ImpacFat lanza grasa de pescado cultivada en Japón y conecta la ciencia de Singapur con la innovación de Tokio

Un hito para los productos del mar cultivados en Tokio

La startup singapurense ImpacFat inició sus operaciones en Japón tras su lanzamiento el 1 de octubre, con lo que impulsa un enfoque novedoso para obtener ingredientes de productos del mar, cultivados en un laboratorio en lugar de extraídos del océano. La empresa afirma ser la primera del mundo en cultivar grasa de pescado rica en omega 3 a partir de células madre de peces. Su presencia en Tokio incluye una oficina y un laboratorio compartidos en Link Scholar's Hub, en Takanawa Gateway City, en virtud de un contrato de servicios con East Japan Railway Company. En un país con una profunda tradición culinaria en torno a los productos del mar y un sólido mercado de suplementos, esta iniciativa sitúa a una joven empresa científica de Singapur en uno de los mercados de consumo más exigentes del mundo.

La idea central de ImpacFat es sencilla y ambiciosa: crear grasa de pescado auténtica a partir de células y usarla para mejorar el sabor, la textura, el aroma y el valor nutricional de los productos de proteínas alternativas. La grasa transporta compuestos de sabor, aporta una sensación untuosa en la boca e influye en la cocción y la liberación de aromas de los alimentos. Los aceites de origen vegetal ayudan, pero se comportan de manera diferente a la grasa animal y pueden quedarse cortos en sabor. La empresa cree que la grasa de pescado cultivada puede hacer que los productos del mar de origen vegetal o celular se parezcan más al producto original. También ve posibilidades de crear formatos completamente nuevos, como sashimi cultivado a partir de células que, en el futuro, tenga la apariencia y la textura de los productos del mar sin necesidad de pescar.

La empresa posee patentes que cubren mercados clave, entre ellos Singapur, Japón, China, Europa y Estados Unidos. Surgió del ecosistema de tecnología avanzada de Singapur y tiene vínculos con A STAR, Republic Polytechnic y la Universidad Nacional de Singapur. Entre sus cofundadores están la directora ejecutiva, Mandy Hon, y el biólogo de células madre Dr. Shigeki Sugii, investigador principal de A STAR que lleva dos décadas publicando estudios sobre biología de la grasa, células madre y salud metabólica.

Japón ofrece tanto oportunidades como desafíos. El país cuenta con una sofisticada cultura de productos del mar y consumidores que valoran la nutrición de origen marino, pero todavía no existe una normativa plenamente definida para vender carne o productos del mar cultivados en laboratorio como alimentos. A corto plazo, la empresa planea usar su grasa de pescado cultivada en cosméticos y productos para el cuidado de la piel, ámbitos en los que las normas son más claras. Aspira a obtener la aprobación para su uso en Singapur y Japón antes de marzo de 2026, y también ve posibilidades en la alimentación prémium para mascotas.

Por qué la grasa podría ser el elemento que falta en las proteínas alternativas

La grasa influye en casi todas las señales sensoriales que las personas utilizan para evaluar un bocado. Transporta el sabor, se derrite y chisporrotea al cocinarse, y crea las texturas suaves, elásticas o sedosas que se esperan del pescado y la carne. Muchos productos de origen vegetal recurren a aceites de coco o de semillas, que no se comportan exactamente como la grasa animal y pueden perder aroma o sabor después de la cocción. La grasa de pescado cultivada a partir de células de peces busca recuperar esas características mediante la recreación de la estructura y el perfil lipídico del tejido adiposo de los peces.

La grasa de pescado también se valora por sus ácidos grasos omega 3, en particular el EPA y el DHA. El organismo humano no los sintetiza de manera eficiente, por lo que se obtienen mediante la alimentación, a menudo a través del pescado o de suplementos de aceite de pescado. Diversos estudios han relacionado el consumo de omega 3 con la salud cardíaca, la función cerebral, la regulación de la presión arterial y la visión. El enfoque de ImpacFat busca aportar las mismas grasas beneficiosas y evitar contaminantes que a veces se encuentran en fuentes marinas. La empresa afirma que su grasa cultivada no contiene mercurio, microplásticos ni patógenos comunes, porque se produce en condiciones controladas.

Cómo se cultiva la grasa

En términos generales, el proceso comienza con la obtención de células de especies de peces y su posterior multiplicación en tanques estériles llamados biorreactores. En condiciones específicas, se induce a las células a convertirse en adipocitos, las células que almacenan lípidos en el tejido graso. Con el tiempo, estas células acumulan gotas de lípidos y forman un tejido graso que puede recolectarse como ingrediente. El método se basa en avances de la biología de células madre y el cultivo de tejidos, que han progresado con rapidez durante la última década.

Puede ser más sencillo cultivar grasa a gran escala que músculo completo, porque para que cumpla su función básica no necesita fibras complejas ni estructuras en capas. Por ello, los aspectos técnicos prioritarios son disponer de líneas celulares seguras, medios de cultivo uniformes y control de costos para producir en grandes cantidades. Muchas empresas de proteínas cultivadas están pasando a medios sin componentes de origen animal y a factores de crecimiento derivados de plantas. Cuanto más se acerque esa cadena de suministro a los precios de los productos básicos, más se aproximarán estos productos a los costos del mercado masivo.

