El auge del níquel en Indonesia, impulsado por trabajadores chinos, afronta desafíos de seguridad y medioambientales

Dentro del auge del níquel en Indonesia

En islas remotas del este de Indonesia, la carrera por abastecer al mundo de metales para baterías ha creado una nueva frontera industrial. Indonesia alberga más del 40 por ciento de las reservas identificadas de níquel del mundo y ahora produce una parte dominante del suministro mundial. Esta posición se ha construido rápidamente con la ayuda de decenas de miles de trabajadores migrantes chinos que han llegado para operar altos hornos y hornos de alta temperatura en extensos parques industriales. Su trabajo impulsa los vehículos eléctricos y los sistemas de energía renovable en mercados lejanos, pero a menudo se realiza con calor extremo, jornadas extenuantes y riesgos de seguridad persistentes.

El viaje suele comenzar lejos de los trópicos. Trabajadores de provincias del norte y el centro de China toman vuelos y ferris para llegar al Parque Industrial Indonesia Morowali, en Sulawesi Central, o al Parque Industrial Indonesia Weda Bay, en Maluku Septentrional. Muchos tenían empleos estables en la industria del acero o la construcción antes de que esos sectores se desaceleraran. En Indonesia, trabajan turnos de 12 horas para producir arrabio de níquel destinado al acero inoxidable y mata de níquel para fabricar productos químicos para baterías. Los salarios pueden ser dos o tres veces más altos que en sus lugares de origen, lo suficiente para mantener a sus familias y pagar deudas. El costo es pasar tiempo lejos de casa y llevar una vida confinada en gran medida a dormitorios y talleres dentro de recintos vigilados.

La transformación de Indonesia comenzó cuando las autoridades dieron prioridad al procesamiento nacional. La prohibición de exportar mineral sin procesar, impuesta en 2014 y endurecida posteriormente en 2020, atrajo una ola de inversiones de empresas chinas encabezadas por Tsingshan Holding Group. El resultado es una red de parques industriales, puertos privados y centrales eléctricas de carbón que funcionan las 24 horas. En estas ciudades fabriles, las normas son estrictas y los objetivos de producción, elevados. Durante años, las empresas confiscaron habitualmente los pasaportes de sus empleados chinos, una práctica que las autoridades indonesias han prohibido recientemente, y muchos trabajadores aún denuncian restricciones para desplazarse fuera de los recintos.

Este auge ha creado nuevas ciudades y oportunidades para las empresas locales. También ha transformado la vida cotidiana en las aldeas vecinas. Sus habitantes se quejan del polvo de las pilas de mineral, del frecuente tránsito de camiones y del humo de las chimeneas. Las clínicas informan de un aumento de los casos de tos y asma. Los pescadores afirman que sus capturas han disminuido a medida que las aguas costeras se vuelven más turbias cerca de los puntos de descarga y los desagües de las fundiciones. Incluso quienes se benefician sienten la presión de vivir junto a la industria pesada.

Un residente de Sulawesi que vive allí desde hace mucho tiempo y trabajó en la construcción cerca de una fundición resumió la ambivalencia de muchos vecinos.

El aire no es bueno, pero tenemos un mejor nivel de vida.

Esa tensión está en el centro de la apuesta de Indonesia por el níquel. El país ha ascendido en la cadena de valor y ha conseguido un lugar central en las cadenas de suministro de energía limpia. Los costos, medidos en accidentes, contaminación y tensiones sociales, son más difíciles de cuantificar y tardan más en resolverse.

Cómo Indonesia creó una potencia del níquel

Hace una década, la mayor parte del mineral de níquel extraído en Indonesia se cargaba directamente en barcazas con destino a China. Yakarta cambió esa situación al exigir a las empresas que agregaran valor en el país. Las restricciones a la exportación, junto con permisos industriales generosos y respaldo político, llevaron a compañías chinas a construir fundiciones y refinerías en Indonesia. Según los recuentos más recientes, en el país operan más de 40 fundiciones de níquel, muchas agrupadas en parques industriales cerrados con puertos y centrales eléctricas propios.

