Corea del Sur recibe a grupos de turistas chinos sin visado mientras comercios y hoteles se preparan

Una prueba para el turismo y las relaciones con el regreso de los grupos chinos

Corea del Sur abrió sus puertas a los grupos de turistas chinos con una nueva exención de visado, en la reanudación más ambiciosa del turismo receptivo procedente de China desde la pandemia. Desde el 29 de septiembre, los grupos de tres o más viajeros organizados por agencias autorizadas pueden entrar sin visado y permanecer hasta 15 días. La medida estará vigente hasta el 30 de junio de 2026 y coincide con los preparativos de Gyeongju para recibir a líderes de Asia-Pacífico en la cumbre de APEC a finales de octubre. La isla de Jeju mantiene la entrada sin visado para visitantes chinos, tanto individuales como en grupo, por un máximo de 30 días.

El Gobierno busca impulsar la demanda de los consumidores y acelerar la recuperación de un sector que depende en gran medida de los viajeros chinos. Las autoridades prevén alrededor de un millón de visitantes chinos adicionales hasta finales de junio del próximo año. La reacción inicial del mercado ha acompañado ese optimismo: las acciones de grandes almacenes, hoteles, casinos y fabricantes de cosméticos han subido ante las expectativas de mayores ventas. La política también coincide con un cambio en las relaciones entre Seúl y Pekín, después de que China permitiera anteriormente estancias cortas sin visado para visitantes surcoreanos.

Qué permite la exención temporal de visado

El programa está definido de forma estricta para gestionar los flujos y mantener los controles. Los ciudadanos chinos pueden entrar en grupos de al menos tres viajeros y solo si el viaje está organizado por una agencia de viajes designada por el Gobierno surcoreano. Cada entrada permite permanecer hasta 15 días en el territorio continental. Jeju mantiene su política independiente de permitir estancias de hasta 30 días sin visado.

Quiénes pueden acogerse y cómo funciona

Las agencias autorizadas deben enviar los datos de los viajeros entre 24 y 36 horas antes de su llegada mediante el sistema HiKorea. La información, que incluye nombres, números de pasaporte y direcciones de alojamiento, se coteja con antecedentes de infracciones migratorias y notificaciones de Interpol. Las agencias reciben sanciones si sus clientes exceden el plazo de estancia. Si más del 2 por ciento de los clientes de una agencia no sale del país a tiempo, esta pierde el derecho a gestionar grupos acogidos a la exención de visado. Las autoridades afirman que este sistema busca facilitar el acceso a grupos turísticos legítimos sin debilitar los controles.

Por qué ahora

La decisión de Corea del Sur llega después de que China permitiera a finales del año pasado estancias cortas sin visado para los surcoreanos y justo antes de la semana festiva del Día Nacional de China, en octubre. El momento es clave para la demanda de viajes. También precede a un periodo de varias festividades surcoreanas y a la cumbre de APEC, que en conjunto ofrecen una oportunidad para atraer visitantes, ocupar habitaciones de hotel y dar visibilidad a los distritos comerciales de Corea.

Primeras señales en puertos y zonas comerciales

La primera oleada dejó escenas animadas en puertos y centros comerciales. El crucero MS Dream llegó a Incheon con 2.189 pasajeros y 563 tripulantes, señal de la reanudación de las rutas entre Tianjin y la región de Seúl. Las autoridades locales organizaron actos de bienvenida y puestos de comida en el puerto, mientras los operadores turísticos enviaban autobuses a los principales lugares de interés de Seúl.

El centro de Seúl registró un intenso movimiento de visitantes en grupo que se dirigían a tiendas libres de impuestos, comercios de belleza y tiendas de ropa de moda. Se formaron multitudes en la tienda insignia de Lotte Duty Free en Myeong-dong y en el establecimiento de Shilla en Jangchung-dong, donde el personal recibió a los pasajeros con flores y ofertas de cosméticos y productos para el cuidado de la piel. Los viajeros de más edad se inclinaron por el ginseng rojo y los suplementos, mientras que los más jóvenes llenaron sus cestas con marcas de belleza coreana y ropa. Los comercios afirman que el impulso inicial crecerá durante la Semana Dorada. Lotte espera recibir el próximo mes a más de 10.000 visitantes en grupo en sus tiendas de Seúl, Busan y Jeju.

