de bajos ingresos en un contexto de inflación persistente y escaso crecimiento salarial para muchos trabajadores a tiempo parcial y con empleos no permanentes.

Un coordinador de encuestas de Ashinaga destacó la urgencia de la situación para las familias que han sufrido la pérdida de uno de los padres. Tras revisar los resultados, señaló que la lucha diaria es una cuestión de supervivencia inmediata y pidió medidas rápidas para reducir la desigualdad y apoyar a los niños durante sus estudios. En palabras del coordinador:

El alza de los precios es un problema urgente para la supervivencia diaria de las familias con hijos que han perdido a uno de sus padres. Se necesitan medidas económicas rápidas para combatir la desigualdad.

A quién apoya Ashinaga y por qué este grupo es vulnerable

Ashinaga es una organización sin fines de lucro con una larga trayectoria y sede en Tokio. Ofrece becas y apoyo emocional a niños que han perdido a uno de sus padres, desde la escuela primaria hasta la universidad. El programa de secundaria de la fundación ha pasado a ofrecer becas que no deben devolverse, con el objetivo de evitar que las deudas condicionen las decisiones educativas de los estudiantes. Ese cambio, junto con el aumento de los precios, ha elevado la demanda de familias que ya afrontan una fuerte carga económica y emocional.

Cómo se acumulan los efectos de la pérdida y los bajos salarios

Los hogares a cargo de un único cuidador o de un tutor con capacidad limitada para generar ingresos corren mayor riesgo de pobreza. Muchos trabajan en empleos no permanentes, con salarios más bajos y horarios menos estables, lo que dificulta hacer frente al aumento de los gastos. En otra encuesta de Ashinaga, que abarcó a estudiantes de secundaria y universitarios, más del 90 % de los tutores dijo que sus ingresos no habían seguido el ritmo del costo de vida. Más del 70 % declaró ingresos anuales inferiores a unos 3 millones de yenes (20.000 dólares), y solo el 30,1 % tenía un empleo a tiempo completo. Casi el 60 % ocupaba puestos no permanentes, como trabajos a tiempo parcial o temporales. Pocos dijeron haber recibido aumentos salariales de un año a otro.

Estas condiciones se traducen directamente en decisiones sobre alimentación, calefacción, ropa y necesidades escolares. Las familias suelen dar prioridad al alquiler y a los gastos relacionados con la matrícula, por lo que queda menos dinero para comidas y servicios básicos. Cuando suben los precios de productos esenciales como el arroz, los fideos, el aceite de cocina y la electricidad, desaparece cualquier margen para imprevistos.

Presupuestos familiares bajo presión

La última encuesta sobre estudiantes de secundaria muestra con qué frecuencia las familias se retrasan en sus pagos. Alrededor de una de cada tres dijo haberse retrasado o no haber pagado al menos una vez alguna factura esencial. Esos atrasos suelen acumularse. El impago de un servicio puede generar recargos y cortes. Retrasarse en el alquiler expone a las familias al desalojo o las obliga a aceptar peores condiciones de vida. Los atrasos en los impuestos pueden acarrear sanciones que se prolongan durante meses.

Los tutores dijeron que primero reducen el gasto en alimentos, después en ropa y cuidado personal y, por último, en el uso de los servicios básicos. Algunos mencionaron problemas de salud relacionados con el calor o el frío y con una alimentación deficiente, como anemia y enfermedades relacionadas con el calor. En los adolescentes, este tipo de presión puede afectar la vida escolar. Algunos estudiantes dejan de participar en actividades extracurriculares para trabajar a tiempo parcial, reducen su consumo diario de calorías o evitan pedir materiales porque saben que el presupuesto familiar está bajo presión.

El acceso a la ayuda suele depender de conocer los programas y disponer de tiempo. Orientarse entre los programas locales de asistencia social, las exenciones de matrículas escolares o las ayudas de organizaciones sin fines de lucro puede ser complicado. A un cuidador que trabaja y atiende a sus hijos puede resultarle difícil reunir documentos o acudir varias veces a las oficinas gubernamentales, sobre todo si tiene horarios laborales irregulares.

Por qué suben los precios en Japón

El reciente aumento de los precios en Japón se debe a varios factores que coinciden. El debilitamiento del yen encareció la energía importada, los ingredientes alimentarios y las materias primas. Las interrupciones de las cadenas mundiales de suministro y el aumento de los costos de transporte elevaron los precios de productos que van desde el aceite de cocina hasta los uniformes escolares. Aunque la inflación en Japón ha sido menor que en algunos países, se ha mantenido por encima de los niveles de la década pasada, y la inflación de los alimentos a menudo ha superado la general. Para los hogares que ya tienen presupuestos ajustados, incluso pequeños aumentos en muchos productos se acumulan con rapidez.