Perfil nutricional y seguridad

Como las células son de peces, los lípidos resultantes pueden reflejar el perfil de ácidos grasos que las personas esperan de los productos del mar. La empresa afirma que puede ajustar la composición para alcanzar determinados niveles de EPA y DHA, según la especie y las condiciones de cultivo. Producir grasa en instalaciones limpias ayuda a evitar metales pesados y otros contaminantes que pueden acumularse en la pesca silvestre. Aun así, su uso alimentario requerirá una aprobación rigurosa en cada mercado, incluida la validación de que la producción cumple las normas de seguridad y calidad. Por esta razón, ImpacFat está dando prioridad a categorías como el cuidado de la piel mientras prepara el terreno para futuras aplicaciones alimentarias.

Por qué Japón y por qué ahora

Japón es un entorno ideal para probar productos de nutrición marina y productos del mar de nueva generación. Los consumidores conocen bien los beneficios del omega 3, y el país cuenta con un gran mercado de productos del mar y suplementos. Al mismo tiempo, Japón enfrenta desafíos de seguridad alimentaria. En los últimos años, su tasa de autosuficiencia alimentaria se ha mantenido alrededor del 38 %, y el suministro de pescado importado puede ser inestable a medida que el cambio climático, la sobrepesca y las restricciones geopolíticas transforman los volúmenes de captura y los precios.

La sede de ImpacFat en Takanawa Gateway City conecta a la empresa con un distrito de innovación en expansión respaldado por East Japan Railway Company. El lugar ofrece espacio de laboratorio y acceso a socios de los sectores de procesamiento y distribución de alimentos y de la biotecnología. La empresa sostiene que este ecosistema puede acelerar el desarrollo y la validación, y planea ampliar su pequeño equipo en Japón para que trabaje junto con sus investigadores en Singapur.

Regulación y primeros pasos en el mercado

Japón todavía no cuenta con una vía clara para aprobar la venta de carne o productos del mar cultivados como alimentos, aunque organismos gubernamentales y grupos del sector han comenzado a trabajar en directrices. Singapur se ha adelantado en la aprobación de proteínas cultivadas, pero cada producto y proceso nuevos requieren una evaluación independiente. En este contexto, los cosméticos y los productos para el cuidado de la piel ofrecen una vía más rápida para comercializar grasa de pescado cultivada. La empresa aspira a obtener la aprobación para usar su ingrediente en Japón y Singapur antes de marzo de 2026; el uso alimentario vendría después, cuando los reguladores finalicen las normas y los productores demuestren la seguridad a escala comercial.

Financiación, socios y conocimientos industriales

La expansión en Tokio llega acompañada de nuevas inversiones y alianzas estratégicas. Toyo Seikan Group, importante empresa japonesa de envases y materiales fundada en 1917, ha invertido en ImpacFat. Toyo Seikan contribuyó a desarrollar el envase retort en 1968, una innovación en el envasado de alimentos listos para consumir que combinó la seguridad alimentaria con una larga vida útil. En la actualidad, el grupo opera en los sectores de envases, ingeniería, materiales funcionales y logística, y tiene una amplia presencia internacional. Su experiencia en ingeniería de procesos, sistemas de calidad y comercialización de productos puede ayudar a un joven equipo de laboratorio a avanzar hacia estándares industriales.

Entre los demás inversores están 144 Ventures, parte de Leave a Nest Group, y Lin Xiangliang, director ejecutivo de la empresa de bioprocesos Esco Aster. La combinación de inversores puede abrir oportunidades de acceso a la fabricación piloto, socios para la validación y redes de distribución. ImpacFat también firmó un contrato de servicios con JR East para operar desde Link Scholar's Hub, en Takanawa Gateway City. La combinación de ubicación, financiación y socios industriales ofrece a la startup una vía más clara para probar productos, trabajar con los reguladores y ajustar las formulaciones para distintos usos.

Impacto ambiental y bienestar animal

La empresa presenta la grasa de pescado cultivada como una alternativa al aceite de pescado y a las prácticas pesqueras tradicionales que abastecen de lípidos marinos al mercado. Calcula que producir una tonelada de grasa de pescado cultivada podría salvar hasta 3.000 animales marinos, según la especie y las estimaciones de rendimiento. También prevé que las emisiones de gases de efecto invernadero podrían ser hasta un 80 % menores que las de la producción convencional de aceite de pescado. La cadena de suministro pesquera puede consumir mucha energía: los grandes barcos queman combustible para llegar a las zonas de pesca, las redes capturan diversas especies y las plantas de procesamiento refinan el aceite antes de su envío. Cultivar grasa en tanques dentro de las ciudades desplaza el impacto hacia el consumo de electricidad y materiales, que pueden provenir cada vez más de fuentes con bajas emisiones de carbono.