Comercios y hoteles preparan promociones

Las principales marcas lanzaron ofertas específicas para atraer este gasto:

• El complejo turístico Jeju Dream Tower ofrece descuentos en restaurantes y spas vinculados a WeChat Pay.
• Shinsegae Duty Free distribuye bolsas con el carácter chino de la buena suerte, ofrece reembolsos en WeChat Pay y entrega cupones de comida a domicilio a los grupos.
• Los grandes almacenes Lotte regalan llaveros y bolsas de tela a los clientes chinos.
• GS25 ofrece descuentos y sorteos para usuarios de Alipay, y algunas tiendas organizan eventos temáticos sobre K-pop.
• CU promociona su tienda de la estación de metro de Myeong-dong como escaparate de la gastronomía coreana.
• CJ Olive Young amplía su personal que habla idiomas extranjeros e instala terminales de reembolso inmediato del IVA en distritos clave.
• Musinsa ofrece descuentos y cupones digitales a través de Tmall, de Alibaba, para llegar a los compradores chinos antes y durante sus viajes.
• Daiso amplía su oferta de productos de belleza coreanos y aperitivos en zonas frecuentadas por turistas.

Las promociones buscan convertir el tránsito de visitantes en compras más cuantiosas y visitas repetidas, sobre todo en categorías con una demanda china tradicionalmente fuerte, como los cosméticos, los accesorios de moda y los productos de salud.

Qué alcance podría tener la recuperación para la economía coreana

China ha sido durante mucho tiempo el principal país de origen de los visitantes a Corea del Sur. Las autoridades afirman que alrededor de 2,5 millones de ciudadanos chinos llegaron en el primer semestre del año y que en julio el número de visitantes extranjeros superó los 1,73 millones. De ellos, 602.147 procedían de China, es decir, el 34,7 por ciento, un 31,2 por ciento más que un año antes. La exención de visado podría acelerar esta tendencia hasta mediados de 2026. El programa también busca atraer a viajeros de ciudades chinas más allá de las grandes urbes, al simplificar la entrada en grupo. Esto podría ayudar a las aerolíneas y las compañías de cruceros a llenar rutas que han quedado rezagadas frente a las de otros países de la región.

Las empresas orientadas al consumidor se han preparado para un aumento de la demanda. El sector de los cosméticos, los operadores de tiendas libres de impuestos, las cadenas hoteleras y los grandes almacenes suelen seguir de cerca la demanda china. Los inversores en bolsa, atentos a recuperaciones anteriores, impulsaron al alza las acciones de estos sectores ante las expectativas de un mayor gasto de los visitantes. Los grandes almacenes y los comercios de los aeropuertos también están ajustando los turnos del personal, la planificación de inventarios y los sistemas de pago digital para absorber el aumento de actividad durante la Semana Dorada y los fines de semana de mayor afluencia.

Perspectivas para los cruceros y los vuelos

Las compañías de transporte marítimo de pasajeros consideran que la exención de visado es una señal para reactivar las rutas entre los puertos chinos e Incheon, Busan y Jeju. La llegada temprana a Incheon de la compañía de cruceros Tianjin Orient International Cruise Line apunta a que existe interés. Las autoridades portuarias prevén ofrecer más servicios en tierra y excursiones breves para distribuir a los pasajeros entre museos, palacios y zonas comerciales. También se espera que las aerolíneas amplíen su capacidad desde ciudades chinas de segundo nivel, donde la tramitación de visados ha sido a menudo un obstáculo. Si se mantienen las rutas, las ciudades regionales de Corea podrían beneficiarse de viajes con varias paradas que incluyan destinos provinciales además de Seúl.

Salvaguardias de seguridad, control y salud pública

El debate público sobre la seguridad se ha intensificado, aunque los mecanismos de control para la entrada de grupos son más estrictos de lo que muchos viajeros ocasionales podrían esperar. El Ministerio de Justicia afirma que las entradas exentas de visado se gestionan mediante HiKorea, un sistema independiente que siguió activo pese a recientes incidentes técnicos que afectaron a otras plataformas. Las agencias deben enviar con antelación las listas de viajeros. Cada nombre se verifica para detectar infracciones migratorias previas y alertas graves, incluidas las notificaciones de Interpol. El exceso del plazo de estancia puede acarrear sanciones para el viajero y la agencia, que puede perder el acceso al programa si se repiten los problemas.

Preocupación por enfermedades y datos oficiales

En las redes sociales han circulado afirmaciones de que los viajeros exentos de visado traerán nuevas oleadas de enfermedades infecciosas, pero los datos epidemiológicos no respaldan esa versión. La Agencia de Control y Prevención de Enfermedades de Corea informa de que entre 2013 y julio de este año se identificaron en Corea 71 casos importados de chikungunya, ninguno de ellos vinculado a China. La mayoría procedía del Sudeste Asiático. Las autoridades de salud pública recomiendan las medidas preventivas habituales contra las enfermedades transmitidas por mosquitos y mantienen la vigilancia en los puntos de entrada. Estos datos no apuntan a un aumento del riesgo sanitario relacionado con las nuevas entradas de grupos.

