Japón reformará en 2027 su sistema para trabajadores extranjeros, con movilidad laboral y una vía hacia visas para trabajadores cualificados

Una reforma importante para una vía esencial de acceso a la fuerza laboral

Japón desmantelará en 2027 su programa de formación técnica para pasantes, vigente desde hace tres décadas, y lo reemplazará por un nuevo sistema de Empleo para el Desarrollo de Habilidades, que dará a los trabajadores extranjeros más libertad para cambiar de empleo dentro de su sector, mayores garantías de protección de sus derechos y una vía más clara para prolongar su estancia. El cambio responde a la creciente presión para corregir los abusos laborales denunciados en el marco del antiguo programa y garantizar trabajadores para los sectores que tienen dificultades para contratar. Está previsto que las leyes correspondientes entren en vigor el 1 de abril de 2027, cuando el nuevo marco empezará a admitir pasantes en 17 sectores designados, como la construcción, la agricultura y los cuidados de enfermería.

En el programa actual, los pasantes, en principio, quedaban vinculados a su primer empleador y, a menudo, a su primer alojamiento, incluso cuando surgían problemas. Una norma que impedía cambiar de empleo durante años generó desequilibrios de poder y propició casos de salarios impagos, acoso y desapariciones. El nuevo sistema abre la posibilidad de cambiar de lugar de trabajo dentro del mismo sector después de un periodo de aprendizaje y evaluación en el puesto. El plazo exacto dependerá del sector. La mayoría permitirá cambiar de empleo tras un año en la primera empresa. Siete sectores que requieren mayores habilidades exigirán dos años antes de poder hacerlo, bajo el supuesto de que se necesita más tiempo para alcanzar un nivel básico de competencia.

El Gobierno quiere que la etapa de formación sea un trampolín, no un callejón sin salida. El objetivo es que, al cabo de unos tres años, muchos pasantes puedan acceder a la visa de Trabajador Cualificado Especificado, una categoría de residencia creada para canalizar trabajadores hacia empleos de largo plazo. La categoría inicial de TCE permite permanecer hasta cinco años en los sectores contemplados una vez aprobados los exámenes. La categoría avanzada permite renovaciones sin un límite fijo y la reagrupación familiar, y puede conducir a la residencia permanente. Las autoridades afirman que estas reformas buscan hacer de Japón un país donde la gente elija trabajar, mientras envejece la población y se agrava la escasez de mano de obra.

Qué cambiará para los trabajadores

El nuevo sistema reformula normas que habían desalentado las denuncias de malas condiciones. Reconoce que el desarrollo profesional y la movilidad forman parte de la protección de los trabajadores. Dentro del mismo sector, los pasantes podrán trasladarse a otro empleador una vez que hayan cumplido el tiempo exigido y alcanzado los niveles establecidos de idioma y habilidades. Las autoridades también reforzarán la supervisión de responsables y reclutadores, exigirán formación lingüística y estandarizarán el apoyo para la vida cotidiana, a fin de evitar que los recién llegados queden aislados.

Cambios de empleo dentro del mismo sector

Se aplicarán dos plazos de espera. En diez de los 17 sectores del programa, un trabajador podrá cambiar de empleador tras al menos un año en la empresa inicial, si cumple los requisitos. En los otros siete sectores, se exigirán al menos dos años en el primer lugar de trabajo debido a la complejidad de las habilidades necesarias. En este grupo están los servicios de alimentación, la construcción, los cuidados de enfermería, la construcción naval y la maquinaria naval, la reparación y el mantenimiento de automóviles, la fabricación de alimentos y bebidas, y la gestión de residuos. Los traslados deberán mantenerse dentro del sector del trabajador, pero permitirán empezar de nuevo con otro empleador.

Las pruebas de idioma y habilidades serán fundamentales para autorizar los traslados. Los trabajadores deberán demostrar un nivel básico de japonés, que suele medirse mediante el JLPT N4 o una prueba equivalente, además de acreditar habilidades técnicas esenciales. Para limitar la captación agresiva de trabajadores y reconocer el costo de la formación, las autoridades prevén pedir a las empresas receptoras que reembolsen al primer empleador una parte de los gastos iniciales cuando contraten a un trabajador trasladado. Un límite aparte restringirá la cantidad de trabajadores trasladados que una empresa puede contratar en el marco del programa a menos de un tercio de su número de pasantes.

