La isla de Mavulis y una posible crisis en Taiwán: lo que está en juego en el canal de Bashi

Un puesto avanzado en primera línea en el canal de Bashi

Desde el punto más elevado de la isla de Mavulis, el horizonte es una extensión de aguas turquesas. Sin embargo, la enorme bandera filipina que ondea al viento deja claro algo que el paisaje no revela: este es un puesto militar, no una isla de vacaciones. Mavulis es el punto más septentrional de Filipinas, una franja deshabitada de roca y hierba que se encuentra en el canal de Bashi, entre la provincia de Batanes y Taiwán. Desde allí se observa una vía marítima que conecta el mar de China Meridional con el Pacífico abierto. Ante una crisis en torno a Taiwán, esa vía podría determinar la rapidez con que circulan los buques, las aeronaves y la información, así como quién puede utilizarla.

Mavulis se encuentra a unos 142 kilómetros del extremo sur de Taiwán. La isla está lejos de Manila y es de difícil acceso: por lo general, se llega en un viaje nocturno en barco desde Basco o en un breve trayecto en helicóptero cuando el tiempo lo permite. El ejército filipino empezó a mantener una presencia rotativa en esta isla aislada durante la década pasada, a medida que aumentaban las tensiones con China. Las tropas en Mavulis actúan como primeros respondientes en el estrecho de Luzón, verifican qué transita por el canal y afirman la soberanía del país. También vigilan la pesca ilegal por parte de extranjeros. Los encuentros con buques chinos son poco frecuentes en la zona, pero la calma puede ser engañosa. El presidente Ferdinand Marcos Jr. ha dicho que es difícil imaginar un conflicto en Taiwán que no afecte a Filipinas, dada su ubicación geográfica y la numerosa comunidad filipina en la isla. En virtud de un tratado de larga data con Estados Unidos y del acceso ampliado de las fuerzas estadounidenses a bases en el norte de Luzón, el puesto avanzado de Mavulis forma ahora parte de planes más amplios ante una crisis en el estrecho de Taiwán.

Por qué importa esta estrecha vía marítima

El canal de Bashi es uno de los pocos pasos de aguas profundas de la primera cadena de islas, el arco de territorios que se extiende desde Japón, pasa por Taiwán y Filipinas, y llega hasta Borneo. Es una ruta utilizada tanto por buques comerciales como por fuerzas navales. Submarinos y grupos de buques de superficie la atraviesan para desplazarse entre el mar de China Meridional y el Pacífico occidental. Ese tráfico convierte al canal en un objetivo estratégico. En una guerra por Taiwán, un bloqueo de esta vía podría dificultar el abastecimiento de la isla y retrasar la respuesta de sus aliados.

El cuello de botella en una crisis en Taiwán

Beijing considera que controlar las aguas al norte y al sur de Taiwán es una forma de aislar la isla y complicar cualquier intervención externa. Si China intentara cerrar el canal de Bashi o declarar zonas de exclusión, ejercería una fuerte presión sobre las líneas de comunicación de las que dependen Taiwán y sus socios. También elevaría las apuestas para Filipinas, cuyo archipiélago bordea la entrada sur del canal. Los radares costeros, los puestos avanzados insulares y los aeródromos del norte de Luzón serían fundamentales para vigilar el corredor y, de ser necesario, ayudar a mantenerlo abierto.

Un lugar difícil de controlar

La naturaleza añade complejidad a la estrategia en esta zona. El estrecho de Luzón es conocido por sus mares agitados, fuertes corrientes y frecuentes fenómenos meteorológicos. Las islas de Batanes y las aguas que las rodean están dispersas y alejadas. Esto puede dificultar las operaciones navales, pero también complica la vigilancia. Por ello, Manila y sus socios han probado una combinación de sensores móviles y unidades expedicionarias en las islas durante ejercicios recientes. El objetivo es detectar buques y aeronaves con antelación, compartir la información rápidamente y disuadir cualquier intento de cerrar el canal. Las rutas marítimas y energéticas del estrecho son vitales para el comercio regional, por lo que una interrupción prolongada podría repercutir en las cadenas de suministro mucho más allá de Filipinas y Taiwán.