Este enfoque también busca reducir la presión sobre las poblaciones de peces silvestres, incluidas las especies afectadas por la sobrepesca y la pérdida de hábitat. La importancia cultural y culinaria de especies como el atún y la anguila en Japón hace que el abastecimiento sostenible sea un desafío complejo. Sustituir parte de los lípidos marinos por grasa cultivada no resolvería esas presiones, pero podría contribuir a diversificar el suministro, mejorar su resiliencia y limitar la captura incidental asociada a la pesca industrial.

Del laboratorio al mercado

Por ahora, el plan a corto plazo se centra en productos para el cuidado de la piel, belleza y suplementos, seguidos de alimentos prémium para mascotas. Los lípidos derivados del pescado ya son habituales en estas categorías. La grasa cultivada podría ofrecer una etiqueta más limpia, con un control preciso de los niveles de ácidos grasos y sin contaminantes marinos. Entre sus primeros usos en cosmética podrían figurar fórmulas que ayuden a reforzar la barrera cutánea, hidratar la piel y favorecer la recuperación de heridas, ámbitos en los que los lípidos contribuyen a proteger y reparar los tejidos. Estos productos se regulan como cosméticos, no como alimentos, lo que reduce las barreras iniciales de entrada al mercado mientras la empresa amplía la producción.

El uso alimentario sigue siendo el objetivo a largo plazo. En los productos del mar de origen vegetal, el ingrediente podría mezclarse con proteínas de soja, guisante o algas para recuperar el aroma y la sensación en la boca. En los productos del mar cultivados a partir de células, podría combinarse con músculo cultivado en laboratorio para crear cortes más parecidos a los naturales. Para alcanzar la paridad de precios será necesario reducir los costos de los medios de cultivo, estabilizar las líneas celulares y aumentar la productividad de los biorreactores. La empresa ha empezado a producir internamente algunos componentes y a desarrollar métodos propios para reducir costos, y planea realizar investigaciones conjuntas con socios en Japón para encontrar formas más eficientes de cultivar y recolectar grasa.

El equipo sigue siendo pequeño. Cuenta con unas 10 personas en Singapur y planea sumar hasta tres en Japón. La sede de Tokio está diseñada para complementar la investigación en Singapur, no para reemplazarla. Esta estructura transfronteriza puede ayudar a la empresa a adaptar las formulaciones a las preferencias locales y validar la calidad con socios locales, al tiempo que mantiene una plataforma central en Singapur.

Competencia y contexto mundial

Ya existen otras fuentes de lípidos marinos, en particular aceites derivados de algas que aportan EPA y DHA sin recurrir a la pesca. También avanzan las empresas que cultivan grasa de animales terrestres, con aplicaciones alimentarias centradas en la grasa de cerdo o de res. ImpacFat se especializa en grasa de pescado obtenida de células de peces, con un perfil de sabor y un uso cultural específicos. Si logra ofrecer una calidad uniforme a un costo cada vez menor, podría convertirse en un ingrediente especializado para alimentos, productos de belleza y cuidado de mascotas. Por eso, su presencia en Tokio constituye una prueba estratégica: los consumidores japoneses tienen grandes expectativas en cuanto al sabor y, a la vez, interés por la salud y la calidad.

La oportunidad de mercado es considerable. Los analistas prevén que el mercado mundial de ingredientes de omega 3 superará los 8.000 millones de dólares en 2030. Una parte de ese crecimiento podría proceder de fuentes cultivadas en laboratorio si coinciden las condiciones de escala, costo y regulación. La capacidad de investigación de Japón, su disciplina de fabricación y la exigencia de sus consumidores conforman un entorno riguroso. El éxito en ese país podría ayudar a validar la categoría en otros mercados, incluidos Estados Unidos y Europa, donde los reguladores también están definiendo normas para los alimentos elaborados a partir de células.

Puntos clave

• ImpacFat, una startup de Singapur, inició operaciones en Japón con un laboratorio y una oficina en Takanawa Gateway City, en Tokio.
• La empresa cultiva grasa de pescado rica en omega 3 a partir de células madre de peces para mejorar el sabor, la textura y el valor nutricional de los alimentos de nueva generación.
• La prioridad inicial son los cosméticos, los productos para el cuidado de la piel y los suplementos, con la meta de obtener la aprobación en Singapur y Japón antes de marzo de 2026.
• El uso alimentario llegará después de la autorización regulatoria; entre los objetivos futuros figura el sashimi cultivado a partir de células.
• Entre los inversores están Toyo Seikan Group, 144 Ventures y Lin Xiangliang, director ejecutivo de Esco Aster.
• Toyo Seikan aporta una larga trayectoria en envases e ingeniería de procesos, incluida la innovación del envase retort en 1968.
• La empresa afirma que su proceso puede reducir hasta un 80 % las emisiones de gases de efecto invernadero frente a la producción convencional de aceite de pescado.
• Calcula que se podrían salvar hasta 3.000 animales marinos por cada tonelada de grasa de pescado cultivada.
• La tasa de autosuficiencia alimentaria de Japón ronda el 38 %, y sus consumidores conocen bien la importancia de la nutrición de origen marino.
• Se prevé que el mercado mundial de ingredientes de omega 3 supere los 8.000 millones de dólares en 2030.