Las autoridades también quieren evitar que los trabajadores abandonen las zonas rurales para irse a las ciudades más grandes. En general, se pedirá a las empresas de las ocho prefecturas más pobladas —entre ellas Tokio, Kanagawa, Chiba, Saitama, Aichi, Osaka, Kioto y Hyogo— que no superen, con trabajadores trasladados, una sexta parte de su fuerza laboral extranjera en el nuevo programa, salvo que sus centros de trabajo estén en comunidades despobladas. En otras zonas, se permitirá a los empleadores contratar a más trabajadores si demuestran ofrecer un sólido apoyo y formación lingüística; quienes alcancen el nivel más alto podrán contratar hasta tres veces el número estándar de trabajadores extranjeros.

El paquete de medidas incluye otras protecciones. Desde el inicio, tanto los trabajadores como los empleadores serán responsables de los impuestos y las contribuciones al seguro social. El tiempo fuera del trabajo por embarazo o parto podrá excluirse de los cálculos de residencia basados en el tiempo, lo que ayuda a evitar perjuicios profesionales para quienes tomen licencia de maternidad o paternidad. Las autoridades también han avanzado con medidas transitorias que facilitan el traslado de pasantes fuera de lugares de trabajo abusivos, conforme a directrices revisadas, y permiten trabajar temporalmente a tiempo parcial más de 28 horas semanales durante el periodo de traslado para cubrir los gastos de vida. Un mecanismo de transición especial al programa TCE permitirá a quienes dejen un puesto de pasante seguir trabajando con una categoría de actividades designadas mientras se preparan para el examen de TCE.

Formación lingüística y apoyo para la vida diaria

Los empleadores deberán ofrecer formación lingüística estructurada y apoyo para la vida cotidiana. Los planes incluyen al menos 100 horas de clases de japonés durante la formación inicial, apoyo financiero obligatorio para esa formación y reuniones periódicas con responsables que puedan ayudar con la vivienda, los trámites bancarios y la atención médica. El objetivo es reducir el aislamiento y evitar malentendidos en el trabajo, dos causas frecuentes de conflictos.

La supervisión también se extenderá fuera de Japón. En el antiguo sistema, muchos pasantes llegaban ya endeudados por las elevadas tarifas de contratación e intermediación que pagaban en sus países de origen. Las autoridades están debatiendo fijar un límite estricto para esos costos de intermediación, equivalente a dos meses del salario que se espera que perciba el trabajador en Japón. Un control más estricto de los agentes de contratación y una cooperación más estrecha con los gobiernos de los países de origen buscan reducir las deudas que han llevado a los migrantes a situaciones inseguras. Las organizaciones supervisoras en Japón se someterán a auditorías más rigurosas, y un desempeño deficiente podría llevar a su suspensión del programa.

De pasantes a trabajadores cualificados especificados

La nueva vía de formación está diseñada para facilitar el acceso al sistema de Trabajador Cualificado Especificado. La categoría inicial de TCE, conocida como n.º 1, permite permanecer hasta cinco años en sectores con escasez crónica de mano de obra, una vez aprobados un examen de idioma y otro de habilidades específicas del oficio. La categoría superior, TCE n.º 2, está reservada para puestos avanzados. Permite renovaciones sin un límite fijo, la residencia de familiares y una vía hacia la residencia permanente. Los trabajadores que ya puedan aprobar los exámenes requeridos podrán solicitar directamente la categoría TCE sin ingresar primero en el nuevo programa de formación, aunque esa opción exige contar desde el primer día con mayores habilidades y dominio del idioma.

Japón recurre cada vez más a esta vía. A finales de junio, el número de personas con la categoría TCE alcanzó un máximo histórico de más de 330.000; la fabricación de alimentos y bebidas empleaba al grupo más numeroso. El número de trabajadores con la categoría TCE n.º 2, que indica el acceso a puestos con mayores requisitos de habilidades, se multiplicó varias veces durante el último año. En Japón hay alrededor de 2,3 millones de trabajadores extranjeros con todo tipo de permisos, y los vietnamitas constituyen el grupo más numeroso dentro de la categoría TCE, seguidos de los indonesios y las personas procedentes de Myanmar. Aproximadamente la mitad de quienes tienen la categoría TCE n.º 1 han pasado del programa de pasantes sin necesidad de volver a rendir un examen, una señal de que la formación en el puesto puede traducirse en habilidades reconocidas.