Mavulis hoy: una pequeña guarnición con grandes responsabilidades

Mavulis alberga un pequeño destacamento militar, de aproximadamente 12 a 15 soldados en cada turno. La guarnición se estableció en 2016, después de años en que la isla permaneció desocupada. Las instalaciones siguen siendo básicas. El agua y la electricidad son poco fiables, por lo que los soldados y voluntarios complementan los suministros cultivando verduras y criando gallinas. La conexión a internet por satélite, incluido Starlink, mantiene las comunicaciones cuando el mal tiempo interrumpe otros enlaces. El puesto avanzado carece de armamento pesado y sensores avanzados de largo alcance. Los oficiales han señalado que se necesitan mejoras, como radares y mejores instalaciones de atraque, para atender un mayor número de reabastecimientos o traslados de emergencia. Washington ha hablado de opciones de radar y obras de infraestructura en Batanes, que ayudarían tanto a la vigilancia cotidiana como a la respuesta ante desastres.

La vida en Mavulis está marcada por el aislamiento y la vigilancia. Las tropas mantienen guardias las 24 horas, informan sobre los movimientos de buques y aeronaves y coordinan con la Guardia Costera de Filipinas la vigilancia del ámbito marítimo. También son una señal visible de la jurisdicción filipina en el extremo del canal. Aunque el puesto avanzado es tranquilo en comparación con los focos de tensión del mar de Filipinas Occidental, su valor reside en lo que puede detectar y en la rapidez con que puede alertar a las unidades de todo el norte de Luzón si cambia el patrón de actividad en el canal.

Los cálculos de Manila: lazos de tratados y una postura de defensa cambiante

Filipinas ha renovado su alianza con Estados Unidos y ha ampliado sus vínculos de seguridad con Japón y Australia. En virtud del Acuerdo de Cooperación Reforzada en Materia de Defensa, Estados Unidos tiene ahora acceso a más bases filipinas, varias de ellas en el norte de Luzón y al alcance del canal de Bashi. Ese acceso ofrece a las fuerzas estadounidenses opciones para desplegar aeronaves, recursos logísticos y unidades de misiles, lo que podría complicar cualquier avance del Ejército Popular de Liberación hacia el sur de Taiwán.

De la lucha contra la insurgencia a la defensa externa

La estrategia de Manila ha dejado de centrarse exclusivamente en asuntos internos. El Concepto Integral de Defensa del Archipiélago, presentado en 2024, prevé proyectar fuerza y ampliar la vigilancia en toda la zona económica exclusiva del país, así como crear profundidad estratégica a lo largo del archipiélago. Las Fuerzas Armadas de Filipinas están preparándose para misiones de defensa externa y adoptando un enfoque de un solo teatro de operaciones, que integra el mar de China Oriental, el mar de Filipinas Occidental y el estrecho de Luzón en una visión operativa común, con una estrecha coordinación entre Filipinas, Estados Unidos, Australia y Japón.

La infraestructura empieza a ponerse a la altura de este concepto. En el archipiélago de Batanes se activó una nueva base avanzada en Mahatao, en la isla de Batan, para apoyar la defensa territorial, la vigilancia marítima y la asistencia humanitaria. En ejercicios conjuntos recientes, las operaciones se trasladaron al norte y mostraron cómo las baterías costeras móviles de misiles, incluidos los sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, los sistemas de interdicción de buques expedicionarios de la Infantería de Marina y el sistema de alcance medio Typhon, pueden dispersarse por terrenos accidentados y poner en riesgo a los buques que intenten forzar el paso por el canal. Estos ejercicios complementan las inversiones en sensores y aeródromos, que convierten a Batanes en una línea de vigilancia conectada en red, en lugar de un único punto vulnerable.

El desafío de una evacuación si estalla un conflicto

Filipinas tiene una responsabilidad humanitaria ante cualquier contingencia en Taiwán. Hay más de 150.000 filipinos que viven y trabajan en Taiwán, y algunas estimaciones se acercan a los 250.000. Los planes de Manila sitúan al Comando del Norte de Luzón en el centro de las operaciones de evacuación y repatriación, con zonas de concentración en Cagayán, Ilocos y Batanes si se abren corredores aéreos y marítimos. En ejercicios recientes se han incluido operaciones para evacuar a personas no combatientes: desde el registro de los evacuados hasta su traslado en barco o avión a lugares más seguros de Filipinas.