De la prohibición de exportar a los parques industriales

El Parque Industrial Indonesia Morowali, en Sulawesi Central, se estableció en 2013 y se ha convertido en uno de los mayores complejos de níquel y acero inoxidable del mundo. Después llegó el Parque Industrial Indonesia Weda Bay, en Maluku Septentrional, que transformó una costa boscosa en un laberinto de talleres, hornos y cintas transportadoras que los abastecen. El empleo en el sector del níquel en estos parques ya alcanza cientos de miles de puestos. En cada complejo, la plantilla suma decenas de miles de personas; los ciudadanos chinos son una minoría, pero se concentran en puestos directivos y técnicos. Los empleados locales, muchos de ellos nuevos en la industria pesada, aprenden en el trabajo y afrontan las mismas presiones de producción que sus compañeros chinos.

Estas instalaciones producen varias formas de níquel. El arrabio de níquel abastece a las acerías de acero inoxidable. La mata de níquel y el precipitado de hidróxido mixto se destinan a materiales catódicos para baterías de vehículos eléctricos. Las unidades de lixiviación ácida a alta presión, una tecnología conocida como HPAL, extraen níquel de mineral laterítico de menor ley y generan residuos ácidos que deben gestionarse con cuidado. Los parques funcionan con sus propias centrales eléctricas de carbón, una solución práctica que mantiene bajos los costos de la energía, pero aumenta la contaminación y las emisiones que contribuyen al cambio climático.

Las inversiones chinas han llegado a través de empresas como Tsingshan y de empresas conjuntas con socios indonesios. Los analistas calculan que, desde las prohibiciones a la exportación, se han comprometido decenas de miles de millones de dólares, lo que ha elevado a cerca del 60 por ciento la participación de Indonesia en la producción mundial de níquel. Este dominio da influencia a Yakarta en las cadenas de suministro globales. También agrava las consecuencias cuando no se cumplen las normas de seguridad o medioambientales.

La vida en los parques: trabajo, salarios y restricciones

La rutina diaria en las fundiciones gira en torno al calor y el tiempo. Los hornos no descansan, por lo que los equipos se turnan en jornadas largas y las horas extra son habituales. Los trabajadores describen semanas laborales de unas 56 horas y frecuentes turnos nocturnos. Se entrega equipo de protección, pero persisten las quejas por la escasez, la capacitación irregular y la presión para mantener las líneas en funcionamiento cuando se retrasa el mantenimiento. El estrés térmico, las quemaduras y los problemas respiratorios son riesgos recurrentes.

Salarios y remesas

Los salarios más altos son el principal atractivo. Muchos trabajadores chinos ganan más del triple de lo que probablemente recibirían en mano en China, suficiente para financiar reformas en sus viviendas, la atención médica de sus padres o la educación de sus hijos. Los indonesios contratados para puestos iniciales suelen aumentar sus ingresos en comparación con los que obtenían en la agricultura o la pesca. Las diferencias salariales siguen siendo una fuente de fricción. Los técnicos y supervisores chinos suelen ganar más, y muchos puestos locales subcontratados son menos estables y ofrecen menos prestaciones.

Desplazamientos y documentos

Un tema especialmente delicado ha sido el control de los pasaportes y la libertad de movimiento. Durante años, empleados chinos denunciaron que sus jefes retenían sus pasaportes y restringían sus desplazamientos fuera de los parques. Las autoridades indonesias han tomado medidas para prohibir la confiscación de pasaportes y las empresas afirman que cumplen la norma. Los trabajadores siguen describiendo limitaciones prácticas, desde reglas de la empresa que restringen las visitas a las localidades cercanas hasta políticas de seguridad que mantienen a los empleados chinos dentro del recinto después de episodios de violencia. Organizaciones laborales e investigadores también han documentado otros abusos recurrentes.