Las autoridades también quieren mejorar la correspondencia entre el programa de formación y los sectores que admiten trabajadores TCE. El nuevo programa abarcará 17 sectores que en gran medida coinciden con la lista de la categoría TCE n.º 1, con exclusión de la conducción y la aviación para facilitar las transiciones. Las autoridades estudian ampliar la cobertura de TCE para incluir la gestión de almacenes logísticos, la gestión de residuos y los servicios de suministro de ropa de cama. Si se aprueban, esos cambios entrarían en vigor a partir de 2027 y ampliarían la visa basada en habilidades a un total de 19 sectores. El enfoque conjunto busca canalizar a las personas desde puestos iniciales hacia empleos que requieren más experiencia, donde una estancia más prolongada convenga tanto a trabajadores como a empleadores.

Sectores bajo presión y dónde están los empleos

El programa se dirige a las partes de la economía que más dificultades han tenido para contratar. Las empresas de construcción afrontan una ola de jubilaciones, una gran cantidad de obras públicas y frecuentes reconstrucciones tras terremotos y tifones. Los agricultores necesitan ayuda para plantar, cosechar y trabajar en invernaderos, mientras se reducen las comunidades rurales. Los centros de cuidados de enfermería necesitan más personal para atender a una población que envejece rápidamente, tanto en los hogares como en instituciones.

También hay una fuerte demanda en los servicios de alimentación y la fabricación de alimentos, donde los turnos de trabajo y los márgenes reducidos han dificultado la retención del personal. La construcción naval y el mantenimiento de maquinaria naval requieren habilidades precisas y hábitos de seguridad que llevan tiempo desarrollar. La reparación y el mantenimiento de automóviles se están adaptando a las nuevas tecnologías de los vehículos. La gestión de residuos y la recuperación de recursos se expanden a medida que las ciudades mejoran el reciclaje y las normas ambientales. Las operaciones de almacén y los servicios de suministro de ropa de cama forman parte de una red logística que funciona al máximo de su capacidad para responder a las necesidades del comercio electrónico y la atención médica. Las nuevas normas de formación y los plazos específicos para cambiar de empleo reflejan las distintas curvas de aprendizaje de estos sectores.

Medidas para evitar una llegada masiva a las grandes ciudades

Los salarios más altos y las redes más numerosas de compatriotas atraen naturalmente a los migrantes a las grandes ciudades. Las autoridades temen que los traslados sin restricciones dejen a las zonas rurales sin el personal que necesitan. La normativa fijará un límite en ocho prefecturas pobladas para que, en el marco del programa de formación, quienes cambien de empleo no superen aproximadamente una sexta parte de la fuerza laboral extranjera de una empresa. Se prevé que los centros de trabajo situados en comunidades despobladas queden exentos, para que las zonas rurales sigan siendo destinos atractivos tanto para el primer empleo como para los traslados.

Fuera de esas áreas metropolitanas, se permitirá a los empleadores que demuestren una supervisión sólida y un buen apoyo lingüístico contratar a más trabajadores, hasta tres veces la asignación estándar. El mensaje es claro. Las empresas que inviertan en formación y apoyo para la vida cotidiana podrán contratar a más pasantes y recibir más trabajadores trasladados. Las regiones que ofrezcan vivienda y apoyo para la integración podrán retener a trabajadores que, de otro modo, se irían.

Las organizaciones defensoras de los trabajadores valoran la movilidad, pero advierten que los límites no deben obligar a las personas a permanecer en malas condiciones. Se espera que una supervisión eficaz, la atención rápida de las quejas y el derecho a cambiar de empleo después del primer año en la mayoría de los sectores permitan a los trabajadores salir de esas situaciones cuando lo necesiten. La norma de reembolso de los gastos de formación debe aplicarse con cuidado para que no se convierta en un obstáculo para cambiar de empleo.

Por qué se eliminará el antiguo programa de pasantes

Creado en 1993 para transferir habilidades a economías en desarrollo, el programa de formación técnica para pasantes acumuló profundos defectos estructurales. La prohibición de cambiar de empleo dificultaba escapar de supervisores abusivos. La débil supervisión de los agentes de contratación en los países de origen dejó a muchos trabajadores con grandes deudas antes incluso de subir a un avión. Se documentaron casos de salarios impagos, horas extra excesivas e intimidación. El año pasado, el número de pasantes que abandonaron su puesto sin avisar alcanzó un máximo histórico, con miles de personas que dejaron sus lugares de trabajo. La construcción representó alrededor de la mitad de esos casos, una señal de la fuerte presión que afronta el sector.

Las autoridades han empezado a resolver los problemas más urgentes incluso antes del cambio de 2027. Las directrices revisadas facilitan el traslado de pasantes cuando hay infracciones de la ley, acoso o explotación. Durante la transición, las personas podrán trabajar a tiempo parcial más allá del límite habitual de 28 horas para pagar el alquiler y la comida mientras cambian de empleador. Una categoría temporal permite pasar de un puesto de pasante a la vía TCE mientras el trabajador se prepara para el examen de habilidades. El nuevo sistema busca reemplazar las medidas provisionales por un marco coherente que combine formación, movilidad y desarrollo profesional.