El general Romeo Brawner Jr., jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, ha pedido a las unidades de la frontera norte que amplíen su perspectiva más allá del último puesto avanzado insular. En declaraciones públicas ante el Comando del Norte de Luzón, subrayó que Manila no puede mantenerse al margen si empiezan los combates a través del estrecho y ordenó a los planificadores preparar planes de contingencia para los ciudadanos que queden en peligro. También atribuyó claramente la responsabilidad del rescate al comando más cercano a Taiwán.

Debemos empezar a planificar medidas para el caso de una invasión de Taiwán. El Comando del Norte de Luzón tendrá que pensar cómo poner a salvo a nuestros ciudadanos, porque Filipinas inevitablemente se verá involucrada si estalla un conflicto.

Los especialistas advierten que las operaciones de rescate podrían exigir que buques y aeronaves filipinos se acerquen o ingresen en zonas que China reivindica como propias en una crisis, incluidas las zonas de exclusión aérea o marítima que se declaren alrededor de Taiwán. Esto genera riesgos de errores de cálculo o de una escalada involuntaria si los convoyes son interceptados. Contar con canales de comunicación claros, recurrir ampliamente a la guardia costera y a embarcaciones civiles, y acordar de antemano mecanismos para evitar incidentes con los socios ayudaría a reducir esos riesgos si la evacuación se vuelve inevitable.

Equilibrar la política de una sola China con la cooperación práctica

Filipinas reconoce a la República Popular China como el único gobierno legítimo de China, en virtud de su política de una sola China, vigente desde la década de 1970. Manila reconoce la reivindicación de Beijing sobre Taiwán, pero no la respalda ni renuncia a sus propios intereses. Taiwán y Filipinas mantienen sólidos vínculos económicos y culturales. Medidas recientes para facilitar los viajes oficiales de funcionarios taiwaneses y filipinos apuntan al deseo de estrechar los intercambios sin infringir esa política. La entrada sin visado para visitantes taiwaneses y las conversaciones comerciales han ampliado los vínculos civiles.

La coordinación en materia de seguridad sigue siendo informal, pero está evolucionando. Oficiales navales filipinos y taiwaneses han mantenido contactos informales. Observadores taiwaneses han presenciado partes de importantes ejercicios, y unidades de guardacostas han coordinado sus actividades en las aguas del canal de Bashi. Estas medidas prácticas son limitadas y prudentes, y buscan mejorar la seguridad y la vigilancia, no crear un pacto formal de defensa.

En la apertura de los ejercicios conjuntos de 2025, el mayor general Francisco Lorenzo Jr., alto mando del Ejército filipino, intentó equilibrar la disuasión con la moderación. Recalcó que el país busca evitar involucrarse directamente en un conflicto por Taiwán, pero se prepara para proteger su territorio y a su población si las hostilidades se extienden.

No participaremos en ningún conflicto por Taiwán.

Sus declaraciones fueron matizadas. Las fuerzas filipinas actuarían si el territorio del país se viera amenazado o si hubiera que proteger vidas filipinas. El mensaje coincidía con el enfoque de Manila: prepararse, disuadir y evitar una escalada, sin cerrar los canales de coordinación humanitaria.

Movimientos de China y respuestas en el estrecho de Luzón

Beijing ha intensificado la actividad militar en torno a Taiwán, incluidos grandes ejercicios sorpresa del Mando del Teatro Oriental. El grupo de portaaviones encabezado por el Shandong ha transitado por el estrecho de Luzón y China ha ensayado maniobras de bloqueo cerca de Taipéi. Funcionarios chinos han criticado el acceso ampliado de Estados Unidos a bases en Filipinas y sostienen que esos despliegues buscan cercar a China. Las declaraciones chinas también advierten a Manila contra un acercamiento a Taiwán.

Manila ha respondido con más patrullas marítimas en el norte y una presencia visible en el estrecho. En 2024, las fuerzas filipinas realizaron cientos de patrullas en el norte de Luzón. La Armada ha desplegado un antiguo patrullero de la Guardia Costera de Estados Unidos y una fragata para vigilar el canal en periodos delicados. Los mandos filipinos también señalan las amenazas en los ámbitos cibernético, informativo y político. Su respuesta consiste en intensificar el entrenamiento, compartir más datos con sus socios y mantener en movimiento los buques y las aeronaves para dificultar cualquier acción por sorpresa.