• Confiscación de pasaportes y demoras en la devolución de documentos
• Retención o retraso en el pago de salarios
• Restricciones para entrar y salir de las instalaciones
• Capacitación y equipo de seguridad insuficientes
• Deficiencias en los permisos de trabajo y contratos poco claros
• Intimidación física cuando se cuestionan las normas

Cuando se producen, estas prácticas coinciden con indicadores habituales de trabajo forzoso definidos en convenios internacionales. También deterioran la confianza en el lugar de trabajo y dificultan que los empleados adviertan sobre los peligros antes de que se produzcan accidentes.

Seguridad bajo presión

Una serie de accidentes mortales ha puesto la seguridad en el centro de la atención. A finales de 2023, la explosión de un horno en una planta del parque Morowali causó la muerte de 21 trabajadores y dejó decenas de heridos. También se registraron accidentes mortales en octubre de 2024 y a principios de 2025; las líneas de producción reanudaron rápidamente sus operaciones tras las respuestas de emergencia. Organizaciones de la sociedad civil que vigilan el sector contabilizaron más de 100 muertes y más de 200 heridos en instalaciones de níquel respaldadas por China en Indonesia desde 2015; casi la mitad de las muertes ocurrieron en Morowali.

Deficiencias de comunicación y capacitación

Los trabajadores y los sindicatos suelen describir un entorno acelerado en el que la producción tiene prioridad. Los informes apuntan a una combinación de causas de fondo: equipo de protección limitado, simulacros de emergencia insuficientes y fallas de comunicación entre los equipos indonesios y chinos. Las barreras lingüísticas retrasan las respuestas y dificultan los relevos seguros entre turnos. Los equipos se quejan de que los días de baja por enfermedad pueden acarrear sanciones y de que se sigue usando el equipo dañado hasta que detenerlo por completo resulta inevitable. Los trabajadores subcontratados dicen que afrontan los mayores riesgos porque carecen de contratos estables y son los últimos en recibir compensación cuando sufren lesiones.

Las empresas afirman que están introduciendo mejoras. Tras el desastre de 2023, altos directivos se reunieron con representantes laborales y autoridades locales. Algunos parques han incorporado unidades para gestionar residuos y nuevas iniciativas de seguridad. Un portavoz del complejo Morowali defendió el historial de cumplimiento del parque y afirmó que la prevención de accidentes es una prioridad.

En palabras de ese portavoz:

El parque cumple todas las leyes de Indonesia y ha hecho esfuerzos para reducir los accidentes.

La distancia entre las políticas y la práctica sigue siendo grande. Las encuestas a trabajadores apuntan a incidentes que casi terminan en accidentes a diario, presiones para no informar sobre ellos y temor a represalias por afiliarse a sindicatos. Sin inspecciones sistemáticas, auditorías independientes y una representación más sólida de los trabajadores, las familias dicen tener poca confianza en que el próximo turno sea más seguro que el anterior.

Costos medioambientales y comunitarios

La contaminación suele comenzar mucho antes de que el metal llegue a un horno. La minería a cielo abierto elimina la vegetación de las laderas y arrastra sedimentos a los ríos durante las lluvias intensas. Cerca de las explotaciones de níquel, las tasas de deforestación casi duplican las de zonas similares, lo que reduce el hábitat de la fauna silvestre y aumenta el riesgo de inundaciones. Las barcazas transportan mineral por canales estrechos hasta puertos cercanos a las fundiciones y agitan aguas poco profundas que antes eran zonas de pesca productivas.