Las facturas de electricidad y gas también han sido un problema. Los precios internacionales de la energía subieron después de 2022. Las subvenciones del Gobierno ayudaron a moderar los mayores aumentos, pero muchas familias siguieron afrontando facturas mensuales más altas. El invierno representa un desafío particular para los hogares de bajos ingresos, como reflejan las preocupaciones de los tutores por el costo de la calefacción. Cuando falta dinero, las familias pueden bajar la temperatura de sus hogares o retrasar el encendido de la calefacción, lo que puede afectar la salud y el sueño, especialmente de los adolescentes que se preparan para los exámenes.

Consecuencias para los estudiantes y el aprendizaje

La inseguridad alimentaria afecta al cuerpo y a la mente. Los adolescentes necesitan más calorías y nutrientes mientras crecen. Saltarse comidas o depender de opciones baratas y poco nutritivas puede reducir la energía, dificultar la concentración y aumentar el estrés. Con el tiempo, una mala alimentación se relaciona con peores resultados académicos, más ausencias y problemas de salud mental. Los docentes suelen notar cansancio, menor participación y más ansiedad entre los estudiantes que no comen lo suficiente.

La presión económica también puede llevar a los estudiantes a trabajar para ayudar en casa. Unas horas al día en una tienda o un restaurante pueden cubrir parte de la factura de los servicios, pero dejan menos tiempo para estudiar y descansar. Algunos estudiantes abandonan actividades extracurriculares que suelen favorecer los vínculos sociales, la confianza y la salud física. El efecto acumulado reduce las oportunidades de los jóvenes para desarrollarse durante una etapa que influye en su futuro.

La demanda de becas supera los fondos disponibles

La demanda de ayuda ha crecido más rápido que los fondos disponibles. En el año fiscal 2024, Ashinaga recibió un récord de 3.487 solicitudes para sus becas de secundaria, alrededor de 1,3 veces más que el año anterior. El cambio de la fundación a becas que no deben devolverse y el aumento del costo de vida parecen haber impulsado ese crecimiento. La falta de fondos hizo que la tasa de aceptación cayera a un mínimo histórico del 44,1 %. Muchas familias que cumplían los requisitos se quedaron sin ayuda, mientras sus facturas seguían acumulándose.

En el año fiscal 2025, se recibieron 3.217 solicitudes. La ampliación de las actividades de recaudación de fondos elevó la tasa de aceptación al 58,4 %, una mejora significativa. Sin embargo, cerca del 40 % de los solicitantes siguió sin recibir ayuda por falta de fondos. Para llegar a más niños, la fundación prevé iniciar el 18 de octubre una campaña nacional de recaudación en la calle, en 136 estaciones de tren y lugares concurridos de las 47 prefecturas. Estudiantes voluntarios y miembros del personal pedirán pequeñas donaciones a los transeúntes para financiar las ayudas económicas que permiten a los adolescentes continuar sus estudios y cubrir sus necesidades diarias.

Qué midió la encuesta y qué quedó fuera

Los nuevos datos sobre inseguridad alimentaria proceden de un análisis preliminar de 1.447 respuestas en línea, recopiladas en agosto y septiembre entre tutores vinculados a 3.487 hogares que reciben becas. La fundación también recogió respuestas por correo postal, que se incorporarán a medida que avance el análisis. Los resultados reflejan la experiencia de familias vinculadas al programa de secundaria de Ashinaga, centrado en estudiantes que han perdido a uno de sus padres o cuyos cuidadores atraviesan graves dificultades. Los datos no representan a todos los hogares de Japón, pero ofrecen una perspectiva clara de cómo afecta el alza de los precios a un grupo amplio y vulnerable.

En este contexto, la inseguridad alimentaria significa tener un acceso limitado o incierto a suficientes alimentos para llevar una vida activa y saludable. Cuando los tutores dicen que no pudieron comprar los alimentos necesarios, esto indica un riesgo para la nutrición y el bienestar. Los atrasos en las facturas y los recortes en gastos esenciales, como la ropa y la calefacción, refuerzan la imagen de presupuestos llevados al límite.

Qué ayudas existen actualmente

Japón dispone de varias redes de protección que reducen los costos educativos. La educación secundaria pública es gratuita y existen subvenciones para las familias de bajos ingresos con hijos en centros privados. Se creó un programa nacional de becas para estudiantes de bajos ingresos que concede ayudas, y muchos gobiernos locales ofrecen exenciones de tasas o ayudas de emergencia para materiales escolares, transporte o tasas de examen. Los programas de comidas escolares ofrecen alimentos equilibrados durante la jornada escolar y ayudan a amortiguar el impacto del aumento de los precios de los alimentos en los niños.

También contribuyen entidades privadas y empresas. MUFG, uno de los principales grupos financieros de Japón, financia la Beca Ashinaga MUFG, que ofrece ayuda que no debe devolverse a estudiantes, incluidos quienes cursan estudios de ciencias y medicina. Empresas y grupos comunitarios organizan campañas de recogida de alimentos y donan sus ganancias a organizaciones sin fines de lucro dedicadas a la educación. Por ejemplo, una empresa manufacturera organizó donaciones de alimentos de sus empleados y destinó a los programas de becas y atención de Ashinaga los ingresos de una campaña benéfica de libros usados. Estas iniciativas no pueden sustituir a las políticas públicas, pero amplían el alcance de la ayuda y llaman la atención sobre necesidades urgentes.

