Hong Kong sopesa la presión turística en la isla Sharp mientras las autoridades restan importancia a los daños en los arrecifes

Por qué el aumento de visitantes durante las vacaciones desató un debate sobre los corales

Durante las vacaciones de la Semana Dorada del Día Nacional, más de 4.000 personas se aglomeraron en la isla Sharp, una joya volcánica del Geoparque Mundial de la UNESCO de Hong Kong, en Sai Kung. Las imágenes de visitantes cruzando a pie el famoso tómbolo, personas haciendo esnórquel de pie sobre zonas poco profundas de arrecifes y embarcaciones que se acercaban a las áreas coralinas se difundieron rápidamente en las redes sociales. Las escenas reavivaron una tensión conocida en Hong Kong: una excursión de un día accesible y económica que aporta alegría y actividad comercial, frente a un frágil ecosistema costero que no puede soportar comportamientos irresponsables.

Los líderes de la ciudad intentaron calmar la preocupación inmediata. Tse Chin-wan, secretario de Medio Ambiente y Ecología, dijo que los primeros indicios no mostraban daños generalizados en los corales frente a la isla Sharp tras la avalancha de visitantes durante las vacaciones. El Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación dijo que inspeccionaría rápidamente el lugar y revisaría los controles en los destinos naturales más concurridos. Las autoridades subrayaron que la principal zona coralina está a una distancia considerable de la playa más concurrida, lo que reduce la posibilidad de que los bañistas pisen y aplasten corales vivos.

Los grupos ecologistas y los concejales locales señalaron un perfil de riesgo distinto. Documentaron basura, fogatas ilegales para cocinar, personas que desenterraban estrellas de mar y erizos, y personas que hacían esnórquel caminando sobre formaciones coralinas mientras alimentaban a los peces. Más de 4.000 visitantes en un solo día superaron lo que muchos conservacionistas consideran la capacidad segura de una isla tan pequeña y sensible. Su argumento es contundente: sin normas más claras y una mejor gestión, la próxima avalancha de visitantes durante las vacaciones provocará más daños acumulados de los que el arrecife podrá reparar.

Qué dicen las autoridades y cómo prevén responder

Tse Chin-wan dijo que el gobierno toma los informes con urgencia. Señaló que se reforzará la vigilancia en los lugares costeros más populares durante las vacaciones, mientras los equipos del Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación (AFCD, por sus siglas en inglés) intensifican el seguimiento de los principales arrecifes cerca de la isla Sharp. Los inspectores prevén realizar estudios subacuáticos para evaluar la salud de los corales, incluidos posibles indicios de roturas recientes, abrasión, sedimentos levantados y blanqueamiento. El AFCD afirma que fotografía los arrecifes periódicamente para detectar cambios inusuales tras los aumentos de visitantes.

Las autoridades también anunciaron que revisarán la gestión de visitantes en los accesos al geoparque y en los puntos de embarque de ferris tras la aglomeración durante las vacaciones. Entre las opciones que se analizan figuran avisos más claros sobre la capacidad, barreras temporales para proteger las zonas poco profundas de arrecifes durante la marea baja y patrullas conjuntas de la policía marítima y el AFCD en los días de mayor afluencia.

Patrick Lai Chuen-chi, subdirector del AFCD, describió el plan de inspección y la evaluación inicial del riesgo por parte del departamento. También dijo que las autoridades están abiertas a medidas para gestionar a los visitantes, incluidos límites en las zonas sensibles, si las pruebas indican que son necesarias para proteger el arrecife y permitir al mismo tiempo el acceso público.

Al hablar de las medidas inmediatas, Lai explicó el calendario previsto y subrayó la distancia entre la playa y las zonas coralinas más densas mar adentro.

Patrick Lai Chuen-chi, subdirector del AFCD, dijo: «Enviaremos a nuestros funcionarios a inspeccionar bajo el agua y vigilar la zona coralina lo antes posible para evaluar la situación». Añadió: «Hay bastante distancia entre la zona coralina y la playa de la isla Sharp, por lo que es poco probable que el impacto en los corales sea considerable».