Gestión de multitudes y actuación policial ante el aumento de las protestas

Las protestas contra China han aumentado en algunas zonas de Seúl, como Myeong-dong y Daerim-dong. Las impulsan grupos de derecha, tras un periodo de controversia política. La Embajada de China en Seúl emitió una recomendación para que sus ciudadanos se mantengan alerta, eviten las concentraciones políticas y se abstengan de hacer declaraciones políticas en público durante sus viajes. El presidente Lee Jae Myung pidió medidas para proteger a los visitantes y a la población, y el primer ministro Kim Min-seok ordenó a la policía mantener el orden y apoyar a comerciantes, residentes y ciudadanos chinos en los barrios afectados por las protestas. Estas medidas reflejan el deseo de separar el turismo de las tensiones políticas y mantener la seguridad en las calles durante las semanas de mayor afluencia de viajeros.

Política y diplomacia en torno a la apertura

El regreso de los viajes de grupos chinos coincide con un reajuste de la política de Seúl hacia Pekín. La nueva administración ha mostrado interés en estabilizar las relaciones tras años marcados por disputas sobre la defensa antimisiles y las restricciones impuestas durante la pandemia. La cumbre de APEC en Gyeongju, prevista para el 31 de octubre y el 1 de noviembre, ofrecerá un foro en el que los líderes regionales, incluido el de China, compartirán protagonismo. La exención de visado se presenta como un estímulo económico, pero también funciona como un gesto diplomático que reconoce la medida anterior de China para facilitar la entrada de surcoreanos.

Corea del Sur ya ha aplicado en el pasado exenciones de visado para grupos chinos durante periodos especiales. Un programa breve, entre finales de 2017 y principios de 2018, en torno a los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang, ayudó a atraer visitantes a las sedes deportivas y las zonas comerciales. La iniciativa actual tiene un alcance más amplio y una duración mayor. Busca impulsar los ingresos del turismo y, al mismo tiempo, mantener los controles migratorios mediante la responsabilidad de las agencias y las verificaciones digitales. La prueba será determinar si esos controles, la actuación policial ante las protestas y la actitud de las comunidades locales pueden mantener la bienvenida sin provocar fricciones.

Qué observar durante la Semana Dorada y después

Los patrones de viaje durante la semana festiva del Día Nacional de China marcarán la tendencia. Si aumentan las escalas de cruceros y las reservas de grupos se mantienen firmes hasta noviembre, los comercios y los hoteles podrán planificar con más confianza el personal para la temporada de fiestas. Los datos de pagos de Alipay y WeChat Pay, el tránsito de personas en el centro comercial de Seúl y la ocupación hotelera tanto en la capital como en las ciudades provinciales darán pistas sobre la continuidad de este regreso. Al mismo tiempo, las estadísticas migratorias sobre excesos del plazo de estancia y los informes policiales de los focos de protesta influirán en el debate público y determinarán si el programa se convierte en un modelo para futuras medidas de flexibilización.

Los analistas también observarán qué proporción del gasto se realiza en tiendas libres de impuestos y cuánto en los comercios a pie de calle. Los grupos acogidos a la exención de visado suelen tener horarios ajustados que favorecen a los grandes operadores, por lo que los gobiernos municipales y las asociaciones empresariales están preparando rutas que incluyen mercados tradicionales y lugares de interés cultural. De esa distribución dependerá hasta dónde llegan los beneficios, desde las grandes cadenas hasta los pequeños comerciantes.

Puntos clave

• Corea del Sur permite ahora la entrada sin visado, por un máximo de 15 días y hasta el 30 de junio de 2026, a grupos turísticos chinos de al menos tres personas que viajen a través de agencias autorizadas.
• Las autoridades prevén alrededor de un millón de visitantes chinos adicionales hasta finales de junio del próximo año; Jeju mantiene su régimen independiente de entrada sin visado por 30 días.
• Entre las primeras llegadas hubo un crucero en Incheon con 2.189 pasajeros y 563 tripulantes, además de una gran afluencia a las tiendas libres de impuestos y los comercios de belleza del centro de Seúl.
• Las principales marcas lanzaron promociones vinculadas a Alipay y WeChat Pay, ampliaron la atención en otros idiomas e incorporaron reembolsos inmediatos del IVA para captar el nuevo gasto.
• Los controles migratorios utilizan el sistema HiKorea, exigen datos de los pasajeros con antelación y sancionan a las agencias si más del 2 por ciento de sus clientes excede el plazo de estancia.
• Las autoridades sanitarias afirman que no hay pruebas de que la política aumente el riesgo de enfermedades infecciosas; los casos anteriores de chikungunya se originaron en el Sudeste Asiático, no en China.
• Las protestas en algunos distritos de Seúl llevaron a la Embajada de China a emitir una recomendación de cautela y al Gobierno surcoreano a ordenar a la policía que mantenga el orden.
• El programa coincide con la cumbre de APEC en Gyeongju y con una distensión de las relaciones con Pekín, y podría ampliar las conexiones aéreas y marítimas con ciudades chinas más allá de los principales centros urbanos.