Calendario, cumplimiento y preparativos para los empleadores

Está previsto que las nuevas leyes que autorizan el programa entren en vigor el 1 de abril de 2027. Un panel de expertos trabaja en normas específicas para cada sector y estándares de supervisión, con el objetivo de publicar directrices detalladas y una ordenanza ministerial antes del lanzamiento. Las autoridades han indicado que la transición completa al nuevo sistema se llevará a cabo a mediados de 2027; para entonces se habrán terminado los manuales operativos, de modo que las empresas puedan prepararse.

Los empleadores deberían empezar a preparar el cumplimiento de las normas. Esto implica presupuestar al menos 100 horas de formación lingüística, establecer programas de tutoría y apoyo para la vida cotidiana, y llevar registros transparentes de salarios, horas extra, impuestos y contribuciones al seguro social. Las empresas deberán respetar los límites para la contratación de trabajadores trasladados y estar preparadas para reembolsar una parte de los gastos iniciales de incorporación cuando acepten a un trabajador trasladado. Los reclutadores y las organizaciones de los países de origen deberían revisar sus estructuras de tarifas para que nadie empiece a trabajar en Japón con una deuda imposible de pagar.

Las agencias gubernamentales ampliarán las auditorías y las inspecciones en los lugares de trabajo, reforzarán las sanciones por infracciones y mantendrán líneas de atención a las que puedan acudir los trabajadores. Las empresas y organizaciones supervisoras con una trayectoria sólida tendrán más flexibilidad, incluidas cuotas de contratación más altas fuera de las grandes prefecturas metropolitanas. Las que tengan un historial deficiente se enfrentarán a sanciones o a la expulsión del programa.

Declaraciones del Gobierno

Altos funcionarios presentan la reforma como esencial para atraer talento y corregir un sistema que propiciaba abusos. El secretario jefe del Gabinete, Yoshimasa Hayashi, resumió ese doble objetivo durante la aprobación de la política por parte del Gabinete.

Hayashi dijo que Japón debe convertirse en un país que la gente elija como un lugar atractivo para trabajar, en medio de la competencia mundial por atraer talento.

El mensaje está dirigido tanto a posibles trabajadores como a empleadores. El salario, la seguridad y el trato justo importan tanto como las categorías de visa. La eficacia duradera de la reforma dependerá de que esas normas se apliquen de manera constante y de que las empresas y los gobiernos locales apoyen a las personas más allá de la fábrica o el lugar de trabajo.

Lo que hay que saber

• El nuevo programa de Empleo para el Desarrollo de Habilidades comenzará en abril de 2027 y reemplazará el sistema de formación técnica para pasantes.
• En la mayoría de los sectores, los trabajadores podrán cambiar de empleador después de un año; en siete sectores con periodos de aprendizaje más largos, podrán hacerlo después de dos años.
• Los siete sectores con una espera de dos años son los servicios de alimentación, la construcción, los cuidados de enfermería, la construcción naval y la maquinaria naval, la reparación y el mantenimiento de automóviles, la fabricación de alimentos y bebidas, y la gestión de residuos.
• Los traslados dependerán de requisitos lingüísticos y de habilidades. Se exigirá un nivel básico de japonés, como el JLPT N4, y habilidades específicas del oficio.
• Los empleadores deberán ofrecer al menos 100 horas de formación en japonés y apoyo estandarizado para la vida cotidiana.
• Se prevé fijar un límite a las tarifas de contratación en los países de origen, equivalente a dos meses del salario previsto, para reducir las deudas de los trabajadores.
• Las normas de equilibrio territorial limitarán a aproximadamente una sexta parte de la fuerza laboral extranjera de una empresa los trabajadores trasladados en ocho prefecturas importantes, con excepciones para zonas despobladas.
• El programa abarcará 17 sectores y promoverá que los pasantes pasen a la visa de Trabajador Cualificado Especificado después de unos tres años.
• La categoría TCE n.º 1 permite permanecer hasta cinco años, mientras que la TCE n.º 2 permite renovaciones sin un límite fijo, la residencia de familiares y una vía hacia la residencia permanente.
• El número de trabajadores extranjeros con la categoría TCE ha alcanzado cifras récord, y el Gobierno estudia ampliar la cobertura a la gestión de almacenes logísticos, la gestión de residuos y el suministro de ropa de cama.