Qué denuncian los grupos ecologistas y los residentes

Greenpeace contabilizó 4.062 visitantes en la isla Sharp el 1 de octubre. Los voluntarios registraron embarcaciones ancladas dentro de zonas coralinas protegidas, grupos de personas que desenterraban organismos costeros y personas que se paraban sobre corales vivos para ajustarse las máscaras o alimentar a los peces. Advirtieron que ese contacto puede causar fracturas y abrasiones que los corales de crecimiento lento tardan años en reparar. También señalaron que alimentar a los peces concentra la actividad en aguas poco profundas, aumenta la transmisión de enfermedades entre peces y anima a quienes hacen esnórquel a reunirse en zonas donde pueden hacer pie, lo que incrementa el riesgo de pisar los corales.

Los voluntarios también informaron que algunas personas que hacían esnórquel se agarraban a las formaciones coralinas para mantenerse erguidas y tomarse selfis, un comportamiento que concentra la fuerza en las frágiles puntas de crecimiento. En los días de mucha afluencia, este patrón puede repetirse miles de veces en una zona pequeña.

Christine Fong Kwok-shan, concejala del distrito, pidió que se ofrezca información específica en el muelle y a lo largo de las rutas de los ferris hacia la isla Sharp. Dijo que instalar más carteles dentro del geoparque puede recargar el paisaje y quizá no cambie el comportamiento en el momento decisivo: antes de que las personas lleguen a la playa o entren al agua.

Greenpeace pide un marco normativo formal para el ecoturismo en Sai Kung que parta de un estudio de capacidad de carga, establezca límites en las zonas sensibles y dote a los funcionarios de herramientas para evitar la aglomeración en los días de mayor afluencia. El grupo sostiene que reforzar la vigilancia en unos pocos lugares no basta durante los periodos de vacaciones, cuando numerosas bahías e islas reciben una gran cantidad de visitantes.

Ha Shun-kuen, responsable de proyectos de Greenpeace, dijo que llegarán más visitantes a medida que la ciudad mejore las instalaciones para el turismo de naturaleza, y que las normas deben adaptarse a ese crecimiento.

Ha Shun-kuen dijo: «Solo con medidas normativas integrales podremos conservar de verdad el geoparque, que tiene un gran valor ecológico».

Cuán frágiles son los arrecifes de la isla Sharp

La isla Sharp, también conocida como Kiu Tsui Chau, está dentro de una de las zonas coralinas más ricas de Hong Kong. Los estudios muestran amplias áreas de corales pétreos alrededor de la isla, con zonas de arrecife poco profundas y jardines coralinos más complejos mar adentro. Estos hábitats sirven de refugio a peces jóvenes, cangrejos, erizos, pepinos de mar y muchos invertebrados que mantienen unida la red alimentaria. Los arrecifes sanos también ayudan a amortiguar las olas y reducir la erosión en las costas cercanas. Para un destino de excursiones de un día tan próximo a la ciudad, este es un recurso excepcional y valioso.

El coral está vivo. No es una roca. Su esqueleto duro está formado por diminutos pólipos coralinos que crecen lentamente, milímetro a milímetro. Una sola pisada puede aplastar décadas de crecimiento. Cuando las personas se paran sobre una formación coralina para tomar una foto o ajustarse la máscara, las ramas frágiles se rompen y los tejidos se desgarran. Las puntas rotas son puntos de entrada para enfermedades. La arena que levantan las aletas cubre los corales cercanos y bloquea la luz. La recuperación es lenta, por eso pisar los corales repetidamente durante las temporadas de mayor afluencia puede dejar daños duraderos. En algunos años, las aguas más cálidas y los episodios de blanqueamiento también afectan a los corales de Hong Kong, y el contacto físico con una colonia debilitada puede llevarla al límite de su capacidad de supervivencia.

Las anclas son otro motivo de preocupación. Si una embarcación pequeña deja caer un ancla sobre un arrecife, puede romper los corales y abrir un surco a medida que el barco se mueve con el viento y la marea. Incluso los capitanes cuidadosos necesitan opciones claras de amarre en las zonas de gran densidad coralina. En los días de mucha afluencia, se acumulan daños menores, desde los protectores solares y el jabón en aguas poco profundas hasta la basura que enreda a peces y tortugas marinas.