Aldeas a sotavento y aguas abajo

Las chimeneas de las fundiciones, los hornos de coque y las unidades eléctricas de carbón dispersan partículas por las localidades cercanas. Sus habitantes denuncian ardor en los ojos, irritación de la piel y tos crónica. Los trabajadores de la salud afirman que aumentan los problemas respiratorios y que persisten los casos de malnutrición en aldeas donde la contaminación ha reducido el acceso al agua limpia y al pescado. Algunos agricultores ahora tienen dificultades para drenar los arrozales después de que la construcción de muros y carreteras de las fábricas alterara los cursos naturales del agua. Quienes viven cerca de los estanques de residuos temen que haya filtraciones al suelo y a los pozos, sobre todo alrededor de las instalaciones de lixiviación ácida a alta presión, que generan residuos ácidos. Inspecciones gubernamentales han detectado graves infracciones medioambientales en algunos lugares, y siguen las investigaciones sobre contaminación y construcciones sin licencia.

Estos efectos no son iguales en todas partes. Las localidades alrededor de los parques han crecido rápidamente y cuentan con pequeños negocios que venden alimentos y suministros a los empleados. Los migrantes abren restaurantes con menús en mandarín y los cocineros locales amplían sus cocinas para atender a nuevos clientes. Llegan empleos y comercios, pero también el polvo, el ruido y el aumento de los alquileres. Muchas familias dejan mascarillas junto a la puerta y jarabe para la tos en los armarios como parte de su vida cotidiana.

Tensiones y convivencia en la frontera industrial

Compartir líneas de producción no ha eliminado las diferencias salariales, de funciones y de idioma. En los parques y sus alrededores, la gente habla de cascos de distintos colores que indican el rango. Los trabajadores de puestos iniciales llevan cascos amarillos brillantes y son en su mayoría indonesios. Los técnicos superiores y supervisores usan cascos azules o blancos y suelen ser chinos. Muchos habitantes locales ven esta jerarquía cuando cambian los turnos y resienten la idea de que los puestos mejor pagados estén fuera de su alcance. Las empresas han respondido con programas de capacitación y más plazas en escuelas técnicas, pero la fricción cultural persiste.

Quién accede a los mejores empleos

Los trabajadores chinos suelen ocupar puestos técnicos y de supervisión porque tienen experiencia específica con los hornos y equipos instalados por proveedores chinos. A medida que los parques maduran, los empleados locales ocupan cada vez más esos puestos, pero siguen existiendo diferencias salariales y de responsabilidades. Tras los accidentes mortales de 2023, las protestas y un conflicto violento entre grupos en una zona de Sulawesi llevaron a las empresas a restringir los desplazamientos del personal chino y motivaron el despliegue de fuerzas de seguridad. En otros lugares, el comercio continúa. Los comercios y puestos de comida prosperan a las puertas de los parques, donde el mandarín y el bahasa indonesio se mezclan entre platos de fideos y mariscos a la parrilla. Quienes se benefician de la nueva economía temen que nuevos disturbios ahuyenten a los clientes.

Regulación, supervisión y presión global

Tras la explosión de Morowali, directivos chinos se reunieron con líderes sindicales indonesios y prometieron mejoras. Algunos parques instalaron nuevas unidades de procesamiento de residuos y crearon comités de seguridad adicionales. Ministerios indonesios han investigado infracciones medioambientales y recordado a las empresas que deben respetar las normas sobre permisos de trabajo. La confiscación de pasaportes está prohibida y las autoridades afirman que hacer cumplir la norma es una prioridad. Las organizaciones laborales dicen que los avances son desiguales y que la aplicación de las normas sigue siendo débil. La supervisión también se ha visto afectada porque algunos programas internacionales que apoyan las inspecciones y la capacitación de los trabajadores afrontan recortes de financiación.