Ashinaga combina la ayuda económica con el apoyo emocional. Los consejeros y el personal del programa ayudan a los estudiantes a fijar objetivos, afrontar el duelo y planificar los exámenes y sus pasos profesionales. En Japón y otros países, la fundación ha destacado la importancia de la atención psicosocial junto con las becas, al reconocer que los resultados educativos mejoran cuando se atienden ambas necesidades.

Qué puede ayudar ahora

Los resultados de la encuesta apuntan a medidas inmediatas y prácticas para proteger a los estudiantes mientras los precios sigan altos. Algunas pueden aplicarse rápidamente desde los gobiernos locales y las escuelas, mientras que otras requieren presupuestos del Gobierno central y cambios legislativos. Las organizaciones sin fines de lucro y las empresas también pueden adaptar sus programas a las dificultades descritas por las familias.

• Ayuda económica específica para hogares que han sufrido la pérdida de uno de sus padres durante los meses de invierno, para compensar los gastos de alimentación y calefacción.
• Aumentar los fondos para becas, de modo que no se rechace a estudiantes que cumplen los requisitos cuando se disparan las solicitudes.
• Alivio de los atrasos en las facturas de servicios, coordinado con los proveedores de energía para que las familias con hijos en edad escolar mantengan la luz y la calefacción.
• Ampliar la ayuda alimentaria escolar más allá del almuerzo, por ejemplo, ofreciendo desayunos antes del inicio de las clases o alimentos básicos para llevar a casa durante las vacaciones.
• Exenciones de tasas y asistencia centralizada para los gastos de exámenes, transporte y uniformes, con solicitudes sencillas y decisiones más rápidas.
• Mayor coordinación entre escuelas, trabajadores sociales y oficinas de asistencia social para detectar cuanto antes a los estudiantes que pasan hambre o cuyos hogares acumulan facturas impagadas.
• Medidas laborales que den más estabilidad a los horarios y los ingresos de los tutores con empleos no permanentes, incluidos horarios previsibles y acceso a prestaciones.
• Campañas de donaciones con aportes equivalentes para animar a particulares y empresas a contribuir durante las iniciativas de recaudación.

Estas medidas no requieren crear desde cero grandes estructuras burocráticas. Muchas ya existen de alguna forma y pueden ampliarse o simplificarse. Sus beneficios son inmediatos. Una comida escolar garantizada, la exención de una tasa de examen o una pequeña ayuda mensual pueden marcar la diferencia entre que un estudiante continúe sus estudios o se aleje de la educación.

Cómo puede ayudar la ciudadanía

El apoyo de la comunidad sigue siendo fundamental mientras los presupuestos se ajustan a las necesidades. La campaña nacional de Ashinaga en la calle comenzará el 18 de octubre, con estudiantes voluntarios que recogerán pequeñas donaciones que, en conjunto, financiarán becas y ayudas diarias. Quienes no puedan donar en persona pueden buscar canales verificados de donación en línea o apoyar a bancos de alimentos locales que colaboren con escuelas y organizaciones sin fines de lucro.

Las empresas pueden organizar donaciones mediante la nómina o igualar las contribuciones de sus empleados durante la campaña. Las asociaciones de padres y docentes y las redes de antiguos alumnos pueden financiar materiales, tarjetas de transporte o comidas escolares para estudiantes que lo necesiten. Las pequeñas medidas a nivel local, junto con la acción política, pueden ayudar a estabilizar a las familias que ahora deben elegir cada día entre alimentos, calefacción y gastos escolares.

En síntesis

• Más de la mitad de los tutores encuestados de estudiantes de secundaria con beca dijeron haber pasado por momentos durante el último año en los que no pudieron comprar los alimentos necesarios.
• De las 1.447 respuestas en línea, el 12,4 % dijo que esto ocurría a menudo; el 20,6 %, a veces, y el 21,5 %, de vez en cuando.
• Alrededor del 33,8 % se retrasó al menos una vez durante el último año en el pago de servicios, alquiler o impuestos.
• En una encuesta más amplia, más del 90 % dijo que sus ingresos no habían seguido el ritmo del costo de vida; la mayoría de los tutores tenía empleos no permanentes o a tiempo parcial.
• La demanda de becas de secundaria de Ashinaga alcanzó un máximo de 3.487 solicitudes en el año fiscal 2024, con una tasa de aceptación del 44,1 %.
• En el año fiscal 2025, se presentaron 3.217 solicitudes y se aceptó al 58,4 % de los solicitantes; aun así, cerca del 40 % se quedó sin ayuda.
• El 18 de octubre comenzará una campaña nacional de recaudación en la calle en 136 estaciones y lugares importantes de las 47 prefecturas.
• Medidas a corto plazo, como ayudas económicas específicas, alivio en las facturas de servicios, más fondos para becas y apoyo alimentario en las escuelas, pueden reducir los riesgos para los estudiantes.