La isla está dentro de un Geoparque Mundial de la UNESCO, una designación que promueve la conservación, la educación y el desarrollo sostenible. El objetivo no es impedir el acceso. Se trata de orientar las visitas de modo que se protejan la geología y la ecología, a la vez que se fomenta el aprendizaje y se apoya el sustento de la población local.

Factores de estrés habituales asociados al turismo

• Pararse o caminar sobre los corales rompe y aplasta estructuras vivas.
• Las anclas y las cadenas arrastran sobre los arrecifes y los pastos marinos, y dejan marcas.
• Recolectar estrellas de mar, erizos, conchas y corales altera la red alimentaria y los ciclos reproductivos.
• Alimentar a los peces modifica su comportamiento, propaga enfermedades y atrae grupos de visitantes a zonas poco profundas del arrecife.
• La basura y el plástico deterioran la calidad del agua y dañan la vida marina.
• Las fogatas y la mala gestión de residuos contaminan las playas y las aguas costeras.

Los estudios de buceo en Hong Kong y en toda Asia muestran un patrón: los visitantes sin formación o con poca experiencia son quienes más contacto tienen con los corales, sobre todo en los lugares poco profundos y populares. La educación y la presencia de guías reducen esos contactos. Los protectores solares seguros para los arrecifes, mejores opciones de amarre y normas claras que prohíban el contacto reducen aún más los daños. Cuando estas medidas se aplican de forma sistemática y visible, mejora la salud de los arrecifes y también la experiencia de los visitantes.

Cómo gestionar las aglomeraciones sin cerrar el acceso

Hong Kong quiere que la gente disfrute del geoparque. También quiere que dentro de cinco años los arrecifes vivos estén más sanos y no más dañados. Ese equilibrio requiere un conjunto de medidas prácticas que se intensifiquen en los periodos de mayor afluencia y se reduzcan en los momentos tranquilos. Muchas de ellas ya se utilizan en otros destinos con arrecifes y pueden adaptarse al litoral de Sai Kung.

Límites de visitantes y acceso por turnos

Los estudios de capacidad de carga pueden establecer límites seguros para las playas, los cruces del tómbolo y las zonas de esnórquel. Una vez fijados esos límites, la ciudad puede probar cuotas diarias en los días festivos de mayor afluencia, con horarios de ferris por turnos e información sobre la capacidad disponible en tiempo real en el muelle y en internet. Los permisos pueden reservar franjas horarias para grupos escolares y excursiones guiadas por los arrecifes, lo que distribuye las visitas a lo largo del día y reduce las aglomeraciones en aguas poco profundas.

Protección del arrecife en el agua

Es esencial establecer y hacer cumplir zonas claras de prohibición de anclaje alrededor de las formaciones coralinas. Las boyas de amarre fijas cerca de los lugares populares para hacer esnórquel ofrecen una alternativa segura a los operadores de embarcaciones. Las líneas flotantes y los marcadores sencillos de los límites del arrecife permiten que la mayoría de los visitantes permanezcan sobre la arena y no sobre los corales. En las zonas de entrada poco profundas, los caminos señalizados hacia aguas más profundas reducen el contacto con las zonas frágiles del arrecife. Los operadores turísticos pueden explicar a sus clientes cómo hacer esnórquel sin tocar los corales y ofrecer ayudas de flotación para mantener los pies lejos del fondo. Un programa de formación y cumplimiento para operadores de esnórquel y buceo, aplicado con buenos resultados en algunas zonas del Sudeste Asiático, puede reducir los contactos en los lugares más visitados.