Cómo podría ser una respuesta aliada

El acceso previsto en el Acuerdo de Cooperación Reforzada en Materia de Defensa permite a Estados Unidos trasladar aeronaves, radares y sistemas de misiles al norte de Luzón con poca antelación. Desde esas ubicaciones, las unidades aliadas podrían ayudar a rastrear buques y aeronaves en el estrecho de Luzón y presionar a cualquier fuerza anfibia que se dirigiera al sur de Taiwán. En ejercicios, Filipinas y Estados Unidos han practicado la dispersión de lanzadores móviles y el rápido despliegue de redes de sensores en varias islas de Batanes para dificultar la localización de sus fuerzas por parte de un adversario.

Australia y Japón participan ahora regularmente en los ejercicios del norte y aportan aeronaves de patrulla marítima, experiencia en defensa costera y conocimientos de respuesta humanitaria. Filipinas ha manifestado interés en crear un centro de coordinación para un teatro marítimo más amplio, que abarque el mar de China Oriental, el estrecho de Taiwán y el mar de Filipinas Occidental. El objetivo es que pequeñas islas como Mavulis funcionen como puestos de vigilancia y nodos de despliegue, en lugar de convertirse en grandes bases, para limitar su vulnerabilidad y maximizar la capacidad de vigilancia.

Riesgos de error de cálculo y el factor humano

El estrecho de Luzón está muy transitado. Barcos pesqueros, buques comerciales, patrulleros de la guardia costera y grupos de tarea navales comparten sus aguas. Los cruces a corta distancia y las advertencias por radio forman parte de la actividad diaria. Incluso sin una crisis, los malentendidos pueden intensificar las tensiones. Filipinas y sus socios trabajan para estandarizar las comunicaciones y recurrir a la guardia costera en muchos de los contactos en el mar, lo que reduce la tensión en comparación con los encuentros entre fuerzas navales.

Las comunidades de Batanes viven en primera línea de estas corrientes estratégicas. Las inversiones en puertos, pistas de aterrizaje, energía y comunicaciones favorecen tanto la defensa como la respuesta ante desastres. También facilitan una eventual evacuación de ciudadanos de Taiwán si se interrumpen las rutas comerciales. Es probable que Mavulis siga siendo un pequeño puesto avanzado, pero desempeña un papel desproporcionadamente importante como estación de alerta temprana, señal de soberanía y posible red de protección para quienes queden atrapados en una crisis. Su aislamiento supone un desafío, pero su ubicación es precisamente lo que le da valor. En un canal volátil, una isla tranquila puede tener un peso considerable.

En resumen

• La isla de Mavulis es el puesto avanzado más septentrional de Filipinas, a unos 142 kilómetros de Taiwán, y domina el canal de Bashi.
• El canal de Bashi conecta el mar de China Meridional con el Pacífico y sería fundamental en cualquier escenario de conflicto en Taiwán.
• El ejército filipino mantiene por turnos un pequeño destacamento en Mavulis para labores de vigilancia, patrullaje de soberanía y alerta temprana.
• Manila ha orientado su estrategia hacia la defensa externa en el marco del Concepto Integral de Defensa del Archipiélago.
• El acceso ampliado de Estados Unidos a bases en el norte de Luzón permite desplegar rápidamente aeronaves, sensores y unidades de misiles.
• Una nueva base avanzada en Batanes apoya la defensa territorial, la vigilancia marítima y la asistencia humanitaria.
• En ejercicios recientes en el norte se ha practicado la defensa costera y se han desplegado sistemas como HIMARS, NMESIS y Typhon.
• El general Romeo Brawner Jr. encargó al Comando del Norte de Luzón planificar ante una posible invasión de Taiwán y organizar evacuaciones.
• Hay más de 150.000 filipinos en Taiwán, por lo que la repatriación es una prioridad importante en la planificación de Filipinas.
• China ha intensificado su actividad militar en torno a Taiwán y ha criticado el acceso ampliado de Estados Unidos en Filipinas.
• Crece el acercamiento informal entre Filipinas y Taiwán, con coordinación entre guardacostas e intercambio de observadores.
• El valor estratégico de Mavulis reside en la vigilancia, la disuasión y la preparación para apoyar operaciones humanitarias si fuera necesario.