Comercio e influencia en las cadenas de suministro

Los países que dependen del níquel indonesio están considerando nuevos acuerdos y normas. Yakarta y Washington han discutido un acuerdo sobre minerales críticos que permitiría que una mayor cantidad de níquel indonesio cumpliera los requisitos para acceder a subsidios para vehículos eléctricos. Legisladores han expresado su preocupación por las protecciones laborales, los daños medioambientales y el dominio de las empresas chinas en el mercado indonesio. Los fabricantes de automóviles afrontan un escrutinio cada vez mayor por parte de inversores y consumidores que exigen pruebas de que el níquel de sus baterías se obtiene de forma responsable. Las empresas que compran a Indonesia están presionando a sus proveedores para que realicen auditorías y elaboren planes de reparación. Los precios añaden otro factor. El aumento de la producción contribuyó a que los precios del níquel cayeran cerca de una quinta parte en 2024, lo que presionó a los productores más débiles. Cuando se reducen los márgenes, aumenta la tentación de recortar gastos en seguridad, a menos que las autoridades reguladoras y los compradores exijan el cumplimiento de las normas de seguridad y medioambientales.

Por qué el níquel es importante para los vehículos eléctricos y qué podría cambiar

El níquel es un ingrediente esencial de muchas baterías de iones de litio, especialmente las químicas que se utilizan en vehículos de gran autonomía. Permite almacenar más energía en el mismo espacio, una propiedad que los ingenieros denominan mayor densidad energética. Algunos fabricantes de automóviles han pasado a utilizar baterías de litio-ferrofosfato en parte de sus modelos; estas no contienen níquel ni cobalto, lo que reduce los costos y la dependencia de metales escasos. Incluso con ese cambio, la demanda de níquel sigue siendo fuerte para los modelos prémium y de larga distancia, así como para el acero inoxidable y las aleaciones industriales.

¿Puede el níquel indonesio ser más sostenible?

Reducir el impacto medioambiental del níquel de Indonesia requerirá energía más limpia, controles más estrictos de los residuos y mejores normas laborales. Algunos parques están incorporando sistemas de gestión de residuos para las unidades HPAL y probando equipos de mayor eficiencia. Siguen las conversaciones para conectar partes de la red eléctrica con proyectos de energía renovable, pero las centrales de carbón situadas en las instalaciones siguen proporcionando la mayor parte de la electricidad, porque ofrecen un suministro estable de base y requieren menos infraestructura nueva. Las mejoras más inmediatas quizá provengan de cambios que no dependen de la red: auditorías de seguridad independientes con resúmenes públicos, más traductores en cada turno, notificación obligatoria de accidentes, entrega y reemplazo de equipos de protección con un calendario claro, y comités de trabajadores con facultades para detener una línea si el equipo no es seguro, sin temor a represalias. Los mercados también pueden contribuir al premiar a los proveedores que cumplen normas más estrictas y exigir una trazabilidad transparente desde la mina hasta el cátodo.

Puntos clave

• Indonesia produce ahora una parte dominante del níquel mundial y alberga más de 40 fundiciones agrupadas en grandes parques industriales
• Decenas de miles de trabajadores migrantes chinos operan hornos y refinerías junto a cientos de miles de indonesios
• Los salarios más altos atraen a los migrantes, pero los turnos de 12 horas, el calor extremo y las deficiencias de seguridad mantienen el riesgo de lesiones y muertes
• Desde 2015 se han documentado al menos 100 muertes y más de 200 heridos en instalaciones de níquel respaldadas por China
• Las empresas y las autoridades afirman que la confiscación de pasaportes está prohibida, pero los trabajadores siguen denunciando restricciones a la circulación y otros abusos
• La contaminación de la minería y la energía a carbón ha aumentado las enfermedades respiratorias, perjudicado la pesca y alterado el curso del agua cerca de las aldeas
• Las empresas chinas ocupan muchos puestos técnicos y de supervisión, lo que alimenta las tensiones por los salarios y los ascensos
• Tras las explosiones mortales de 2023 y 2024, las empresas prometieron mejoras y un portavoz de un parque industrial afirmó que las instalaciones cumplen las leyes
• Los compradores globales afrontan presiones para demostrar que el níquel se obtiene de forma responsable, mientras que los precios bajos aumentan el riesgo de recortes en seguridad
• La energía más limpia, la gestión estricta de residuos, las auditorías independientes y una mayor participación de los trabajadores son las formas más rápidas de mejorar las condiciones