Educación y vigilancia conjunta

La educación debe comenzar antes del viaje. Folletos en el muelle de Sai Kung, videos sencillos en las filas para tomar el ferri y páginas de reserva que incluyan un código de conducta pueden modificar el comportamiento antes de la llegada. En la isla, unos pocos carteles más claros en los puntos de entrada principales pueden reforzar el mensaje. Las patrullas deben dar prioridad a las horas de mayor afluencia, con funcionarios visibles en los lugares de más riesgo. Un número reducido de advertencias y multas, pero ampliamente difundidas, por tirar basura, encender fogatas, recolectar organismos y anclar en zonas coralinas puede cambiar rápidamente el comportamiento. El gobierno también puede poner a prueba jornadas comunitarias de limpieza y recorridos de ciencia ciudadana para ayudar a vigilar los corales y fomentar la participación de los visitantes habituales.

Qué dicen los datos sobre el turismo en las islas y la conservación

Los estudios sobre destinos insulares muestran un patrón constante. Residentes, visitantes, empresarios y funcionarios quieren que el turismo de naturaleza tenga éxito, pero les preocupan la contaminación, la pérdida de hábitats y el impacto sobre la fauna. También observan beneficios cuando el turismo financia labores de conservación y aumenta la conciencia pública. Los estudios recomiendan la participación activa de todos los grupos, un seguimiento periódico que refleje las condiciones reales y una gestión que se adapte a los cambios.

En la isla Sharp, eso significa combinar el acceso público con límites claros en las zonas donde el arrecife es más vulnerable y luego inspeccionarlo con una periodicidad acorde con la presión de visitantes. También implica establecer indicadores sencillos para saber si las medidas funcionan, como la cobertura coralina en las zonas de esnórquel, el número de marcas de anclas y la frecuencia de contactos observados por las patrullas y los guías. Los recorridos fotográficos, las cámaras fijas y un registro del uso de las boyas de amarre son herramientas de bajo costo que ayudan a seguir los avances a lo largo de las estaciones.

Qué pueden hacer los visitantes ahora mismo

• No pise los corales ni se pare sobre rocas cubiertas de organismos vivos.
• Mantenga las aletas y los pies lejos del fondo. Si necesita descansar, flote en la superficie.
• Nunca toque ni recolecte vida marina, incluidas estrellas de mar, erizos, conchas y corales.
• No alimente a los peces. Esto modifica su comportamiento y aumenta el riesgo de enfermedades.
• Utilice una boya de amarre para embarcaciones, no un ancla, cerca de cualquier zona coralina.
• Llévese toda su basura. Deje la playa y los senderos más limpios de como los encontró.
• No encienda fogatas ni cocine en la playa. Utilice únicamente las instalaciones habilitadas.
• Use protector solar seguro para los arrecifes o una camiseta de protección de manga larga para reducir la presencia de sustancias químicas en el agua.
• Siga las señales del AFCD y las indicaciones de los guardaparques y los socorristas.
• Comparta el mensaje. Si ve un comportamiento arriesgado, recuérdeles amablemente las normas.

Puntos clave

• Las autoridades dicen que las primeras inspecciones indican daños limitados en los arrecifes de la isla Sharp tras la Semana Dorada, pero realizarán estudios subacuáticos y aumentarán las patrullas.
• Más de 4.000 personas visitaron la isla el 1 de octubre. Se denunciaron pisoteo de corales, basura, fogatas ilegales, alimentación de peces y embarcaciones ancladas cerca de los corales.
• El AFCD afirma que la principal zona coralina está a cierta distancia de la playa, lo que podría reducir los daños directos asociados al uso habitual de la playa.
• Greenpeace pide una política formal de ecoturismo, un estudio de capacidad de carga y límites en las zonas sensibles para evitar las aglomeraciones.
• Los corales crecen lentamente y se rompen con facilidad por las pisadas, las anclas y los sedimentos. Su recuperación lleva años.
• Entre las medidas prácticas figuran las zonas de prohibición de anclaje, las boyas de amarre fijas, los marcadores de los límites para hacer esnórquel, las cuotas de visitantes en los días de mayor afluencia y la información antes del viaje.
• Los estudios sobre el turismo en las islas respaldan una gestión adaptable, una participación amplia de los grupos interesados y el uso de indicadores claros para vigilar la salud de los arrecifes.
• Los visitantes pueden ayudar desde ahora evitando el contacto con los corales, no alimentando a los peces, llevándose la basura y siguiendo las indicaciones del AFCD.